Tom Benson

Thomas Milton Benson Jr. (12 juillet 1927 – 15 mars 2018) était un homme d'affaires américain, philanthrope et propriétaire de franchises sportives. Il était propriétaire de plusieurs concessionnaires automobiles avant d'acheter les New Orleans Saints de la National Football League (NFL) en 1985 et les New Orleans Pelicans de la National Basketball Association (NBA) en 2012.

En tant que propriétaire d'une équipe sportive, Benson a remporté un Super Bowl à son actif, grâce à la victoire des Saints au Super Bowl XLIV (2009).

En octobre 2017, sa valeur nette s'élevait à 2,8 milliards de dollars américains selon Forbes .

Benson est né à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane , de Thomas Milton Benson Sr. et de Carmen Pintado. Après avoir obtenu son diplôme de St. Aloysius en 1944, il s'est enrôlé dans la marine américaine à la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945. Après la fin de la guerre, il est allé étudier la comptabilité à l'Université Loyola de la Nouvelle-Orléans avant d'abandonner ses études en 1948. Il est ensuite allé travailler comme vendeur de voitures chez Cathey Chevrolet à la Nouvelle-Orléans.

En 1956, il s'installe à San Antonio pour tenter de relancer une concession peu performante ; il obtient une participation de 25 % dans la concession pour ses efforts. En 1962, il devient propriétaire à part entière de Tom Benson Chevrolet. Il était propriétaire de plusieurs concessionnaires automobiles dans les régions de la Nouvelle-Orléans et de San Antonio . Benson s'est enrichi en investissant les bénéfices de ses concessionnaires automobiles dans des banques locales. Il a finalement acheté plusieurs petites banques du Sud et a créé Benson Financial, qu'il a vendue à Norwest Corporation en 1996.

Benson a acheté les Saints à John Mecom en 1985 après avoir appris du gouverneur Edwin W. Edwards que l'équipe était sur le point d'être vendue à des parties intéressées par un déménagement de l'équipe à Jacksonville, en Floride . La propriété de l'équipe lui a été officiellement transférée le 31 mai 1985, avec son intention de maintenir l'équipe à la Nouvelle-Orléans.

Peu de temps après avoir acquis les Saints, Benson a acquis la réputation d'être l'un des propriétaires les plus populaires et les plus colorés de la ligue. Il a embauché le directeur général Jim Finks et l'entraîneur-chef Jim Mora , qui ont mené les Saints à leur première saison gagnante et à leur première apparition en séries éliminatoires.

La popularité de Benson a cependant décliné plus tard, après de nombreuses tentatives pour persuader l'État de Louisiane de construire un nouveau stade pour les Saints pour remplacer le Superdome vieillissant, suggérant qu'il pourrait déplacer l'équipe ailleurs si ledit stade n'était pas construit.

Sa popularité a atteint un niveau historiquement bas fin 2005 après qu'il ait semblé essayer de déménager l'équipe à San Antonio après que l'ouragan Katrina ait ravagé la Nouvelle-Orléans. (Voir la controverse sur la relocalisation des Saints ci-dessous pour plus de détails.) Il a déclaré plus tard que les Saints reviendraient à la Nouvelle-Orléans pour la saison 2006, ce qu'ils ont fait. La fortune de l'équipe s'est considérablement améliorée dans les années qui ont suivi leur retour , notamment une défaite 31-17 contre les Colts d'Indianapolis le 7 février 2010, pour remporter le Super Bowl XLIV , et Benson a également récupéré une grande partie de sa popularité.

Le 18 juillet 2008, la Louisiana Media Company dirigée par Benson a finalisé l'achat de WVUE-DT , la filiale de Fox pour la région de la Nouvelle-Orléans et, en vertu de cette affiliation, le principal diffuseur des matchs des Saints dans le cadre du contrat NFL on Fox . Depuis la vente, la station est également devenue le domicile de facto des Saints, y compris les émissions des entraîneurs et les matchs de pré-saison.

Benson était connu pour faire le « Benson Boogie » après les victoires à domicile des Saints. Benson, à la manière typique de la Nouvelle-Orléans, dansait sur le terrain du Superdome dans les dernières minutes du match tout en portant un parapluie décoré de noir et d'or.

