Végèce

Publius (ou Flavius ) Vegetius Renatus , plus connu sous le nom de Végèce ( latin : [u̯ɛˈɡɛtiʊs] ), était un écrivain de la fin de l’Empire romain (fin du IVe siècle av. J.-C. ). On ne sait rien de sa vie ni de sa position, hormis ce qui est contenu dans ses deux œuvres conservées : l’Epitoma rei militaris (également appelée De re militari ) et le Digesta Artis Mulomedicinae , moins connu , un guide de médecine vétérinaire . Il se présente comme chrétien dans l’introduction de son ouvrage Epitoma rei militaris .

Le dernier événement évoqué dans son *Epitoma rei militaris* est la mort de l'empereur Gratien (383). La plus ancienne attestation de l'ouvrage est une *subscriptio* de Flavius ​​Eutropius, écrivant à Constantinople en 450, qui figure dans l'une des deux familles de manuscrits, suggérant une division de la tradition manuscrite déjà intervenue. Malgré la présence d'Eutropius à Constantinople, le consensus des spécialistes est que Végèce a écrit dans l' Empire romain d'Occident . Végèce dédie son ouvrage à l'empereur régnant, identifié comme Théodose, * ad Theodosium imperatorem* , dans la famille de manuscrits non éditée en 450. Cette identité est sujette à controverse : certains érudits l'identifient à Théodose Ier ( r. 379-395 ), tandis que d'autres, suivant Otto Seeck , l'identifient à Valentinien III , datant l'ouvrage de 430-435. Goffart convient que la datation la plus tardive est probable, suggérant que l'ouvrage aurait pu viser à soutenir un renouveau militaire à l'époque de la suprématie d' Aetius . Rosenbaum soutient également qu'il a écrit au début des années 430 ; Théodose II aurait alors pu en être le dédicataire. Rosenbaum utilise des allusions aux œuvres de Végèce et des liens avec l'œuvre de Mérobaude pour suggérer que Végèce était un haut fonctionnaire de la cour, primiscrinius du préfet du prétoire , qui avait été agens in rebus .

L'abrégé de Végèce porte principalement sur l'organisation militaire et la manière de réagir face aux différentes situations de guerre. Il explique comment fortifier et organiser un camp, comment entraîner les troupes, comment gérer les soldats indisciplinés, comment mener un combat, comment marcher, comment aligner les formations et bien d'autres méthodes utiles pour promouvoir l'organisation et la bravoure au sein de la légion.

Comme le remarque G.R. Watson, l’Epitoma de Végèce « est le seul manuel antique d’institutions militaires romaines à nous être parvenu intact ». Malgré cela, Watson doute de sa valeur, car Végèce « n’était ni historien ni soldat : son œuvre est une compilation assemblée à la hâte à partir de sources de toutes les époques, un véritable amas d’incohérences ». Ces sources antiques, selon ses propres dires, étaient Caton l’Ancien , Cornelius Celsus , Frontin , Paternus et les constitutions impériales d’ Auguste , de Trajan et d’Hadrien (1.8).

Le premier livre est un plaidoyer pour une réforme de l'armée ; il dépeint avec force la décadence militaire du Bas-Empire romain. Végèce y décrit également en détail l'organisation, l'entraînement et l'équipement de l'armée du haut Empire. Le troisième livre contient une série de maximes militaires qui constituaient (à juste titre, compte tenu de la similitude des conditions militaires des deux époques) le fondement de l'enseignement militaire pour tous les commandants européens, de Guillaume le Taciturne à Frédéric le Grand .

Son ouvrage sur l'art du siège contient la meilleure description des machines de siège de la fin de l'Empire et du Moyen Âge . Il présente notamment en détail l' onagre , engin de siège qui joua un rôle majeur dans les sièges jusqu'à l'avènement de l'artillerie moderne. Le cinquième livre décrit le matériel et le personnel de la marine romaine .

Selon l' Encyclopædia Britannica, onzième édition , « l'œuvre manuscrite de Végèce connut une grande popularité dès sa parution. Ses règles de siège furent largement étudiées au Moyen Âge . » N.P. Milner observe qu'il s'agissait de « l'un des ouvrages techniques latins les plus populaires de l'Antiquité, rivalisant avec l'Histoire naturelle de Pline l'Ancien par le nombre d'exemplaires conservés antérieurs à 1300 ». Avant l'invention de l'imprimerie , elle fut traduite en anglais, en français (par Jean de Meun et d'autres), en italien (par le juge florentin Bono Giamboni et d'autres), en catalan, en espagnol, en tchèque et en yiddish. Les premières éditions imprimées sont attribuées à Utrecht (1473), Cologne (1476), Paris (1478), Rome (dans Veteres de re mil. scriptores , 1487) et Pise (1488). Une traduction allemande par Ludwig Hohenwang est apparue à Ulm en 1475.

Cependant, à partir de ce moment, la position de Végèce comme autorité militaire de référence commença à décliner, avec l'avènement d'historiens antiques tels que Polybe . Niccolò Machiavelli tenta de pallier les lacunes de Végèce dans son ouvrage L'arte della Guerra (Florence, 1521), en s'appuyant largement sur Polybe , Frontin et Tite-Live . Toutefois, l'accusation de Justus Lipsius , selon laquelle Végèce aurait confondu les institutions des différentes périodes de l'Empire romain, et l'opinion de G. Stewechius , selon laquelle la conservation de son œuvre aurait entraîné la disparition de ses sources citées, étaient plus caractéristiques de la fin de la Renaissance . Si, jusqu'au XVIIIe siècle, un militaire comme le maréchal Puységur fonda ses propres travaux sur ce modèle reconnu, selon Milner, l'œuvre de Végèce souffrit d'une « longue période de négligence croissante ».

• Les Institutions militaires de Végèce, traduites avec une préface et des notes par le lieutenant John Clarke, Londres, 1767. Réimpression abrégée (livres IV et V omis) : Les Institutions militaires des Romains, Military Service Publishing Company, Harrisburg, Pennsylvanie, 1944.
• Végèce : Abrégé de science militaire , traduit avec des notes et une introduction par N.P. Milner, Translated Texts for Historians, vol. 16, Liverpool : Liverpool University Press, 1993. (Deuxième édition 1996 ; deuxième édition révisée 2011.)
• Het Romeinse leger , traduction néerlandaise de Fik Meijer, Polak/Van gennep Publishers, Amsterdam, 2004.