Aaron Fechter

Aaron Fechter est diplômé du lycée Edgewater d' Orlando, en Floride . En 1973, à l'âge de 19 ans, il obtient son diplôme de l' Université de Floride du Sud , où il était membre de la fraternité Tau Kappa Epsilon . Alors que les États-Unis traversaient une crise énergétique , Fechter décide de construire un prototype de petite voiture économe en carburant , dans l'espoir de le commercialiser ultérieurement au sein d'une nouvelle entreprise automobile. Il fonde Creative Engineering Incorporated (CEI) le 1er mars 1975 dans ce but.

Afin de financer son projet, il se mit à vendre de petites inventions en faisant du porte-à-porte , comme son « mangeur de feuilles », un appareil qui ramassait les feuilles dans les piscines. Fechter rencontra par hasard une personne qui lui demanda de l'aide pour concevoir un système de commande électronique pour un stand de tir, destiné aux parcs d'attractions. Le stand comprenait un cheval animatronique, et son succès lui valut d'autres propositions dans le secteur de l'animatronique. Ce domaine devint l'activité principale de Creative Engineering.

Le père de Fechter fut l'un des premiers investisseurs de CEI, contribuant à son entrée dans l'industrie de l'animatronique. Parmi les premiers projets figuraient « The Scab », une tête parlante ; « Willie Wabbit », un lapin anthropomorphe ; et une machine à prédire l'avenir appelée « Lazlo le Grand ». En 1978, Fechter acheva « Wolf Pack 5 », sa première série d'animatroniques mettant en scène plusieurs personnages, dont « The Wolfman », « Fats », « Dingo Starr », « Beach Bear » et « Little Queenie the Fox » (qui devint plus tard une souris et fut rebaptisée « Mini Mozzarella »). Le spectacle fut présenté avec succès au salon de l' Association internationale des parcs d'attractions et des attractions touristiques (IAAPA) de 1978. Il termina ensuite un autre spectacle d'animatroniques intitulé « The Hard Luck Bears », mettant en scène une bande d'ours campagnards et un oiseau imitateur, qui fut présenté pour la première fois à l'IAAPA en 1979.

Fechter a combiné des éléments des deux émissions pour créer « The Rock-afire Explosion », présentée pour la première fois à l'IAAPA en 1980 avec une animation améliorée et d'autres modifications. Le concept de « The Rock-afire Explosion » a finalement été sélectionné par Showbiz pour être intégré à sa chaîne de pizzerias familiales.

En 1980, Robert L. Brock ouvrit le premier restaurant ShowBiz Pizza Place à Kansas City, dans le Missouri , avec l'écran géant Wolf Pack 5 de Creative Engineering. Bien que ShowBiz ait souhaité intégrer le concept « Rock-afire Explosion » (RAE), celui-ci était encore en phase finale de développement lors de l'ouverture du premier établissement. La chaîne de pizzerias proposait également une salle de jeux et un restaurant adaptés aux enfants comme aux adultes. Brock était propriétaire d'une importante chaîne d' hôtels Holiday Inn , alors considérée comme la plus grande du genre.

Brock s'était initialement associé à Pizza Time Theatre, mais s'est retiré après avoir découvert le travail de Fechter. CEI a obtenu 20 % des parts de la chaîne et a conservé tous les droits sur les personnages, l'animation et le développement du spectacle. Little Queenie la Renarde a été transformée en souris et brièvement appelée Mini Mozzarella dans le premier établissement. Son nom a été définitivement changé en Mitzi Mozzarella lorsque ShowBiz s'est développé et a utilisé RAE dans ses établissements suivants.

Suite à des difficultés financières au milieu des années 1980, Showbiz a envisagé la possibilité de reproduire les animatroniques et de produire ses propres spectacles. Cela a engendré un conflit avec CEI, qui refusait de céder les droits nécessaires.

