Composites à l'échelle White Knight Two

Le modèle 348 White Knight Two ( WK2 ) de Scaled Composites est un avion cargo quadriréacteur qui a été utilisé pour soulever le vaisseau spatial SpaceShipTwo (SS2) pour libérer de l'altitude. Il a été développé par Scaled Composites de 2007 à 2010 comme premier étage de Tier 1b, un système de lancement habité à deux étages pour l'espace suborbital. WK2 est basé sur le vaisseau-mère à succès de SpaceShipOne , White Knight , qui était lui-même basé sur Proteus .

Avec une conception « d'architecture ouverte » et des plans explicites pour une utilisation polyvalente, l'avion pourrait également fonctionner comme un avion zéro-g pour la formation des passagers ou les vols scientifiques en microgravité , gérer des missions de test à haute altitude de manière plus générale, ou être utilisé pour lancer des charges utiles autres que SpaceShipTwo. Une étude sur l'utilisation de l'avion comme bombardier d'eau contre les incendies de forêt a également été mentionnée, une étude qui utiliserait un grand réservoir d'eau en composite de carbone qui pourrait être rapidement réapprovisionné pour effectuer des vols répétés au-dessus des incendies.

Français Le premier White Knight Two est nommé VMS Eve en l'honneur de la mère de Richard Branson , Eve Branson ; il a été officiellement dévoilé le 28 juillet 2008 et a volé pour la première fois le 21 décembre 2008. Le second devait être nommé VMS Spirit of Steve Fossett en l'honneur de l'ami proche de Branson, Steve Fossett , décédé dans un accident d'avion en 2007. En 2024 , il n'est pas clair si d'autres véhicules SS2 et WK2 que VSS Enterprise , VSS Unity et VMS Eve seront réellement construits (en particulier, en 2024, VMS Spirit of Steve Fossett n'a pas été construit).

En 2008, Virgin Galactic a commandé deux véhicules White Knight Two. Ensemble, WK2 et SS2 devaient former la base de la flotte d'avions spatiaux suborbitaux de Virgin Galactic .

En novembre 2010, The Spaceship Company avait annoncé qu'elle prévoyait de construire au moins trois avions White Knight Two supplémentaires et cinq avions-fusées SpaceShipTwo supplémentaires , les avions devant être construits par Virgin après que les prototypes initiaux de chaque engin auront été construits par Scaled Composites .

Entre 2012 et 2014, Virgin Galactic envisageait également d'utiliser le WhiteKnightTwo comme plate-forme de lancement aérien pour un nouveau lanceur de petits satellites à deux étages à carburant liquide appelé LauncherOne . En fin de compte, fin 2015, ils ont décidé d'utiliser un avion porteur plus grand pour cette mission.

Le White Knight Two est environ trois fois plus grand que le White Knight afin d'effectuer un vol captif avec le vaisseau spatial SpaceShipTwo plus grand. Le WK2 a une envergure similaire à celle d'un Boeing B-29 Superfortress . Le White Knight Two est un avion très moderne, car même les câbles de commande de vol sont construits en fibre de carbone, selon une nouvelle conception brevetée.

WK2 devait permettre des vols préliminaires offrant plusieurs secondes d' apesanteur avant l'événement suborbital. Il était prévu d'avoir un plafond de service d'environ 60 000 pieds (18 km), offrant un ciel bleu foncé aux passagers. Cela aurait permis aux touristes de s'entraîner avant le vol réel.

Le White Knight Two est un avion à double fuselage avec quatre réacteurs montés deux sur chaque aile. Un fuselage devait être une réplique exacte de celui du SpaceShipTwo (pour permettre la formation des touristes), et l'autre devait offrir des voyages à prix réduits dans la stratosphère.

La conception est assez différente de celle du White Knight, à la fois en termes de taille, d'utilisation de la queue, de configuration des moteurs et de placement du ou des postes de pilotage. Le White Knight utilisait deux queues en T , mais le White Knight Two utilise deux queues cruciformes . La configuration des moteurs est également très différente. Le White Knight Two a quatre moteurs suspendus sous les ailes sur des pylônes tandis que la paire de moteurs du White Knight se trouvait de chaque côté de son fuselage unique.

Virgin Galactic a engagé le concepteur aérospatial Burt Rutan pour construire le vaisseau-mère et le vaisseau spatial.

Le 23 janvier 2008, le design du White Knight Two a été dévoilé. Le 28 juillet 2008, l'achèvement et le déploiement du premier avion, Eve , ( numéro de queue : N348MS ) ont eu lieu au siège de Scaled à Mojave. Branson a prédit que le voyage spatial inaugural aurait lieu dans 18 mois : « Il représente... l'occasion pour notre groupe toujours croissant de futurs astronautes et d'autres scientifiques de voir notre monde sous un jour complètement nouveau. »

Le 22 mars 2010, le VMS Eve a effectué son 25e vol, la première fois qu'il transportait un SpaceShipTwo, le VSS Enterprise . En 2 heures et 54 minutes de vol, il a atteint une altitude de 45 000 pieds (14 000 m).

Le client de lancement de White Knight Two était Virgin Galactic , qui devait posséder les deux premières unités et les droits exclusifs sur le vaisseau pendant les premières années.

Un programme d'essais en vol intensif du VMS Eve , avec près de vingt vols entre décembre 2008 et août 2009, a été entrepris pour valider la conception et étendre progressivement l' enveloppe opérationnelle de l'avion . Les essais en vol ont été achevés en septembre 2009 et les tests avec SpaceShipTwo ont commencé début 2010.

Données de la présentation de Virgin Galactic 2007

Caractéristiques générales

• Équipage : 2 (équipage de vol) + équipage de lancement du vaisseau spatial
• Capacité : charge utile de 17 000 kg (37 479 lb) à 50 000 pieds (15 240 m). Satellite prévu de 200 kg vers LEO avec un lanceur orbital LauncherOne (White Knight Two n'a jamais transporté de fusée LauncherOne lors d'une mission de lancement spatial orbital, ce chiffre de charge utile est donc théorique).
• Longueur : 78 pi 9 po (24 m)
• Envergure : 141 pi 1 po (43 m)
• Groupe motopropulseur : 4 turboréacteurs Pratt & Whitney Canada PW308 , poussée de 6 900 lbf (30,69 kN) chacun

Performance

• Plafond de service : 70 000 pi (21 300 m)