Lors des négociations de 2001 entre les Saints et l'État de Louisiane, des rumeurs ont circulé selon lesquelles Benson chercherait à déménager si ses demandes, qui comprenaient des rénovations au Superdome, un nouveau centre d'entraînement dans la banlieue de Metairie et une augmentation des paiements annuels de l'État à l'équipe, ne pouvaient pas être satisfaites. Bien qu'il n'ait jamais fait de déclaration publique à cet effet, les liens commerciaux de Benson avec la ville, et la disponibilité de l' Alamodome comme centre de jeu, ont fait de San Antonio le sujet le plus courant des spéculations.

Lorsqu'il est devenu évident que les dégâts considérables causés par l'ouragan Katrina à la Nouvelle-Orléans et au Superdome rendraient impossible pour les Saints de jouer là-bas en 2005, l'équipe a temporairement délocalisé ses opérations à San Antonio et a commencé des négociations pour jouer des matchs à domicile à l'Alamodome. (Les Saints, après des discussions avec la NFL et la Louisiana State University , ont finalement accepté de jouer un match « à domicile » au Giants Stadium contre les Giants, trois matchs à l'Alamodome et quatre matchs au Tiger Stadium de LSU à Baton Rouge ).

Lors du match Saints-Falcons du 16 octobre, le deuxième des deux accueils chaleureux réservés aux Saints par la communauté de San Antonio, le maire Phil Hardberger a déclaré que Benson avait accepté de planifier des négociations pour une relocalisation permanente une fois la saison 2005 terminée. En référence à Benson, Hardberger a déclaré : « Je suis assez à l'aise pour dire qu'il veut être ici. »

Le 17 octobre, Benson a renvoyé le vice-président exécutif Arnie Fielkow , qui avait défendu publiquement l'importance des Saints pour l'État de Louisiane et qui avait préconisé que les matchs à domicile soient joués à Baton Rouge. Selon Fielkow, Benson lui a dit que s'il présentait sa démission et signait un accord de confidentialité, il serait payé le reste de son contrat ; lorsqu'il a refusé, il a été renvoyé sur-le-champ.

Les actions de Benson ont rapidement suscité l'indignation des fans des Saints ainsi que des responsables locaux et de l'État. Le 19 octobre, le maire de la Nouvelle-Orléans, Ray Nagin, a vivement critiqué Benson pour des actes qu'il a jugés cruels et opportunistes. Nagin a déclaré : « Le fait qu'ils parlent ouvertement à d'autres villes de déménager est irrespectueux envers les citoyens de la Nouvelle-Orléans, irrespectueux envers les fans des Saints qui ont soutenu cette franchise pendant plus de 30 ans dans des moments très difficiles. »

Deux jours plus tard, Benson déclara publiquement qu'il n'avait pas prévu de déménager les Saints à San Antonio. « De nombreux facteurs affecteront le futur emplacement de notre équipe », déclara Benson. « C'est également vrai pour de nombreuses autres entreprises basées à La Nouvelle-Orléans qui doivent décider de leur futur domicile. » Il déclara qu'il ne prendrait aucune décision concernant l'avenir de l'équipe avant la fin de la saison 2005.

Le 26 octobre, Benson réitère son engagement envers la région de La Nouvelle-Orléans sous la forme d'une annonce pleine page dans les journaux de la région. L'annonce, une lettre intitulée « Tom Benson veut retourner à La Nouvelle-Orléans », reconnaît la réaction négative suscitée par les récentes actions de l'équipe, mais promet qu'aucune décision n'a été prise concernant l'avenir de l'équipe. Benson déclare dans la lettre : « Il est trop tôt pour le déterminer, mais mon désir est de retourner à La Nouvelle-Orléans. »

La position ferme mais évasive de Benson n'était pas à la hauteur des déclarations des New Orleans Hornets , l'équipe NBA de la ville qui avait été délocalisée . Bien que les Hornets aient joué presque tous leurs matchs au cours des saisons 2005-2006 et 2006-2007 à Oklahoma City (et aient même temporairement changé le nom de l'équipe en New Orleans/Oklahoma City Hornets), les propriétaires de l'équipe de basket-ball ont insisté sur le fait qu'ils reviendraient dans la ville en convalescence dès que possible. Les Hornets ont également annoncé une initiative de relations communautaires pour maintenir l'équipe impliquée dans la région de la Nouvelle-Orléans.

