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Questions d'authenticité
La question de l'authenticité des têtes moaï ne sera peut-être jamais complètement résolue. En effet, les roches utilisées pour les sculpter sont aussi anciennes que l'éruption volcanique qui les a formées ; par conséquent, les tests au carbone 14 ne permettent pas de prouver leur authenticité. L'âge des têtes moaï sur l'île est impossible à déterminer, et celles qui sont hors de l'île peuvent seulement être identifiées comme étant faites ou non de roche volcanique de l'île de Pâques. Déterminer l'âge d'une tête moaï de l'île de Pâques relève donc de l'art, et non de la science. Les experts de terrain émettent des jugements et des opinions quant aux outils qu'ils estiment avoir été utilisés, et tentent d'établir un âge à partir de cette opinion. Dans ces conditions, il est impossible de soumettre les têtes moaï à des tests dans l'espoir d'en déterminer l'authenticité ; elles peuvent néanmoins être soupçonnées d'être des faux. Comme pour tout objet ancien, le patrimoine, l'histoire et le récit qui entourent les têtes constituent un élément important pour déterminer leur authenticité.
Une tête de moaï non authentifiée, intitulée « Henry », se trouve actuellement au Forest Lawn Memorial Park de Glendale , en Californie. Elle a été acquise durant la première moitié du XXe siècle par le fondateur du parc, le Dr Hubert Eaton. Ce dernier aurait reçu le moaï lors d'une transaction légale avec des pêcheurs rapanui de l'île de Pâques, qui utilisaient la tête (d'environ 1 m de haut) comme lest pour leur bateau. Le Memorial Park n'envisage pas de faire authentifier ou analyser le moaï dans un avenir proche.
En 2003, le gouvernement chilien a ouvert une enquête sur deux têtes de moaï faisant partie d'un ensemble de 15 autres artefacts de l'île de Pâques – appartenant à El Mercurio, qui avait initialement annoncé la vente, et Hernán García Gonzalo de Vidal n'a finalement pas eu lieu, ce dernier étant injoignable en raison d'une « urgence familiale »
Répliques
En 1968, un moaï fut prélevé à Rapa Nui et exposé à New York dans le cadre d'une opération de communication visant à s'opposer à la construction d'une station de ravitaillement en vol sur l'île de Pâques. À peu près au même moment que la campagne et la tournée qui suivit à Washington et à Chicago, le moaï fut pris en charge par la société Lippincott de North Haven, dans le Connecticut , qui, depuis sa création en 1966, offrait aux artistes un lieu pour créer des sculptures monumentales et bénéficier d'une aide pour le transport et l'installation de leurs œuvres. En collaboration avec l' International Fund for Monuments Inc. , Lippincott réalisa une copie du moaï original (avant sa confiscation par le gouvernement chilien) et revendiqua les droits d'exécution de l'œuvre sur 100 autres répliques.
Des répliques de Moai sont exposées, entre autres, à l'extérieur du Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles ; au Musée mémorial de guerre d'Auckland en Nouvelle-Zélande ; et au Musée américain d'histoire naturelle de New York.
Un groupe de sept répliques de moaï disposées en ahu se trouve dans la ville de Nichinan , préfecture de Miyazaki, sur l'île japonaise de Kyushu . Les statues ont été construites et installées en 1996 pour l'ouverture du parc balnéaire Sun Messe Nichinan, dont elles constituent la pièce maîtresse.
En 2000, l'ambassade du Chili aux États-Unis a offert une réplique de moai, avec une paire d'yeux reconstitués, à l' American University .