Prométhée américain

Le prologue décrit les funérailles d'Oppenheimer et présente sa vie comme une existence faite de triomphes et de tragédies, une vie empreinte d'énigmes, de complexité, d'humanité et d'amour pour sa patrie. Il explique que le livre est une tentative d'éclairer la vie d'Oppenheimer.

La première partie de l'ouvrage retrace l'enfance d'Oppenheimer et ses premières études à l' Ethical Culture School et à Harvard , décrivant ses aptitudes scolaires précoces, son amour pour la nature du sud-ouest des États-Unis et sa passion pour la physique. Oppenheimer a commenté son enfance ainsi : « Ma vie d'enfant ne m'avait pas préparé à la cruauté et à l'amertume qui règnent dans le monde. »

Les auteurs relatent la crise émotionnelle d'Oppenheimer à l' Université de Cambridge , son épanouissement académique en tant que physicien théoricien à Göttingen et son rôle de fondateur du programme de physique théorique à l' Université de Californie à Berkeley . Doté d'une grande polyvalence, Oppenheimer s'est constitué un cercle d'admirateurs, a acquis une renommée internationale en tant que scientifique et a développé un intérêt pour les humanités et la littérature, notamment les textes sacrés hindous .

Alors qu'il était professeur à Berkeley, Oppenheimer entama une relation intense avec l'étudiante Jean Tatlock , ce qui éveilla en lui un intérêt nouveau pour l'activisme social et politique. Au plus fort de la Grande Dépression , il lança un appel aux dons pour les chômeurs et les agriculteurs migrants, puis fit des dons pour venir en aide aux victimes espagnoles par le biais du Parti communiste américain (CPUSA) et finança l' accueil de réfugiés fuyant l'Allemagne nazie . À Berkeley, il organisait des réunions syndicales chez lui et entretenait un cercle restreint d'étudiants qui s'impliquèrent dans des activités de gauche. Son frère Frank adhéra au Parti communiste, au grand dam de Robert.

Malgré l’activisme d’Oppenheimer, l’ouvrage souligne que sa relation exacte avec le parti communiste demeure floue. Les témoignages d’amis et de proches, comme Haakon Chevalier , ainsi que les enregistrements du FBI , pourraient simplement le présenter comme un sympathisant . N’ayant jamais possédé de carte de membre et ayant par la suite nié en avoir jamais fait partie, Oppenheimer a décrit son interaction avec le parti comme « très brève et très intense ».

Avec les progrès de la recherche sur la fission nucléaire et l'entrée en guerre des États-Unis, Oppenheimer se détourna des organisations syndicales et rompit ses liens avec ses amis communistes, persuadé que, sans cela, le gouvernement l'empêcherait de travailler sur un projet de bombe à fission. Oppenheimer était convaincu que l'acquisition de la bombe avant les nazis était essentielle, même s'il existait un risque, même infime, qu'elle puisse embraser l'atmosphère. Bien que ne disposant pas d'une habilitation de sécurité militaire, il devint un membre clé du comité de recherche ultra-secret sur l'uranium .

Leslie Groves fut choisi pour diriger le projet Manhattan , visant à développer la première bombe nucléaire. Impressionné par Oppenheimer, Groves le nomma directeur du Laboratoire des radiations malgré une forte opposition, Oppenheimer étant jugé trop peu pragmatique.

La deuxième partie s'achève sur le récit de ce qui sera appelé l'affaire Chevalier. Bien que plusieurs versions existent, des sources confirment qu'un ami a demandé à Oppenheimer de fournir des informations confidentielles aux Soviétiques, ce qu'il a catégoriquement refusé. Cette affaire deviendra par la suite un élément crucial lors de l'enquête de sécurité menée contre Oppenheimer.

À Los Alamos, Oppenheimer devint directeur scientifique du projet Manhattan et se révéla un administrateur charismatique, efficace et organisé, ainsi qu'un leader patriotique. L'ouvrage souligne combien la sécurité renforcée, le secret excessif et la surveillance militaire constante pesaient sur Oppenheimer et les autres scientifiques. Malgré cela, Oppenheimer rencontra Jean Tatlock à plusieurs reprises avant de mettre fin à leur relation, après quoi elle se suicida.

Malgré les soupçons et les doutes de ses subordonnés, Oppenheimer obtint finalement une habilitation de sécurité, mais révéla peu après l'incident Chevalier aux autorités. Si Groves crut Oppenheimer et que ce dernier affirma qu'il n'y avait aucune menace pour la sécurité, la décision d'Oppenheimer de raconter l'histoire allait se révéler désastreuse pour son audition d'habilitation. Bird et Sherwin soutiennent qu'Oppenheimer était davantage attaché à sa crédibilité de scientifique et à la réussite du projet qu'à une loyauté indéfectible envers les États-Unis.

Niels Bohr vint à Los Alamos pour discuter des implications de la bombe. Il plaida pour la transparence afin d'éviter une course aux armements nucléaires avec la Russie après la guerre, une politique qu'Oppenheimer défendrait plus tard. Comme le fit remarquer un étudiant : « Bohr était Dieu, et Oppie son prophète. » Les scientifiques de Los Alamos poursuivirent leurs discussions sur les conséquences morales et politiques de cette « machine », la bombe atomique.

