Complexe de lancement spatial Vandenberg 6

Le Vandenberg Space Launch Complex 6 ( SLC-6 , prononcé « Slick Six ») est une rampe de lancement et une infrastructure de soutien associée à la base spatiale de Vandenberg en Californie . La construction du site a commencé en 1966, mais le premier lancement n'a eu lieu qu'en 1995 en raison des annulations de programmes et des efforts de réaffectation ultérieurs.

Le site était initialement prévu pour accueillir les fusées Titan IIIM et le Manned Orbiting Laboratory , mais ces projets ont été abandonnés avant l'achèvement du SLC-6. Entre 1979 et 1986, les installations ont été largement modifiées pour accueillir la navette spatiale . Cependant, les contraintes budgétaires, les considérations de sécurité et les facteurs politiques ont finalement conduit à l'annulation des opérations de la navette depuis la côte ouest.

Entre 1995 et 1999 , le SLC-6 a permis le lancement de quatre fusées Athena avec des modifications minimes. Par la suite, il a subi des modifications pour prendre en charge les fusées Delta IV et Delta IV Heavy , qui ont mené à bien dix missions entre 2006 et 2022. En 2023, SpaceX a obtenu un contrat de location pour le SLC-6, avec des plans pour modifier l'installation pour les lancements de Falcon 9 et Falcon Heavy à partir de 2025.

La trajectoire de lancement vers le sud de Vandenberg est avantageuse pour le déploiement de satellites sur des orbites polaires et héliosynchrones à forte inclinaison, nécessaires aux prévisions météorologiques, à l'observation de la Terre et aux missions de reconnaissance, car elles permettent une couverture mondiale complète et régulière. Le lancement sur de telles orbites depuis la côte est des États-Unis présente des défis importants en raison des contraintes géographiques.

Le SLC-6, qui fait partie de la « base sud » de Vandenberg, faisait à l'origine partie du Sudden Ranch, avant son achat par l' US Air Force au milieu des années 1960 en vertu de la loi sur le domaine éminent . En plus du ranch, le phare de Point Arguello y était basé, qui a été remplacé en 1967 par un phare automatisé. Il y avait également la station LORAN de Point Arguello , démantelée le 31 décembre 1979.

Aucun Titan n'a été lancé depuis le SLC-6. Après l'achat de la base sud, l'armée de l'air a commencé la construction de l'installation SLC-6 le 12 mars 1966, pour soutenir les lancements d'un Titan IIIM pour le Manned Orbiting Laboratory (MOL). Après l'achèvement d'importants travaux de construction, le programme MOL a été annulé le 10 juin 1969, de sorte que les travaux ultérieurs sur le SLC-6 ont été arrêtés car l'installation a été mise en veilleuse .

Aucune navette spatiale n'a été lancée depuis SLC-6. Avec des projets de lancement de navettes spatiales civiles et militaires en orbite équatoriale depuis le centre spatial Kennedy (KSC) et de vols militaires en orbite polaire depuis Vandenberg, la NASA et l'armée de l'air ont étudié différents sites pour lancer la navette, et ont finalement opté pour SLC-6, en raison de son rôle dédié aux vols spatiaux habités qui était resté du programme MOL/Titan annulé.

En 1972, la base aérienne de Vandenberg a été choisie comme site de lancement occidental pour les lancements de navettes de l'armée de l'air. L'utilisation du SLC-6 a été approuvée en 1975 et la reconstruction de l'ancienne base de lancement MOL a eu lieu entre janvier 1979 et juillet 1986, lorsque le SLC-6 a été reconstruit pour accueillir la navette spatiale.

Il y avait plusieurs raisons pour lesquelles le SLC-6 a été utilisé :

• Le lancement d’une navette floridienne vers une orbite polaire aurait entraîné une lourde pénalité en termes de charge utile ;
• Les lancements de navettes de Floride vers une orbite polaire nécessiteraient de survoler la Caroline du Sud , et le réservoir externe abandonné survolerait le Canada et la Russie , et
• L’utilisation des installations Titan III existantes et partiellement construites au SLC-6 réduirait les coûts de construction du complexe de lancement de la navette.

Un rapport du Sénat résume ainsi la situation : « L'armée de l'air a justifié à l'origine la dépense de fonds pour le SLC-6 par la nécessité de lancer des charges militaires prioritaires sur des orbites polaires. Après que des responsables du ministère de la Défense eurent témoigné que les orbites polaires ne pouvaient pas être atteintes en lançant depuis le centre spatial Kennedy en Floride, le Congrès a lancé la construction du... SLC-6. »

Il y avait des différences d'agencement significatives entre les complexes de lancement de navettes du KSC et du SLC-6 de Vandenberg, les installations du KSC étant plus proches les unes des autres, mais les opérations d'empilage se déroulant directement sur la rampe de lancement du SLC-6.

