Sans-culottes

The sans-culottes (French:[sɑ̃kylɔt]; lit.'without breeches') were the common people of the lower classes in late 18th-century France, a great many of whom became radical and militant partisans of the French Revolution in response to their poor quality of life under the Ancien Régime. The word sans-culotte, which is opposed to "aristocrat", seems to have been used for the first time on 28 February 1791 by Jean-Bernard Gauthier de Murnan in a derogatory sense, speaking about a "sans-culottes army". The word came into vogue during the demonstration of 20 June 1792.

According to Peter Stephen Du Ponceau, secretary and interpreter to Baron de Steuben, Steuben first used the expression sans culottes in 1778: "The Baron loved to speak of that dinner, and of his sans culottes as he called us. Thus the denomination was first invented in America, and applied to the brave officers and soldiers of our revolutionary army, at a time when, it could not be foreseen, that the name which honoured the followers of Washington would afterwards be assumed by the satellites of a Marat and a Robespierre".

The name sans-culottes refers to their clothing, and through that to their lower-class status: culottes were the fashionable silk knee-breeches of the 18th-century nobility and bourgeoisie, and the working classsans-culottes wore pantaloons, or long trousers, instead. The sans-culottes, most of them urban labourers, served as the driving popular force behind the revolution. They were judged by the other revolutionaries as "radicals" because they advocated a direct democracy, that is to say, without intermediaries such as members of parliament. Though ill-clad and ill-equipped, with little or no support from the middle and upper classes, they made up the bulk of the Revolutionary army and were responsible for many executions during the early years of the French Revolutionary Wars.

The most fundamental political ideals of the sans-culottes were social equality, economic equality, and popular democracy. They supported the abolition of all the authority and privileges of the monarchy, nobility, and Roman Catholic clergy, the establishment of fixed wages, the implementation of price controls to ensure affordable food and other essentials, and vigilance against counter-revolutionaries.

The sans-culottes ... campaigned for a more democratic constitution, price controls, harsh laws against political enemies, and economic legislation to assist the needy.

They expressed their demands through petitions of the sections presented to the assemblies (the Legislative, and Convention) by the delegates. The sans-culottes had a third way of applying pressure to achieve their demands: the police and the courts received thousands of denunciations of traitors and supposed conspirators. The height of their influence spanned roughly from the original overthrow of the monarchy in 1792 to the Thermidorian Reaction in 1794. Throughout the revolution, the sans-culottes provided the principal support behind the more radical and anti-bourgeoisie factions of the Paris Commune, such as the Enragés and the Hébertists, and were led by populist revolutionaries such as Jacques Roux and Jacques Hébert.

In the summer of 1793 the sans-culottes, the Parisian enragés especially, accused even the most radical Jacobins of being too tolerant of greed and insufficiently universalist. From this far-left point of view, all Jacobins were at fault because all of them tolerated existing civil life and social structures.

The sans-culottes also populated the ranks of paramilitary forces charged with physically enforcing the policies and legislation of the revolutionary government, a task that commonly included violence and the carrying out of executions against perceived enemies of the revolution.

During the peak of their influence, the sans-culottes were seen as the truest and most authentic sons of the French Revolution, held up as living representations of the revolutionary spirit. During the height of revolutionary fervor, such as during the Reign of Terror when it was dangerous to be associated with anything counter-revolutionary, even public functionaries and officials actually from middle or upper-class backgrounds adopted the clothing and label of the sans-culottes as a demonstration of solidarity with the working class and patriotism for the new French Republic.

But by early 1794, as the bourgeois and middle-class elements of the revolution began to gain more political influence, the fervent working-class radicalism of the sans-culottes rapidly began falling out of favour within the National Convention. It was not long before Maximilien de Robespierre and the now dominant Jacobin Club turned against the radical factions of the National Convention, including the sans-culottes, despite their having previously been the strongest supporters of the revolution and its government. Several important leaders of the Enragés and Hébertists were imprisoned and executed by the very revolutionary tribunals they had supported. The execution of radical leader Jacques Hébert spelled the decline of the sans-culottes, and with the successive rise of even more conservative governments, the Thermidorian Convention and the French Directory, they were definitively silenced as a political force. After the defeat of the 1795 popular revolt in Paris, the sans-culottes ceased to play any effective political role in France until the July Revolution of 1830.