Le commissaire de la NFL Paul Tagliabue a rencontré Benson et la gouverneure de la Louisiane Kathleen Blanco lors du premier match à domicile des Saints à Baton Rouge le 30 octobre. Après la réunion, il n'a pas pris l'engagement formel de garder les Saints à la Nouvelle-Orléans. Tagliabue a déclaré : « Les Saints sont l'équipe de la Louisiane et ce depuis la fin des années 60, lorsque mon prédécesseur Pete Rozelle les a accueillis dans la ligue en tant qu'équipe de la Nouvelle-Orléans et de la Louisiane. Notre objectif continue d'être d'avoir les Saints en Louisiane. » Il a dissipé les rumeurs selon lesquelles les Saints déménageraient à Los Angeles. Il a également suggéré que les Saints pourraient avoir besoin de se concentrer sur le fait de devenir une équipe plus régionale, ce qui impliquerait peut-être un changement de nom pour les Saints de la Louisiane ou les Saints de la côte du Golfe. Tagliabue devait former un comité consultatif de huit propriétaires pour aider à décider de l'avenir de l'équipe.

Le même jour, Benson a attaqué le journaliste de la Nouvelle-Orléans Lee Zurik avec une main levée alors qu'il quittait le Tiger Stadium après une défaite des Saints contre les Dolphins de Miami et s'est jeté sur l'équipe de télévision, attrapant une caméra et la déchirant avant d'être évacué par la sécurité des Saints. Une vidéo semble également montrer Benson répondant avec colère à un fan qui le chahutait. Le porte-parole de la NFL, Greg Aiello, a déclaré que la ligue ne prendrait probablement aucune mesure contre Benson.

Le 11 novembre 2005, un e-mail envoyé au commissaire Paul Tagliabue par Benson a été divulgué à la presse. Benson y affirmait qu'il craignait pour sa vie et pour la sécurité de sa famille à sa sortie du Tiger Stadium, et qu'il ne reviendrait pas pour les prochains matchs à Baton Rouge. Benson y déclarait que la sécurité dans le stade était « inadéquate » et que sa famille « aurait pu être gravement blessée ou tuée ». Cependant, les responsables de LSU ont rapidement souligné qu'ils n'avaient reçu aucun commentaire négatif des Saints ou de la NFL concernant la sécurité du Tiger Stadium. De plus, la vidéo de Benson du 30 octobre le montre escorté par au moins un garde de sécurité, ce qui contredit son e-mail affirmant que la sécurité était « inexistante ». Un jour plus tard, le porte-parole des Saints, Greg Bensel, a déclaré que l'e-mail de Benson avait été envoyé par frustration et que Benson n'était pas décidé s'il assisterait ou non à d'autres matchs à Baton Rouge. Benson n'a pas assisté au match de la semaine suivante au Tiger Stadium le 6 novembre contre les Bears de Chicago .

Le 4 novembre 2005, Benson a conclu un accord avec la gouverneure de la Louisiane Kathleen Blanco qui repousserait deux dates limites importantes de résiliation du bail du Superdome de l'équipe jusqu'après la saison 2006. Benson a prolongé sa période de clause de force majeure jusqu'en janvier 2007. On peut supposer que cela aurait permis aux Saints de rester à La Nouvelle-Orléans jusqu'en janvier 2007 ; cependant, Benson aurait toujours pu invoquer la clause à tout moment avant cette date. Cela a apparemment donné aux Saints le temps d'explorer d'autres options avec les responsables de l'État sans avoir à prendre une décision immédiate sur l'avenir de la franchise. Cela a également permis à l'État de se concentrer sur des besoins plus urgents dans les efforts de rétablissement après les ouragans Katrina et Rita , tout en accordant aux Saints plus de temps pour déterminer si l'économie de la région pourrait rebondir suffisamment pour continuer à soutenir la franchise.

