Scytale

En cryptographie , une scytale ( / ˈskɪtəlā / ; également translittéré skytale , grec ancien : σκυτάληskutálē « bâton , cylindre », également σκύταλονskútalon ) est un outil utilisé pour réaliser un chiffrement par transposition , constitué d'un cylindre autour duquel est enroulée une bande de parchemin sur laquelle est écrit un message. Les Grecs de l'Antiquité , et les Spartiates en particulier, auraient utilisé ce chiffrement pour communiquer lors des campagnes militaires .

Le destinataire utilise une tige du même diamètre sur laquelle est enroulé le parchemin pour lire le message.

Supposons que la baguette permette d'écrire quatre lettres autour d'un cercle et cinq lettres sur le côté. Le texte en clair pourrait être : « Je suis très gravement blessé, aidez-moi ».

Pour crypter, il suffit d'écrire sur le cuir :

_____________________________________________________________________________ | | | | | | | | Je | un | m | h | u | | __| r | t | v | e | r |__| | | y | b | a | d | l | | | y | h | e | l | p | | | | | | | | _____________________________________________________________________________ 

ainsi le texte chiffré devient « Iryyatbhmvaehedlurlp » après déroulement.

Pour déchiffrer, il suffit d'enrouler la bande de cuir autour de la tige et de lire à travers. Le texte chiffré est : « Iryyatbhmvaehedlurlp ». Chaque quatrième lettre apparaît sur la même ligne, donc le texte en clair (après réinsertion des espaces) devient : « Je suis très gravement blessé, aidez-moi ».

D'après des preuves indirectes, la scytale a été mentionnée pour la première fois par le poète grec Archiloque , qui a vécu au VIIe siècle av. J.-C. D'autres écrivains grecs et romains l'ont également mentionnée au cours des siècles suivants, mais ce n'est qu'avec Apollonius de Rhodes (milieu du IIIe siècle av. J.-C.) qu'une indication claire de son utilisation comme dispositif cryptographique est apparue. On ne connaît pas de description de son fonctionnement avant Plutarque (50-120 apr. J.-C.) :

Voici comment se présente le rôle des éphores : quand les éphores envoient un amiral ou un général, ils font deux pièces de bois rondes, de même longueur et de même épaisseur, de façon à ce que chacune corresponde à l'autre par ses dimensions, et ils gardent l'une pour eux, tandis qu'ils donnent l'autre à leur envoyé. Ils appellent ces pièces de bois scytales. Quand ils veulent transmettre un message secret et important, ils font un rouleau de parchemin long et étroit, comme une lanière de cuir, et l'enroulent autour de leur scytale, sans laisser de place, mais en recouvrant toute la surface de parchemin. Après avoir fait cela, ils écrivent ce qu'ils veulent sur le parchemin, tel qu'il est enroulé autour de la scytale ; et quand ils ont écrit leur message, ils retirent le parchemin et l'envoient, sans le morceau de bois, au commandant. Celui qui l'a reçue ne peut en tirer aucune signification, car les lettres n'ont aucun lien entre elles, mais sont désordonnées, à moins qu'il ne prenne sa propre scytale et n'enroule la bande de parchemin autour d'elle, de sorte que, lorsque sa course en spirale est parfaitement rétablie et que ce qui suit est joint à ce qui précède, il lit autour du bâton et découvre ainsi la continuité du message. Et le parchemin, comme le bâton, est appelé scytale, car la chose mesurée porte le nom de la mesure.

—  Plutarque, Vies (Lysandre 19), éd. Bernadotte Perrin.

En raison des difficultés à concilier la description de Plutarque avec les récits antérieurs, et de preuves circonstancielles telles que la faiblesse cryptographique du dispositif, plusieurs auteurs ont suggéré que la scytale était utilisée pour transmettre des messages en texte clair et que la description de Plutarque était mythologique.

Une autre hypothèse est que la scytale aurait été utilisée pour l'authentification des messages plutôt que pour le cryptage. Ce n'est que si l'expéditeur écrivait le message autour d'une scytale de même diamètre que celle du récepteur que ce dernier serait capable de le lire. Il serait donc difficile pour des espions ennemis d'injecter de faux messages dans la communication entre deux commandants.

Néanmoins, toute personne interceptant un message scytale et ayant entendu parler de la méthode pourrait sans difficulté découvrir la taille de la tige nécessaire (une sorte d' attaque par force brute ) ; une fois cela connu, il serait facile de supplanter l'expéditeur et de forger de nouveaux messages.