The distinctive costume of typical sans-culottes featured:

• the pantalon (long trousers) – in place of the culottes (silk knee-breeches) worn by the upper classes
• the carmagnole (short-skirted coat)
• sabots (a type of wooden clog), and
• the red Phrygian cap, also known as a "liberty cap"

Le 27 avril 1791, Robespierre s'opposa aux projets de réorganisation de la Garde nationale et de restriction de son effectif aux citoyens actifs , principalement des propriétaires terriens. Il exigea une reconstitution démocratique de l'armée afin d'y inclure les citoyens passifs . Il estimait que l'armée devait devenir l'instrument de défense de la Révolution et non plus une menace pour elle. Le 28 avril, malgré l'intense campagne menée par Robespierre, le principe d'une milice bourgeoise armée fut définitivement adopté par l'Assemblée.

Avec d'autres Jacobins, il préconisait dans sa revue la création d'une armée révolutionnaire à Paris, forte de 20 000 hommes , dans le but de défendre la « liberté » (la révolution), de maintenir l'ordre dans les sections et d'éduquer ses membres aux principes démocratiques ; une idée qu'il empruntait à Jean-Jacques Rousseau et à Machiavel . Selon Jean Jaurès , il considérait cela comme encore plus important que le droit de grève .

Suite au veto du roi contre les efforts de l'Assemblée visant à lever une milice de volontaires, à la réintégration des ministres brissotins et à la suppression des prêtres non-jureurs , la monarchie dut faire face à une manifestation avortée le 20 juin 1792. [ -Marceau et Panis , administrateurs de la police, exhortèrent les sans-culottes à déposer les armes, leur rappelant qu'il était illégal de présenter une pétition en armes, bien que leur marche vers les Tuileries ne fût pas interdite. Ils invitèrent les fonctionnaires à se joindre au cortège et à marcher avec eux.

Tôt le matin du 10 août 1792 , 30 000 Fédérés et militants sans-culottes des sections menèrent un assaut victorieux contre les Tuileries ; selon Robespierre, un triomphe pour les citoyens « passifs » (sans droit de vote). Sulpice Huguenin , chef des sans-culottes du faubourg Saint-Antoine , fut nommé président provisoire de la Commune insurrectionnelle.

Au printemps 1793, après la défection de Dumouriez , Robespierre a insisté sur la création d'une « armée de sans-culottes » pour éliminer tout conspirateur.

Le 1er mai, la foule menaça de se soulever contre les forces armées si les mesures d'urgence exigées (contrôle des prix) n'étaient pas adoptées. Les 8 et 12 mai, Robespierre réitéra au club des Jacobins la nécessité de fonder une armée révolutionnaire composée de sans-culottes , financée par un impôt sur les riches, afin de vaincre les aristocrates en France et la Convention. Chaque place publique devait servir à la fabrication d'armes et de piques. Le 18 mai, Marguerite-Élie Guadet proposa de revoir les « exactions » et de remplacer les autorités municipales.

Face à la persistance des émeutes, une commission d'enquête de douze membres , à forte majorité girondine, fut constituée pour enquêter sur l'anarchie dans les communes et les activités des sans-culottes . Le 28 mai, la Commune de Paris accepta la création d'une armée de sans-culottes chargée de faire appliquer les lois révolutionnaires. Des pétitionnaires des sections et de la Commune se présentèrent à la barre de la Convention vers 17 heures le 31 mai. Ils exigèrent la levée d'une armée révolutionnaire intérieure, la fixation du prix du pain à trois sous la livre, la destitution des nobles occupant des postes importants dans l'armée, la création d'arsenaux pour armer les sans-culottes , l'épuration des ministères, l'arrestation des suspects, la réservation provisoire du droit de vote aux seuls sans-culottes et la création d'un fonds destiné aux familles de ceux qui défendent leur patrie et au secours des personnes âgées et infirmes. Selon Hampson, le sujet est extrêmement compliqué et obscur. Le lendemain, tout Paris était en armes.

Hanriot reçut l'ordre de faire marcher sa Garde nationale, composée à ce moment-là principalement de sans-culottes , de l'hôtel de ville au Palais national . Le 2 juin 1793, une importante force de 80 000 sans-culottes et gardes nationaux dirigée par Hanriot encercla la convention avec 160 à 172 canons.

