Georges Lefebvre

La Révolution française

Lefebvre commença à écrire en 1904, mais ce n'est qu'en 1924, à l'âge de cinquante ans, qu'il put enfin, libéré des contraintes familiales, achever sa thèse de doctorat : * Les Paysans du Nord pendant la Révolution française* . Cet ouvrage présentait une analyse détaillée et approfondie des effets de la Révolution française sur les campagnes. Les travaux de Lefebvre pour cette thèse reposaient sur une analyse minutieuse de milliers de rôles d'imposition, d'actes notariés et de registres municipaux, documents qui lui permirent de retracer les conséquences de l'abolition du féodalisme et de la dîme ecclésiastique, les répercussions des transferts de propriété, l'exode rural et la disparition des droits collectifs dans les villages paysans.

Il écrivait souvent d'un point de vue qu'il estimait être celui du paysan de l'époque. Son ouvrage « L'avènement de la Révolution française » identifie quatre principaux acteurs : l'aristocratie (qui empêche la réforme monarchique), la bourgeoisie, la révolution urbaine (la prise de la Bastille) et la révolution paysanne.

Les historiens ont tendance à privilégier l'étude des 35 dernières années de la production littéraire de Lefebvre (1924-1959). Cette période est choisie car elle correspond à son interprétation la plus influente et « bien plus complexe de la Révolution que celles qui prévalaient jusqu'alors chez les historiens » . Peter Jones précise que la vision de Lefebvre de la Révolution s'articule autour de trois axes principaux : l'idée que la paysannerie rurale a participé activement à la Révolution, l'idée que cette participation n'a pas été significativement influencée par la bourgeoisie , et l'idée que les paysans partageaient largement une pensée anticapitaliste dans les années 1790

Réalisations

150e anniversaire des événements de 1789. Cependant, le gouvernement de Vichy , arrivé au pouvoir l'année suivante, rejetait toute perspective historique de gauche ou toute interprétation favorable de la Révolution, car il puisait son soutien dans la droite anti-républicaine. Le régime de Vichy fit interdire l'ouvrage, ordonnant la destruction par le feu de 8 000 exemplaires ; de ce fait, l'ouvrage demeura pratiquement inconnu en France jusqu'à sa réédition en 1970. Sa réputation était toutefois déjà bien établie dans le monde anglophone, la traduction anglaise, * The Coming of the French Revolution * (1939), l'ayant consacré comme un classique à la fois clair et subtil. Il demeure l'explication de référence de l'interprétation marxiste des causes de la Révolution. Dans le magazine The Nation , Crane Brinton écrivait à son sujet : « …tout simplement la meilleure introduction à l’étude de la Révolution française qui soit. » Son ouvrage majeur, La Révolution française (édition révisée, 1951), a été traduit en anglais en deux volumes : The French Revolution From Its Origins To 1793 (1962-1964) et The French Revolution from 1793 to 1799 (1964). Il est également l’auteur d’une étude très appréciée sur Napoléon (4e édition, 1953 ; traduite en deux volumes, 1969).

La thèse de doctorat de Lawrence Davis, intitulée Georges Lefebvre : Historien et intellectuel public, 1928-1959 , se concentre, comme son titre l'indique, sur la dernière partie de la vie de Lefebvre et sur les publications qui ont fait de lui un historien de renom. Davis développe le concept de mentalité élaboré par Lefebvre, affirmant qu'il s'agit d'un terme qui représentait leur objectif commun de documenter les mondes matériel et mental des peuples du passé, où le social et le culturel coexistaient harmonieusement. Tout au long de son ouvrage, Davis souligne que Lefebvre a utilisé ce concept de mentalité paysanne pour expliquer la Révolution.

Reconnaissance

En 1935, Georges Lefebvre devint président de la Société des Études Robespierristes et directeur des Annales historiques de la Révolution française . En 1937, Lefebvre fut nommé titulaire de la chaire d'histoire de la Révolution française à la Sorbonne.

En 1914, il avait déjà publié un recueil de documents intitulé Documents relatifs à l'histoire des subsistances dans le district de Bergues pendant la Révolution (1788-An V) . Lefebvre continua de graver tout ce qu'il pouvait sur la Révolution française et tout ce qui s'y rapportait, jusqu'à un âge avancé et même après sa retraite de la chaire de la Sorbonne en 1945. Georges Lefebvre mourut à Boulogne-Billancourt le 28 août 1959.

Œuvres choisies

Les Paysans du Nord pendant la Révolution Française (1924)
La Grande Peur de 1789 (1932), traduit par Joan White sous le titre The Great Fear of 1789: Rural Panic in Revolutionary France (Pantheon, 1973).
Les Thermidoriens (1937).
Le Directoire (1946).
Les Thermidoriens et le Directoire : deux phases de la Révolution française, traduit par Robert Baldick ( Random House , 1964).
Quatre-vingt-neuf (1939) (publié sous les auspices de l'Institut d'histoire de la Révolution française, Université de Paris , en collaboration avec le Comité national pour la célébration du 150e anniversaire de la Révolution française), traduit par RR Palmer sous le titre The Coming of the French Revolution ( Princeton University Press , 1947 ; édition du bicentenaire, 1989).
Napoléon (1935) ; Volume I traduit par Henry F. Stockhold sous le titre Napoléon : Du 18 Brumaire à Tilsit, 1799-1807 et Volume II traduit par JE Anderson sous le titre Napoléon : De Tilsit à Waterloo, 1807-1815 ( Columbia University Press , 1969) ; ces traductions publiées en un seul volume sous le titre Napoléon (Routledge, 2011).
La Révolution française (Volume I, 1951), traduit par Elizabeth Moss Evanson sous le titre The French Revolution: From Its Origins to 1793 (Columbia University Press, 1962).
La Révolution française (Volume II, 1957), traduit par John Hall Stewart et James Friguglietti sous le titre La Révolution française : de 1793 à 1799 (Columbia University Press, 1964).