Au KSC, la navette arrivait à l' aéroport Shuttle Landing Facility soit en planant depuis l'espace, soit en se rapprochant du Shuttle Carrier Aircraft , puis en étant déchargée à l'aide du dispositif Mate-Demate . De là, elle était remorquée sur une courte distance jusqu'à l'un des trois hangars de l'Orbiter Processing Facility où elle était remise à neuf. Lorsque l'orbiteur était prêt, il était remorqué de l'autre côté de la route jusqu'au Vehicle Assembly Building où il était empilé au sommet d'une plate-forme de lancement mobile . De là, le véhicule était transporté vers l'une des deux plateformes du Launch Complex 39 à environ un mile de distance par un transporteur à chenilles . Sur la rampe de lancement, la structure de service rotative permettait de charger les charges utiles dans la soute de la rampe.

À SLC-6, la piste existante de 1 700 m de la base nord a été élargie pour correspondre à l'installation d'atterrissage de la navette en Floride : 4 600 m de longueur avec des dépassements supplémentaires de 300 m aux deux extrémités pour permettre les atterrissages de fin de mission. Juste à côté de la piste, se trouvaient l' Orbiter Lifting Fixture , une version réduite du Mate-Demate Device, et l'Orbiter Maintenance and Processing Facility (OMPF) où la navette serait remise à neuf. Lorsque l'orbiteur était prêt, l'Orbiter Transport System, un transporteur à 76 roues aurait été utilisé pour transporter la navette entre les installations de la base nord et SLC-6 sur 27 km de base et de routes publiques. L'itinéraire à travers les collines autour de la base a nécessité que des collines soient creusées sur 3,2 km de l'itinéraire pour s'adapter à l'envergure de l'orbiteur. Sur la rampe de lancement, deux bâtiments, le bâtiment d'assemblage de la navette et la tour de service mobile, envelopperaient la tour d'accès, permettant ainsi au vaisseau spatial d'être empilé directement sur la rampe de lancement.

Au total, plus de 4 milliards de dollars ont été dépensés pour modifier le SLC-6 de la navette spatiale. La tour de service mobile (MST) d'origine a été abaissée en hauteur et deux nouveaux conduits de flamme ont été ajoutés pour les propulseurs à poudre de la navette . Des modifications ou améliorations supplémentaires comprenaient des réservoirs de stockage d'hydrogène liquide et d'oxygène liquide, une salle de préparation de la charge utile, une salle de changement de charge utile, une nouvelle tour de lancement avec un système d'évacuation pour les membres de l'équipage de la navette, un système de suppression du son et une zone de récupération des eaux ainsi qu'un bâtiment d'assemblage de la navette ont été ajoutés au complexe d'origine.

Entre novembre 1984 et mai 1985, la navette spatiale Enterprise a été accouplée avec un réservoir externe et des SRB en configuration standard pour une série de contrôles d'ajustement comme ceux effectués à LC-39 . Le SLC-6 a été déclaré opérationnel lors des cérémonies d'acceptation qui ont eu lieu le 15 octobre 1985. Cependant, beaucoup de travail et de tests supplémentaires étaient encore nécessaires.

Le vol inaugural en orbite polaire, désigné STS-62-A et utilisant la navette spatiale Discovery avec le vétéran de la navette Robert Crippen comme commandant, était prévu pour le 15 octobre 1986. Cependant, la catastrophe de Challenger du 28 janvier 1986 a cloué au sol la flotte de la navette alors que les efforts étaient concentrés sur la récupération et la remise en vol du programme après une interruption de deux ans.

Le 31 juillet 1986, le secrétaire de l'Air Force Edward C. Aldridge, Jr. , a annoncé que le programme de navette spatiale de Vandenberg serait placé en « statut de gardien opérationnel », six mois après l'accident de la navette spatiale Challenger . Quelques mois plus tard, cependant, le SLC-6 a été placé en « statut de gardien minimum » le 20 février 1987.

Finalement, le 13 mai 1988, le secrétaire Aldridge a ordonné à l'armée de l'air de transférer les actifs de la navette spatiale de Vandenberg à d'autres organisations (en particulier, le centre spatial Kennedy) avant le 30 septembre 1989, la fin de l'exercice financier. Les travaux ont été achevés 10 jours plus tôt, le 20 septembre, lorsque le SLC-6 a été mis en veilleuse.