Le 4 septembre, les sans-culottes envahirent de nouveau la convention. Ils exigèrent des mesures plus sévères contre la hausse des prix et la mise en place d'un système de terreur pour éradiquer la contre-révolution. Les sans-culottes s'intéressèrent particulièrement à l'armée révolutionnaire.

Une « armée de sans-culottes » (en quelque sorte, l’idée originale de Robespierre ) a été formée à Paris.

Barère exprima le soutien du Comité de salut public aux mesures souhaitées par l'assemblée : il présenta un décret qui fut immédiatement adopté, établissant une force armée rémunérée de 6 000 hommes et 1 000 artilleurs « destinée à écraser les contre-révolutionnaires, à exécuter, partout où le besoin s'en fait sentir, les lois révolutionnaires et les mesures de salut public décrétées par la Convention nationale, et à protéger les approvisionnements (une force de citoyens-soldats qui pourrait aller dans les campagnes pour superviser la réquisition du grain, empêcher les manœuvres des riches égoïstes et les livrer à la vengeance des lois) ». C'est pourquoi douze tribunaux itinérants (avec des guillotines mobiles) furent mis en place.

Trois mois plus tard, le 4 décembre, les armées révolutionnaires départementales (sauf à Paris) furent interdites sur proposition de Tallien. Les sections perdirent tout droit de contrôler leurs délégués et leurs fonctionnaires.

Le 4 mars 1794, des rumeurs de soulèvement circulaient au club des Cordeliers . Les hébertistes espéraient que la Convention nationale expulserait Robespierre et ses partisans montagnards. Les sans-culottes ne répondirent pas et Hanriot refusa de coopérer. Le 13 mars, Hébert, porte-parole des sans-culottes , avait profité du dernier numéro du Père Duchesne pour critiquer Robespierre. Le 18 mars, Bourdon attaqua la Commune et l' armée des sans-culottes . Jacques Hébert , Ronsin , Vincent , Momoro , Clootz et De Kock furent arrêtés pour complicité avec des puissances étrangères ( Guillaume Pitt le Jeune ) et guillotinés le 24 mars. Le 27 mars, l'infanterie et la cavalerie de l'armée révolutionnaire, actives depuis huit mois à Paris et dans ses environs, furent finalement dissoutes, à l'exception de l'artillerie. (Hanriot a été dénoncé par le Tribunal révolutionnaire comme complice d'Hébert, mais semble avoir été protégé par Robespierre.)

La classe ouvrière fut particulièrement touchée par une violente tempête de grêle qui endommagea les récoltes de céréales en 1788, provoquant une flambée des prix du pain. Tandis que les paysans de la France rurale pouvaient subvenir à leurs besoins grâce à leurs exploitations et que la riche aristocratie pouvait encore s'offrir du pain, les ouvriers urbains, notamment les sans-culottes , souffraient. Dans les villes, le fossé se creusa entre les sans-culottes et ces riches aristocrates ; les premiers nourrissaient une hostilité particulière « envers ceux qui disposaient de revenus privés importants ».

La faction dite des Montagnards exprima son inquiétude quant au sort des classes laborieuses françaises. Lorsque la Convention nationale se réunit en 1792 pour débattre du sort de l'ancien roi Louis XVI , les sans-culottes s'opposèrent farouchement à un procès équitable et optèrent pour une exécution immédiate . La faction modérée des Girondins vota pour un procès, mais les Montagnards radicaux se rangèrent du côté des sans-culottes , estimant qu'un procès était inutile, et l'emportèrent de justesse. Louis XVI fut exécuté le 21 janvier 1793.

Les revendications des sans-culottes ne s'arrêtèrent pas à l'exécution du roi, et les Montagnards s'employèrent à satisfaire leurs demandes croissantes. Cette pression accrue des masses radicales exacerba la division idéologique entre Montagnards et Girondins, et des tensions commencèrent à apparaître au sein de la Convention. Finalement, en mai 1793, les Montagnards s'allièrent à la Garde nationale – alors composée en grande partie de sans-culottes – pour destituer de nombreux députés girondins. Jeremy Popkin écrit : « [Les Montagnards et les sans-culottes ] encerclèrent la Convention, et deux jours plus tard, l'assemblée intimidée suspendit vingt-neuf députés girondins. Les chefs girondins vaincus s'enfuirent en province . Les Montagnards se retrouvèrent à la tête de la Convention, qui était elle-même clairement à la merci de quiconque commandait les bataillons armés de sans-culottes . » Or, quiconque détenait le destin de la France devait rendre des comptes aux sans-culottes , qui « exerçaient de fait un pouvoir législatif » en période de troubles. Autrement, ils risquaient un soulèvement similaire et leur propre exil, voire l’exécution. Ce glissement politique vers la radicalisation allait bientôt déboucher sur la Terreur.

