Apollo 4

Apollo 4 (9 novembre 1967), également connu sous le nom de SA-501 , fut le premier vol d'essai sans équipage du lanceur Saturn V , la fusée qui a finalement emmené les astronautes sur la Lune . Le véhicule spatial a été assemblé dans le Vehicle Assembly Building et a été le premier à être lancé depuis le Kennedy Space Center (KSC) en Floride, en partant du Launch Complex 39 , où des installations construites spécialement pour Saturn V avaient été construites.

Apollo 4 était un test « tout en haut », ce qui signifie que tous les étages de la fusée et le vaisseau spatial étaient pleinement fonctionnels lors du vol initial, une première pour la NASA . C'était la première fois que le premier étage S-IC et le deuxième étage S-II volaient. Il a également démontré le premier redémarrage en vol du troisième étage S-IVB . La mission a utilisé un module de commande et de service Block I modifié pour tester plusieurs révisions clés du Block II, y compris son bouclier thermique à une vitesse et un angle de retour lunaire simulés.

Le lancement était prévu pour début 1967, mais il fut reporté au 9 novembre en raison de problèmes avec divers éléments du vaisseau spatial et de difficultés lors des tests préalables au vol. Des inspections supplémentaires furent également nécessaires après qu'un incendie eut tué l' équipage d'Apollo 1 en janvier 1967.

La mission a amerri dans l'océan Pacifique un peu moins de neuf heures après son lancement, ayant atteint ses objectifs. La NASA a considéré la mission comme un succès complet, prouvant que Saturn V fonctionnait, une étape importante vers la réalisation de l'objectif principal, à savoir faire atterrir des astronautes sur la Lune et les ramener sains et saufs, avant la fin des années 1960.

En 1961, le président américain John F. Kennedy proposa que son pays envoie un astronaute sur la Lune avant la fin de la décennie, avec un retour sur Terre en toute sécurité. L'un des premiers choix à faire pour atteindre cet objectif fut le choix du véhicule de lancement à utiliser. La NASA décida d'utiliser la fusée Saturn C-5, un lanceur à trois étages basé sur des fusées déjà en développement. En 1962, ce choix fut approuvé par la NASA, qui envisagea un premier lancement d'essai en 1965 et un premier vol habité en 1967, ce qui laissait suffisamment de temps pour atteindre l'objectif de Kennedy. Au début de 1963, la NASA rebaptisa la C-5 en Saturn V.

Après de nombreux débats au sein de la NASA, il fut décidé fin 1962 que les missions lunaires auraient un mode « rendez-vous en orbite lunaire » par lequel le vaisseau spatial Apollo complet serait propulsé vers l'orbite lunaire par le troisième étage du lanceur, le S-IVB . Une fois en orbite lunaire, les astronautes qui atterriraient entreraient dans ce qui était alors connu sous le nom de module d'excursion lunaire , qui se séparerait du reste du vaisseau spatial, atterrirait et, après avoir redécollé, serait abandonné une fois l'équipage transféré. Le reste du véhicule reviendrait ensuite sur Terre. Les installations de lancement en cours de développement ne seraient pas suffisantes pour le nouveau lanceur, et en 1962, la NASA annonça des plans pour un nouveau complexe sur la côte de Floride à partir duquel les missions lunaires Apollo pourraient être lancées. Il fut surnommé le centre d'opérations de lancement, mais après l'assassinat de Kennedy en novembre 1963, il fut rebaptisé le centre spatial John F. Kennedy (KSC). Apollo 4 fut le premier vol depuis KSC et le premier à utiliser le complexe de lancement 39 (LC-39) de cet endroit, construit pour accueillir la Saturn V.

Les trois premiers vols transportant des équipements Apollo ont été lancés à l'aide de Saturn IB . Ce lanceur plus petit n'a pas utilisé les installations du KSC, mais les problèmes résolus par les vols de Saturn IB seraient valables pour ceux qui seraient lancés par Saturn V. Les deux Saturn IB et Saturn V utiliseraient un S-IVB, bien que l'IB l'utiliserait comme deuxième et dernier étage, plutôt que comme troisième étage comme sur Saturn V. Ainsi, de nombreuses qualifications de vol pour la charge utile que Saturn V emporterait pourraient être résolues sans avoir à utiliser l'un des grands lanceurs. En plus de la qualification de vol du matériel, il était nécessaire de prouver que les systèmes au sol du KSC pouvaient lancer avec succès une Saturn V avant de risquer la vie des astronautes à bord de l'un d'eux.