Plusieurs facteurs expliquent ce phénomène :

• La catastrophe de Challenger a clairement montré qu’il était imprudent de dépendre uniquement de la navette
• Le SLC-6 aurait généré plus d’eaux usées contaminées que prévu initialement, nécessitant une usine de traitement coûteuse
• Des études plus approfondies ont montré qu'une plus grande quantité d'eau de suppression du bruit aurait été nécessaire, ce qui aurait nécessité la modernisation des installations d'approvisionnement en eau.
• Le givrage des véhicules (qui a contribué à la catastrophe de Challenger ) aurait été plus problématique qu'en Floride, et on ne savait pas dans quelle mesure les installations du SLC-6 pourraient gérer cela.
• La protection anti-explosion des bâtiments occupés à proximité n'était pas satisfaisante et des travaux de construction supplémentaires auraient été nécessaires pour les protéger
• Après Challenger , la zone de lancement plus confinée du SLC-6 a suscité des inquiétudes quant à la présence d'hydrogène gazeux piégé provoquant un incendie ou une explosion
• Dépassements importants des coûts de construction
• Des audits indépendants ont révélé d’importants problèmes de qualité de construction qui auraient été coûteux à résoudre

L'armée de l'air a officiellement mis fin au programme de la navette spatiale à Vandenberg le 26 décembre 1989. Le coût estimé du programme interrompu était de 4 milliards de dollars.

Le dispositif de levage de l'orbiteur a été déplacé vers l'usine 42 de l'armée de l'air américaine où les orbiteurs ont été construits et remis à neuf à Palmdale, en Californie , avant la livraison de la navette spatiale Endeavour en 1991. Auparavant, les orbiteurs étaient transportés par camion jusqu'au centre de recherche Armstrong Flight Research Center de la base aérienne d'Edwards, à environ 58 km, ce qui prenait environ 10 heures. Le dispositif de levage de l'orbiteur a été démonté en 2008.

Le système de transport Orbiter a été envoyé au KSC où il a été utilisé pour déplacer les orbiteurs entre l'Orbiter Processing Facility et le Vehicle Assembly Building. Le véhicule a été acheté par SpaceX en 2014 pour 37 075 $.

Le 6 juillet 1990, la Lockheed Space Operations Company (LSOC) a obtenu un contrat de système terrestre de l'armée de l'air pour modifier le SLC-6 en un complexe de lancement Titan IV / Centaur , essentiellement une installation améliorée du programme MOL original qui aurait lancé un véhicule Titan III. Les travaux sur le site devaient commencer à la fin de l'année fiscale 1992 avec une capacité de lancement initiale prévue pour l'année fiscale 1996.

Cependant, le 22 mars 1991, le QG de l'USAF a de nouveau fait marche arrière en annonçant la fin du programme Titan IV/Centaur à SLC-6. Les raisons invoquées pour l'annulation du projet étaient dues à « des besoins de lancement de Titan IV insuffisants depuis la côte ouest pour soutenir la construction d'une nouvelle rampe de lancement ». Le contrat avec LSOC a été clôturé plusieurs mois plus tard. Au lieu de cela, l'USAF a continué à faire voler des satellites militaires en orbite polaire en utilisant les fusées Titan 34D et plus tard Titan IV à partir de SLC-4 à Vandenberg.

Quatre missions Athena ont décollé du SLC-6, de 1995 à 1999. Au début des années 1990, Lockheed Missiles and Space Company a commencé à étudier la possibilité de créer une nouvelle famille de petits lanceurs destinés aux utilisateurs commerciaux et autres. Lockheed a finalement approuvé le développement du programme Lockheed Launch Vehicle (LLV) en janvier 1993. Après la fusion de Lockheed avec Martin Marietta , il a été rebaptisé Athena .

Après qu'un autre contrat fut signé en 1994 par l'Air Force, des travaux de modification commencèrent sur le support de lancement de la navette SLC-6 existant pour une petite plate-forme « milkstool » qui devait être située au-dessus de l'un des deux conduits d'échappement initialement prévus pour l'un des gros propulseurs à poudre. Le premier lancement opérationnel depuis SLC-6 eut lieu le 15 août 1995, impliquant le Lockheed-Martin Launch Vehicle I (LMLV-1). Malheureusement, le LMLV-1 fut arrêté en plein vol après que des oscillations incontrôlées de la fusée furent détectées. Cela entraîna la perte du véhicule et de la charge utile. La cause de l'accident fut plus tard déterminée comme étant une défaillance du système de guidage couplée à une surchauffe du mécanisme de direction du premier étage du propulseur. La charge utile à bord était GEMstar 1, un petit satellite de communication fabriqué par CTA, Inc. pour les Volunteers in Technical Assistance (VITA), une organisation à but non lucratif.

