Comédie sentimentale

La comédie sentimentale est un genre dramatique du XVIIIe siècle qui a surgi en réaction au ton immoral des pièces de la Restauration anglaise . Dans les comédies sentimentales, les protagonistes de la classe moyenne surmontent triomphalement une série d'épreuves morales. Ces pièces visaient à produire des larmes plutôt que du rire et reflétaient les conceptions philosophiques contemporaines selon lesquelles les humains étaient intrinsèquement bons mais pouvaient être égarés par le mauvais exemple. En faisant appel à ses nobles sentiments, un homme pouvait être réformé et ramené sur le chemin de la vertu. Bien que les pièces contenaient des personnages dont la nature semblait trop vertueuse et dont les problèmes étaient trop faciles à résoudre, elles étaient acceptées par le public comme des représentations fidèles de la situation humaine.

Les personnages de la comédie sentimentale sont soit strictement bons, soit strictement mauvais. Les héros n'ont ni défauts ni mauvaises habitudes, les méchants sont totalement mauvais ou moralement dégradés. Le but des auteurs était de montrer au public la bonté innée des gens et que, grâce à la moralité, les personnes qui ont été égarées peuvent trouver le chemin de la droiture.

L'intrigue se concentre généralement sur les épreuves domestiques des couples de la classe moyenne et comprend des scènes d'amour romantiques. Leurs malheurs privés sont exposés avec beaucoup de stress émotionnel destiné à susciter la pitié et le suspense du spectateur avant la fin heureuse qui approche. Les amants sont souvent montrés séparés l'un de l'autre par des facteurs socio-économiques au début, mais réunis à la fin par la découverte de l'identité de l'amant de la classe inférieure. Les intrigues contiennent également un élément de mystère à résoudre. Les vers n'étaient pas utilisés afin de créer une illusion plus proche de la réalité. On pensait que la rime obscurcirait le vrai sens des mots et ferait disparaître la vérité.

Les auteurs de ce genre cherchaient à faire pleurer le public, et non à le faire rire, comme le suggère le nom de comédie sentimentale. Ils pensaient que le rire bruyant inhibait la sympathie et la réflexion silencieuses du public. Les auteurs s'efforçaient de toucher les sentiments des spectateurs afin qu'ils puissent apprendre de la pièce et relier les événements dont ils étaient témoins sur scène à leur propre vie, les incitant à vivre de manière plus vertueuse.

L'œuvre la plus connue de ce genre est The Conscious Lovers (1722) de Sir Richard Steele , dans laquelle l'héroïne sans le sou Indiana fait face à diverses épreuves jusqu'à ce que la découverte qu'elle est une héritière conduise à la fin heureuse nécessaire. Steele souhaitait que ses pièces apportent au public « un plaisir trop exquis pour le rire ». Steele était un écrivain et homme politique irlandais, principalement connu pour avoir cofondé le magazine The Spectator . Bien qu'il ait écrit quelques comédies sentimentales notables, il a été critiqué pour être un hypocrite car il écrivait des pièces morales, des livrets et des articles, mais aimait boire, se battre occasionnellement et se débaucher en ville.

Les spécialistes se demandent si un écrivain plus important du genre était Colley Cibber, un acteur-manager , écrivain et poète lauréat qui a écrit la première comédie sentimentale, Love's Last Shift , afin de se donner un rôle. La pièce l'a établi à la fois comme acteur et comme dramaturge, et bien que certaines de ses 25 pièces aient été louées, ses adaptations politiques d'œuvres bien connues ont rencontré de nombreuses critiques.

Ni Steele ni Colley, ni aucun autre écrivain, n'ont fait carrière dans l'écriture de comédies sentimentales, car le genre n'a été populaire que pendant une courte période. En fait, tous les auteurs de comédies sentimentales de cette époque ont écrit d'autres formes, notamment des comédies de restauration et des tragédies. Les comédies sentimentales ont continué à coexister avec des comédies humoristiques plus conventionnelles telles que She Stoops to Conquer (1773) d' Oliver Goldsmith et The Rivals (1775) de Richard Brinsley Sheridan jusqu'à ce que le genre sentimental disparaisse au début du XIXe siècle.

• Le dernier mouvement de l'amour de Colley Cibber (1696)
• Le couple constant de George Farquhar (1699)
• L'amant menteur de Richard Steele (1703)
• Le mari tendre de Richard Steele (1705)
• Les amants conscients de Richard Steele (1722)
• L'Enfant trouvé d' Edward Moore (1748)
• L'École des amants de William Whitehead (1762)
• Le Préjugé à la mode de Pierre-Claude Nivelle de La Chaussée (1735) – un bon exemple du genre français proche de la comédie sentimentale, comédie larmoyante

La comédie sentimentale était une réaction à la comédie grivoise de la Restauration des XVIIe et XVIIIe siècles. Beaucoup pensaient que le comportement sexuellement explicite encouragé par Charles II sur scène conduisait à la démoralisation de la population anglaise en dehors du théâtre. Beaucoup estimaient que les comédies de la Restauration, qui au départ ridiculisaient le vice, semblaient plutôt le soutenir, devenant ainsi l'une des principales causes de corruption morale. L'un des principaux facteurs environnementaux qui ont ouvert la voie à ce nouveau genre était le Short View of the Immorality and Profaneness of the English Stage de Jeremy Collier , publié en 1698. Cet essai signalait l'opposition du public aux prétendues irrégularités des pièces mises en scène au cours des trois décennies précédentes. Collier a soutenu de manière convaincante que « le rôle des pièces de théâtre est de recommander la vertu et de dénigrer le vice ». D'autres sentimentalistes ont pris la responsabilité de moraliser la scène dans l'espoir de réparer les dommages perçus des comédies de la Restauration. Ces dramaturges et théoriciens ont utilisé le théâtre pour instruire plutôt que pour divertir après que l'opposition puritaine au théâtre se soit accrue de 1660 à 1698.

