Mission Maximum Solaire

Le satellite Solar Maximum Mission (ou SolarMax ) a été conçu pour étudier les phénomènes solaires , en particulier les éruptions solaires . Il a été lancé le 14 février 1980. Le SMM a été le premier satellite basé sur le bus Multimission Modular Spacecraft fabriqué par Fairchild Industries, une plate-forme qui a ensuite été utilisée pour Landsat 4 et Landsat 5 ainsi que pour le satellite de recherche sur la haute atmosphère .

Après une panne de contrôle d'attitude en novembre 1980, il fut mis en mode veille jusqu'en avril 1984, date à laquelle il fut réparé par une mission de la navette.

La mission Solar Maximum a pris fin le 2 décembre 1989, lorsque le vaisseau spatial est rentré dans l'atmosphère et a brûlé au-dessus de l'océan Indien.

Le coronographe/polarimètre à lumière blanche (C/P) a pris des images coronales pendant environ six mois à partir de mars 1980 avant de subir une panne électronique en septembre qui a empêché son fonctionnement.

En novembre 1980, le deuxième des quatre fusibles du système de contrôle d'attitude du SMM a échoué, obligeant le satellite à compter sur ses magnétorqueurs pour maintenir son attitude. Dans ce mode, seuls trois des sept instruments à bord étaient utilisables, car les autres nécessitaient que le satellite soit pointé avec précision vers le Soleil. L'utilisation des magnétorqueurs du satellite a empêché le satellite d'être utilisé dans une position stable et l'a fait "vaciller" autour de son attitude nominalement pointée vers le Soleil. Le SMM a été laissé en mode veille pendant 3 ans.

Premier satellite orbital non habité à être réparé dans l'espace, SMM se distinguait par le fait que sa durée de vie utile par rapport à celle d'engins spatiaux similaires était considérablement augmentée par l'intervention directe d'une mission spatiale habitée. Au cours de la mission STS-41-C en avril 1984, la navette spatiale Challenger a rejoint le SMM. Les astronautes James van Hoften et George Nelson ont tenté d'utiliser l' unité de manœuvre habitée pour capturer le satellite et l'amener dans la soute de l'orbiteur pour le réparer et l'entretenir. Le plan consistait à utiliser une unité de manœuvre pilotée par des astronautes pour saisir le satellite avec le dispositif de fixation à tourillon (TPAD) monté entre les contrôleurs manuels de l'unité de manœuvre, annuler ses taux de rotation et permettre à la navette de l'amener dans la soute de la navette pour le ranger. Trois tentatives de saisir le satellite à l'aide du TPAD ont échoué. Les mâchoires du TPAD n'ont pas pu se verrouiller sur Solar Max en raison d'un œillet obstruant le satellite non inclus dans ses plans.

Cela a conduit à un plan improvisé qui a presque mis fin à la mission du satellite. L'improvisation a demandé à l'astronaute d'utiliser ses mains pour saisir un panneau solaire et annuler la rotation avec une poussée des propulseurs de l'unité de manœuvre. Au lieu de cela, cette tentative a induit des taux plus élevés et dans plusieurs axes ; le satellite a dégringolé de manière incontrôlable et a rapidement perdu la durée de vie de la batterie. Les ingénieurs du centre de contrôle des opérations SMM ont arrêté tous les sous-systèmes satellites non essentiels et, avec un peu de chance, ont pu récupérer le satellite quelques minutes avant la panne totale. Les ingénieurs de soutien au sol ont ensuite stabilisé le satellite et annulé ses taux de rotation pour la capture avec le bras robotique de la navette . Cela s'est avéré être un bien meilleur plan. Le satellite avait été équipé d'un des dispositifs de grappin du bras afin que le bras robotique puisse le capturer et le manœuvrer dans la soute de la navette pour les réparations.

Au cours de la mission, le module de contrôle d'attitude du SMM et le module électronique de l'instrument coronographe/polarimètre ont été remplacés et un capot à gaz a été installé sur le polychromateur à rayons X. Leur travail fructueux a permis d'allonger de cinq ans la durée de vie du satellite. La mission a été décrite dans le film IMAX de 1985 The Dream Is Alive .

10 comètes ont été découvertes sur des images du SMM, toutes membres du groupe solaire de Kreutz .

Il est significatif que l'ensemble d'instruments ACRIM du SMM ait montré que, contrairement aux attentes, le Soleil est en réalité plus brillant pendant le cycle maximal des taches solaires (lorsque le plus grand nombre de « taches solaires » sombres apparaît). Cela est dû au fait que les taches solaires sont entourées de caractéristiques brillantes appelées facules , qui annulent largement l'effet d'assombrissement de la tache solaire.

Les principales découvertes scientifiques du SMM sont présentées dans plusieurs articles de synthèse dans une monographie.

L'orbite du SMM a lentement décliné en raison de la traînée atmosphérique qui l'a entraîné vers des régions plus denses. La tempête géomagnétique de mars 1989 aurait entraîné une chute de SMM d'un demi-kilomètre au début de la tempête et de 5 kilomètres sur toute la période. Le satellite a finalement perdu le contrôle de son attitude le 17 novembre 1989, et la rentrée et la combustion ont eu lieu le 2 décembre 1989, au-dessus de l'océan Indien.