Révolution française

La Révolution française fut une période de bouleversements politiques et sociaux en France, qui débuta avec les États généraux de 1789 et s'acheva avec le coup d'État du 18 Brumaire, le 9 novembre 1799. Nombre de ses idées sont considérées comme des principes fondamentaux de la démocratie libérale , et ses valeurs demeurent centrales dans le discours politique français contemporain . Elle fut provoquée par une conjonction de facteurs sociaux, politiques et économiques que le régime en place se révéla incapable de maîtriser.

La crise financière et la détresse sociale généralisée ont conduit à la convocation des États généraux en mai 1789, leur première réunion depuis 1614. Les représentants du Tiers État ont fait sécession et se sont constitués en Assemblée nationale en juin. La prise de la Bastille à Paris le 14 juillet a entraîné une série de mesures radicales de la part de l'Assemblée, notamment l' abolition de la féodalité , le contrôle de l'État sur l' Église catholique en France et la proclamation de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen .

Les trois années suivantes furent marquées par une lutte pour le pouvoir politique. La tentative de fuite du roi Louis XVI à Varennes en juin 1791 contribua à discréditer davantage la monarchie , et les défaites militaires consécutives au déclenchement des guerres révolutionnaires françaises en avril 1792 menèrent à l' insurrection du 10 août 1792. En conséquence, la monarchie fut remplacée par la Première République française en septembre, suivie de l' exécution de Louis XVI en janvier 1793.

Après une nouvelle révolte en juin 1793 , la Constitution fut suspendue et le pouvoir politique passa de la Convention nationale au Comité de salut public , dominé par des jacobins radicaux menés par Maximilien Robespierre . Environ 16 000 personnes furent condamnées par le Tribunal révolutionnaire et exécutées durant la Terreur , qui prit fin en juillet 1794 avec la réaction thermidorienne . Affaibli par les menaces extérieures et l’opposition intérieure, le Comité de salut public fut remplacé en novembre 1795 par le Directoire . Son instabilité prit fin en 1799 avec le coup d’État du 18 Brumaire et l’instauration du Consulat , dont Napoléon Bonaparte devint Premier Consul.

Causes

Mérovingiens481–751Carolingiens751–987 France occidentale843–987Royaume de France987–1792 Capétiens directs987–1328 Valois1328–1498

La Révolution résulta de multiples facteurs à court et à long terme, aboutissant à une crise sociale, économique, financière et politique à la fin des années 1780. Conjuguée à la résistance aux réformes de l'élite dirigeante et à la politique indécise de Louis XVI et de ses ministres, cette crise se révéla ingérable pour l'État.

Entre 1715 et 1789, la population française passa de 21 à 28 millions d'habitants, dont 20 % vivaient en ville. Paris comptait à elle seule plus de 600 000 habitants. Cette croissance s'accompagna d'un triplement de la taille de la classe moyenne, qui représentait près de 10 % de la population en 1789. Malgré une prospérité générale accrue, ses bienfaits profitèrent principalement aux rentiers et aux marchands, tandis que le niveau de vie des ouvriers agricoles et des paysans locataires baissa. La récession économique de 1785, conjuguée aux mauvaises récoltes de 1787 et 1788, entraîna un chômage élevé et une flambée des prix alimentaires, provoquant une crise financière et politique.

Bien que l'État ait également connu une crise de la dette, son niveau d'endettement restait relativement faible comparé à celui de la Grande-Bretagne. Un problème majeur résidait dans la grande disparité des taux d'imposition d'une région à l'autre, souvent différents des montants officiels, et dans l'incohérence de leur recouvrement. Cette complexité et ce manque de transparence ont engendré du ressentiment parmi tous les contribuables. Les tentatives de simplification du système ont été bloquées par les parlements régionaux , chargés de l'approbation de la politique financière. Cette impasse a conduit à la convocation des États généraux de 1789 , qui se sont radicalisés dans la lutte pour le contrôle des finances publiques.

Louis XVI était disposé à envisager des réformes, mais il cédait souvent face à l'opposition des éléments conservateurs au sein de la noblesse. Les critiques des Lumières à l'égard des institutions sociales étaient largement débattues au sein de l'élite intellectuelle française. Parallèlement, la Révolution américaine et les révoltes européennes des années 1780 ont alimenté le débat public sur des questions telles que le patriotisme, la liberté, l'égalité et la démocratie. Ces événements ont façonné la réaction du public instruit face à la crise , tandis que des scandales comme l' Affaire du Collier de Diamants ont attisé la colère généralisée contre la cour, la noblesse et les autorités ecclésiastiques

La France a connu une série de crises budgétaires au XVIIIe siècle, les recettes ne parvenant pas à suivre le rythme des dépenses. Malgré une croissance économique solide, le recours aux fermiers généraux a empêché une augmentation proportionnelle des recettes fiscales de l'État. La noblesse et l'Église bénéficiant de diverses exemptions, la charge fiscale pesait principalement sur les classes populaires. La réforme était difficile car les nouvelles lois fiscales devaient être enregistrées auprès des instances judiciaires régionales ou des parlements , qui pouvaient les bloquer. Le roi pouvait imposer des lois par décret, mais cela risquait d'entraîner un conflit ouvert avec les parlements , la noblesse et les personnes soumises aux nouveaux impôts.

La France a principalement utilisé les emprunts pour financer la guerre franco-britannique de 1778 à 1783. Même après la fin du conflit , la monarchie a continué à emprunter massivement et, dès 1788, la moitié des recettes de l'État était consacrée au service de sa dette. En 1786, le ministre des Finances, Calonne , proposa des réformes comprenant un impôt foncier universel, la suppression du contrôle des céréales et des droits de douane intérieurs, ainsi que la création de nouvelles assemblées provinciales nommées par le roi. Ces nouvelles taxes furent rejetées, d'abord par une Assemblée de notables triée sur le volet et dominée par la noblesse, puis par les parlements lorsqu'elles furent présentées par Brienne, successeur de Calonne . Les notables et les parlements arguèrent que les taxes proposées ne pouvaient être approuvées que par les États généraux, une assemblée représentative qui ne s'était pas réunie depuis 1614.

Le conflit entre la Couronne et les parlements dégénéra en crise politique nationale. Les deux camps publièrent une série de déclarations publiques : le gouvernement arguait qu’il luttait contre les privilèges, et le parlement défendait les droits ancestraux de la nation. L’opinion publique était fermement du côté des parlements , et des émeutes éclatèrent dans plusieurs villes. Les tentatives de Brienne pour lever de nouveaux emprunts échouèrent, et le 8 août 1788, il annonça que le roi convoquerait les États généraux pour le mois de mai suivant. Brienne démissionna et fut remplacé par Jacques Necker .

En septembre 1788, le Parlement de Paris décida que les États généraux se réuniraient selon la même formule qu'en 1614, c'est-à-dire que les trois ordres se réuniraient et voteraient séparément, les votes étant comptabilisés par ordre et non par chef. De ce fait, le clergé et la noblesse pouvaient s'unir pour l'emporter sur le Tiers État, bien qu'ils ne représentent que moins de 5 % de la population. Avec l'assouplissement de la censure et des lois contre les clubs politiques, un groupe de nobles libéraux et de militants de la bourgeoisie, connu sous le nom de Société des Trente, lança une campagne pour doubler la représentation du Tiers État et instaurer le vote individuel. Le débat public qui s'ensuivit donna lieu à la publication en moyenne de 25 nouveaux pamphlets politiques par semaine à partir du 25 septembre 1788.

L'un des textes les plus influents fut écrit par l'abbé Sieyès . Intitulé « Qu'est-ce que le Tiers État ? » , il dénonçait les privilèges du clergé et de la noblesse et affirmait que le Tiers État représentait la nation et devait siéger seul en Assemblée nationale. Des militants tels que Jean-Joseph Mounier , Antoine Barnave et Maximilien Robespierre organisèrent des réunions régionales, lancèrent des pétitions et diffusèrent des publications pour appuyer ces revendications. En décembre, le roi accepta de doubler la représentation du Tiers État, mais laissa aux États généraux le soin de trancher la question du dépouillement des votes.

L’Église catholique en France était riche, possédant près de 10 % de toutes les terres et percevant la dîme annuelle . Cependant, les trois quarts des 303 membres du clergé élus étaient des curés, dont beaucoup gagnaient moins que les ouvriers non qualifiés et avaient plus en commun avec leurs paroissiens pauvres qu’avec les évêques du premier ordre.

Le Second État élisait 322 députés, représentant environ 400 000 hommes et femmes, propriétaires d’environ 25 % des terres et percevant des droits seigneuriaux et des rentes auprès de leurs tenanciers. La plupart des délégués étaient des citadins appartenant à la noblesse d’épée , ou aristocratie traditionnelle. Les courtisans et les représentants de la noblesse de robe (ceux qui tiraient leur rang de fonctions judiciaires ou administratives) étaient sous-représentés.

Sur les 610 députés du Tiers État, environ deux tiers possédaient des qualifications juridiques et près de la moitié étaient des fonctionnaires vénaux. Moins de 100 étaient commerçants ou industriels, et aucun n'était paysan ou artisan. Pour aider les délégués, chaque région établissait une liste de griefs, appelée Cahiers de doléances . Les inégalités fiscales et les droits seigneuriaux (paiements féodaux dus aux propriétaires fonciers) figuraient en tête des griefs dans les cahiers de doléances de l'état.

Le 5 mai 1789, les États généraux se réunirent à Versailles . Necker réaffirma que chaque ordre devait décider séparément des modalités et de la date de ses réunions et de ses votes communs avec les autres ordres. Le lendemain, chaque ordre devait vérifier séparément les lettres de créance de ses représentants. Le Tiers État, cependant, vota pour inviter les autres ordres à se joindre à lui afin de vérifier collectivement les lettres de créance de tous les représentants des États généraux et pour convenir que les votes seraient comptés par tête. Les négociations se poursuivirent jusqu'au 12 juin, date à laquelle le Tiers État commença unilatéralement à vérifier les lettres de créance de ses propres membres. Le 17, le Tiers État se proclama Assemblée nationale de France et déclara illégaux tous les impôts en vigueur.

Le 19 juin, plus de cent membres du clergé les avaient rejoints. Ébranlé par cette contestation de son autorité, le roi accepta un ensemble de réformes qu'il présenterait personnellement aux États généraux. La salle des États fut fermée en vue de la session conjointe, mais les membres des États généraux n'en furent pas informés à l'avance. Constatant la fermeture de leur lieu de réunion le lendemain, ils prêtèrent le serment du Jeu de Paume , s'engageant à ne pas se disperser avant l'adoption d'une constitution.

Lors de la session royale, Louis XVI annonça une série de réformes et déclara qu'aucun nouvel impôt ni emprunt ne serait levé sans le consentement des États généraux. Cependant, il revint ensuite sur sa décision en réitérant son exigence initiale que les trois ordres siègent et votent séparément. Le Tiers État refusa de quitter la salle et réitéra son serment de ne pas se disperser avant l'adoption d'une constitution. Dans les jours qui suivirent, d'autres membres du clergé rejoignirent l'Assemblée nationale. Le 27 juin, face aux manifestations populaires et aux mutineries au sein de sa Garde française , Louis XVI ordonna aux membres du clergé et de la noblesse de rejoindre le Tiers État à l'Assemblée nationale.

