Téléchron

Telechron était une entreprise américaine qui fabriquait des horloges électriques entre 1912 et 1992. Le nom de Telechron vient du grec tele, qui signifie « loin », et chronos, « temps », faisant ainsi référence à la transmission du temps sur de longues distances. Fondée par Henry Ellis Warren, Telechron a introduit l' horloge électrique synchrone , qui mesure l'heure grâce aux oscillations du courant alternatif qui l'alimente à partir du réseau électrique . Telechron a connu son apogée entre 1925 et 1955, lorsqu'elle a vendu des millions d'horloges électriques aux consommateurs américains.

Henry E. Warren a fondé la société en 1912 à Ashland, dans le Massachusetts . Au départ, elle s'appelait « The Warren Clock Company » et produisait des horloges à piles. Celles-ci se sont toutefois révélées peu fiables, car les piles s'affaiblissaient rapidement, ce qui entraînait une mesure de l'heure imprécise. Warren a vu dans les moteurs électriques la solution à ce problème. En 1915, il a inventé un moteur synchrone à démarrage automatique composé d'un rotor et d'une bobine, qui a été breveté en 1918. Un moteur synchrone tourne à la même vitesse que le cycle du courant alternatif qui l'entraîne. Des horloges électriques synchrones étaient disponibles auparavant, mais devaient être démarrées manuellement. Au cours des années suivantes, Telechron a fait la publicité de ses horloges comme « apportant l'heure exacte », car les centrales électriques avaient commencé à maintenir la fréquence du courant alternatif très proche d'une moyenne de 60 Hz.

Mais cette constance n'existait pas encore lorsque Warren expérimenta pour la première fois ses moteurs synchrones. Les irrégularités dans la fréquence du courant alternatif entraînaient non seulement une mesure inexacte du temps mais, plus grave encore, des incompatibilités entre les réseaux électriques aux États-Unis, car l'électricité ne pouvait pas être transférée facilement d'un réseau à l'autre. Afin de surmonter ces problèmes, Warren inventa une « horloge maîtresse », qu'il installa dans les locaux de la Boston Edison Company en 1916.

Cette horloge maîtresse avait deux mouvements, l'un entraîné par un moteur synchrone relié au courant produit par la centrale électrique, l'autre entraîné par un ressort et un pendule traditionnels. Le pendule était réglé deux fois par jour en fonction des signaux horaires reçus de l'observatoire naval. Tant que les aiguilles de l'horloge électrique, alimentées par un moteur synchrone de 60 Hz, se déplaçaient parfaitement avec celles de l'horloge « traditionnelle », l'énergie produite par la compagnie d'électricité était uniforme. Dans Electrifying Time , Jim Linz écrit qu'« en 1947, les horloges maîtresses Warren régularisaient plus de 95 % des lignes électriques aux États-Unis ».

Il est intéressant de noter que l'uniformité du courant alternatif aux États-Unis, nécessaire à la construction de grands réseaux électriques, était initialement assurée par un système d'horloge très traditionnel. De plus, Henry Warren a inventé son horloge maîtresse au départ simplement pour garantir que son moteur d'horloge synchrone fournirait l'heure exacte.

Le succès de la société Telechron des années 1920 aux années 1950 n'était pas uniquement dû aux avantages techniques de ses horloges, bien que toutes les horloges Telechron aient été alimentées par des versions successives du moteur synchrone de Henry Warren. La société Telechron cherchait plutôt à produire des horloges dont la conception reflétait l'un des principes fondamentaux du mouvement Art déco : combiner l'ingénierie moderne (y compris la production de masse) avec la beauté de formes géométriques simples. Ainsi, les horloges Telechron sont souvent considérées comme de véritables œuvres d'art, mais abordables pour tous, car des milliers d'entre elles ont été fabriquées. La société a employé certains des meilleurs designers de l'époque, tels que Leo Ivan Bruce (1911-1973) et John P. Rainbault. Dans l'évolution de leurs conceptions, les horloges Telechron étaient un miroir fidèle de leur propre époque. Tout comme une horloge comme l'"Administrator" (conçue par Leo Ivan Bruce) reflétait l'esthétique des années trente, la "Dimension" avait les lignes des années 1950. Les téléchrons étaient relativement chers par rapport aux autres horloges. En 1941, leur réveil le moins cher était le modèle 7H117 « Reporter », vendu 2,95 $, soit l'équivalent de 30 $ en monnaie de 2008. Mais leur superbe design et leur incroyable fiabilité leur ont assuré un marché dynamique tout au long des années les plus prospères de l'entreprise.

