Tim Birkin

Sir Henry Ralph Stanley Birkin, 3e baronnet (26 juillet 1896 - 22 juin 1933), connu sous le nom de Tim Birkin , était un pilote de course britannique, l'un des « Bentley Boys » des années 1920.

Birkin est né dans une famille aisée de Nottingham en 1896, fils de Sir Thomas Stanley Birkin, 2e baronnet, et de l'honorable Margaret Diana Hopetoun Chetwynd. Dans son enfance, Henry Birkin a reçu le surnom de « Tim », d'après le personnage de bande dessinée pour enfants Tiger Tim, créé par Julius Stafford Baker , qui était extrêmement populaire à l'époque. Ce fut son surnom pour le reste de sa vie.

Birkin épousa Audrey Clara Lilian Latham, fille de Sir Thomas Paul Latham, 1er baronnet, et de Florence Clara Walley, le 12 juillet 1921 ; ils divorcèrent en 1928. Lui et Audrey eurent deux filles, Pamela et Sara, toutes deux mariées et ayant eu des enfants. La fille aînée Pamela (décédée en 1983) épousa successivement deux cousines Buxton, et son deuxième mari fut le baron Buxton d'Alsa , KCVO , MC , pair à vie . Elle eut sept enfants dont la cinéaste animalière Cindy Buxton . La fille cadette Sara (décédée en 1976) se maria deux fois et eut deux fils de son premier mari.

À sa mort en 1933, sans fils, il fut remplacé par son plus proche parent mâle survivant, son oncle paternel Sir Alexander Russell Birkin, 4e baronnet (mort en 1942). Son frère cadet, Archie Birkin , fut tué lors d'un entraînement pour les courses de motos du TT de l'île de Man en 1927 .

Birkin a rejoint le Royal Flying Corps pendant la Première Guerre mondiale et a obtenu le grade de lieutenant au service de la 108e brigade de campagne (Norfolk et Suffolk Yeomanry), servant en Palestine où il a contracté le paludisme , une maladie dont il souffrirait pour le reste de sa vie.

En 1921, Birkin se tourna vers la course automobile et participa à quelques courses à Brooklands . Les pressions commerciales et familiales l'obligèrent ensuite à se retirer des pistes jusqu'en 1927, date à laquelle il engagea une Bentley de trois litres pour une course de six heures. En 1928, il acquit une voiture de 4½ litres et, après quelques bons résultats, décida de revenir à la course automobile, contre la volonté de sa famille. Bientôt, Birkin, courant avec un foulard en soie à pois bleu et blanc autour du cou, allait être un spectacle familier sur les pistes de course au volant de l'équipe d'usine (les « Bentley Boys »). En 1928, Birkin participa de nouveau à la course du Mans , menant les vingt premiers tours jusqu'à ce qu'une roue bloquée le force à reculer, terminant cinquième avec son copilote Jean Chassagne qui sauva héroïquement la voiture abandonnée et endommagée, gagnant le cœur des foules ; Chassagne reçut un trophée de WO Bentley en reconnaissance de cet exploit extraordinaire.

L'année suivante, Birkin était de retour en tant que vainqueur, en pilotant la « Speed ​​Six » en tant que copilote de Woolf Barnato . Si Bentley voulait une voiture plus puissante, il développait un modèle plus grand et la Speed ​​Six était une voiture énorme. Ettore Bugatti a un jour fait référence à la Bentley comme « le camion le plus rapide du monde ». En 1928, cependant, Birkin était arrivé à la conclusion que l'avenir résidait dans l'obtention de plus de puissance à partir d'un modèle plus léger en installant un compresseur sur la Bentley 4½ litres. Lorsque Bentley Motors refusa de créer le modèle suralimenté que Birkin recherchait, il décida de le développer lui-même. Avec l'aide technique de Clive Gallop et du spécialiste des compresseurs Amherst Villiers , et avec le financement du projet par Dorothy Paget après que son propre argent se soit épuisé, Birkin reconstruisit la voiture dans l'atelier d'ingénierie qu'il avait créé à cet effet à Welwyn Garden City dans le Hertfordshire. L'ajout d'un énorme compresseur de type Roots (« blower ») devant le radiateur entraîné directement par le vilebrequin a donné à la voiture une apparence unique. La « Bentley blower » de 242 ch était née.

