L'intrigue de Ridolfi

Le complot de Ridolfi est un complot catholique de 1571 visant à renverser la reine Élisabeth I d'Angleterre et à la remplacer par Marie, reine d'Écosse . Le complot a été fomenté et planifié par Roberto Ridolfi , un banquier international qui a pu voyager entre Bruxelles, Rome et Madrid pour rassembler des soutiens sans attirer trop de soupçons.

Thomas Howard, 4e duc de Norfolk , catholique romain avec une éducation protestante, cousin germain de la reine Élisabeth et le plus riche propriétaire foncier du pays, avait été proposé comme époux possible de Marie depuis son emprisonnement en 1568. Cela convenait à Norfolk, qui avait des ambitions et estimait qu'Élisabeth le sous-estimait constamment. Poursuivant ses objectifs, il accepta de soutenir la rébellion du Nord , mais il perdit rapidement son sang-froid. Norfolk fut emprisonné à la Tour de Londres pendant neuf mois et ne fut libéré en résidence surveillée qu'après avoir tout avoué et imploré la clémence. Le pape Pie V , dans sa bulle papale de 1570 Regnans in Excelsis , excommunia la protestante Élisabeth et autorisa tous les catholiques fidèles à faire tout ce qu'ils pouvaient pour la déposer. La majorité des catholiques anglais ignorèrent la bulle, mais en réponse à celle-ci, Élisabeth devint beaucoup plus dure envers les catholiques et leurs sympathisants.

Roberto Ridolfi , un banquier florentin et un catholique fervent, avait été impliqué dans la planification de la rébellion du Nord et avait comploté pour renverser Élisabeth dès 1569. Après l'échec de la rébellion, il conclut qu'une intervention étrangère était nécessaire pour restaurer le catholicisme et amener Marie sur le trône d'Angleterre, et il commença donc à contacter des conspirateurs potentiels. Le conseiller de Marie, John Lesley , l' évêque de Ross , donna son assentiment au complot comme moyen de libérer Marie. Le plan consistait à faire envahir le pays par le duc d'Albe depuis les Pays-Bas avec 10 000 hommes, à fomenter une rébellion de la noblesse du nord de l'Angleterre, à assassiner Élisabeth et à marier Marie à Thomas Howard. Ridolfi estimait avec optimisme que la moitié de tous les pairs anglais étaient catholiques et pouvaient rassembler plus de 39 000 hommes. Norfolk assura verbalement à Ridolfi qu'il était catholique, garantissant que c'était vrai même si le duc avait été élevé dans la religion protestante étant enfant. Marie et Norfolk, désespérés de remédier à leurs situations respectives, acceptèrent le complot. Avec leur bénédiction, Ridolfi partit pour le continent pour obtenir le soutien d'Albe, de Pie V et du roi Philippe II.

Les co-conspirateurs de Ridolfi, dont certains sont mentionnés ci-dessus, ont joué un rôle important dans le complot visant à renverser Elizabeth :

Don Guerau de Espés : ambassadeur d'Espagne en Angleterre, expulsé après la découverte de son implication. Élisabeth avait fait part de ses inquiétudes concernant le comportement de de Espés avec Anna d'Autriche .

John Lesley : l'évêque de Ross, qui était l'agent principal de Marie Stuart ; il organisait des réunions et livrait des lettres à Marie pendant son assignation à résidence.

Thomas Howard, 4e duc de Norfolk , qui était le cousin germain de la reine Élisabeth Ire. Il devait épouser Marie, reine d'Écosse, et avec elle restaurer le pouvoir catholique sur les trônes anglais et écossais. Après la découverte du complot, il fut jugé pendant une journée et se termina par son exécution.

Marie, reine d'Écosse : après qu'il fut clair qu'Élisabeth Ire n'allait pas la rétablir sur le trône d'Écosse ni la renvoyer en France, Marie complota pour obtenir sa liberté. Elle écrivit à Ridolfi pour dénoncer les Français et solliciter l'aide de l'Espagne, tout en professant simultanément son amitié et sa loyauté envers Élisabeth Ire et l'Angleterre. Donnant son consentement au complot en mars 1571, son rôle était d'épouser le duc de Norfolk, avec l'idée que lorsque les troupes arriveraient à Londres, elle serait ramenée sur le trône d'Écosse. Cependant, lorsque le complot fut découvert, son implication profonde dans celui-ci modifia l'opinion d'Élisabeth sur Marie ; Élisabeth n'évoqua plus jamais la possibilité de la rétablir sur le trône.