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  Téléchrone 355 « Cathédrale » (1927–1932)
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  Téléchron 2H07-Br « Administrateur » (1937–40)
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  Téléchron 7F72 « Heralder » (années 1930)
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  Telechron 8B23 "Registre" (1946-1948)
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  Téléchron 7H141 « Airlux » (1946–57)
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  Téléchron 7H257 "Dimension" (1954-1959)

Comme indiqué ci-dessus, Henry Warren a initialement nommé sa société « The Warren Clock Company ». Elle est devenue « Warren Telechron » en 1926. Dès 1917, General Electric a acquis une forte participation dans Telechron, réalisant le potentiel économique de l'invention de Warren. Lorsque Warren a pris sa retraite en 1943, General Electric a progressivement absorbé Telechron dans ses activités. Les horloges étiquetées « Telechron » sur le cadran, ainsi que celles étiquetées « General Electric » (ou à la fois « General Electric » et « Telechron » sur les cadrans) ont toutes deux été fabriquées dans l'usine d'Ashland, dans le Massachusetts. Les horloges GE avaient leurs propres boîtiers, cadrans et aiguilles, ainsi que leurs propres noms et numéros de modèle, mais le fonctionnement interne des deux marques d'horloges était toujours le même type de mouvement Telechron.

Outre son association avec GE, Telechron a collaboré étroitement avec l'un des plus célèbres fabricants américains d'horloges traditionnelles, la société Herschede. Walter Herschede s'est intéressé aux horloges synchrones dans les années 1920, mais il ne voulait pas risquer la réputation de son entreprise en l'associant trop rapidement à la nouvelle technologie. Il a donc fondé la Revere Clock Company, une division de Herschede qui commercialiserait des horloges entraînées par des moteurs Telechron. Ces moteurs étaient cependant logés dans les élégants boîtiers d'horloges de cheminée et de grand-père pour lesquels Herschede était connu ; de plus, ces horloges étaient équipées de carillons.

Telechron, aujourd'hui division Horloges et Minuteries de GE, déclina dans les années 1950, principalement en raison de la longévité et de la fiabilité des piles. Les horloges alimentées par piles ont l'avantage évident de ne pas dépendre de la proximité d'une prise de courant et de ne pas nécessiter de câble électrique souvent peu esthétique. De plus, la précision de l' horloge à quartz supplantait les principes du moteur synchrone. GE tenta de répondre au déclin du marché de la technologie de Warren en produisant des horloges moins chères et moins solides. Ainsi, le plastique remplaça la bakélite ou le bois comme matériau pour les boîtiers ; les cristaux de verre furent progressivement abandonnés au profit de ceux en plastique ; et le rotor S, beaucoup moins durable, remplaça le rotor H. Néanmoins, le déclin de l'horloge synchrone ne put être arrêté. GE vendit la dernière de ses anciennes usines Telechron en 1979. Après plusieurs tentatives infructueuses de relance de l'entreprise, celle-ci ferma définitivement ses portes en 1992.

Néanmoins, même si les opérations originales de Telechron ont cessé, Telechron continue d'exister en tant que marque : « Telechron » est le nom utilisé par un fabricant de minuteries électriques à Leland, en Caroline du Nord. De plus, une entreprise issue de l'un des laboratoires de recherche de Telechron en 1928 est toujours florissante : Electric Time Company fabrique des horloges de tour et de poteau personnalisées à Medfield, dans le Massachusetts. Electric Time est la seule entreprise de ce type aux États-Unis qui fabrique encore ses propres mouvements d'horloge.