Même les réformes limitées annoncées par le roi étaient jugées excessives par Marie-Antoinette et le comte d'Artois, frère cadet de Louis . Sur leurs conseils, Louis destitua à nouveau Necker de ses fonctions de Premier ministre le 11 juillet. Le 12 juillet, l'Assemblée siégea sans interruption suite à des rumeurs selon lesquelles le roi projetait d'utiliser la Garde suisse pour la faire fermer. Cette nouvelle provoqua des manifestations massives, auxquelles les soldats de la Garde française refusèrent de répondre.

Le 14 juillet, nombre de ces soldats se joignirent à la foule qui prit d'assaut la Bastille , forteresse royale renfermant d'importants stocks d'armes et de munitions. Son gouverneur, Bernard-René de Launay , capitula après plusieurs heures de combats qui coûtèrent la vie à 83 assaillants. Launay fut conduit à l' Hôtel de Ville , où il fut exécuté ; sa tête fut ensuite plantée sur une pique et promenée dans la ville. Bien que la rumeur prétendît qu'elle abritait de nombreux prisonniers, la Bastille n'en comptait que sept : quatre faussaires, un aliéné, un assassin raté et un noble déviant. Elle n'en demeura pas moins un symbole puissant de l' Ancien Régime et fut démolie dans les semaines qui suivirent. La Fête nationale française est devenue le 14 juillet .

Alarmé par la perspective de perdre le contrôle de la capitale, Louis XVI nomma le marquis de Lafayette commandant de la Garde nationale et Jean-Sylvain Bailly à la tête d'une nouvelle structure administrative appelée la Commune . Le 17 juillet, Louis XVI se rendit à Paris accompagné de cent députés. Accueilli par Bailly, il reçut une cocarde tricolore sous les acclamations de la foule. Cependant, il était clair que le pouvoir avait quitté sa cour ; il fut reçu comme « Louis XVI, père des Français et roi d'un peuple libre »

L'unité éphémère imposée à l'Assemblée par une menace commune se dissipa rapidement. Les députés se querellaient sur les formes constitutionnelles, tandis que l'autorité civile se dégradait rapidement. Le 22 juillet, l'ancien ministre des Finances, Joseph Foullon, et son fils furent lynchés par une foule parisienne, et ni Bailly ni Lafayette ne purent l'empêcher. Dans les campagnes, des rumeurs alarmistes et la paranoïa entraînèrent la formation de milices et une insurrection agraire connue sous le nom de Grande Peur . L'effondrement de l'ordre public et les fréquentes attaques contre les propriétés aristocratiques poussèrent une grande partie de la noblesse à l'exil. Ces émigrés financèrent les forces réactionnaires en France et exhortèrent les monarques étrangers à soutenir une contre-révolution .

En réponse, l'Assemblée publia les Décrets d'août qui abolissaient la féodalité . Plus de 25 % des terres agricoles françaises étaient soumises à des redevances féodales , constituant la principale source de revenus de la noblesse ; ces redevances furent alors supprimées, de même que la dîme ecclésiastique. Bien que leurs anciens tenanciers fussent censés leur verser une compensation, son recouvrement s'avéra impossible et l'obligation fut annulée en 1793. Parmi les autres décrets figuraient l'égalité devant la loi, l'ouverture des fonctions publiques à tous, la liberté de culte et la suppression des privilèges spéciaux dont bénéficiaient les provinces et les villes.

Avec la suspension des treize parlements régionaux en novembre, les principaux piliers institutionnels de l’ancien régime avaient tous été abolis en moins de quatre mois. Dès ses débuts, la Révolution a donc montré des signes de sa nature radicale ; ce qui restait flou, c’était le mécanisme constitutionnel permettant de traduire les intentions en actions concrètes.

Le 9 juillet, l’Assemblée nationale se proclama Assemblée nationale constituante et nomma un comité chargé de rédiger une constitution et une déclaration des droits. Vingt projets furent soumis, utilisés par un sous-comité pour élaborer une Déclaration des droits de l’homme et du citoyen , dont Mirabeau était le membre le plus éminent. La déclaration fut approuvée par l’Assemblée et publiée le 26 août comme déclaration de principe.

L'Assemblée se concentra alors sur la constitution. Mounier et ses partisans monarchistes préconisaient un système bicaméral , avec une chambre haute nommée par le roi, qui aurait également le droit de nommer les ministres et d'opposer son veto aux lois. Le 10 septembre, la majorité de l'Assemblée, menée par Sieyès et Talleyrand , vota en faveur d'une chambre unique et, le lendemain, approuva un « veto suspensif » pour le roi, permettant à Louis XVI de retarder l'application d'une loi sans pouvoir la bloquer indéfiniment. En octobre, l'Assemblée vota la restriction des droits politiques, y compris le droit de vote, aux « citoyens actifs », définis comme les hommes français de plus de 25 ans payant un impôt direct équivalent à trois journées de travail. Les autres furent désignés comme « citoyens passifs », limités aux « droits civiques », une distinction à laquelle s'opposait une minorité significative, notamment les clubs jacobins . Au milieu de l'année 1790, les principaux éléments d'une monarchie constitutionnelle étaient en place, bien que la constitution n'ait été acceptée par Louis qu'en 1791.

Les pénuries alimentaires et la dégradation de la situation économique engendrèrent de la frustration face à l'absence de progrès et provoquèrent des troubles populaires à Paris. La situation atteignit son paroxysme fin septembre 1789, lorsque le régiment des Flandres arriva à Versailles pour renforcer la garde royale et fut accueilli par un banquet officiel, comme le voulait la coutume. La presse radicale qualifia cet événement d'« orgie gloutonne » et accusa le roi d'avoir profané la cocarde tricolore, tandis que l'Assemblée considérait leur arrivée comme une tentative d'intimidation.

Le 5 octobre, des foules de femmes se rassemblèrent devant l' Hôtel de Ville pour protester contre la hausse des prix et les pénuries alimentaires. Ces manifestations prirent rapidement une tournure politique et, après avoir saisi les armes entreposées à l' Hôtel de Ville, quelque 7 000 d'entre elles marchèrent sur Versailles , où elles entrèrent à l'Assemblée pour présenter leurs revendications. Elles furent suivies jusqu'à Versailles par 15 000 membres de la Garde nationale sous les ordres de Lafayette, qui était pratiquement « prisonnier de ses propres troupes ».

Lorsque la Garde nationale arriva plus tard dans la soirée, Lafayette persuada Louis XVI que la sécurité de sa famille exigeait leur transfert à Paris. Le lendemain matin, des manifestants pénétrèrent de force dans les appartements royaux à la recherche de Marie-Antoinette, qui avait réussi à s'échapper. Ils saccagèrent le palais et tuèrent plusieurs gardes. L'ordre fut finalement rétabli et la famille royale ainsi que l'Assemblée partirent pour Paris, escortées par la Garde nationale. Louis XVI avait annoncé son acceptation des décrets d'août et de la déclaration, et son titre officiel passa de « roi de France » à « roi des Français ».

L’historien John McManners soutient qu’« au XVIIIe siècle en France, on parlait couramment du trône et de l’autel comme étant étroitement liés ; leur effondrement simultané… apporterait un jour la preuve définitive de leur interdépendance ». Une hypothèse est qu’après un siècle de persécution, certains protestants français ont activement soutenu un régime anti-catholique, un ressentiment alimenté par des penseurs des Lumières tels que Voltaire . Jean-Jacques Rousseau , considéré comme un fondateur philosophique de la Révolution, écrivait qu’il était « manifestement contraire à la loi de la nature … qu’une poignée de personnes se gavent de superflu, tandis que la multitude affamée manque du nécessaire ».

La Révolution a entraîné un transfert massif de pouvoir de l'Église catholique vers l'État ; bien que l'étendue des croyances religieuses ait été remise en question, la suppression de la tolérance envers les minorités religieuses signifiait qu'en 1789, être français signifiait aussi être catholique. L'Église était le plus grand propriétaire foncier en France, contrôlant près de 10 % des domaines et percevant la dîme , un impôt de 10 % sur le revenu des paysans, collecté sous forme de récoltes. En contrepartie, elle fournissait une aide sociale minimale.

Les décrets d'août abolirent la dîme et, le 2 novembre, l'Assemblée confisqua tous les biens de l'Église, dont la valeur servit à garantir une nouvelle monnaie de papier appelée assignats . En contrepartie, l'État prit en charge des responsabilités telles que la rémunération du clergé et la prise en charge des pauvres, des malades et des orphelins. Le 13 février 1790, les ordres religieux et les monastères furent dissous, et les moines et les moniales furent encouragés à retourner à la vie privée.

La Constitution civile du clergé du 12 juillet 1790 fit des clercs des fonctionnaires d'État, fixa leurs salaires et instaura un système d'élection des prêtres et des évêques. Le pape Pie VI et de nombreux catholiques français s'y opposèrent, car elle niait l'autorité du pape sur l'Église de France. En octobre, trente évêques publièrent une déclaration dénonçant la loi, alimentant ainsi l'opposition. Lorsque le clergé fut contraint de prêter serment d'allégeance à la Constitution civile en novembre, l'Église se divisa entre les 24 % qui s'y soumirent et la majorité qui refusa. Cette situation renforça la résistance populaire contre l'ingérence de l'État, notamment dans les régions traditionnellement catholiques comme la Normandie , la Bretagne et la Vendée , où seuls quelques prêtres prêtèrent serment et où la population civile se retourna contre la révolution. Il en résulta une persécution, menée par l'État, du « clergé réfractaire », dont beaucoup furent contraints à l'exil, déportés ou exécutés.

La période d'octobre 1789 au printemps 1791 est généralement considérée comme une période de relative tranquillité, marquée par l'adoption de certaines des réformes législatives les plus importantes. Cependant, les conflits concernant la source de l'autorité légitime étaient plus manifestes en province, où les officiers de l' Ancien Régime avaient été écartés mais pas encore remplacés par de nouvelles structures. Ce phénomène était moins évident à Paris, la Garde nationale en faisant la ville la mieux protégée d'Europe, mais les troubles en province affectaient inévitablement les membres de l'Assemblée.

Les centristes, menés par Sieyès, Lafayette, Mirabeau et Bailly, formèrent une majorité en s'alliant aux monarchistes comme Mounier et aux indépendants, parmi lesquels Adrien Duport , Barnave et Alexandre Lameth . À une extrémité de l'échiquier politique, les réactionnaires tels que Cazalès et Maury dénonçaient la Révolution sous toutes ses formes, tandis que les radicaux comme Maximilien Robespierre se situaient à l'autre. Ce dernier, avec Jean-Paul Marat, s'opposa aux critères de « citoyens actifs », ce qui leur valut un soutien important au sein du prolétariat parisien, dont une grande partie avait été privée de ses droits civiques par cette mesure.