La première voiture, une voiture de course de Brooklands dépouillée connue sous le nom de Bentley Blower No. 1 , fit sa première apparition lors de la course de six heures d'Essex à Brooklands le 29 juin 1929. Cependant, la voiture se révéla au départ très peu fiable. WO Bentley lui-même n'avait jamais accepté la Bentley Blower. Néanmoins, avec le soutien de Woolf Barnato, Birkin persuada "WO" de produire les cinquante voitures suralimentées nécessaires pour que le modèle soit accepté pour la course de vingt-quatre heures du Mans . En plus de ces voitures de série construites par Bentley Motors, Birkin constitua une équipe de course de quatre "prototypes" remodelés (trois voitures de route pour Le Mans et la Blower No. 1) et assembla une cinquième voiture à partir de pièces détachées. Les Bentley à turbocompresseur de Birkin arrivèrent trop tard pour Le Mans en 1929 et seules deux voitures atteignirent la ligne de départ en 1930. Après un duel épique entre les Bentley à turbocompresseur privées de Dudley Benjafield et Birkin et la Mercedes SSK de Rudolf Caracciola , les trois abandonnèrent, laissant la victoire à l'équipe d'usine Bentley Speed ​​Six de Barnato et Glen Kidston . Le courage et la conduite intrépide de Birkin, en particulier sa façon désintéressée de harceler Caracciola jusqu'à ce qu'il se soumette, sont considérés comme incarnant le véritable esprit de l'ère des courses d'époque.

En 1925 , Eugène Azemar, passionné de sport automobile et membre de l'Office de Tourisme de Saint -Gaudens , réussit à convaincre l'Automobile Club du Midi d'organiser un Grand Prix dans la région. Le circuit de Saint-Gaudens eut plus tard l'honneur d'accueillir le Grand Prix de France de 1928. Si c'est possible, nous le pouvons aussi, pensa la municipalité de Pau , qui décida d'essayer d'organiser le Grand Prix de France dans sa propre ville. Pau avait une certaine tradition de Grand Prix, puisque la ville avait eu l'honneur d'organiser la première course appelée Grand Prix en 1901. Pour le Grand Prix de 1930, un circuit triangulaire de type Le Mans fut choisi en dehors de la ville. Connu sous le nom de Circuit de Morlaas, il ne faut pas le confondre avec le célèbre circuit urbain du Parc Beaumont. Les Français avaient espéré organiser la course en Formule Internationale, mais devant le peu de succès de l'événement, celui-ci fut reporté et transformé en une épreuve de Formule Libre . La nouvelle date signifiait que les équipes italiennes ne pouvaient pas y assister, ce qui en faisait une affaire essentiellement interne à la France avec seize Bugatti , deux Peugeot et une Delage parmi les vingt-cinq partants. Parmi les meilleurs pilotes Bugatti figuraient Louis Chiron , Marcel Lehoux , le comte Stanislas Czaikowski , Jean-Pierre Wimille , Philippe Étancelin et William Grover-Williams .

Parmi les monoplaces engagées, la Bentley de tourisme de Tim Birkin, dont les phares et les garde-boue avaient été retirés, était une curiosité. La course comprenait vingt-cinq tours de piste de 15,8 km, soit un total de 396 km. Guy Bouriat prit la tête dès le début, suivi de Williams, Zanelli, Czaikowski et Étancelin, Birkin étant le premier pilote non Bugatti à se classer sixième. Williams, dans une Bugatti d'usine, prit ensuite le leadership. Czaikowski recula dans le peloton et Bouriat, dans l'autre Bugatti d'usine, fit un arrêt au stand pour céder la voiture à Chiron. Williams dut également s'arrêter pour changer de roue. Tout cela permit à Étancelin de progresser et il fut suivi par Birkin, la piste avec ses longues lignes droites convenant parfaitement à la Bentley suralimentée.

A un tiers de la distance, Chiron mène, suivi par Étancelin, Williams et Birkin. Birkin, quatrième, devient troisième lorsque Williams rencontre des problèmes de moteur, mais Zanelli, qui s'est arrêté tôt, revient en force dans le peloton, repoussant Birkin à la quatrième place. Au dixième tour, "Sabipa" s'écrase et est éjecté de sa Bugatti, Birkin n'évitant le pilote blessé que de justesse. Après onze tours, Chiron rencontre des problèmes de pression d'huile et Étancelin prend la tête. Bientôt, Chiron est également dépassé par Zanelli et Birkin. Le pilote de la Bentley utilise son klaxon pour avertir la Bugatti de se déplacer, un phénomène sûrement unique en Grand Prix ! A sept tours de l'arrivée, Zanelli effectue un autre arrêt au stand et Birkin se retrouve en deuxième position. Alors qu'Étancelin, avec une avance de 2,5 minutes, ramène sa Bugatti à la victoire, Zanelli n'abandonne pas et rattrape Birkin rapidement. À l'arrivée, l'écart était réduit à quatorze secondes, mais cela a suffi au pilote britannique de Bentley pour entrer dans l'histoire du Grand Prix.