En 1985, Showbiz racheta son concurrent Chuck E. Cheese's Pizza Time Theatre (CEC), qui avait déposé le bilan un an auparavant. N'ayant pu progresser avec CEC, Showbiz rompit ses liens avec cette dernière en 1986. En 1989, l'enseigne commença à remplacer les personnages de RAE par ceux de CEC, créant ainsi un nouveau spectacle intitulé « Munch's Make Believe Band ». Tous les établissements Showbiz, rebaptisés Chuck E. Cheese's Pizza, furent finalement convertis en restaurants Chuck E. Cheese's Pizza d'ici 1992.

Durant sa collaboration avec Showbiz, CEI a également exploré des pistes en dehors du secteur de la restauration. L'entreprise s'est intéressée à la production de jouets, notamment les poupées animatroniques Billy Bob, Fatz et Mitzi, capables de diffuser des émissions préenregistrées, de narrer des contes de fées et de se connecter à un Apple II pour une programmation personnalisée.

CEI a investi 1,5 million de dollars dans la recherche et le développement d'un dispositif de messagerie sécurisée appelé Anti-Gravity Freedom Machine, capable d'envoyer des messages électroniques via une ligne téléphonique . Cependant, dès 1998, le courrier électronique sur Internet avait pris de l'ampleur et le projet n'a pas été commercialisé.

En 1996, des animations de New Rock-afire Explosion ont été utilisées dans un jeu de karaoké présenté à l' IAAPA . En 1997, Looney Bird's, un nouveau restaurant expérimental créé par Fechter, proposait le spectacle classique de RAE. L'un de ces établissements Looney Bird's utilisait le spectacle « New Rock-Afire Explosion ». Connu sous le nom de « Marvelously Electronic Animation », ce spectacle était à l'origine un espace karaoké, quiz et enregistrement vidéo mettant en scène un robot Looney Bird de NRAE. Ce dernier était contrôlé par la « Anti-Gravity Freedom Machine ». En 2000, CEI a développé The Mezmerizer , un jeu d'arcade dont la fabrication a été confiée à ICE et qui a ensuite donné naissance à leur jeu Wheel of Fortune .

Le Starlauncher , développé en 2003 comme « kiosque American Idol », n'a jamais été commercialisé. En 2015, CEI a présenté un jeu d'arcade au salon IAAPA intitulé Bashy Bug (stylisé BASHyBUG ), où le joueur tente d'écraser un insecte avec une tong dans un scénario chronométré à plusieurs niveaux de difficulté.

L'intérêt renouvelé pour The Rock-Afire Explosion a débuté avec la diffusion de plusieurs vidéos YouTube au milieu des années 2000, comme « Ms. New Booty » de Chris Thrash, où des fans recréaient de nouvelles animations RAE illustrant des thèmes musicaux modernes. Cela a mené au documentaire de 2008, The Rock-afire Explosion , qui explore l'ascension et la chute de RAE ainsi que l'influence des souvenirs d'enfance qu'il a engendrés. Fechter, Thrash et d'autres personnes y ont été interviewés.

En 2014, le développeur de jeux indépendant Scott Cawthon a sorti Five Nights at Freddy’s , un jeu vidéo d’horreur se déroulant dans un restaurant de divertissement familial semblable à ceux de Chuck E. Cheese ou Showbiz Pizza Place des années 1980. Dans le jeu, un joueur solo tente d’échapper à des animatroniques possédés qui semblent s’inspirer des RAE de Fechter (bien qu’ils partagent davantage de caractéristiques visuelles avec les animatroniques « cyberamic » de Chuck E. Cheese), mais aucune confirmation directe n’existe.

Dans le film Keanu (2016) , réalisé par Keegan-Michael Key et Jordan Peele , un chat nommé Keanu saute par la fenêtre d'un bâtiment abandonné fictif qui fabriquait autrefois des animatroniques. Des personnages de CEI tels que Beach Bear, Billy Bob et Fatz apparaissent en arrière-plan.

En 2025, Lyrical Lemonade a publié un clip vidéo pour POV de Clipse en featuring avec Tyler, the Creator . Dans la vidéo, les trois artistes interprètent la chanson dans un réfectoire abandonné, accompagnés de plusieurs personnages de CEI qui chantent en playback, certains en « costume », d'autres réduits à l'état de squelettes mécaniques.