Le 14 juillet 1790, des célébrations eurent lieu dans toute la France pour commémorer la prise de la Bastille. Les participants prêtèrent serment de fidélité à « la nation, la loi et le roi ». La Fête de la Fédération à Paris accueillit la famille royale, et Talleyrand y célébra une messe . Malgré cette démonstration d'unité, l'Assemblée était de plus en plus divisée, tandis que des acteurs extérieurs comme la Commune de Paris et la Garde nationale se disputaient le pouvoir. L'un des plus importants était le club des Jacobins ; à l'origine un forum de débats généraux, il comptait, en août 1790, plus de 150 membres, répartis en différentes factions.

L'Assemblée poursuivit la mise en place de nouvelles institutions ; en septembre 1790, les parlements régionaux furent abolis et leurs fonctions juridiques remplacées par un nouveau pouvoir judiciaire indépendant, avec des procès devant jury pour les affaires criminelles. Cependant, les députés modérés étaient mal à l'aise face aux revendications populaires en faveur du suffrage universel, des syndicats et du pain bon marché, et durant l'hiver 1790-1791, ils adoptèrent une série de mesures destinées à désamorcer le radicalisme populaire. Celles-ci comprenaient l'exclusion des citoyens les plus pauvres de la Garde nationale, la limitation de l'utilisation des pétitions et des affiches, et la loi Le Chapelier de juin 1791, qui supprimait les corporations et toute forme d'organisation ouvrière.

La force traditionnelle chargée du maintien de l'ordre public était l'armée, qui se divisait de plus en plus entre officiers, issus pour la plupart de la noblesse, et simples soldats. En août 1790, le général loyaliste Bouillé réprima une grave mutinerie à Nancy ; bien que félicité par l'Assemblée, il fut critiqué par les radicaux jacobins pour la sévérité de ses mesures. Le désordre croissant entraîna le départ ou l'exil de nombreux officiers de carrière, déstabilisant davantage l'institution.

Retenu en résidence surveillée au palais des Tuileries , Louis XVI fut exhorté par son frère et son épouse à réaffirmer son indépendance en se réfugiant auprès de Bouillé, stationné à Montmédy avec 10 000 soldats considérés comme fidèles à la Couronne. La famille royale quitta le palais déguisée dans la nuit du 20 juin 1791 ; tard dans la journée du lendemain, Louis fut reconnu à Varennes , arrêté et ramené à Paris. Cette tentative d’évasion eut un impact considérable sur l’opinion publique ; puisqu’il était clair que Louis avait cherché refuge en Autriche, l’Assemblée exigea des serments de fidélité au régime et commença à se préparer à la guerre, tandis que la peur des « espions et des traîtres » se répandait.

Malgré les appels à remplacer la monarchie par une république, Louis XVI conserva son pouvoir, mais fut généralement considéré avec une grande méfiance et contraint de prêter serment d'allégeance à la Constitution. Un nouveau décret stipulait que le fait de rétracter ce serment, de faire la guerre à la nation ou d'autoriser quiconque à le faire en son nom serait considéré comme une abdication. Cependant, des radicaux menés par Jacques Pierre Brissot préparèrent une pétition exigeant sa destitution, et le 17 juillet, une foule immense se rassembla au Champ de Mars pour la signer. Sous le commandement de Lafayette, la Garde nationale reçut l'ordre de « maintenir l'ordre public » et, face à une pluie de pierres, ouvrit le feu sur la foule , tuant entre 13 et 50 personnes.

Le massacre porta un coup dur à la réputation de Lafayette ; les autorités réagirent en fermant les clubs et les journaux radicaux, tandis que leurs chefs s’exilèrent ou se cachèrent, notamment Marat. Le 27 août, l’empereur Léopold II et le roi Frédéric-Guillaume II de Prusse publièrent la déclaration de Pillnitz , affirmant leur soutien à Louis et laissant entendre qu’une invasion de la France pourrait avoir lieu en son nom. En réalité, la rencontre entre Léopold et Frédéric portait principalement sur le partage de la Pologne ; la déclaration visait à satisfaire le comte d’Artois et les autres émigrés français, mais la menace rallia le soutien populaire au régime.

Sur proposition de Robespierre, les députés en exercice furent exclus des élections de septembre à l' Assemblée législative . Bien que Robespierre fût lui-même exclu, son soutien au sein des clubs lui assurait un pouvoir politique dont ne disposaient pas Lafayette et Bailly, qui démissionnèrent respectivement de leurs fonctions de chef de la Garde nationale et de président de la Commune de Paris. Les nouvelles lois furent rassemblées dans la Constitution de 1791 et soumises à Louis XVI, qui s'engagea à la défendre « contre les ennemis de l'intérieur et de l'extérieur ». Le 30 septembre, l'Assemblée constituante fut dissoute et l'Assemblée législative se réunit le lendemain.

L'Assemblée législative est souvent considérée par les historiens comme un organe inefficace, miné par les divisions concernant le rôle de la monarchie, un problème exacerbé lorsque Louis XIV tenta d'empêcher ou de lever les limitations de ses pouvoirs. Parallèlement, la restriction du droit de vote aux contribuables ayant payé un impôt minimal privait de leurs droits civiques une part importante des six millions de Français de plus de 25 ans, tandis que seulement 10 % des électeurs inscrits exerçaient effectivement leur droit de vote. Enfin, les mauvaises récoltes et la hausse des prix alimentaires engendrèrent des troubles au sein de la classe urbaine des sans-culottes , qui estimaient que le nouveau régime ne répondait pas à leurs besoins de pain et de travail.

Cela signifiait que la nouvelle constitution rencontrait l'opposition d'éléments importants, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de l'Assemblée, elle-même divisée en trois groupes principaux. 264 membres étaient affiliés aux Feuillants de Barnave , monarchistes constitutionnels qui estimaient que la Révolution était allée suffisamment loin, tandis que 136 autres étaient des jacobins de gauche, partisans d'une république, menés par Brissot et généralement appelés les Brissotins . Les 345 membres restants appartenaient à La Plaine , une faction centriste dont les votes variaient selon les questions, mais dont beaucoup doutaient de l'engagement de Louis XVI envers la Révolution. Après son acceptation officielle de la nouvelle Constitution, une réaction rapportée fut : « Vive le roi, s'il est de bon foi ! »

Bien que minoritaires à l'Assemblée, les Brissotins , grâce à leur contrôle des commissions clés , poussèrent Louis XVI à user de son veto. Ils obtinrent d'abord des décrets confisquant les biens des émigrés et les menaçant de la peine de mort. Suivirent des mesures contre les prêtres refusant de prêter serment, dont l'opposition à la Constitution civile provoqua un climat de quasi-guerre civile dans le sud de la France, que Barnave tenta d'apaiser en assouplissant les dispositions les plus punitives. Le 29 novembre, l'Assemblée approuva un décret donnant huit jours au clergé réfractaire pour se conformer, sous peine d'être accusé de « conspiration contre la nation », une mesure à laquelle même Robespierre s'opposa. Le veto opposé par Louis XVI à ces deux décrets permit à ses adversaires de le dépeindre comme un opposant à toute réforme.

Brissot accompagna cette initiative d'une campagne en faveur de la guerre contre l'Autriche et la Prusse, souvent interprétée comme un mélange de calcul et d'idéalisme. Tout en exploitant le sentiment anti-autrichien populaire, elle reflétait une conviction sincère quant à l'exportation des valeurs de liberté politique et de souveraineté populaire. Parallèlement, les conservateurs, menés par Marie-Antoinette, étaient également favorables à la guerre, y voyant un moyen de reprendre le contrôle de l'armée et de restaurer l'autorité royale. En décembre 1791, Louis XVI prononça un discours à l'Assemblée donnant aux puissances étrangères un mois pour démobiliser les émigrés, sous peine de guerre ; un acte accueilli avec enthousiasme par ses partisans, mais avec suspicion par ses opposants.

L'incapacité de Barnave à former un consensus à l'Assemblée entraîna la nomination d'un nouveau gouvernement, composé principalement de Brissotins . Le 20 avril 1792, les guerres révolutionnaires françaises débutèrent lorsque les armées françaises attaquèrent les forces autrichiennes et prussiennes le long de leurs frontières, avant de subir une série de défaites désastreuses . Afin de mobiliser le soutien populaire, le gouvernement ordonna aux prêtres non-jureurs de prêter serment sous peine de déportation, dissolut la Garde constitutionnelle et la remplaça par 20 000 fédérés ; Louis accepta de dissoudre la Garde, mais opposa son veto aux deux autres propositions, tandis que Lafayette appela l'Assemblée à supprimer les clubs.

La colère populaire s'intensifia lorsque les détails du Manifeste de Brunswick parvinrent à Paris le 1er août, menaçant de « vengeance inoubliable » quiconque s'opposerait aux Alliés dans leur volonté de restaurer le pouvoir de la monarchie. Le matin du 10 août , une force conjointe de la Garde nationale parisienne et des fédérés provinciaux attaqua le palais des Tuileries, tuant de nombreux gardes suisses qui le protégeaient. Louis XVI et sa famille se réfugièrent à l'Assemblée et, peu après 11 heures, les députés présents votèrent la « relève temporaire du roi », suspendant de fait la monarchie.

Fin août, des élections eurent lieu pour la Convention nationale . Les restrictions imposées au droit de vote entraînèrent une baisse de la participation, avec 3,3 millions de suffrages exprimés contre 4 millions en 1791, tandis que l'intimidation était généralisée. Les Brissotins se divisèrent entre les Girondins modérés, menés par Brissot, et les Montagnards radicaux , emmenés par Robespierre, Georges Danton et Jean-Paul Marat . Bien que les allégeances aient constamment fluctué, les résultats des votes suggèrent qu'environ 160 des 749 députés pouvaient être considérés comme Girondins , auxquels s'ajoutaient 200 Montagnards . Les autres appartenaient à une faction centriste connue sous le nom de La Plaine , dirigée par Bertrand Barère , Pierre Joseph Cambon et Lazare Carnot .

Lors des massacres de septembre , entre 1 100 et 1 600 prisonniers détenus dans les prisons parisiennes furent sommairement exécutés , la grande majorité étant des criminels de droit commun. En représailles à la prise de Longwy et de Verdun par la Prusse, les auteurs de ces massacres étaient principalement des membres de la Garde nationale et des fédérés en route pour le front. Bien que les responsabilités soient encore contestées, même des modérés exprimèrent leur sympathie pour ces actes, qui s’étendirent rapidement aux provinces. Selon une hypothèse, ces meurtres seraient motivés par l’inquiétude face à la montée de l’anarchie, plutôt que par une idéologie politique.

Le 20 septembre, les Français remportèrent la première grande victoire de l'armée française durant les guerres révolutionnaires , face aux Prussiens . Encouragée par ce succès, la Convention instaura, le 22 septembre, la Première République française et remplaça la monarchie par le nouveau calendrier , faisant de 1792 l'« An Un ». Les mois suivants furent consacrés au procès de Louis Capet , anciennement Louis XVI. Bien que divisés sur la question de sa culpabilité, les membres de la Convention étaient de plus en plus influencés par les radicaux issus des clubs jacobins et de la Commune de Paris. Le Manifeste de Brunswick permit de dépeindre aisément Louis comme une menace pour la Révolution, notamment grâce à des extraits de sa correspondance personnelle révélant sa conspiration avec des exilés royalistes.