La violence de masse des sans-culottes a eu un impact durable pendant la Terreur . Ces révolutionnaires s'alliaient le plus volontiers avec ceux qui, au pouvoir, promettaient un changement radical. Les sans-culottes aspiraient à un renversement complet du gouvernement et réclamaient l'exécution de tous ceux que les dirigeants jugeaient corrompus, allant jusqu'à souhaiter que « les ennemis de la République soient pendus et que la guillotine se dresse comme les premiers patriotes, les exécuteurs de la loi » . Le soutien des sans-culottes pouvait être utilisé comme une arme politique pour éliminer les ennemis de la Révolution. La clé de la Terreur de Robespierre résidait dans leur volonté et leur capacité à se mobiliser. Ainsi, les dirigeants du Comité eurent recours aux discours pour obtenir leur soutien, notamment dans un discours intitulé « Sur les principes de la morale politique ». Robespierre proclama : « On a dit que la terreur était le moteur du gouvernement despotique. Votre gouvernement ressemble-t-il donc à un despotisme ? Oui, comme l’épée qui brille dans les mains des héros de la liberté ressemble à celle dont sont armés les laquais de la tyrannie. » Robespierre exprimait un désir de liberté que les sans-culottes admiraient. Ils pressèrent le comité d’entreprendre des réformes radicales et trouvèrent souvent un écho auprès de Robespierre.

L'image populaire du sans-culotte s'est imposée comme un symbole durable de la passion, de l'idéalisme et du patriotisme de l'homme du peuple durant la Révolution française . Le terme « sans - culottisme » désigne cette image idéalisée et les thèmes qui lui sont associés. De nombreuses personnalités publiques et révolutionnaires, n'appartenant pas strictement à la classe ouvrière, se sont déclarés citoyens sans-culottes par solidarité et reconnaissance. Cependant, dans la période qui a immédiatement suivi la réaction thermidorienne , les sans-culottes et d'autres factions politiques d'extrême gauche ont été fortement persécutés et réprimés, notamment par les Muscadin .

Le calendrier républicain français appelait initialement les jours complémentaires de fin d'année « Sansculottides » ; cependant, la Convention nationale a supprimé ce nom lors de l'adoption de la Constitution de l'an III (1795) et l'a remplacé par le nom « jours complémentaires ».

Selon Sally Waller, une partie du mantra des sans-culottes consistait en « une anticipation permanente de la trahison et de la perfidie » . Les membres des sans-culottes vivaient dans une crainte constante de trahison, ce qui explique leurs tactiques de rébellion violentes et radicales . L’historien marxiste Eric Hobsbawm observe que les sans-culottes formaient un « mouvement informe, principalement urbain, composé de travailleurs pauvres, de petits artisans, de commerçants, de petits entrepreneurs, etc. » . Il note également qu’ils étaient organisés notamment au sein des cercles politiques parisiens et qu’ils « constituaient la principale force de frappe de la révolution » . Hobsbawm écrit que ce sont eux qui ont manifesté, participé aux émeutes et construit les barricades . Cependant, Hobsbawm soutient que le sans-culotte n’offrait aucune véritable alternative au radicalisme bourgeois des Jacobins . Du point de vue marxiste de Hobsbawm, l’idéal des sans-culottes , qui cherchait à exprimer les intérêts des « petits hommes » qui existaient entre les pôles de la bourgeoisie et du prolétariat , était contradictoire et finalement irréalisable.

L’historien marxiste Albert Soboul a souligné l’importance des sans-culottes en tant que classe sociale, une sorte de proto-prolétariat ayant joué un rôle central dans la Révolution française. Cette conception a été vivement critiquée par des chercheurs qui affirment que les sans-culottes ne constituaient pas une classe. Comme le remarque un historien, le concept de Soboul n’a été utilisé par les chercheurs pour aucune autre période de l’histoire de France.

The term "culottes" in more recent French describes women's underpants, an article of clothing that has little or no relation to the historical culottes, but now also refers to apparent skirts that are actually split with two legs. The term sans-culottes has been used colloquially to mean not wearing underpants.