Le roi Philippe II , qui accueillit Ridolfi à la cour et, avec le conseil, discuta des avantages et des inconvénients du complot. Il soutint le renversement d'Élisabeth et soutint plus tard l'assassinat. Philippe, cependant, désapprouva la bulle papale contre Élisabeth car, selon Cyril Hamshere, il craignait qu'elle « incite Élisabeth à prendre des représailles contre les catholiques ».

Fernando Álvarez de Toledo, 3e duc d'Albe , était le chef de l'armée espagnole stationnée aux Pays-Bas et devait conduire plus de 10 000 hommes à Harwich ou Portsmouth. Son armée devait envahir l'Angleterre et se diriger vers Londres pour installer Marie sur le trône.

Le pape Pie V , qui avait fait de Ridolfi son agent pontifical en Angleterre en 1567, était non seulement au courant du complot mais donna également son approbation écrite dans une lettre que Ridolfi devait remettre à Philippe II.

En 1571, le réseau de renseignements d'Élisabeth lui envoya des informations sur un complot visant à attenter à sa vie. En gagnant la confiance de l'ambassadeur d'Espagne en Angleterre, John Hawkins apprit les détails de la conspiration et en informa le gouvernement afin d'arrêter les conspirateurs. Élisabeth reçut également un avertissement privé de Cosme Ier de Médicis, grand-duc de Toscane , qui avait eu connaissance du complot contre elle. Charles Baillie , le messager de Ridolfi, fut arrêté vers le 12 avril 1571 à Douvres pour avoir transporté des lettres compromettantes. Par la torture et l'utilisation d'informateurs de prison tels que William Herle , il fut contraint de révéler le code des messages qu'il transportait.

Le 29 août 1571, les secrétaires de Norfolk, William Barker et Robert Higford, confièrent à Thomas Browne, un drapier de Shrewsbury , ce qui était censé être un sac de pièces d'argent à remettre à Laurence Bannister, l'un des fonctionnaires de Norfolk dans le nord de l'Angleterre. Browne se méfia du poids du sac, l'ouvrit et découvrit 600 livres d'or de l'ambassadeur de France, destinées à l'Écosse au nom de Marie, ainsi que des lettres chiffrées. Comme il savait que Norfolk était suspecté, Browne rapporta sa découverte à William Cecil, 1er baron Burghley , le secrétaire d'État . Higford et Barker furent interrogés, les lettres furent en partie déchiffrées et une recherche de la clé de chiffrement à Howard House permit de découvrir une lettre chiffrée de Marie Stuart cachée sous un paillasson.

Les domestiques de Norfolk furent arrêtés et interrogés, et des aveux leur furent extorqués par la menace ou la torture. Sir Thomas Smith et Thomas Wilson furent envoyés pour affronter Norfolk, qui prétendit que l'argent était destiné à ses propres besoins. La lettre déchiffrée prouva cependant qu'il mentait. Ignorant les aveux de ses domestiques et la survie de lettres qui, contrairement à ses instructions, n'avaient pas été brûlées, il nia les accusations portées contre lui. Le 7 septembre, le mandat de la reine pour le conduire à la Tour de Londres arriva. Le duc admit alors une certaine implication dans la transmission d'argent et de correspondance aux partisans écossais de Marie. En janvier 1572, Norfolk fut jugé et condamné pour trois chefs d'accusation de haute trahison, et le 2 juin, il fut décapité à Tower Hill .

Guerau de Spes , l'ambassadeur d'Espagne, fut expulsé du pays en janvier 1571. Toujours à l'étranger lorsque le complot fut découvert, Ridolfi ne revint jamais en Angleterre ; il devint sénateur florentin en 1600.