Lors de la première de Love's Last Shift de Cibber au théâtre de Dury Lane en janvier 1696, les spectateurs ont fait l'expérience d'un genre nouveau. Ils ont été véritablement surpris par cette réconciliation inattendue et par la joie de voir cela, « répandre un ravissement de plaisir si peu commun dans le public que jamais les spectateurs n'ont été plus heureux de se détendre l'esprit par des applaudissements rares et répétés et des larmes sincères. » Cet enthousiasme a été suscité par les vertus des personnages, créant un sentiment d'étonnement dans le public car ils leur ont permis de ressentir de l'admiration pour des gens comme eux. Ce sentiment est devenu la marque de fabrique du sentimentalisme. Richard Steele a déclaré que les comédies sentimentales « nous font nous approuver davantage » et Denis Diderot a soutenu que le sentimentalisme aide les spectateurs à se rappeler que toute nature est intrinsèquement bonne. Les sentimentalistes ont rencontré une certaine résistance de la part des dramaturges de la vraie comédie, qui avaient également un objectif moral mais s'efforçaient de l'atteindre en présentant des personnages dont le public devrait se méfier au lieu de les imiter.

La comédie sentimentale a influencé et a été absorbée par un nouveau genre appelé tragédie domestique à partir du milieu du XVIIIe siècle. Ces tragédies visaient à utiliser des situations, des décors et de la prose réels pour émouvoir le public et préfiguraient le réalisme à venir au XIXe siècle.

Pierre Beaumarchais était un fervent partisan de la comédie sentimentale et décrit son raisonnement dans son essai publié en 1767. Il explique d'abord que le but de la comédie sentimentale est d'offrir un intérêt plus immédiat et une leçon morale plus directe que la tragédie, et un sens plus profond que la comédie. Puisque selon Beaumarchais le rire bruyant est l'ennemi de la pensée, la comédie sentimentale donne à son public une chance de trouver dans les larmes une sympathie silencieuse et un isolement stimulant la réflexion. Être touché par l'action sur scène permet aux spectateurs d'apprendre de la pièce et, comme les hommes de bien se rappellent les récompenses des vertus, ils sont capables de relier les événements de la pièce à la vie réelle. La forme est louée pour avoir éliminé les vers et les rimes qui peuvent obscurcir le sens – faisant disparaître la vérité. Beaumarchais est plutôt en faveur du langage que l'on trouve dans la nature et qui est utilisé dans la comédie sentimentale.

Pour combattre cette opposition, Beaumarchais expose ses critiques à l’égard de la comédie comique. Il soutient que le fait de rire des autres éloigne le rire de ceux dont on se moque et que la moquerie n’est donc pas la meilleure arme pour combattre le vice. Une pièce qui encourage ce type de comportement intéresse également le public davantage vers le vaurien que vers l’honnête homme, montrant aux spectateurs que la morale est superficielle, sans valeur et inversée. Même Beaumarchais admet que certains critiques décrivent le genre comme une prose mortelle et traînante, sans comique, sans maximes ou personnages aux intrigues improbables qui inspireront la paresse aux jeunes écrivains qui ne prendront pas le temps d’écrire des vers.

Dans cet essai, intitulé alternativement Une comparaison entre la comédie rieuse et la comédie sentimentale et publié en 1773, Oliver Goldsmith invoque la définition classique de la comédie donnée par Aristote et Térence et insiste sur le fait que la comédie est destinée à exposer les vices plutôt que les détresses de l'homme. Il soutient que le théâtre est destiné à amuser ses spectateurs et que si la comédie sentimentale peut amuser le public, la comédie rieuse l'amuserait davantage. Il va plus loin en affirmant que les personnages de la comédie sentimentale sont difficiles à comprendre et que les membres du public resteront donc indifférents à la situation difficile des personnages. Goldsmith soutient que, puisque les comédies sentimentales montrent des détresses, elles devraient être étiquetées comme des tragédies, même si un simple changement de nom n'améliorera pas leur efficacité. L'essai se termine par un commentaire sarcastique sur la facilité avec laquelle n'importe quel écrivain pourrait créer une comédie sentimentale avec juste un peu de « dialogue insipide, sans caractère ni humour... faire une scène pathétique ou deux, avec une pincée de conversation tendre et mélancolique... et il ne fait aucun doute que toutes les dames pleureront ».

La comédie sentimentale avait à la fois des partisans et des détracteurs, mais dans les années 1770, le genre avait pratiquement disparu, laissant place à des comédies humoristiques, telles que She Stoops to Conquer d' Oliver Goldsmith , qui concernaient généralement les intrigues de ceux qui vivaient dans la haute société.