D'un point de vue commercial, ce sont la durabilité accrue des piles et l'invention du mouvement à quartz qui ont été fatales au Telechron. Mais du point de vue de l'histoire de la technologie, un autre problème est plus crucial : si le réseau électrique est utilisé comme un système de « distribution du temps », comme l'a écrit Warren lui-même , alors, en cas de panne de courant, les horloges s'arrêtent et les Telechron des consommateurs individuels perdent leur connexion avec l'horloge maîtresse (et, par conséquent, avec l'heure fournie par l'Observatoire naval). En cas de panne de courant temporaire pendant l'absence du propriétaire, l'horloge en marche affichera une heure incorrecte à son retour. Warren, prévoyant cette difficulté, a équipé ses horloges d'un « dispositif indicateur » : un point rouge qui apparaissait sur le cadran à chaque coupure de courant. Ce point rouge alertait le consommateur de la nécessité de régler l'horloge à nouveau (en obtenant l'heure exacte par téléphone, par exemple, ou par radio). Le réglage de l'horloge réinitialisait l'indicateur. Le marché des horloges électriques a connu une croissance rapide dans les années 1930, et l'indicateur d'interruption de courant breveté de Telechron a donné à ses horloges un avantage sur les horloges synchrones concurrentes, mais dans les années 1950, les horloges à piles qui ne dépendaient pas du réseau électrique ont pris des parts de marché, et dans les années 1960, l' horloge à quartz a remplacé les horloges synchrones.

Le problème de la synchronisation des horloges avec les normes primaires a été résolu grâce à l' horloge radio , qui reçoit les signaux horaires non pas via le réseau électrique, mais via les stations de radio horaires gouvernementales.

Il existe une communauté croissante d'amateurs qui collectionnent les horloges Telechron. Une horloge Telechron ancienne reprend généralement vie immédiatement (bien que parfois bruyamment) lorsqu'elle est branchée. Les moteurs Telechron sont facilement rendus silencieux et relancés en perçant soigneusement 2 petits trous qui perforent la surface, un sur la grande section et un sur la petite section. Une huile très légère est injectée, puis les petits trous sont soigneusement soudés. Si une huile lourde est utilisée, l'horloge peut ne pas conserver l'heure exacte jusqu'à ce que le moteur soit chaud.

Les réveils Telechron sont particulièrement appréciés des collectionneurs. Jusqu'en 1940 environ, la grande majorité des réveils Telechron étaient équipés d'une sonnerie. L'ensemble du mécanisme était enfermé dans un boîtier en acier. Au-dessus de la bobine de l'horloge se trouvait une bande métallique qui vibrait à 60 cycles par seconde lorsque l'alarme se déclenchait. Cette bande était dotée d'un bras en forme de V qui se terminait par un percuteur, qui vibrait à son tour contre le boîtier de la sonnerie. À l'approche de la guerre, les restrictions sur divers métaux ont nécessité une réduction de leur utilisation, et le boîtier de la sonnerie a été éliminé, ne laissant subsister que la bande métallique au-dessus de la bobine. Celle-ci, en elle-même, produisait cependant un fort bourdonnement lorsque l'alarme se déclenchait (et était la base de l'alarme dans toutes les marques de réveils pendant de nombreuses années après la guerre). Après la guerre, très peu de Telechron étaient équipés d'une sonnerie, et la sonnerie avait complètement disparu en 1960. Telechron a été l'une des premières entreprises à introduire ce qui est devenu connu sous le nom d'alarme « snooze » au début des années 1950.

• Jim Linz, Le temps électrifiant : les horloges Telechron et GE, 1925-1955 (Atglen, Pennsylvanie : Schiffer, 2001)