Désensibilisation systématique

La désensibilisation systématique , ou thérapie d'exposition graduée , est une thérapie comportementale développée par le psychiatre Joseph Wolpe . Elle est utilisée lorsqu'une phobie ou un trouble anxieux est maintenu par un conditionnement classique . Elle partage les mêmes éléments de la thérapie cognitivo-comportementale et de l'analyse comportementale appliquée . Lorsqu'elle est utilisée dans l'analyse comportementale appliquée, elle est basée sur le behaviorisme radical car elle intègre des principes de contre-conditionnement . Ceux-ci incluent la méditation (un comportement privé ou conditionnement secret ) et la respiration (un comportement public ou conditionnement manifeste). Du point de vue de la psychologie cognitive, les cognitions et les sentiments précèdent le comportement, elle utilise donc initialement la restructuration cognitive .

L'objectif de la thérapie est d'apprendre à l'individu à gérer et à surmonter sa peur à chaque niveau d'une hiérarchie d'exposition . Le processus de désensibilisation systématique se déroule en trois étapes. La première étape consiste à identifier la hiérarchie des peurs. La deuxième étape consiste à apprendre des techniques de relaxation ou d'adaptation. Enfin, l'individu utilise ces techniques pour gérer sa peur lors d'une situation de la hiérarchie. La troisième étape est répétée pour chaque niveau de la hiérarchie, en commençant par la situation la moins angoissante.

Wolpe a identifié trois étapes principales pour désensibiliser avec succès un individu.

1. Établir une hiérarchie des stimuli anxieux . La personne doit d’abord identifier les éléments qui provoquent les problèmes d’anxiété. Chaque élément qui provoque l’anxiété est classé subjectivement en fonction de la gravité de l’anxiété induite. Si la personne ressent une grande anxiété à l’égard de nombreux déclencheurs différents, chaque élément est traité séparément. Pour chaque déclencheur ou stimulus, une liste est créée pour classer les événements du moins anxiogène au plus anxiogène.
2. Apprenez les mécanismes de réponse. L’entraînement à la relaxation, comme la méditation, est l’une des meilleures stratégies d’adaptation. Wolpe a enseigné à ses patients des réponses de relaxation, car il n’est pas possible d’être à la fois détendu et anxieux. Dans cette méthode, les patients s’exercent à tendre et à détendre différentes parties du corps jusqu’à ce qu’ils atteignent un état de sérénité. Cela est nécessaire car cela donne au patient un moyen de contrôler sa peur, plutôt que de la laisser augmenter jusqu’à des niveaux intolérables. Il suffit de quelques séances pour qu’un patient apprenne les mécanismes d’adaptation appropriés. Les stratégies d’adaptation supplémentaires comprennent les médicaments anti-anxiété et les exercices de respiration. Un autre exemple de relaxation est la réévaluation cognitive des résultats imaginés. Le thérapeute peut encourager les patients à examiner ce qu’ils imaginent se produire lorsqu’ils sont exposés au stimulus anxiogène, puis permettre au client de remplacer la situation catastrophique imaginée par l’un des résultats positifs imaginés.
3. Reliez le stimulus à la réponse ou à la méthode d'adaptation incompatible par un contre-conditionnement. Dans cette étape, le client se détend complètement et se voit alors présenter l'élément le plus bas placé dans sa hiérarchie de gravité des phobies d'anxiété. Lorsque le patient a atteint un état de sérénité à nouveau après avoir été présenté au premier stimulus, le deuxième stimulus qui devrait présenter un niveau d'anxiété plus élevé est présenté. Cela aidera le patient à surmonter sa phobie. Cette activité est répétée jusqu'à ce que tous les éléments de la hiérarchie de gravité de l'anxiété soient complétés sans induire la moindre anxiété chez le client. Si à un moment quelconque au cours de l'exercice, les mécanismes d'adaptation échouent ou deviennent un échec, ou si le patient ne parvient pas à terminer le mécanisme d'adaptation en raison d'une anxiété sévère, l'exercice est alors arrêté. Lorsque l'individu est calme, le dernier stimulus présenté sans induire d'anxiété est à nouveau présenté et l'exercice est alors poursuivi en fonction des résultats du patient.