Le 17 janvier 1793, Louis XVI fut condamné à mort pour « conspiration contre la liberté publique et la sûreté générale ». 361 députés votèrent pour, 288 contre, et 72 autres pour son exécution, sous réserve de conditions suspensives. La sentence fut exécutée le 21 janvier place de la Révolution , aujourd'hui place de la Concorde . Les conservateurs de toute l'Europe réclamèrent la destruction de la France révolutionnaire et, en février, la Convention répondit en déclarant la guerre à la Grande-Bretagne et aux Provinces-Unies . Avec l'Autriche et la Prusse, ces deux pays furent ensuite rejoints par l'Espagne , le Portugal , Naples et la Toscane dans la guerre de la Première Coalition .

Les Girondins espéraient que la guerre unirait le peuple derrière le gouvernement et fournirait un prétexte à la hausse des prix et aux pénuries alimentaires. Au lieu de cela, ils se retrouvèrent la cible de la colère populaire et, dans une décision stratégique désastreuse, nombre d'entre eux quittèrent Paris pour la province. La première levée en masse , le 24 février, déclencha des émeutes dans la capitale et d'autres centres régionaux. Déjà perturbée par les changements imposés à l'Église, la Vendée , traditionnellement conservatrice et royaliste, se souleva en mars. Le 18, le général Charles François Dumouriez fut défait à Neerwinden et fit défection au profit des Autrichiens. Des soulèvements suivirent à Bordeaux , Lyon , Toulon , Marseille et Caen . La République semblait au bord de l'effondrement.

La crise entraîna la création, le 6 avril 1793, du Comité de salut public , un comité exécutif responsable devant la Convention. Les Girondins commirent une erreur politique fatale en traduisant Marat devant le Tribunal révolutionnaire pour avoir prétendument orchestré les massacres de septembre ; il fut rapidement acquitté, ce qui isola davantage encore les Girondins des sans-culottes . Lorsque Jacques Hébert appela à la révolte populaire contre les « hommes de main de Louis Capet » le 24 mai, il fut arrêté par la Commission des Douze , un tribunal dominé par les Girondins et créé pour dénoncer les « complots ». En réponse aux protestations de la Commune, la Commission avertit : « Si, par vos rébellions incessantes, il arrive malheur aux représentants de la nation, Paris sera anéantie. »

Le mécontentement croissant permit aux clubs de se mobiliser contre les Girondins. Soutenus par la Commune et des éléments de la Garde nationale, ils tentèrent, le 31 mai, de prendre le pouvoir par un coup d'État . Bien que celui-ci ait échoué, le 2 juin, la convention fut encerclée par une foule de près de 80 000 personnes, réclamant du pain à bas prix, des allocations chômage et des réformes politiques, notamment le droit de vote réservé aux sans-culottes et le droit de révoquer les députés à volonté. Dix membres de la commission et vingt-neuf autres membres de la faction girondine furent arrêtés, et le 10 juin, les Montagnards prirent le contrôle du Comité de salut public.

Entre-temps, un comité dirigé par Louis Antoine de Saint-Just, proche allié de Robespierre, fut chargé de préparer une nouvelle constitution . Rédigée en seulement huit jours, elle fut ratifiée par la convention le 24 juin et contenait des réformes radicales, dont le suffrage universel masculin . Cependant, les procédures juridiques normales furent suspendues suite à l'assassinat de Marat le 13 juillet par la Girondine Charlotte Corday , assassinat dont le Comité de salut public se servit comme prétexte pour prendre le pouvoir. La Constitution de 1793 fut suspendue sine die en octobre.

Les principaux axes prioritaires du nouveau gouvernement étaient la création d'une nouvelle idéologie d'État, la régulation économique et la victoire dans la guerre. Les divisions au sein de l'opposition interne lui furent favorables ; tandis que des régions comme la Vendée et la Bretagne souhaitaient restaurer la monarchie, la plupart soutenaient la République mais s'opposaient au régime parisien. Le 17 août, la Convention vota une seconde levée en masse ; malgré les difficultés initiales d'équipement et de ravitaillement d'un si grand nombre de soldats, à la mi-octobre, les forces républicaines reprirent Lyon, Marseille et Bordeaux, et infligèrent des défaites aux armées de la Coalition à Hondschoote et Wattignies . Parmi la nouvelle classe de chefs militaires figurait un jeune colonel nommé Napoléon Bonaparte , nommé commandant de l'artillerie lors du siège de Toulon grâce à son amitié avec Augustin Robespierre . Son succès à ce poste lui valut une promotion à l' Armée d'Italie en avril 1794, marquant le début de son ascension au pouvoir militaire et politique.

Bien qu'instituée pour renforcer la ferveur révolutionnaire, la Terreur dégénéra rapidement en règlement de comptes personnels. Fin juillet, la Convention instaura un contrôle des prix sur une large gamme de marchandises, prévoyant la peine de mort pour les accapareurs. Le 9 septembre, des « groupes révolutionnaires » furent créés pour faire appliquer ces contrôles, tandis que la loi des suspects, promulguée le 17 septembre, autorisait l'arrestation des personnes soupçonnées d'être des « ennemis de la liberté ». Ce fut le début de ce que l'on appelle aujourd'hui la « Terreur ». De septembre 1793 à juillet 1794, environ 300 000 personnes furent arrêtées , dont quelque 16 600 exécutées pour activités contre-révolutionnaires, tandis que 40 000 autres auraient été sommairement exécutées ou seraient mortes en attendant leur procès

Le contrôle des prix dissuada les agriculteurs de vendre leurs produits sur les marchés parisiens, et début septembre, la ville souffrait de graves pénuries alimentaires. Parallèlement, la guerre alourdit la dette publique, que l'Assemblée tenta de financer par la vente de biens confisqués. Toutefois, rares étaient ceux qui souhaitaient acquérir des biens susceptibles d'être repris par leurs anciens propriétaires, une crainte que seule une victoire militaire pouvait dissiper. De ce fait, la situation financière se détériora à mesure que les menaces pesant sur la République s'intensifiaient, tandis que l'impression d'assignats pour combler le déficit contribua à l'inflation.

Le 10 octobre, la Convention reconnut le Comité de salut public comme gouvernement révolutionnaire suprême et suspendit la Constitution jusqu'au retour de la paix. À la mi-octobre, Marie-Antoinette fut condamnée pour de nombreux crimes et guillotinée ; deux semaines plus tard, les chefs girondins arrêtés en juin furent également exécutés, ainsi que Philippe Égalité . La Terreur ne se limita pas à Paris : plus de 2 000 personnes furent tuées à Lyon après sa reprise.

À Cholet, le 17 octobre, l'armée républicaine remporta une victoire décisive sur les insurgés vendéens , et les survivants s'enfuirent en Bretagne. La défaite du Mans, le 23 décembre, mit fin à la rébellion comme menace majeure, bien que l'insurrection se soit poursuivie jusqu'en 1796. L'ampleur de la répression qui suivit fait débat parmi les historiens français depuis le milieu du XIXe siècle. Entre novembre 1793 et ​​février 1794, plus de 4 000 personnes se noyèrent dans la Loire à Nantes sous la supervision de Jean-Baptiste Carrier . L'historien Reynald Secher avance le chiffre de 117 000 morts entre 1793 et ​​1796. Bien que ces chiffres aient été contestés, François Furet conclut qu'ils « révélèrent non seulement des massacres et des destructions d'une ampleur sans précédent, mais aussi un zèle si violent qu'il a légué en héritage une grande partie de l'identité de la région ».

Au plus fort de la Terreur, même ses partisans n'étaient pas à l'abri des soupçons, ce qui entraîna des divisions au sein de la faction montagnarde entre les hébertistes radicaux et les modérés menés par Danton. Robespierre considérait leur querelle comme un facteur de déstabilisation du régime et, en tant que déiste , s'opposait aux politiques antireligieuses prônées par l' athée Hébert, qui fut arrêté et exécuté le 24 mars avec 19 de ses collègues. Afin de conserver la loyauté des hébertistes restants, Danton fut arrêté et exécuté le 5 avril avec Camille Desmoulins , après un procès-spectacle qui, sans doute, porta davantage préjudice à Robespierre que tout autre acte de cette période.

La loi du 22 prairial (10 juin) privait les « ennemis du peuple » du droit de se défendre. Les personnes arrêtées en province étaient envoyées à Paris pour y être jugées ; de mars à juillet, le nombre d’exécutions à Paris passa de 5 à 26 par jour. De nombreux Jacobins ridiculisèrent la fête du Culte de l’Être suprême, le 8 juin, une cérémonie fastueuse et coûteuse présidée par Robespierre, également accusé de répandre des rumeurs selon lesquelles il serait un second Messie. L’assouplissement du contrôle des prix et l’inflation galopante provoquèrent un mécontentement croissant parmi les sans-culottes , mais l’ amélioration de la situation militaire atténua les craintes pour la République. Craignant que leur propre survie ne dépende de la destitution de Robespierre, trois membres du Comité de salut public l’accusèrent ouvertement, le 29 juin, d’être un dictateur. Robespierre réagit en refusant d’assister aux réunions du Comité, permettant ainsi à ses opposants de former une coalition contre lui. Dans un discours prononcé devant la Convention le 26 juillet, il affirma que certains députés conspiraient contre la République, ce qui, s'il était confirmé, équivalait à une condamnation à mort quasi certaine. Refusant de donner des noms, il plongea la séance dans la confusion. Le soir même, il réitéra ces accusations au club des Jacobins, où elles furent accueillies par des demandes d'exécution des « traîtres ». Craignant les conséquences d'une inaction, ses adversaires attaquèrent Robespierre et ses alliés à la Convention le lendemain. Lorsque Robespierre tenta de prendre la parole, sa voix le lâcha et un député s'écria : « Le sang de Danton l'étouffe ! »

Après que la Convention eut autorisé son arrestation, lui et ses partisans se réfugièrent à l' Hôtel de Ville , défendu par des éléments de la Garde nationale. D'autres unités fidèles à la Convention prirent d'assaut le bâtiment le soir même et arrêtèrent Robespierre, qui se blessa grièvement en tentant de se suicider. Il fut exécuté le 28 juillet avec 19 de ses collègues, dont Saint-Just et Georges Couthon , suivis de 83 membres de la Commune. La loi du 22 Prairial fut abrogée, les Girondins survivants réintégrés comme députés, et le Club des Jacobins fut dissous et interdit.

Il existe diverses interprétations de la Terreur et de la violence avec laquelle elle a été perpétrée. Furet soutient que l'engagement idéologique intense des révolutionnaires et leurs objectifs utopiques exigeaient l'extermination de toute opposition. Une position intermédiaire suggère que la violence n'était pas inévitable, mais le produit d'une série d'événements internes complexes, exacerbés par la guerre.

