Alfred Cobban

l'University College de Londres, qui, avec l'éminent historien français François Furet, a défendu une vision libérale classique de la Révolution française .

Rédacteur en chef du magazine History , Cobban a également publié des articles dans l' English Historical Review , le Political Science Quarterly , International Affairs et d'autres revues historiques et politiques.

Une photographie d'Alfred Cobban, une liste complète de ses publications et un essai sur sa vie et son œuvre par CV Wedgwood se trouvent dans « French Government and Society 1500–1850: Essays in Memory of Alfred Cobban », éd. JF Bosher (Londres, The Athlone Press of the University of London, 1973), 336 pp. Les essais de ce volume ont tous été écrits par ses étudiants, à l'exception d'un par son ami, George Rudé .

Cobban est décédé à Londres le 1er avril 1968.

En 1954, Cobban profita de sa leçon inaugurale en tant que professeur d'histoire française à l'University College London pour s'attaquer à ce qu'il appelait « l'interprétation sociale » de la Révolution française. Cette leçon fut publiée plus tard sous le titre « Le Mythe de la Révolution française » (1955).

Cobban et Furet estimaient que la Révolution avait peu changé la société française, en opposition directe avec l' école marxiste orthodoxe , qui voyait la Révolution comme la montée de la bourgeoisie et du prolétariat contre la noblesse et la transition du féodalisme au capitalisme, en faisant un symbole de progrès.

Il estimait que les propriétaires fonciers traditionnels et la classe moyenne aspiraient à accéder au pouvoir politique. Son opinion sur le système en place était globalement négative. Cobban affirmait que la qualité de vie quotidienne après la Révolution était restée fondamentalement inchangée, et constatait notamment que :

1. La France était encore une société rurale, composée de petites exploitations agricoles. « Environ 95 % des 26 millions d’habitants de la France vivaient dans des fermes isolées, des hameaux, des villages et de petites villes de campagne. Les montagnes et les forêts couvraient encore, comme aujourd’hui, de vastes étendues de territoire, mais sous la pression de la surpopulation rurale, l’agriculture s’était étendue à des terres marginales, sur les landes et les sommets des collines, désormais abandonnées. L’agriculture, peu influencée par les nouvelles méthodes développées en Angleterre au XVIIIe siècle, suivait les pratiques du Moyen Âge. L’industrie restait essentiellement domestique. À tous ces égards fondamentaux, il importe peu que l’on parle de 1789 ou de 1799. La Révolution n’a pas sensiblement augmenté ni diminué les ressources fondamentales de la France, même si elle a modifié l’usage qui en était fait, ou qui pouvait l’être. »
2. La révolution industrielle française survint plus tard au XIXe siècle, la plupart des villes conservant une majorité de petits ateliers et d'entreprises artisanales (employant souvent environ quatre personnes) plutôt que de grandes unités de production (usines), bien que ces dernières existassent à Anzin , par exemple. Cette ville, spécialisée dans la fonderie de fer et l'extraction du charbon, employait 4 000 personnes dans ces secteurs.

Cobban affirmait que la situation des pauvres des villes s'était aggravée depuis la perte de l' aide humanitaire de l' Église catholique romaine . Ce changement survint en 1791 lorsque l' Assemblée nationale constituante abolit la dîme et vendit les biens de l'Église. Cobban notait également que la société française restait marquée par d'importantes inégalités sociales , de nombreux nobles conservant une influence politique et économique considérable sous l'appellation collective de « notables ». L'égalité des sexes n'avait guère progressé, les femmes étant toujours considérées comme le « sexe inférieur » et ayant perdu les droits acquis lors de la Révolution sous le règne de Napoléon Ier .

Les idées et les travaux de Cobban sur le macrocosme ont inspiré et donné naissance à l'école historique aujourd'hui connue sous le nom de « révisionnisme » ou « libéralisme ». Avec Édition Penguin

• Volume 1 : Ancien Régime et Révolution, 1715-1799. Harmondsworth : Penguin, 1957.
• Volume 2 : Du Premier Empire au Second Empire, 1799-1871. Harmondsworth : Penguin, 1957.