Au milieu de cette controverse, plusieurs groupes d'investisseurs ont approché Benson avec des offres pour acheter l'équipe et la garder en Louisiane, le groupe le plus médiatisé étant celui dirigé par l'analyste de Fox Sports et ancien quarterback des Steelers de Pittsburgh Terry Bradshaw , qui est originaire de Louisiane. Cependant, Benson a exprimé à l'époque et depuis qu'il n'avait pas l'intention de vendre l'équipe et qu'il prévoyait éventuellement de transmettre la propriété à sa petite-fille, la propriétaire/directrice des Saints Rita Benson LeBlanc . Benson a parlé à la presse après une réunion des propriétaires de la NFL le 15 novembre 2005, au cours de laquelle il a réitéré que l'équipe n'était pas à vendre, mais a également déclaré que d'autres propriétaires de la NFL, ainsi que Tagliabue, travaillaient avec lui pour garder l'équipe à la Nouvelle-Orléans.

Le 17 décembre, ESPN a rapporté que Benson avait dit aux joueurs des Saints qu'il prévoyait de garder les Saints à San Antonio pour la saison 2006 et peut-être au-delà, et qu'il était prêt à poursuivre la NFL pour avoir le droit d'y rester. Cela se produisait quelques jours après que le directeur exécutif de l'Association des joueurs de la NFL, Gene Upshaw, ait conseillé aux joueurs des Saints de ne pas renouveler leurs baux sur leurs maisons à San Antonio parce que la ligue prévoyait de leur ordonner de retourner dans leurs installations à Metairie. C'était également quelques jours après que Benson aurait dit à son personnel qu'ils ne pouvaient pas retourner dans leurs installations de Metairie parce qu'elles étaient toujours occupées par la FEMA et les responsables de la Garde nationale et que la région de la Nouvelle-Orléans était devenue « invivable ». L'État de Louisiane a répondu en envoyant à Benson une lettre officielle lui demandant, ainsi qu'à l'organisation des Saints, de retourner dans les installations à la fin de la saison 2005. La lettre comprenait des déclarations de la FEMA et de la Garde nationale indiquant qu'elles n'utilisaient plus les installations.

Le 30 décembre, deux jours avant le dernier match des Saints de la saison 2005 contre les Buccaneers de Tampa Bay , Benson annonce lors d'une conférence de presse que les Saints retournent dans leurs installations de Metairie à la fin de la saison 2005 et que l'équipe jouera autant de matchs à domicile que possible pendant la saison 2006 au Louisiana Superdome, qui pourrait être prêt dès la mi-septembre 2006. Le 11 janvier 2006, Benson et Tagliabue annoncent leur intention de jouer tous leurs matchs à domicile de 2006 au Superdome. Tagliabue déclare également que la NFL s'est engagée à garder les Saints à La Nouvelle-Orléans au-delà de 2006, cela d'« effort pluriannuel » et pas seulement d'un contrat d'un an. Il déclare également que la NFL discute avec les responsables de la ville de la possibilité d'accueillir un autre Super Bowl dans un avenir proche, qui serait le 10e de la ville. Benson a déclaré qu'il était engagé envers la Nouvelle-Orléans « pour toujours, aussi longtemps que la communauté s'engagerait envers moi ».

En 1992, Benson a conclu un accord pour acquérir l' équipe de baseball de ligue mineure AA des Charlotte Knights et les amener à La Nouvelle-Orléans pour la saison 1993, les renommant les « Pelicans » d'après l'ancienne équipe de ligue mineure de la Nouvelle-Orléans , mais la transaction a été contrecarrée lorsque l' équipe AAA des Denver Zephyrs a déménagé à La Nouvelle-Orléans pour faire place aux Rockies du Colorado de la ligue majeure (l'équipe est devenue les New Orleans Zephyrs et était connue sous le nom de New Orleans Baby Cakes). À la fin de la saison 2019, l'équipe a déménagé à Wichita, Kansas , où elle continue sous le nom de Wichita Wind Surge .