Les massacres ne cessèrent pas avec la mort de Robespierre ; le sud de la France fut le théâtre d’une vague de représailles , dirigées contre les prétendus Jacobins, les responsables républicains et les protestants. Bien que les vainqueurs du Thermidor aient pris le contrôle de la Commune en exécutant leurs chefs, certains de ceux qui avaient été étroitement impliqués dans la Terreur conservèrent leurs fonctions. Parmi eux figuraient Paul Barras , futur directeur général du Directoire , et Joseph Fouché , directeur des massacres de Lyon et ministre de la Police sous le Directoire, le Consulat et l’Empire . Malgré ses liens avec Augustin Robespierre, les succès militaires de Bonaparte en Italie lui permirent d’échapper à toute censure.

Le traité de La Jaunaye, signé en décembre 1794, mit fin à la chouannerie dans l'ouest de la France en rétablissant la liberté de culte et le retour des prêtres non juges. Ce traité s'accompagna de succès militaires ; en janvier 1795, les forces françaises aidèrent les patriotes néerlandais à établir la République batave , sécurisant ainsi leur frontière nord. La guerre contre la Prusse s'acheva en faveur de la France par le traité de Bâle en avril 1795, tandis que l'Espagne signa la paix peu après.

Cependant, la République était toujours confrontée à une crise intérieure. Les pénuries alimentaires, dues à une mauvaise récolte en 1794, furent aggravées dans le nord de la France par la nécessité de ravitailler l'armée en Flandre , tandis que l'hiver était le plus rigoureux depuis 1709. En avril 1795, la population mourait de faim et l' assignat ne valait plus que 8 % de sa valeur nominale ; désespérés, les pauvres Parisiens se soulevèrent à nouveau . Ils furent rapidement dispersés et le principal effet fut une nouvelle vague d'arrestations, tandis que les prisonniers jacobins à Lyon furent sommairement exécutés.

Un comité rédigea la Constitution de l'an III , approuvée par plébiscite le 23 septembre 1795 et mise en application le 27 septembre. Largement conçue par Pierre Daunou et Boissy d'Anglas , elle instaura un corps législatif bicaméral , destiné à ralentir le processus législatif et à mettre fin aux brusques changements de politique des précédents systèmes monocaméraux. Le Conseil des 500 était chargé de rédiger les lois, lesquelles étaient examinées et approuvées par le Conseil des Anciens , une chambre haute composée de 250 hommes de plus de 40 ans. Le pouvoir exécutif était exercé par cinq directeurs, choisis par le Conseil des Anciens sur une liste fournie par la chambre basse, pour un mandat de cinq ans.

Les députés étaient choisis au suffrage indirect, un droit de vote total d'environ 5 millions de personnes participant à des primaires pour 30 000 électeurs, soit 0,6 % de la population. Le fait qu'ils soient également soumis à des conditions de propriété strictes garantissait l'élection de députés conservateurs ou modérés. De plus, au lieu de dissoudre la législature précédente comme en 1791 et 1792, la « loi des deux tiers » prévoyait que seuls 150 nouveaux députés seraient élus chaque année. Les 600 Conventionnels restants conservaient leurs sièges, une mesure visant à assurer la stabilité.

Les sympathisants jacobins considéraient le Directoire comme une trahison de la Révolution, tandis que les bonapartistes justifièrent plus tard le coup d'État napoléonien en insistant sur sa corruption. Le régime était également confronté à des troubles intérieurs, une économie fragile et une guerre coûteuse, tandis que le Conseil des 500 pouvait bloquer les lois à sa guise. Les directeurs n'ayant pas le pouvoir de convoquer de nouvelles élections, le seul moyen de sortir de l'impasse était de gouverner par décret ou d'utiliser la force. De ce fait, le Directoire se caractérisait par une « violence chronique, des formes de justice ambiguës et un recours fréquent à une répression brutale ».

Le maintien des Conventionnels au pouvoir assurait aux Thermidoriens la majorité à l'Assemblée et la possession de trois des cinq sièges du Directoire, mais ils étaient de plus en plus contestés par la droite. Le 5 octobre, les troupes de la Convention, menées par Napoléon, réprimèrent un soulèvement royaliste à Paris ; lors des premières élections législatives , deux semaines plus tard, plus de 100 des 150 nouveaux députés étaient royalistes, d'une manière ou d'une autre. Le pouvoir des sans-culottes parisiens avait été brisé par la répression de la révolte de mai 1795 ; libérés de la pression populaire, les clubs jacobins se rallièrent au Directoire, principalement pour empêcher la restauration de la monarchie.

La suppression du contrôle des prix et l'effondrement de la valeur de l' assignat entraînèrent une inflation galopante et une flambée des prix alimentaires. En avril 1796, plus de 500 000 Parisiens étaient au chômage, ce qui provoqua l'insurrection de mai, connue sous le nom de Conjuration des égaux . Menée par le révolutionnaire François-Noël Babeuf , elle réclamait notamment l'application immédiate de la Constitution de 1793 et ​​une répartition plus équitable des richesses. Malgré le soutien de certains militaires, la révolte fut facilement réprimée et Babeuf, ainsi que d'autres chefs, furent exécutés. Néanmoins, dès 1799, l'économie était stabilisée et d'importantes réformes avaient été mises en œuvre, permettant une expansion régulière de l'industrie française. Nombre d'entre elles restèrent en vigueur pendant une grande partie du XIXe siècle.

Avant 1797, trois des cinq directeurs étaient de fervents républicains : Barras, Révellière-Lépeaux et Jean-François Rewbell , tout comme environ 40 % des membres de l’assemblée. Le même pourcentage était plutôt centriste ou sans affiliation politique, de même que deux directeurs, Étienne-François Letourneur et Lazare Carnot . Bien que seulement 20 % fussent royalistes convaincus, de nombreux centristes soutenaient la restauration de Louis XVIII, alors en exil, convaincus qu’elle instaurerait la paix. Les élections de mai 1797 ont permis à la droite de réaliser des gains significatifs : le royaliste Jean-Charles Pichegru a été élu président du Conseil des 500 et Barthélemy a été nommé directeur.

Alors que les royalistes semblaient sur le point d'accéder au pouvoir, les républicains tentèrent un coup d'État préventif le 4 septembre . Recourant aux troupes de l'armée d'Italie de Napoléon commandée par Pierre Augereau , le Conseil des 500 fut contraint d'approuver l'arrestation de Barthélemy, Pichegru et Carnot. Les élections furent annulées, 63 royalistes de premier plan déportés en Guyane française et des lois furent promulguées contre les émigrés, les royalistes et les ultra-jacobins. L'élimination de ses opposants conservateurs ouvrit la voie à un affrontement direct entre Barras et la gauche.

Les combats se poursuivirent malgré la lassitude générale liée à la guerre, et les élections de 1798 entraînèrent une résurgence de la puissance jacobine. L' invasion de l'Égypte par Napoléon en juillet 1798 confirma les craintes européennes quant à l'expansionnisme français, et la guerre de la Seconde Coalition débuta en novembre. Faute de majorité au sein du Directoire, les directeurs s'appuyèrent sur l'armée pour faire appliquer les décrets et percevoir les impôts des territoires conquis. Des généraux tels que Napoléon et Barthélemy Catherine Joubert devinrent des acteurs clés du processus politique, tandis que l'armée et le Directoire se distinguèrent par leur corruption.

Il a été suggéré que l'effondrement du Directoire était dû au fait qu'en 1799, nombre de ses membres « préféraient les incertitudes d'un régime autoritaire aux ambiguïtés persistantes de la politique parlementaire » . L'artisan de sa chute fut Sieyès, qui, interrogé sur son rôle pendant la Terreur, aurait répondu : « J'ai survécu ». Nommé au Directoire, son premier acte fut d'évincer Barras, avec l'aide d'alliés tels que Talleyrand et Lucien , frère de Napoléon et président du Conseil des Cinq-Cents Le 9 novembre 1799, le coup d'État du 18 brumaire remplaça les cinq directeurs par le Consulat de France , composé de trois membres : Napoléon, Sieyès et Roger Ducos . La plupart des historiens considèrent cet événement comme la fin de la Révolution française

Le rôle de l'idéologie dans la Révolution est controversé. Jonathan Israel affirme que les Lumières radicales en furent le principal moteur. Cobban, quant à lui, soutient que « les actions des révolutionnaires étaient le plus souvent dictées par la nécessité de trouver des solutions pratiques à des problèmes immédiats, en utilisant les ressources disponibles, et non par des théories préconçues. »

L’identification des idéologies est compliquée par la profusion de clubs, de factions et de publications révolutionnaires, l’absence de partis politiques formels et la flexibilité individuelle face à l’évolution des circonstances. De plus, bien que la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen ait été un document fondamental pour toutes les factions révolutionnaires, son interprétation a varié considérablement.

Bien que tous les révolutionnaires professaient leur attachement à la liberté en principe, « il semblait qu’elle signifiait ce que les puissants voulaient » . Par exemple, les libertés énoncées dans la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen étaient limitées par la loi lorsqu’elles pouvaient « nuire à autrui ou faire l’objet d’abus ». Avant 1792, les Jacobins et d’autres s’opposaient fréquemment aux restrictions de la presse au motif qu’elles violaient un droit fondamental . Cependant, la Convention nationale, radicale, adopta des lois en septembre 1793 et ​​juillet 1794 imposant la peine de mort pour des infractions telles que « le dénigrement de la Convention nationale » et « l’induction en erreur de l’opinion publique »

Bien que les révolutionnaires aient également adhéré au principe d'égalité, rares étaient ceux qui prônaient l'égalité des richesses, la propriété étant aussi considérée comme un droit. L'Assemblée nationale s'opposait à l'égalité des droits politiques pour les femmes, tandis que l'abolition de l'esclavage dans les colonies fut retardée jusqu'en février 1794 car elle entrait en conflit avec les droits de propriété des esclavagistes et beaucoup craignaient qu'elle ne perturbe le commerce. L'égalité politique pour les citoyens masculins constituait un autre sujet de discorde, la constitution de 1791 limitant le droit de vote et d'éligibilité aux hommes de plus de 25 ans qui remplissaient certaines conditions de propriété, les « citoyens actifs ». Cette restriction fut contestée par de nombreux militants, dont Robespierre, les Jacobins et les Cordeliers.

Le principe selon lequel la souveraineté réside dans la nation était un concept clé de la Révolution. Cependant, Israel soutient que cela occulte les divergences idéologiques quant à la meilleure façon d'exprimer la volonté de la nation : par des assemblées représentatives et des constitutions, ou par l'action directe des foules révolutionnaires et des assemblées populaires telles que les sections de la Commune de Paris. Nombreux étaient ceux qui considéraient la monarchie constitutionnelle comme incompatible avec le principe de souveraineté populaire, mais avant 1792, un puissant bloc défendait idéologiquement un tel système, s'appuyant sur les écrits de Thomas Hobbes , John Locke , Montesquieu et Voltaire.

Israel soutient que la nationalisation des biens de l'Église et l'établissement de l'Église constitutionnelle reflétaient un engagement idéologique en faveur de la laïcité et une volonté de saper un bastion des privilèges de l'ancien régime. Si Cobban reconnaît que l'Église constitutionnelle était motivée par l'idéologie, il en voit les origines dans l'anticléricalisme de Voltaire et d'autres figures des Lumières.