Après quelques tests et refontes matérielles, un Athena I nouvellement rebaptisé a lancé avec succès le satellite Lewis de la NASA en orbite depuis SLC-6 le 22 août 1997. Il fait partie de l'Initiative technologique pour les petits engins spatiaux (SSTI) de la NASA et du programme « Mission sur la planète Terre ».

Un autre lancement, le 24 septembre 1999, a été un succès puisqu'un satellite Ikonos exploité par Space Imaging (plus tard acquis par ORBIMAGE pour former GeoEye ) a été placé avec succès sur une orbite polaire à l'aide d'un propulseur Athena 2.

Dix fusées Delta IV ont été lancées depuis le SLC-6. Avec l'arrivée du Delta IV à la fin des années 1990, la société Boeing a reçu un contrat de location de l'armée de l'air le 1er septembre 1999, pour modifier à nouveau le SLC-6 afin de lancer le Delta IV de Boeing .

Certains composants spécifiques à la navette du SLC-6 ont été retirés, comme la salle mobile de changement de charge utile, mais le bâtiment d'assemblage, la tour de service mobile, la tour de lancement, les tranchées de déviation des flammes et le système de suppression du son ainsi que d'autres équipements destinés à la navette ont été conservés et rendus compatibles avec la nouvelle fusée Delta IV. Le noyau de propulseur commun du lanceur et le matériel de vol associé ont été transportés de l'usine Boeing de Decatur , en Alabama, à Vandenberg à bord du cargo MV Delta Mariner qui s'est amarré juste au sud du SLC-6 au même endroit initialement construit pour recevoir et décharger les réservoirs externes de la navette spatiale.

Boeing a développé la classe de véhicules Delta IV dans le cadre du programme de lanceurs évolutifs consommables (EELV) du ministère de la Défense. L'EELV avait pour objectif de réduire les coûts de lancement et de simplifier les processus de lancement de satellites.

Après être resté sur la rampe de lancement depuis fin 2003 et avoir connu des problèmes techniques avec le propulseur et la charge utile, le premier des lanceurs Delta IV à décoller du SLC-6 a décollé avec succès à 20h33 PDT le 27 juin 2006.

La fusée Delta IV Medium+ (4,2) a lancé en orbite NROL -22, un satellite classifié du National Reconnaissance Office . La charge utile a été déployée avec succès environ 54 minutes plus tard. Selon un communiqué de presse de Boeing News publié après le lancement, la mission était la première du NRO à bord d'une Delta IV et la deuxième à bord d'une fusée Delta.

Un autre véhicule Delta IV Medium a effectué une mission pour le programme de satellites météorologiques de défense de l'armée de l'air , en orbite autour de DMSP-17, le 4 novembre 2006.

Le Delta IV et le bail du SLC-6 ont été cédés à United Launch Alliance (ULA) lors de la création de cette dernière en tant que coentreprise de Boeing et Lockheed Martin Space en décembre 2006.

Le 20 janvier 2011, à 13h10 PST, USA-224 (NROL-49) a été lancé au sommet d'une fusée Delta IV Heavy . Le lancement a été effectué par ULA et a été le premier vol d'une Delta IV Heavy depuis Vandenberg.

Le 24 septembre 2022, ULA a lancé le dernier Delta IV Heavy depuis la rampe de lancement, mettant fin à l'utilisation du SLC-6. Vulcan Centaur , le successeur du Delta IV Heavy, sera lancé depuis le SLC-3E à Vandenberg, actuellement utilisé par Atlas V. [

Le 24 avril 2023, la Force spatiale américaine a annoncé qu'elle louait le SLC-6 à SpaceX pour les lancements de Falcon 9 et Falcon Heavy . Avant sa location, d'autres entreprises souhaitaient contrôler la rampe de lancement en raison de sa grande taille, notamment Blue Origin pour son lanceur orbital New Glenn . SpaceX prévoit de commencer les lancements de Falcon 9 depuis le SLC-6 en 2025 et les lancements de Falcon Heavy en 2026. Depuis lors, SpaceX a commencé à reconfigurer la rampe de lancement.