Malgré l'échec de son complot, l'histoire de Roberto Ridolfi est surprenante et mémorable. Il avait joué le rôle relativement mineur de banquier, mais s'était néanmoins retrouvé au centre d'un complot majeur visant à renverser le gouvernement anglais. Ridolfi avait été emprisonné en 1568 à cause d'une rumeur selon laquelle il avait distribué de l'argent à des nobles dissidents associés à la rébellion du Nord. Le pape lui avait en effet donné 12 000 couronnes à cette fin, mais Ridolfi fut libéré en 1570 car aucune preuve ne pouvait être trouvée pour l'incriminer. Même après son arrestation et sa libération, Ridolfi resta un espion pour le pape. Les relations bancaires de Ridolfi l'aidèrent à faire la connaissance du duc de Norfolk, et il devint un partisan d'un mariage entre Norfolk et Marie, reine d'Écosse, qui, si le complot réussissait, gouvernerait l'Angleterre et y rétablirait le catholicisme.

Après la libération de Norfolk de prison en août 1570, Ridolfi « reprit les fils brisés de l'intrigue catholique ». Ridolfi était dans une position avantageuse pour orchestrer une rébellion catholique en Angleterre, car il était employé par le pape, la France et l'Espagne, et avait des liens avec le contingent catholique en Angleterre. Il pouvait utiliser le secteur bancaire comme excuse pour voyager parmi ces groupes dans le but de conspirer. Lorsqu'il se rendit en Europe continentale pour informer le roi Philippe et le pape du complot, on pense qu'il travaillait toujours pour Elizabeth.

Le duc d'Albe, vice-roi espagnol aux Pays-Bas qui devait mener l'attaque contre l'Angleterre, estimait que Ridolfi était trop bavard pour être le chef d'une conspiration, mais l'ambassadeur espagnol Don Guerau de Spes le décrivit comme « une personne d'une grande vérité et d'une grande vertu et un de mes amis intimes ». La nature bavarde de Ridolfi finit par lui causer des ennuis, car il n'était pas très discret et claironnait son plan dans toute l'Europe. Ses fanfaronnades furent en partie responsables de l'échec du complot, car il le dit à Cosme Ier de Médicis, grand-duc de Toscane, qui informa immédiatement Élisabeth du complot.

Ridolfi échappa à l'exécution, contrairement à certains de ses co-conspirateurs, et vécut jusqu'en 1612.

Selon l'historien Cyril Hamshere, les critiques rétrospectives de la conspiration ont cité un certain nombre de raisons pour lesquelles le complot de Ridolfi aurait été voué à l'échec même s'il n'avait pas été découvert prématurément. D'une part, le petit nombre de soldats espagnols (entre 6 000 et 10 000) aurait été absurdement insuffisant pour renverser le gouvernement anglais. De plus, le flou du lieu d'invasion était une lacune logistique. Le plan prévoyait de débarquer à Harwich ou à Portsmouth , mais Ridolfi ne savait apparemment pas exactement où se trouvait Harwich. La confiance de Ridolfi envers le duc de Norfolk, considéré comme un mauvais chef et qui n'était même pas catholique, était également douteuse. Cela ne faisait pas de lui un co-conspirateur idéal, mais, selon Hamshere, « son principal mérite résidait dans son titre : en 1571, il était le seul duc d'Angleterre ».

Le protestantisme de Norfolk n'était qu'une des ironies du complot de Ridolfi : Norfolk et Marie Stuart avaient été mariés trois fois avant de se marier. Le pape Pie XII était apparemment disposé à accorder à Marie l'annulation de son mariage avec son mari emprisonné, mais l'idée que deux membres de la famille royale mariés trois fois ramènent l'Angleterre au catholicisme est néanmoins quelque peu problématique.

L'intrigue de Ridolfi a été reprise dans Mary Queen of Scots (1971), avec Vanessa Redgrave dans le rôle de Mary et Glenda Jackson dans celui d'Elizabeth.

Une version modifiée et romancée de l'intrigue de Ridolfi a été présentée dans le film Elizabeth (1998), avec Cate Blanchett dans le rôle d'Elizabeth.