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Durant la Révolution française , l' Assemblée nationale abolit la structure traditionnelle de l' Église catholique en France et la réorganisa en tant qu'institution au sein du nouveau gouvernement français par le biais de la Constitution civile du clergé . L'une des nouvelles exigences imposées à tout le clergé était la nécessité de prêter serment de fidélité à l'État devant toute autorité étrangère, notamment le pape . Ceci engendra un schisme au sein du clergé français : ceux qui prêtaient serment étaient appelés Ancien Régime , la France était divisée en trois ordres : le clergé occupait le premier ordre, l'aristocratie le deuxième et le tiers état le tiers état. Faisant partie des deux ordres privilégiés, l'Église était exemptée d'impôts, bien que tous les cinq ans, l'Assemblée du clergé se réunisse et décide d'un don gratuit à faire au roi au nom de l'Église.
Au cours du XVIIIe siècle, la France s'enfonça dans une crise financière de plus en plus profonde. À plusieurs reprises, l'État tenta de révoquer l'exemption fiscale de l'Église afin de puiser dans ses importantes ressources financières, des déclarations officielles appelant à des recensements formels des richesses de l'Église et à la levée d'impôts subséquents en 1749 et 1780. Ces deux tentatives furent vaines face à l'Église, dont l'infrastructure, l'organisation, les effectifs et l'influence demeuraient considérables en France. Ces événements montrent néanmoins qu'une volonté de limiter le pouvoir et les privilèges de l'Église prenait de l'ampleur avant même le déclenchement de la Révolution.
Durant la Révolution française
Afin de trouver une solution pacifique au mécontentement populaire croissant et aux appels à la réforme, le roi Louis XVI convoqua d'abord l' Assemblée des notables en 1787, puis rétablit les États généraux en 1789. Lors de l'Assemblée de 1787, les représentants du clergé s'opposèrent fermement à toute réforme de l'Église , mais dès la réunion des États généraux, des divisions internes commencèrent à apparaître. Les évêques et autres membres du haut clergé (souvent issus de la noblesse) s'allièrent généralement au deuxième état pour préserver leurs privilèges traditionnels. Cependant, de nombreux curés et autres membres du bas clergé prirent le parti du tiers état, représentant leur propre classe et celle de leurs paroissiens
La situation changea rapidement en 1789. Le 4 août, la nouvelle Assemblée nationale rédigea la « Déclaration des droits de l'homme et du citoyen » et, au cours de l'année suivante, démantela complètement la société française pour la reconstruire de fond en comble. Convention nationale interdit aux prêtres, moines, religieuses et à tous ceux qui avaient précédemment occupé de telles fonctions d'enseigner dans les écoles, et nombre de ses membres commencèrent à prôner une « religion du patriotisme » pour remplacer entièrement le christianisme catholique. En novembre, le serment décrit dans la Constitution civile du clergé fut rédigé, et à la fin de l'année, l'Assemblée proclama l'autorité exécutive pour faire respecter ledit serment.
Clergé réfractaire
Le serment de fidélité provoqua un schisme majeur au sein du clergé français. Nombre de membres du bas clergé avaient initialement soutenu les appels révolutionnaires à la réforme, même au sein de l'Église ; mais parmi eux aussi, beaucoup estimaient que c'était inadmissible. Des milliers de prêtres, de moines et de religieuses pensaient que prêter serment revenait à risquer leur salut ; ils devaient pourtant choisir entre cela et le danger d'arrestation et de châtiment. Le 13 avril 1791, le pape trancha la question en publiant l'encyclique Charitas , condamnant officiellement les actions de la Révolution contre l'Église et prononçant l'excommunication pour tout membre du clergé qui prêterait serment.
Le clergé se divisa en prêtres assermentés (ceux qui prêtaient serment) et en prêtres réfractaires (ceux qui refusaient). Les deux camps pouvaient être persécutés : les communautés aux fortes tendances révolutionnaires battaient, lapidaient, voire tuaient les prêtres réfractaires, tandis que dans les communautés plus traditionnelles, les prêtres assermentés pouvaient subir des agressions similaires.
Cette controverse fut le premier sujet majeur de division au sein des masses populaires concernant les réformes révolutionnaires. Jamais les royalistes ni les autres contre-révolutionnaires n'avaient bénéficié d'un tel soutien populaire, mais nombreux étaient ceux qui estimaient que l'État n'avait pas le droit de s'immiscer à ce point dans les affaires de Dieu et qui restaient fidèles à leurs prêtres locaux. De plus, des régions de France en conflit de longue date avec les communautés protestantes refusaient de soutenir toute mesure menaçant la doctrine catholique. De nombreux membres du clergé, auparavant favorables à la Révolution, se rallièrent à l'opposition, et des milliers d'entre eux se cachèrent ou quittèrent le pays.
Impact
Malgré des efforts organisés pour traquer les prêtres réfractaires et des manifestations contre les cérémonies religieuses, de nombreux dirigeants révolutionnaires commencèrent à considérer cela comme préjudiciable au mouvement. Certains s'y opposaient farouchement pour des raisons éthiques, à l'instar de Maximilien Robespierre , qui affirmait que l'athéisme était un dangereux produit de la décadence aristocratique et estimait qu'une société morale se devait au moins de reconnaître l'existence d'un Être suprême. D'autres avaient des objections plus pragmatiques, sachant que les croyances religieuses profondément ancrées ne disparaîtraient pas rapidement et que la mobilisation du soutien populaire à la Révolution était primordiale. Diviser et aliéner les masses sur des questions religieuses était contre-productif.
Tout au long de ces événements, Louis XVI était consterné. Homme pieux, il était tenu d'approuver publiquement la Constitution civile du clergé, mais la rejetait en privé. Le dimanche des Rameaux, en avril 1791, il communia d'un prêtre qui n'avait pas prêté serment. Alors que ses amis, ses conseillers et même son épouse le pressaient fortement de fuir le pays, Louis résista à ces suggestions. L'attaque contre le clergé fut peut-être l'élément déclencheur qui mena finalement au départ fatal du roi pour Varennes en juin 1791.