Les Jacobins étaient hostiles aux partis et factions politiques officiels, qu'ils considéraient comme une menace pour l'unité nationale et la volonté générale. La « vertu politique » et « l'amour de la patrie » étaient des éléments clés de leur idéologie. Ils voyaient en l'homme révolutionnaire idéal un homme désintéressé, sincère, libre d'ambition politique et dévoué à la nation. Les querelles qui menèrent au départ des Feuillants , puis des Girondins , se déroulèrent sur la base de la vertu politique et du patriotisme relatifs des protagonistes. En décembre 1793, tous les membres des clubs jacobins furent soumis à un « examen purificateur » afin de déterminer s'ils étaient des « hommes de vertu ».

La Révolution a déclenché une série de conflits qui ont débuté en 1792 et se sont achevés par la défaite de Napoléon à Waterloo en 1815. À ses débuts, cela paraissait improbable ; la Constitution de 1791 rejetait explicitement « la guerre à des fins de conquête », et bien que les tensions traditionnelles entre la France et l’Autriche aient ressurgi dans les années 1780, l’empereur Joseph II a accueilli les réformes avec prudence. L’Autriche était en guerre contre les Ottomans , tout comme les Russes , tandis que les deux pays négociaient avec la Prusse le partage de la Pologne. Plus important encore, la Grande-Bretagne privilégiait la paix, et comme l’a déclaré l’empereur Léopold II après la déclaration de Pillnitz : « Sans l’Angleterre, il n’y a pas de cause. »

À la fin de 1791, des factions au sein de l'Assemblée en vinrent à considérer la guerre comme un moyen d'unir le pays et de consolider la Révolution en éliminant les forces hostiles à ses frontières et en établissant ses « frontières naturelles ». La France déclara la guerre à l'Autriche en avril 1792 et promulgua les premiers ordres de conscription , les recrues servant pendant douze mois. Lorsque la paix fut finalement conclue en 1815, le conflit avait impliqué toutes les grandes puissances européennes ainsi que les États-Unis, redessiné la carte de l'Europe et s'était étendu aux Amériques , au Moyen-Orient et à l' océan Indien .

De 1701 à 1801, la population européenne passa de 118 à 187 millions d'habitants. Conjuguée aux nouvelles techniques de production de masse, cette croissance permit aux belligérants d'entretenir d'importantes armées, nécessitant la mobilisation des ressources nationales. Il s'agissait d'une guerre d'un genre nouveau, menée par des nations plutôt que par des rois, visant à anéantir la capacité de résistance de l'adversaire, mais aussi à induire des transformations sociales profondes. Si toutes les guerres comportent une dimension politique, cette période se distingua par l'importance accordée au redécoupage des frontières et à la création d'États européens entièrement nouveaux.

En avril 1792, les armées françaises envahirent les Pays-Bas autrichiens , mais subirent une série de revers avant de remporter la victoire sur une armée austro-prussienne à Valmy en septembre. Après avoir vaincu une seconde armée autrichienne à Jemappes le 6 novembre , elles occupèrent les Pays-Bas, des régions de Rhénanie , Nice et la Savoie . Encouragée par ce succès, la France déclara la guerre aux Provinces-Unies , à l'Espagne et à la Grande-Bretagne en février 1793, marquant le début de la guerre de la Première Coalition . Cependant, l'expiration de la période de service militaire de douze mois pour les recrues de 1792 contraignit les Français à renoncer à leurs conquêtes. En août, de nouvelles mesures de conscription furent adoptées et, en mai 1794, l'armée française comptait entre 750 000 et 800 000 hommes. Malgré un taux de désertion élevé, cet effectif était suffisant pour faire face à de multiples menaces internes et externes. À titre de comparaison, l'armée prussienne-autrichienne combinée comptait moins de 90 000 hommes.

En février 1795, la France avait annexé les Pays-Bas autrichiens, établi sa frontière sur la rive gauche du Rhin et remplacé la République des Provinces-Unies par la République batave , un État satellite. Ces victoires entraînèrent l'effondrement de la coalition anti-française ; la Prusse signa la paix en avril 1795, suivie peu après par l'Espagne, ne laissant que la Grande-Bretagne et l'Autriche comme grandes puissances encore en guerre. En octobre 1797, une série de défaites de Bonaparte en Italie contraignit l'Autriche à accepter le traité de Campo-Formio , par lequel elle cédait formellement les Pays-Bas et reconnaissait la République cisalpine .

Les combats se poursuivirent pour deux raisons : d’une part, les finances de l’État français dépendaient des indemnités imposées aux vaincus ; d’autre part, les armées étaient avant tout fidèles à leurs généraux, pour qui la richesse acquise par la victoire et le prestige qu’elle conférait devenaient des objectifs en soi. Des chefs militaires comme Lazare Hoche , Jean-Charles Pichegru et Lazare Carnot exerçaient une influence politique considérable et définissaient souvent la politique militaire ; le plan Campo Formio fut approuvé par Bonaparte, et non par le Directoire, qui s’opposait fermement à des conditions jugées trop clémentes.

Malgré ces préoccupations, le Directoire n'a jamais élaboré de programme de paix réaliste, craignant les effets déstabilisateurs d'une telle paix et la démobilisation conséquente de centaines de milliers de jeunes hommes. Tant que les généraux et leurs armées restaient éloignés de Paris, il se pliait volontiers à leurs exigences militaires, un facteur déterminant dans l'approbation de l'invasion de l'Égypte par Bonaparte. Cette situation a engendré des politiques agressives et opportunistes, menant à la guerre de la Seconde Coalition en novembre 1798.

En 1789, les colonies françaises les plus peuplées étaient Saint-Domingue (aujourd'hui Haïti), la Martinique, la Guadeloupe, l'Île Bourbon (La Réunion) et l'Île de France. Ces colonies produisaient des denrées telles que le sucre, le café et le coton, destinées exclusivement à l'exportation vers la France. On y comptait environ 700 000 esclaves, dont environ 500 000 à Saint-Domingue. Les produits coloniaux représentaient environ un tiers des exportations françaises.

En février 1788, la Société des Amis des Noirs fut fondée en France dans le but d'abolir l'esclavage dans l'empire. En août 1789, les propriétaires d'esclaves et les marchands des colonies formèrent le Club de Massiac, organisation rivale , afin de défendre leurs intérêts. Lorsque l'Assemblée constituante adopta la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen en août 1789, les délégués représentant les propriétaires terriens coloniaux firent valoir avec succès que ces principes ne devaient pas s'appliquer aux colonies, car ils entraîneraient la ruine économique et perturberaient le commerce. Les propriétaires terriens coloniaux prirent également le contrôle du Comité colonial de l'Assemblée, d'où ils exercèrent une influence considérable contre l'abolition.

Les personnes de couleur étaient également victimes de discrimination sociale et juridique en France métropolitaine et dans ses colonies, notamment d'une interdiction d'exercer des professions telles que le droit, la médecine et la pharmacie. En 1789-1790, une délégation de personnes de couleur libres, menée par Vincent Ogé et Julien Raimond , tenta sans succès de convaincre l'Assemblée de mettre fin à la discrimination dont elles étaient victimes. Ogé partit pour Saint-Domingue où une révolte contre les propriétaires terriens blancs éclata en octobre 1790. La révolte échoua et Ogé fut tué.

En mai 1791, l'Assemblée nationale accorda la pleine citoyenneté aux personnes de couleur nées de deux parents libres, mais laissa aux assemblées coloniales le soin de déterminer les droits des esclaves affranchis. Ces dernières refusèrent d'appliquer le décret et des combats éclatèrent entre la population de couleur de Saint-Domingue et les colons blancs, chaque camp recrutant des esclaves dans ses rangs. Une importante révolte d'esclaves s'ensuivit en août.

En mars 1792, l’Assemblée législative répondit à la révolte en accordant la citoyenneté à tous les hommes de couleur libres et en envoyant deux commissaires, Léger-Félicité Sonthonax et Étienne Polverel , ainsi que 6 000 soldats à Saint-Domingue pour faire appliquer le décret. À leur arrivée en septembre, les commissaires annoncèrent que l’esclavage serait maintenu. Plus de 72 000 esclaves étaient encore en révolte, principalement dans le nord.

Brissot et ses partisans envisageaient l'abolition de l'esclavage à terme, mais leur préoccupation immédiate était de garantir le commerce et le soutien des marchands pour les guerres révolutionnaires. Après la chute de Brissot, la nouvelle constitution de juin 1793 comprenait une nouvelle Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, mais excluait les colonies de son champ d'application. Quoi qu'il en soit, la nouvelle constitution fut suspendue jusqu'au retour de la paix en France.

Au début de 1793, des planteurs royalistes de Guadeloupe et de Saint-Domingue formèrent une alliance avec la Grande-Bretagne. Les Espagnols soutenaient les esclaves insurgés, menés par Jean-François Papillon et Georges Biassou , dans le nord de Saint-Domingue. Des planteurs blancs fidèles à la république envoyèrent des représentants à Paris pour convaincre la Convention, contrôlée par les Jacobins, que les abolitionnistes étaient des agents britanniques et des partisans de Brissot, cherchant à perturber le commerce.

En juin, les commissaires de Saint-Domingue affranchirent 10 000 esclaves qui combattaient pour la république. Alors que les royalistes et leurs alliés britanniques et espagnols offraient également la liberté aux esclaves prêts à se battre pour leur cause, les commissaires surenchérirent en abolissant l’esclavage dans le nord en août, puis dans toute la colonie en octobre. Des représentants furent envoyés à Paris afin d’obtenir l’approbation de la convention pour cette décision.

La Convention vota l'abolition de l'esclavage dans les colonies le 4 février 1794 et décréta que tous les résidents des colonies bénéficiaient de la pleine citoyenneté française, sans distinction de couleur. Une armée de 1 000 sans-culottes, commandée par Victor Hugues, fut envoyée en Guadeloupe pour chasser les Britanniques et faire appliquer le décret. L'armée recruta d'anciens esclaves et finit par compter 11 000 hommes, s'emparant de la Guadeloupe et d'autres îles plus petites. L'abolition fut également proclamée en Guyane. La Martinique demeura sous occupation britannique, tandis que les propriétaires terriens coloniaux de La Réunion et des Îles Mascareignes repoussèrent les républicains. Des armées noires chassèrent les Espagnols de Saint-Domingue en 1795, et les troupes britanniques se retirèrent en 1798.

Dans les zones contrôlées par les républicains, de 1793 à 1799, les esclaves affranchis étaient tenus de travailler dans leurs anciennes plantations ou pour leurs anciens maîtres s'ils étaient domestiques. Ils percevaient un salaire et obtenaient des droits de propriété. Des généraux noirs et métis exerçaient de facto le contrôle de vastes régions de Guadeloupe et de Saint-Domingue, notamment Toussaint Louverture au nord de Saint-Domingue et André Rigaud au sud. L'historien Frédéric Régent affirme que les restrictions imposées à la liberté de travail et de circulation des anciens esclaves ont eu pour conséquence que « seuls les Blancs, les personnes de couleur déjà affranchis avant le décret et les anciens esclaves servant dans l'armée ou sur les navires de guerre ont réellement bénéficié de l'émancipation générale »

Les journaux et les pamphlets ont joué un rôle central dans le déclenchement et la définition de la Révolution. Avant 1789, il existait un petit nombre de journaux, fortement censurés et nécessitant une autorisation royale pour paraître. Cependant, les États généraux ont engendré une demande d'information considérable, et plus de 130 journaux ont vu le jour avant la fin de l'année. Parmi les plus importants figuraient L'Ami du peuple de Marat et Les Révolutions de Paris d' Élysée Loustallot . Au cours de la décennie suivante, plus de 2 000 journaux ont été fondés, dont 500 à Paris seulement. La plupart n'ont duré que quelques semaines, mais ils sont devenus le principal moyen de communication, associés à une importante production de pamphlets.