En 1998, Benson a obtenu une licence pour une équipe de l' Arena Football League , qui a finalement commencé à jouer en 2004 sous le nom de New Orleans VooDoo . Il a renoncé à la propriété du VooDoo le 13 octobre 2008, lors d'une téléconférence des propriétaires. À ce stade, l'ensemble de l'Arena Football League était en grave difficulté financière et a déposé peu de temps après une demande de redressement judiciaire et la saison 2009 n'a jamais été jouée. Une équipe AFL ultérieure portant le même nom qui a joué au début des années 2010 l'a fait sans la participation de Benson.

Le 13 avril 2012, Benson a acheté les Hornets de la Nouvelle-Orléans, désormais connus sous le nom de Pélicans de la Nouvelle-Orléans , à la NBA pour 338 millions de dollars.

En 2017, Benson a acheté une participation majoritaire dans la Dixie Brewing Company à Joe et Kendra Bruno, avec pour projet de restituer l'activité de brassage à la Nouvelle-Orléans dans les deux ans.

La famille Benson a créé un fonds de dotation au lycée Central Catholic High School , à San Antonio, au Texas, dédié à la mémoire de leur fils Robert Carter Benson, diplômé de l'école en 1966. Tom Benson a également fait don de la bibliothèque commémorative Benson au lycée Central Catholic. Robert Carter Benson est décédé d'un cancer en 1985, à l'âge de 37 ans.

Benson et sa famille sont depuis longtemps des supporters ardents de l'Université du Verbe Incarné de San Antonio. Le stade Gayle et Tom Benson a officiellement ouvert ses portes sur le campus le 1er septembre 2008, lorsque les Benson se sont joints à plus de 2 000 fans et athlètes des Cardinals pour déclarer l'installation prête à fonctionner. Le stade est suffisamment large et suffisamment long pour que les équipes de football des Cardinals, masculines et féminines, puissent y jouer leurs matchs.

À San Antonio, au Texas, à l' école catholique St. Anthony, il y a une bibliothèque qui porte le nom du fils de Benson, décédé d'un cancer.

Le 23 septembre 2010, Benson a fait don de 8 millions de dollars à l'Université Loyola de la Nouvelle-Orléans dans ce qui sera appelé le Benson Jesuit Center.

En janvier 2012, Benson et son épouse ont reçu la distinction Pro Ecclesia et Pontifice pour leur générosité envers l'Église catholique, la plus haute distinction papale que les laïcs catholiques puissent recevoir.

En novembre 2012, Tom Benson et son épouse, Gayle, ont fait don de 7,5 millions de dollars pour la construction du stade Yulman de l'université de Tulane . Le stade, qui a ouvert ses portes en 2014, a ramené la Green Wave sur le campus pour la première fois depuis la démolition du stade de Tulane en 1980. La surface de jeu est connue sous le nom de Benson Field.

En novembre 2014, le stade Fawcett du Pro Football Hall of Fame à Canton, dans l'Ohio , a été rebaptisé « Tom Benson Hall of Fame Stadium » en reconnaissance d'un don de 11 millions de dollars de Tom Benson.

En 2015, la famille Benson a donné 20 millions de dollars pour les soins et la recherche contre le cancer.

Benson a passé ses dernières années dans le quartier exclusif d'Audubon Place à la Nouvelle-Orléans. Son frère, Larry Benson, a également été propriétaire d'équipes sportives et a été propriétaire des San Antonio Riders de la Ligue mondiale.

Benson s'est marié trois fois. Sa première femme était Shirley Landry, qui est décédée. Le 18 novembre 2003, sa deuxième femme, Grace Marie Trudeau Benson (née le 1er mars 1927), est décédée de la maladie de Parkinson. En octobre 2004, il a épousé Gayle Marie LaJaunie Bird .