La vie de Birkin changea radicalement à la fin de l'année 1930. Bentley Motors se retira de la compétition et ferma ses portes l'année suivante. (Bien que rachetée par Rolls-Royce, la marque ne réapparut pas pendant plusieurs années.) Dorothy Paget retira son soutien à l'équipe de route de Birkin en octobre 1930. Elle continua cependant à soutenir la monoplace rouge de Birkin, la Blower n°1 d'origine. La voiture (surnommée Brooklands Battleship) avait été refaite avec une seule coque par Reid Railton après que sa carrosserie biplace en tissu léger eut pris feu lors de la course de 500 miles de 1929 en raison d'un échappement fissuré. Birkin maintint son atelier automobile en activité en concluant un partenariat avec Mike Couper et en développant une entreprise spécialisée dans le réglage de voitures hautes performances. En outre, un « modèle électrique Brooklands » - un jeu de course miniature élaboré avec des voitures motorisées roulant sur des rails simples - fut fabriqué à l'usine. Le partenariat de Birkin avec Couper prit fin en 1932 et l'usine fut fermée.

Birkin continua à courir malgré ces revers. En 1931, il gagna Le Mans avec Earl Howe sur Alfa Romeo, recevant même un télégramme de Mussolini le félicitant pour sa « victoire pour l'Italie ». Le 24 mars 1932, il améliora le record du tour du Brooklands Outer Circuit à 137,96 mph sur le Brooklands Battleship, un record qui resta en place pendant deux ans avant d'être battu par John Cobb sur le Napier Railton 24 litres. Le 7 mai 1933, il prit le départ du Grand Prix de Tripoli sur une nouvelle Maserati 8C 3 litres appartenant à son collègue Bernard Rubin, terminant troisième. Lors de son arrêt au stand, Birkin se brûla gravement le bras contre le pot d'échappement chaud en ramassant un briquet. Les opinions divergent sur ce qui s'est passé ensuite. La théorie traditionnelle est que la blessure s'est infectée , tandis que d'autres disent que Birkin a souffert d'une crise de paludisme . C'est probablement une combinaison des deux qui s'est avérée fatale, car Birkin est décédé à la maison de retraite Countess Carnavon à Londres le 22 juin 1933, à l'âge de trente-six ans. Il a été enterré dans le cimetière de l'église St Nicholas, Blakeney , Norfolk.

La vie de Birkin a été racontée dans le drame télévisé de 1995 Full Throttle avec le comédien Rowan Atkinson dans le rôle de Birkin.

En 2000, les 54 dernières voitures Bentley Arnage à moteur vert ont été créées en édition limitée, appelée « The Birkin Arnage ». Le préparateur allemand MTM a récemment produit une version modifiée de la Bentley Continental GT appelée « The Birkin Edition », produisant 641 ch.

Birkin House, une maison d'hôtes de campagne victorienne à Stinsford , Dorchester , porte le nom de Birkin.

L'artiste Terence Cuneo a dévoilé son tableau « L'esprit de Brooklands », qui montre Tim Birkin en train de courir contre John Cobb à la suite d'un pari, trois tours de Brooklands à gagner. Cobb conduisait une Delage de 10,5 litres, autrefois détentrice du record de vitesse terrestre, et Birkin sa Bentley de 4,5 litres suralimentée, la « Brooklands Battleship ». La vitesse de pointe plus élevée de la Bentley donnait à Birkin l'avantage sur la distance, et le tableau représente Birkin sur la ligne extérieure du virage surélevé, dépassant Cobb pour gagner. La course avait eu lieu le jour férié d'août 1932, et Birkin avait gagné avec 25 mètres d'avance après un troisième tour à 137 mph.

( touche ) (Les courses en gras indiquent la pole position)

• Remarque ** : classe équivalente pour la suralimentation, avec un modificateur x1,33 à la cylindrée du moteur.