Un client peut consulter un thérapeute en raison de sa grande phobie des serpents. Voici comment le thérapeute aidera le client en utilisant les trois étapes de la désensibilisation systématique :

1. Établir une hiérarchie des stimuli d’anxiété . Un thérapeute peut commencer par demander au patient d’identifier une hiérarchie de la peur. Cette hiérarchie de la peur énumérerait le désagrément relatif de divers niveaux d’exposition à un serpent. Par exemple, voir l’image d’un serpent peut susciter une faible note de peur, par rapport à des serpents vivants rampant sur l’individu – ce dernier scénario devenant le plus élevé dans la hiérarchie de la peur.
2. Apprenez des mécanismes d'adaptation ou des réponses incompatibles. Le thérapeute travaillera avec le client pour apprendre des techniques d'adaptation et de relaxation appropriées telles que la méditation et les réponses de relaxation musculaire profonde.
3. Reliez le stimulus à la réponse ou à la méthode d'adaptation incompatible. Le patient se verrait présenter des niveaux de plus en plus désagréables des stimuli redoutés, du plus bas au plus élevé, tout en utilisant les techniques de relaxation profonde (c'est-à-dire la relaxation musculaire progressive) apprises précédemment. Les stimuli imaginés pour aider à lutter contre une phobie des serpents peuvent inclure : une image d'un serpent ; un petit serpent dans une pièce voisine ; un serpent bien en vue ; le toucher du serpent, etc. À chaque étape de la progression imaginée, le patient est désensibilisé à la phobie par l'exposition au stimulus dans un état de relaxation. Au fur et à mesure que la hiérarchie de la peur est désapprise, l'anxiété s'éteint progressivement.

Les phobies spécifiques sont une classe de troubles mentaux souvent traités par désensibilisation systématique. Lorsque les personnes souffrent de telles phobies (par exemple, peur des hauteurs, des chiens, des serpents, des espaces clos, etc.), elles ont tendance à éviter les stimuli redoutés ; cet évitement, à son tour, peut réduire temporairement l'anxiété, mais ne constitue pas nécessairement une façon adaptative d'y faire face. À cet égard, les comportements d'évitement des patients peuvent être renforcés - un concept défini par les principes du conditionnement opérant . Ainsi, l'objectif de la désensibilisation systématique est de surmonter l'évitement en exposant progressivement les patients au stimulus phobique, jusqu'à ce que ce stimulus puisse être toléré. Wolpe a constaté que la désensibilisation systématique réussissait dans 90 % des cas lors du traitement des phobies.

Entre 25 et 40 % des étudiants souffrent d’anxiété face aux examens . Les enfants peuvent souffrir d’une faible estime de soi et de symptômes induits par le stress en raison de l’anxiété face aux examens. Les principes de désensibilisation systématique peuvent être utilisés par les enfants pour aider à réduire leur anxiété face aux examens. Les enfants peuvent pratiquer les techniques de relaxation musculaire en tendant et en relaxant différents groupes musculaires. Avec les enfants plus âgés et les étudiants, une explication de la désensibilisation peut aider à augmenter l’efficacité du processus. Une fois que ces étudiants ont appris les techniques de relaxation, ils peuvent créer une hiérarchie induisant l’anxiété . Pour l’anxiété face aux examens, ces éléments peuvent inclure la non-compréhension des instructions, la fin à temps, la notation correcte des réponses, le temps consacré aux tâches ou la sous-performance. Les enseignants, les conseillers scolaires ou les psychologues scolaires peuvent instruire les enfants sur les méthodes de désensibilisation systématique.

La désensibilisation est largement reconnue comme l'une des techniques thérapeutiques les plus efficaces. Au cours des dernières décennies, la désensibilisation systématique est devenue moins couramment utilisée comme traitement de choix pour les troubles anxieux. Depuis 1970, la recherche universitaire sur la désensibilisation systématique a diminué et l'accent est actuellement mis sur d'autres thérapies. En outre, le nombre de cliniciens utilisant la désensibilisation systématique a également diminué depuis 1980. Les cliniciens qui continuent à utiliser régulièrement la désensibilisation systématique ont été formés avant 1986. On pense que la diminution de la désensibilisation systématique par les psychologues en exercice est due à l'augmentation d'autres techniques telles que l'inondation , la thérapie implosive et la modélisation des participants .

En 1947, Wolpe a découvert que les chats de l'Université de Wits pouvaient surmonter leurs peurs grâce à une exposition progressive et systématique. Wolpe a étudié les travaux d' Ivan Pavlov sur les névroses artificielles et les recherches menées sur l'élimination des peurs des enfants par Watson et Jones. En 1958, Wolpe a réalisé une série d'expériences sur l'induction artificielle de troubles névrotiques chez les chats. Il a découvert que le déconditionnement progressif des animaux névrotiques était la meilleure façon de les traiter de leurs troubles névrotiques. Wolpe a déconditionné les chats névrotiques en les faisant passer par différents environnements alimentaires. Wolpe savait que ce traitement par l'alimentation ne s'appliquerait pas aux humains et il a plutôt remplacé la relaxation comme traitement pour soulager les symptômes d'anxiété.

Wolpe a constaté que s'il présentait à un client le stimulus anxiogène réel, les techniques de relaxation ne fonctionnaient pas. Il était difficile d'apporter tous les objets dans son bureau, car tous les stimuli anxiogènes ne sont pas des objets physiques, mais plutôt des concepts. Wolpe a donc commencé à demander à ses clients d'imaginer le stimulus anxiogène ou de regarder des images du stimulus anxiogène, un peu comme le processus qui se fait aujourd'hui.