Après la défaite des nazis, les collègues d'Oppenheimer commencèrent à douter de l'utilité de la bombe et débattirent de l'opportunité de l'utiliser sans avertissement ou d'en faire une démonstration au Japon. Oppenheimer était partisan de l'utilisation immédiate de la bombe, convaincu qu'elle pourrait mettre fin à toutes les guerres. Bird et Sherwin affirment qu'Oppenheimer n'avait connaissance d'aucune négociation de capitulation de la part des Japonais.

L'ouvrage décrit l'influence déterminante d'Oppenheimer dans la production matérielle de la bombe. Suite à des difficultés liées à sa conception, Oppenheimer a insisté pour que la bombe à implosion au plutonium soit équipée de lentilles. La troisième partie s'achève par la description détaillée de l' essai Trinity de la première bombe nucléaire.

L'ouvrage se poursuit par l'exploration des événements qui ont suivi l'essai Trinity. Oppenheimer était conscient des cibles potentielles au Japon et allait jouer un rôle déterminant dans l'efficacité des bombardements atomiques d' Hiroshima et de Nagasaki . Les auteurs relatent les profonds doutes d'Oppenheimer quant aux implications de ces bombardements et des armes nucléaires. Il déclara plus tard au président Truman : « J'ai le sentiment d'avoir du sang sur les mains », une déclaration qui allait l'éloigner du président.

Considéré comme le père de la bombe atomique, Oppenheimer devint une célébrité, une icône et un homme d'État scientifique influent sur la scène politique américaine. Il espérait que l'utilisation de ces bombes empêcherait une course aux armements nucléaires avec la Russie. Il plaida pour une réglementation internationale transparente des armes et de l'énergie atomiques, mais soutint rapidement une position défensive plus conservatrice, préconisant la prolifération des armes nucléaires américaines en raison des divergences idéologiques apparentes entre la Russie et les États-Unis.

En tant que président du Comité consultatif général (CCG) de la Commission de l'énergie atomique, Oppenheimer s'opposa à l'accélération du développement de la super -bombe H. Malgré la décision du gouvernement de poursuivre le programme nucléaire, il conserva son poste de président tout en demeurant un critique virulent de la bombe.

L'influence politique croissante d'Oppenheimer entraîna une surveillance accrue de la part du FBI, dirigé par J. Edgar Hoover, afin d'enquêter sur ses liens avec le communisme. Oppenheimer fut convoqué à témoigner devant la HUAC et devint un informateur concernant les relations d'anciens étudiants avec des communistes. Lors d'une autre réunion, il critiqua le communisme et se déclara « un anticommuniste résolu », mais continua de faire l'objet de soupçons et d'accusations de liens avec le communisme. L'ouvrage montre comment Oppenheimer, dans un contexte d'impasse politique liée à la Guerre froide , s'éloigna progressivement du monde politique de Washington, tout en s'efforçant, de manière fatale, de rester un acteur incontournable du système.

Oppenheimer accepta le poste de directeur de l' Institute for Advanced Study proposé par Lewis Strauss , où il s'efforcerait de faire progresser les sciences et les lettres. Cependant, Oppenheimer finit par humilier Strauss lors d'une audition au Congrès, ce qui exacerba l'animosité entre les deux hommes. En quête de vengeance, Strauss, avec l'aide du FBI, entreprit une enquête sur Oppenheimer et lança une campagne visant à réduire son influence politique et à discréditer sa réputation. En tant que président de la Commission de l'énergie atomique (CEA), Strauss poursuivit le développement du secret et de la prolifération nucléaires. Finalement, le président Eisenhower tenta de couper Oppenheimer de tout contact avec le gouvernement et d'instaurer une étanchéité totale entre le scientifique et les documents classifiés.

Le livre aborde également la relation tumultueuse entre Katherine et Oppenheimer, où Kitty apparaît extrêmement passionnée et intense, tandis qu'Oppenheimer se montre plus distant. Le désir de Kitty de voir Oppenheimer accéder à la célébrité est également évoqué.

La dernière partie de l'ouvrage traite principalement de l'audience de sécurité d'Oppenheimer et de ses suites. Les auteurs soutiennent que cette procédure constituait un simulacre de procès orchestré par Lewis Strauss, au cours duquel Oppenheimer fut délibérément humilié. La commission d'enquête conclut qu'Oppenheimer représentait une menace pour la sécurité nationale en raison de sa conduite passée, de ses fréquentations, de sa position sur la bombe à hydrogène et de ses réponses ambiguës. Une lettre ultérieure affirmait que « le docteur Oppenheimer était communiste en tous points, sauf qu'il ne portait pas de carte de membre du parti ».

L'habilitation de sécurité d'Oppenheimer fut révoquée, et il devint aux yeux du public un scientifique martyr et une victime du maccarthysme . Selon Bird et Sherwin, l'audience constitua un tournant décisif dans les relations entre les scientifiques et le gouvernement et représenta un revers pour le libéralisme américain. Bien qu'« intellectuel exilé », il continua de donner des conférences, d'écrire et de prononcer des discours. Oppenheimer reçut finalement le prix Enrico Fermi , mais plus de quinze ans après l'expérience Trinity.

L'épilogue relate la vie de la famille et des enfants d'Oppenheimer après sa mort des suites d' un cancer de la gorge . Frank devint un physicien théoricien renommé. Kitty se passionna pour la voile, mais mourut plus tard d'une embolie. Peter, le fils d'Oppenheimer, s'installa au Nouveau-Mexique et fonda une famille, tandis que Toni, la fille d'Oppenheimer, finit par se suicider.