Carte des tranchées

La plupart des cartes de tranchées étaient à l' échelle 1/10 000 ou 1/20 000, bien que l'on en trouvât fréquemment à l'échelle 1/5 000 (les cartes à grande échelle, comme le 1/5 000, étaient généralement destinées aux assauts). L' armée britannique imprimait également des cartes à des échelles inférieures à 1/20 000, telles que le 1/40 000 et le 1/100 000, mais ces dernières représentaient rarement les tranchées. Elles ne sont donc généralement pas considérées comme des « cartes de tranchées », même si, dès 1918, certaines cartes au 1/40 000 indiquaient des tranchées. De manière générale , l'infanterie privilégiait l'échelle 1/10 000 et l'artillerie de campagne le 1/20 000, tandis que l'artillerie lourde et les officiers d'état-major utilisaient principalement les cartes au 1/40 000. Dans le « Rapport sur les levés topographiques du front occidental 1914-1918 », publié en 1920, le colonel E.M. Jack écrivait : « La carte au 1/20 000 était celle couramment utilisée par l’artillerie, et comme les tranchées pouvaient y être représentées avec suffisamment de détails pour être utiles à l’infanterie, c’était l’échelle la plus utile de toutes, et celle dont on pouvait le moins se passer. » Le colonel Jack était une figure clé de la cartographie de la Première Guerre mondiale .

Au début de la guerre, il n'existait pas de cartes de tranchées : la guerre de tranchées ne s'est développée qu'à la fin de 1914, et l'armée britannique ne disposait pas, durant l'été 1914, du soutien logistique et technique nécessaire à l'élaboration de telles cartes. L'armée britannique est entrée en guerre avec des cartes plus adaptées à une « guerre de mouvement », c'est-à-dire des cartes à petite échelle, à peine suffisantes pour la marche. Une fois la ligne de front stabilisée après la bataille de l'Aisne et la Course à la Mer , le besoin de cartes précises et détaillées des nouveaux réseaux de tranchées est devenu urgent.

Les premières cartes de tranchées, datant de 1915, étaient souvent des agrandissements de cartes françaises et belges de qualité variable. De nouveaux levés topographiques du front furent effectués lorsqu'on constata l'insuffisance de ces agrandissements. La précision était primordiale pour l'artillerie, surtout vers la fin de la guerre avec la mise au point de techniques de tir « à partir de la carte ».

Ces premières cartes de tranchées, utilisées jusqu'à l'été 1915, souffraient également d'un manque de standardisation. En l'absence d'un format unique et applicable à l'ensemble du théâtre d'opérations, des configurations parfois singulières virent le jour durant les débuts de la guerre de tranchées. Par exemple, sur le front de la 1re armée britannique, les troupes utilisaient les fameuses cartes que l'officier de renseignement, le colonel Charteris, affectionnait particulièrement : le Nord était imprimé en bas et l'Est à gauche. De plus, ces cartes Charteris inversées ne comportaient pas de quadrillage, ce qui nécessitait l'attribution d'un numéro de référence individuel à chaque cible. L'armée britannique dut livrer deux des plus grandes batailles du début de la guerre, celles d'Aubers Ridge et de Festubert, avec ces cartes totalement inadaptées.

En partie en raison des lacunes évidentes de ces cartes, l'armée britannique mit en service, à partir de juillet 1915, les cartes de tranchées de la « Série régulière ». Imprimées en Grande-Bretagne, ces cartes contribuèrent grandement à améliorer la situation (toutes les cartes à l'échelle 1/10 000 de cette série, imprimées par la Section géographique de l'état-major général, portent le numéro GSGS 3062 ; celles à l'échelle 1/20 000 portent le numéro GSGS 2742 ; ces cartes étaient presque systématiquement doublées de toile, ce qui augmentait considérablement leur durabilité). Cependant, même après l'entrée en vigueur de la Série régulière à l'été 1915, des éditions locales de cartes, de formats différents et imprimées sur le front, restèrent utilisées, et ce, pendant toute la durée de la guerre.

Une carte de tranchées se composait d'une carte de base indiquant les routes, les villes, les rivières, les forêts, etc., sur laquelle étaient imprimées les tranchées : rouges pour les allemandes, bleues pour les britanniques. Début 1918, ces couleurs furent inversées pour s'aligner sur la pratique française : le rouge désignerait désormais les tranchées britanniques et le bleu les allemandes. Pour compliquer les choses, certaines cartes de tranchées étaient imprimées avec toutes les tranchées de la même couleur. Une carte de base comportait généralement un numéro d'édition suivi d'une lettre ; ainsi, une carte marquée 6C avait une carte de base de l'édition 6 et les tranchées imprimées en surimpression correspondaient à l'édition C. Ce système n'était pas strictement appliqué, car il arrivait de trouver deux cartes portant le même numéro et la même lettre, mais avec des détails et des dates différents. Sur de nombreuses cartes, la mention « Tranchées corrigées à » était suivie soit d'une seule date, soit d'une date distincte pour les tranchées britanniques et allemandes.

Les cartes des tranchées étaient mises à jour à partir de photographies aériennes et de rapports de renseignement, bien que des cartes allemandes capturées aient parfois servi de source de détails. L'utilisation de la photographie aérienne en cartographie connut un essor considérable durant la Première Guerre mondiale. Avant 1914, des expériences avaient été menées et des articles publiés sur le sujet, mais l'armée disposait de peu d'outils concrets. À la fin de la guerre, il était possible de produire des photographies précises et de retranscrire les détails sur des cartes exactes, ainsi que d'évaluer l'altitude du relief. Cette situation engendra une certaine confusion parmi les généraux.

La plupart des cartes furent imprimées en Angleterre ou loin derrière les lignes ennemies, car il était difficile de déplacer rapidement les presses à imprimer en cas de succès d'une attaque allemande. Quelques petites feuilles furent produites plus près du front par d'autres techniques, mais les cartes de tranchées de la série régulière furent imprimées par lithographie sur de grandes presses par des imprimeurs très qualifiés. Certaines de ces cartes furent imprimées à partir de plaques de zinc, mais beaucoup l'étaient à partir de plaques lithographiques en calcaire .

On estime à 32 millions le nombre de cartes imprimées pendant la Première Guerre mondiale, mais la plupart ont été détruites. Nombre d'entre elles se trouvent dans des collections privées, mais d'importantes collections sont accessibles au public à l' Imperial War Museum de Londres et aux Archives nationales de Kew (TNA) . Des versions numériques sont également disponibles à mesure que l'intérêt pour la Première Guerre mondiale s'accroît.

• LinesMan. Cartes numériques de tranchées à l'échelle 1:10 000, compatibles GPS (750x), disponibles chez Great War Digital. ISBN0-9554546-0-3
• Manuel de levés topographiques et géographiques par le colonel CF Close, CMG, RE, directeur général de l'Ordnance Survey
• Rapport d'exploration du front occidental, 1914-1918, publié en 1920, HMSO. Par le colonel EM Jack
• Les astrologues de l'artillerie, une histoire des levés topographiques et de la cartographie britanniques sur le front occidental 1914-1918 par Peter Chasseaud, ISBN978-0-9512080-2-1
• Cartes des tranchées - Guide du collectionneur (1986) - par Peter Chasseaud, ISBN978-0-9512080-0-7 (Épuisé)
• Topographie de l'Armageddon - Atlas des cartes de tranchées britanniques du front occidental (1991, réimpression 1998) - par Peter Chasseaud, ISBN978-0-9512080-1-4<