Les journaux étaient lus à haute voix dans les tavernes et les clubs et circulaient de main en main. On considérait généralement que l'écriture était une vocation, et non un commerce, et que le rôle de la presse était de promouvoir le républicanisme civique. En 1793, les radicaux étaient les plus actifs, mais dans un premier temps, les royalistes inondèrent le pays de leur publication « L'Ami du Roi », jusqu'à ce qu'elle soit interdite.

Pour illustrer les différences entre la nouvelle République et l'ancien régime, les dirigeants durent mettre en œuvre un nouvel ensemble de symboles à célébrer en remplacement des anciens symboles religieux et monarchiques. À cette fin, des symboles furent empruntés aux cultures historiques et redéfinis, tandis que ceux de l'ancien régime furent soit détruits, soit dotés de caractéristiques acceptables. Ces symboles révisés servirent à inculquer au public un nouveau sens de la tradition et un respect accru pour les Lumières et la République.

« La Marseillaise » ( prononciation française : [la maʁsɛjɛːz] ) est devenue l’ hymne national de la France. Composée en 1792 par Claude Joseph Rouget de Lisle , elle s’intitulait initialement « Chant de guerre pour l’Armée du Rhin ». La Convention nationale française l’adopta comme hymne de la Première République en 1795. Elle acquit son surnom après avoir été chantée à Paris par des volontaires marseillais marchant sur la capitale.

Cette chanson est le premier exemple du style d’hymne « marche européenne », tandis que sa mélodie et ses paroles évocatrices ont conduit à son utilisation répandue comme chant révolutionnaire et à son intégration dans de nombreuses œuvres de musique classique et populaire. De Lisle reçut pour instruction de « composer un hymne qui transmette à l’âme du peuple l’enthousiasme qu’il (la musique) suggère ».

La guillotine demeure « le principal symbole de la Terreur pendant la Révolution française » . Inventée par un médecin durant la Révolution comme un moyen d’exécution plus rapide, plus efficace et plus distinctif, la guillotine s’est ancrée dans la culture populaire et la mémoire collective. Elle était célébrée par la gauche comme la vengeresse du peuple, notamment dans la chanson révolutionnaire La guillotine permanente , et décriée par la droite comme le symbole de la Terreur

Son fonctionnement devint un divertissement populaire qui attirait des foules immenses. Des vendeurs proposaient des programmes listant les noms des personnes condamnées à mort. Jour après jour, nombreux étaient ceux qui se disputaient les meilleures places pour observer le spectacle ; des tricoteuses formaient un noyau dur de fidèles, incitant la foule à l’exaltation. Les parents amenaient souvent leurs enfants. À la fin de la Terreur, la foule avait considérablement diminué. La répétition avait fini par lasser même ce divertissement des plus macabres, et le public s’ennuyait.

Les cocardes étaient largement portées par les révolutionnaires à partir de 1789. Ils apposèrent la cocarde bleue et rouge de Paris sur la cocarde blanche de l' Ancien Régime . Camille Desmoulins demanda à ses partisans de porter des cocardes vertes le 12 juillet 1789. La milice parisienne, formée le 13 juillet, adopta une cocarde bleue et rouge. Le bleu et le rouge sont les couleurs traditionnelles de Paris, et elles figurent sur les armoiries de la ville. Des cocardes aux couleurs variées furent utilisées lors de la prise de la Bastille le 14 juillet.

Le bonnet phrygien, également appelé bonnet Liberty ou pileus , est un bonnet de feutre sans bord, de forme conique et dont la pointe est relevée vers l'avant. Il symbolise le républicanisme et la liberté romains, faisant allusion au rituel romain de l'affranchissement , au cours duquel un esclave libéré reçoit ce bonnet comme symbole de sa liberté retrouvée.

Privées de droits politiques par l' Ancien Régime , les femmes purent initialement participer à la Révolution, mais de façon limitée. Parmi les militantes figuraient des Girondines comme Olympe de Gouges , auteure de la Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne , et Charlotte Corday, meurtrière de Marat. D'autres, comme Théroigne de Méricourt , Pauline Léon et la Société des femmes républicaines révolutionnaires, soutinrent les Jacobins, organisèrent des manifestations à l'Assemblée nationale et participèrent à la marche sur Versailles d'octobre 1789. Malgré cela, les constitutions de 1791 et 1793 leur refusèrent les droits politiques et la citoyenneté démocratique.

En 1793, la Société des femmes républicaines révolutionnaires mena campagne pour un contrôle strict du prix du pain et une loi obligeant toutes les femmes à porter la cocarde tricolore. Bien que ces deux revendications aient abouti, en octobre, les Jacobins, alors au pouvoir et dominés par les hommes, dénoncèrent la Société comme une dangereuse instigatrice de troubles et interdirent tous les clubs et associations féminines. Les femmes organisées furent définitivement exclues de la Révolution française après le 30 octobre 1793.

Parallèlement, notamment en province, les femmes ont joué un rôle prépondérant dans la résistance aux changements sociaux induits par la Révolution. Ce fut particulièrement le cas face à la réduction du rôle de l'Église catholique ; pour les populations rurales, la fermeture des églises signifiait une perte de repères. Cela a engendré un mouvement contre-révolutionnaire mené par des femmes ; tout en soutenant d'autres réformes politiques et sociales, elles s'opposaient à la dissolution de l'Église catholique et aux cultes révolutionnaires tels que le culte de l'Être suprême . Olwen Hufton soutient que certaines souhaitaient protéger l'Église des changements hérétiques imposés par les révolutionnaires, se considérant comme des « défenseuses de la foi ».

Olympe de Gouges était une auteure dont les écrits soulignaient que, malgré les différences entre hommes et femmes, l'égalité devant la loi ne devait pas être compromise. Dans sa Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne , elle insistait sur le fait que les femmes méritaient des droits, notamment dans les domaines qui les concernaient directement, comme le divorce et la reconnaissance des enfants nés hors mariage. Avec d'autres Girondins, elle fut exécutée en novembre 1793 pendant la Terreur.

Madame Roland , également connue sous le nom de Manon ou Marie Roland, était une autre figure importante du militantisme féminin, dont l'action politique ne se concentrait pas spécifiquement sur les femmes, mais s'intéressait aussi à d'autres aspects du gouvernement. Girondine, ses lettres personnelles aux dirigeants de la Révolution influencèrent la politique ; de plus, elle organisa souvent des réunions politiques des Brissotins, un groupe politique ouvert aux femmes. Elle fut elle aussi exécutée en novembre 1793.

La Révolution abolit de nombreuses contraintes économiques imposées par l' Ancien Régime , notamment la dîme et les droits féodaux, même si les tenanciers payaient souvent des loyers et des impôts plus élevés. Toutes les terres de l'Église furent nationalisées, ainsi que celles appartenant aux exilés royalistes, qui servirent de garantie à une monnaie de papier appelée assignats . Le système des corporations féodales fut également aboli. Elle supprima aussi le système très inefficace de la ferme fiscale , par lequel des particuliers collectaient les impôts moyennant une commission importante. Le gouvernement s'empara des fondations créées (dès le XIIIe siècle) pour assurer un revenu annuel aux hôpitaux, à l'assistance aux pauvres et à l'éducation. L'État vendit les terres, mais les autorités locales ne remplacèrent généralement pas les fonds, ce qui perturba considérablement la plupart des systèmes caritatifs et scolaires du pays .

Entre 1790 et 1796, la production industrielle et agricole chuta, le commerce extérieur s'effondra et les prix s'envolèrent, contraignant le gouvernement à financer les dépenses en émettant des assignats en quantités toujours croissantes . Face à l'inflation galopante qui en résulta, le gouvernement instaura un contrôle des prix et persécuta les spéculateurs et commerçants privés, créant ainsi un marché noir . Entre 1789 et 1793, le déficit annuel passa de 10 % à 64 % du produit national brut, tandis que l'inflation annuelle atteignit 3 500 % après une mauvaise récolte en 1794 et la levée du contrôle des prix. Les assignats furent retirés en 1796, mais l'inflation persista jusqu'à l'introduction du franc germinal indexé sur l'or en 1803.

La Révolution française a profondément marqué l'histoire occidentale en abolissant le féodalisme en France et en ouvrant la voie à des avancées en matière de libertés individuelles à travers l'Europe. Elle a représenté le défi le plus important lancé à l'absolutisme politique jusqu'alors et a diffusé les idéaux démocratiques en Europe, puis dans le monde entier. Son impact sur le nationalisme français a été profond, tout en stimulant les mouvements nationalistes à travers l'Europe. Certains historiens modernes affirment que le concept d' État-nation est une conséquence directe de la Révolution. De ce fait, la Révolution est souvent considérée comme marquant le début de la modernité et de l' époque moderne .

L’impact à long terme sur la France fut profond, façonnant la politique, la société, la religion et les idées, et polarisant le paysage politique pendant plus d’un siècle. L’historien François Aulard écrit :

Du point de vue social, la Révolution consistait en la suppression de ce qu’on appelait le système féodal, en l’émancipation de l’individu, en un plus grand morcellement de la propriété foncière, en l’abolition des privilèges de naissance noble, en l’établissement de l’égalité, en la simplification de la vie… La Révolution française se distinguait des autres révolutions en ce qu’elle n’était pas seulement nationale, car elle visait le bien de toute l’humanité.

La Révolution a durablement affaibli le pouvoir de l'aristocratie et appauvri l'Église, bien que ces deux institutions aient survécu. Hanson suggère que les Français ont connu une transformation fondamentale de leur identité, illustrée par l'abolition des privilèges et leur remplacement par des droits humains fondamentaux . Après la chute du Premier Empire français en 1815, le peuple français a perdu nombre de droits et privilèges acquis depuis la Révolution, mais a conservé le souvenir de la participation citoyenne qui avait caractérisé cette période. Selon Paul Hanson, « la Révolution est devenue une tradition et le républicanisme une option durable ».

La Révolution a marqué la fin du pouvoir royal arbitraire et a instauré l'État de droit sous un ordre constitutionnel. Napoléon, devenu empereur, a mis en place un système constitutionnel que les Bourbons restaurés ont été contraints de maintenir. Après l'abdication de Napoléon III en 1871, la Troisième République française a été proclamée, animée d'un profond attachement aux idéaux de la Révolution. Le régime de Vichy (1940-1944) a tenté de défaire l'héritage révolutionnaire, tout en conservant le statut de république. Cependant, ni les Bourbons, ni Vichy, ni aucun autre gouvernement n'a entrepris de rétablir les privilèges qui avaient été supprimés pour la noblesse en 1789. La France est ainsi devenue définitivement une société d'égaux devant la loi.