Tom Benson et sa première femme Shirley ont adopté trois enfants : Robert Carter Benson, Renee Benson et Jeanne Marie Benson. Renee Benson a deux enfants adultes, Rita LeBlanc et Ryan LeBlanc. Rita Benson LeBlanc était propriétaire et vice-présidente exécutive des Saints jusqu'à ce que Tom Benson la licencie, ainsi que son frère Ryan et sa mère Renee, et les supprime de son testament. Elle, ainsi que sa mère Renee et son frère Ryan LeBlanc, ont ensuite poursuivi Tom Benson en justice, affirmant qu'il était incompétent et pour le contrôle de ses entreprises. Le seul enfant vivant de Benson, en janvier 2015, est Renee.

En fait, tous les biens de Benson avaient été placés dans une fiducie familiale dont les conditions de fonctionnement, bien que non divulguées, l'obligeaient à remplacer les actions des Saints et des Pelicans détenues par sa fille et ses petits-enfants par des actifs de valeur équivalente. Benson a fait valoir qu'il l'avait fait en annulant des millions de dollars de dettes et en remettant 500 millions de dollars en billets à ordre échus dans environ 25 ans, mais les responsables de la fiducie n'étaient pas d'accord. L'affaire a été réglée en 2017.

Benson a été hospitalisé le 16 février 2018 pour cause de grippe. Près d'un mois plus tard, il est décédé le 15 mars 2018 au Ochsner Medical Center de Jefferson, en Louisiane, à l'âge de 90 ans.

• Champion du Super Bowl XLIV (en tant que propriétaire des Saints de la Nouvelle-Orléans )
• Prix ​​ESPY de la meilleure équipe 2010 (en tant que propriétaire des Saints)
• Le stade Gayle et Tom Benson de San Antonio, au Texas ( Université du Verbe Incarné ) porte son nom (et celui de sa femme)
• Le terrain de football du Yulman Stadium à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane ( Université de Tulane ) a été nommé « Benson Field » en son honneur
• Le stade du Temple de la renommée de Tom Benson à Canton, dans l'Ohio, porte son nom
• Statue à Canton, Ohio (devant le stade du même nom)
• L'école Tom Benson de Kenner, en Louisiane, porte son nom

En janvier 2015, après que Tom Benson a annoncé qu'il avait retiré de son testament sa fille adoptive Renee Benson et ses enfants adultes, il a été poursuivi en justice par Renee et ses deux enfants, Rita LeBlanc (également connue sous le nom de Rita Benson LeBlanc) et Ryan LeBlanc du Texas . L'une des plaintes de Renee, Rita et Ryan dans le procès est la suivante : « Sur la base d'informations et de croyances, sous la supervision apparente de Gayle, le régime alimentaire de Tom Benson s'est considérablement détérioré, il consomme rarement des repas complets et nutritifs, mais à la place, pour une raison quelconque, subsiste de bonbons, de glaces, de sodas et de vin rouge. » Renee Benson, Rita LeBlanc et Ryan LeBlanc poursuivent pour le contrôle des sociétés de Tom Benson, notamment les New Orleans Saints de la NFL et les Pelicans de la NBA, affirmant qu'il était « incompétent ».

Benson a publié une déclaration affirmant que le procès et les réclamations contre lui par sa fille adoptive et ses enfants étaient faux et sans fondement. En février 2015, le juge du tribunal des successions Tom Rickhoff a nommé l'ancien maire de San Antonio Phil Hardberger et l'avocat Art Bayern comme co-exécuteurs testamentaires de la fiducie testamentaire de Shirley L. Benson, remplaçant Benson comme fiduciaires de la succession. Le 18 juin 2015, un juge l'a jugé compétent.

Le 19 février 2016, le juge Rickhoff a approuvé la nomination de Renee Benson, la fille adoptive de Benson, comme administratrice du Shirley Benson Testamentary Trust d'un milliard de dollars, qui comprend la Lone Star Capital Bank à San Antonio, la moitié de cinq concessionnaires automobiles, une partie d'un grand ranch près de Johnson City, au Texas , une maison au lac Tahoe , au Nevada , un avion et des liquidités et autres biens immobiliers.

L'avocat de Benson a déclaré que son client, après de nombreuses querelles et deux semaines de médiation, a choisi de régler le différend afin de vivre le temps qui lui restait en paix et de se libérer d'une lourde charge fiscale requise sur ces actifs.