L'agriculture fut profondément transformée par la Révolution. Avec le démantèlement des grands domaines contrôlés par l'Église et la noblesse et exploités par des ouvriers agricoles, la France rurale devint un pays de petites exploitations indépendantes. Les impôts sur les récoltes, tels que la dîme et les droits seigneuriaux, furent abolis. Le droit d'aînesse fut supprimé aussi bien pour les nobles que pour les paysans, affaiblissant ainsi le patriarche et entraînant une baisse du taux de natalité, puisque tous les enfants avaient désormais une part de l'héritage familial. Cobban soutient que la Révolution a légué à la nation « une classe dirigeante de propriétaires terriens ».

Les historiens de l'économie sont partagés quant à l'impact économique de la Révolution. Selon une première hypothèse, la fragmentation des exploitations agricoles qui en a résulté a eu un impact négatif significatif au début du XIXe siècle, avant de devenir positive dans la seconde moitié du siècle, car elle a favorisé l'essor des investissements en capital humain. D'autres soutiennent que la redistribution des terres a eu un impact positif immédiat sur la productivité agricole, avant que l'ampleur de ces gains ne diminue progressivement au cours du XIXe siècle.

Dans les villes, l'entrepreneuriat à petite échelle prospéra, les monopoles restrictifs, les privilèges, les barrières, les réglementations, les taxes et les corporations cédant la place. Cependant, le blocus britannique mit pratiquement fin au commerce outre-mer et colonial, pénalisant les villes et leurs chaînes d'approvisionnement. Globalement, la Révolution ne transforma pas profondément le système commercial français et contribua probablement à figer les perspectives du petit commerçant. L'entrepreneur type possédait un petit magasin, un moulin ou une boutique, avec l'aide de sa famille et quelques employés ; la grande industrie était moins répandue que dans d'autres pays en voie d'industrialisation.

Les historiens attribuent souvent l'impact de la Révolution française aux institutions et aux idées exportées par Napoléon. Les historiens de l'économie Dan Bogart, Mauricio Drelichman, Oscar Gelderblom et Jean-Laurent Rosenthal qualifient le droit codifié de Napoléon de « plus importante exportation » de la Révolution française. Selon Daron Acemoglu , Davide Cantoni, Simon Johnson et James A. Robinson, la Révolution française a eu des effets durables en Europe. Ils suggèrent que « les régions occupées par les Français et ayant connu une réforme institutionnelle radicale ont connu une urbanisation et une croissance économique plus rapides, notamment après 1850. Rien ne prouve que l'invasion française ait eu un effet négatif. »

La Révolution suscita un vif débat en Grande-Bretagne. La controverse révolutionnaire fut une véritable « guerre de pamphlets », déclenchée par la publication du Discours sur l'amour de notre patrie , un discours prononcé par Richard Price devant la Société révolutionnaire le 4 novembre 1789, en faveur de la Révolution française. Edmund Burke répliqua en novembre 1790 avec son propre pamphlet, Réflexions sur la Révolution de France , dénonçant la Révolution française comme une menace pour l'aristocratie de tous les pays. William Coxe s'opposa à l'idée de Price selon laquelle la patrie se définit par les principes et le peuple, et non par l'État lui-même.

À l'inverse, deux textes politiques fondamentaux furent écrits en faveur de Price, défendant le droit général du peuple français à remplacer son État. L'un des premiers de ces pamphlets à paraître fut la Défense des droits de l'homme de Mary Wollstonecraft . Ce titre fut repris par Thomas Paine dans son ouvrage Les Droits de l'homme , publié quelques mois plus tard. En 1792, Christopher Wyvill publia Défense du Dr Price et des réformateurs d'Angleterre , un plaidoyer pour la réforme et la modération. Cet échange d'idées a été qualifié de « l'un des plus grands débats politiques de l'histoire britannique ».

En Irlande, la révolution transforma une tentative des colons protestants d'obtenir une certaine autonomie en un mouvement de masse mené par la Société des Irlandais Unis, rassemblant catholiques et protestants. Elle stimula la demande de réformes dans toute l'Irlande, notamment en Ulster , et mena à la rébellion irlandaise de 1798 , brutalement réprimée par les troupes gouvernementales. La réaction allemande à la Révolution oscilla entre approbation et hostilité. Dans un premier temps, elle apporta des idées libérales et démocratiques, la fin des corporations, du servage et du ghetto juif. Elle instaura des libertés économiques et des réformes agraires et juridiques. Surtout, cette hostilité contribua à stimuler et à façonner le nationalisme allemand .

La France envahit la Suisse et la transforme en « République helvétique » (1798-1803), un État fantoche français. L'ingérence française dans le localisme et les traditions est profondément ressentie en Suisse, bien que certaines réformes s'implantent et perdurent durant la Restauration . Entre 1794 et 1814, la France envahit et occupe la région aujourd'hui connue sous le nom de Belgique. Le nouveau gouvernement impose des réformes et intègre la région à la France. La résistance est forte dans tous les secteurs, le nationalisme belge émergeant pour s'opposer à la domination française. Le système juridique français est cependant adopté, avec l'égalité des droits et l'abolition des distinctions de classe.

Le royaume du Danemark adopta des réformes libérales inspirées de celles de la Révolution française. Ces réformes furent progressives et le régime lui-même entreprit des réformes agraires qui eurent pour effet d'affaiblir l'absolutisme en créant une classe de paysans libres et indépendants . Une grande partie de cette initiative émanait de libéraux bien organisés qui orientèrent le changement politique durant la première moitié du XIXe siècle. La Constitution norvégienne de 1814 s'inspira de la Révolution française et était considérée comme l'une des constitutions les plus libérales et démocratiques de son temps.

Au départ, la plupart des habitants de la province de Québec étaient favorables aux objectifs des révolutionnaires. La Révolution se déroula dans un contexte de campagne menée par des émigrants loyalistes des États-Unis pour une réforme constitutionnelle dans la colonie. L'opinion publique commença à se retourner contre la Révolution après la fuite de Varennes et se détériora davantage après les massacres de septembre et l'exécution de Louis XVI. L'émigration française vers les Canadas connut un déclin important pendant et après la Révolution. Seul un nombre limité d'artisans, de professionnels et d'émigrés religieux furent autorisés à s'installer dans la région durant cette période. La plupart des émigrants s'établirent à Montréal ou à Québec . L'afflux d'émigrés religieux revitalisa également l'Église catholique locale, des prêtres exilés fondant plusieurs paroisses à travers les Canadas.

Aux États-Unis, la Révolution française a profondément polarisé la vie politique américaine, et cette polarisation a conduit à la création du premier système de partis . En 1793, alors que la guerre éclatait en Europe, le Parti démocrate-républicain, dirigé par l'ancien ministre américain en France, Thomas Jefferson, a soutenu la France révolutionnaire et a invoqué le traité de 1778, toujours en vigueur. George Washington et son cabinet, unanime, y compris Jefferson, ont décidé que ce traité n'obligeait pas les États-Unis à entrer en guerre. Washington a donc proclamé la neutralité .

Les premiers écrits sur la Révolution française furent quasi contemporains des événements et se divisèrent principalement selon des clivages idéologiques. Parmi eux figuraient la critique conservatrice d' Edmund Burke , Réflexions sur la Révolution de France (1790), et la réponse de Thomas Paine, Droits de l'homme (1791). À partir de 1815, les récits historiques, souvent fondés sur une expérience directe des années révolutionnaires, dominèrent. Vers le milieu du XIXe siècle, des ouvrages historiques plus savants apparurent, rédigés par des spécialistes et s'appuyant sur des documents originaux et une analyse plus critique des témoignages contemporains.

Hippolyte Taine , historien conservateur de la Révolution française

Georges Lefebvre , historien marxiste de la Révolution française

Dupuy identifie trois grands courants dans l'historiographie de la Révolution au XIXe siècle. Le premier est représenté par les auteurs réactionnaires qui rejetaient les idéaux révolutionnaires de souveraineté populaire, d'égalité civile et de promotion de la rationalité, du progrès et du bonheur individuel au détriment de la foi religieuse. Le deuxième courant rassemble les auteurs qui célébraient les valeurs démocratiques et républicaines de la Révolution. Le troisième est constitué de libéraux comme Germaine de Staël et Guizot , qui reconnaissaient la nécessité de réformes établissant une constitution et les droits de l'homme, mais rejetaient l'ingérence de l'État dans la propriété privée et les libertés individuelles, même lorsqu'elle bénéficiait du soutien d'une majorité démocratique.

Jules Michelet était un historien majeur du XIXe siècle, représentant le courant républicain-démocrate, tandis que Thiers , Mignet et Tocqueville étaient des figures importantes du courant libéral. Les Origines de la France contemporaine d' Hippolyte Taine (1875-1894) étaient modernes dans leur utilisation des archives départementales, mais Dupuy le considère comme réactionnaire, compte tenu de son mépris pour la foule et les valeurs révolutionnaires.

La distinction générale entre les interprétations conservatrices, démocratiques-républicaines et libérales de la Révolution a persisté au XXe siècle, bien que l'historiographie se soit nuancée, accordant une plus grande importance à l'analyse critique des sources documentaires. Alphonse Aulard (1849-1928) fut le premier historien professionnel de la Révolution ; il encouragea les études supérieures, les éditions critiques et les revues spécialisées. Son œuvre majeure, La Révolution française, histoire politique, 1789-1804 (1905), propose une interprétation démocratique et républicaine de la Révolution.

L’analyse socio-économique et l’intérêt porté au vécu des gens ordinaires ont dominé les études françaises sur la Révolution à partir des années 1930. Georges Lefebvre a élaboré une analyse socio-économique marxiste de la révolution, avec des études détaillées sur les paysans, la panique rurale de 1789 et le comportement des foules révolutionnaires. Albert Soboul , s’inscrivant lui aussi dans la tradition marxiste-républicaine, a publié une étude majeure sur les sans-culottes en 1958.

Alfred Cobban a remis en question les explications sociales et économiques jacobines-marxistes de la Révolution dans deux ouvrages importants, Le Mythe de la Révolution française (1955) et L'Interprétation sociale de la Révolution française (1964). Il a soutenu que la Révolution était avant tout un conflit politique, qui s'est soldé par une victoire des propriétaires fonciers conservateurs, un résultat qui a freiné le développement économique.

Dans leur ouvrage de 1965, La Révolution française , François Furet et Denis Richet ont également plaidé pour la primauté des décisions politiques, opposant la période réformiste de 1789 à 1790 aux interventions ultérieures des masses urbaines qui ont conduit à la radicalisation et à une situation ingouvernable.

À partir des années 1990, les chercheurs occidentaux ont largement abandonné les interprétations marxistes de la révolution en termes de lutte des classes bourgeoise-prolétarienne, les jugeant anachroniques. Cependant, aucun nouveau modèle explicatif n'a suscité un large consensus. L'historiographie de la Révolution s'est étendue à des domaines tels que l'histoire culturelle et régionale, les représentations visuelles, les interprétations transnationales et la décolonisation.