Trois lancements de Saturn IB (par ordre de lancement, AS-201 , AS-203 et AS-202 ) ont eu lieu en 1966 ; tous ont été réussis. Selon Charles D. Benson et William B. Flaherty dans leur histoire du KSC, « les lancements Apollo-Saturn IB de 1966 ont représenté des gains importants pour l'équipe de lancement de la NASA. LC-34 et LC-37 , bancs d'essai pour la vérification automatisée , ont été jugés insuffisants. Dans les vingt mois entre AS-201 et SA-501 [Apollo 4], le KSC a corrigé les principaux problèmes d'automatisation. Sans ces progrès par tâtonnements, SA-501, le lancement le plus difficile de l'histoire d'Apollo, aurait été bien plus difficile. »

En janvier 1965, le major-général Samuel C. Phillips , directeur du programme Apollo , a programmé le premier vol d'essai de la Saturn V, SA-501, pour janvier 1967. Cela ne laissait guère de temps pour retarder le lancement, d'autant plus que deux autres lancements de Saturn V étaient prévus en 1967. De nombreux responsables d'Apollo manquaient de confiance dans la date de lancement proposée, et ces doutes se sont avérés fondés. Après une explosion impliquant une conduite d'oxygène liquide circulant vers LC-39, d'où SA-501 devait être lancé, il y avait un risque de retard de plusieurs semaines.

North American Aviation était le contractant pour le deuxième étage de Saturn V S-II et le module de commande et de service (CSM) d'Apollo. La NASA avait rencontré des problèmes avec le calendrier, le coût et la qualité des performances de North American sur les deux programmes, suffisamment graves pour que Phillips dirige une équipe dans les installations de North American en Californie en novembre et décembre 1965 pour enquêter sur les problèmes et recommander des solutions aux problèmes de gestion du programme. Il publia ses conclusions dans un rapport à son superviseur , George Mueller . Les techniciens trouvèrent des fissures dans le S-II, retardant ses tirs d'essai avant son acceptation par la NASA. Alors que North American travaillait à réparer le S-II, des pièces de la fusée commencèrent à arriver au KSC, en commençant par le S-IVB le 14 août 1966 (par avion Pregnant Guppy ) et suivi de près par le premier étage S-IC le 12 septembre (par barge). Un « entretoise » en forme de bobine qui remplaçait le S-II permettait à la NASA d'empiler le véhicule pendant que son contrôle se poursuivait dans le bâtiment d'assemblage des véhicules (VAB). Le S-II n'étant toujours pas arrivé en novembre 1966 (il était initialement prévu pour juillet), la NASA a prévu son arrivée en janvier 1967, avec un lancement trois mois plus tard. Le CSM est arrivé le 24 décembre 1966, et le S-II le 21 janvier 1967. Le dernier à arriver fut l' étage intermédiaire arrière (la structure entre le premier et le deuxième étage), le 31 janvier.

L' incendie d'Apollo 1 du 27 janvier 1967, qui tua trois astronautes lors d'un essai sur la rampe de lancement, jeta encore plus de doutes sur les calendriers de la NASA. Même si le SA-501 n'était pas habité, les responsables de la NASA souhaitaient examiner de près son CSM. La NASA avait prévu de réinstaller le véhicule une fois cette opération terminée, mais les inspections qui ont eu lieu ont révélé un total de 1 407 erreurs dans le vaisseau spatial. Les inspecteurs ont trouvé de nombreux fils acheminés au hasard et dénudés, ce qui constituait un matériau de choix pour les courts-circuits.

D'autres problèmes furent découverts, comme un boulon supplémentaire mal placé dans l'un des moteurs J-2 ; la NASA se préoccupa non seulement de récupérer le matériel excédentaire, mais aussi de découvrir comment il était arrivé là. Une réunion en mars 1967, à laquelle participa Phillips, révéla douze cents problèmes sur la Saturn V, que les techniciens proposèrent de traiter au rythme de quatre-vingts par jour. Pendant que le CSM était en cours de réparation, l'entretoise fut retirée de la pile du véhicule et le S-II fut mis en place. Le 24 mai, il fut annoncé que le S-II serait retiré pour inspection après la découverte de fissures capillaires dans un autre S-II alors en construction, ce travail étant terminé à la mi-juin, après quoi le CSM fut également remis dans la pile, la première fois que le lanceur et le vaisseau spatial avaient été entièrement assemblés. Il a été déployé sur LC-39 le 26 août 1967, où il a été rejoint par la structure d'entretien mobile qui a permis l'accès au lanceur et au vaisseau spatial deux jours plus tard, également transporté par chenilles . C'était la première fois qu'un vaisseau spatial de la NASA était assemblé loin de son site de lancement, ce qui permettait de protéger l'équipement et le personnel du climat chaud et humide de la Floride.

Le test de démonstration du compte à rebours était prévu pour le 20 septembre, mais fut rapidement reporté au 25 et ne commença que le soir du 27. Le 2 octobre, deux autres jours furent perdus à cause des retards, mais le 4 octobre, le lancement atteignit moins 45 minutes. Puis un ordinateur tomba en panne et le compte à rebours, réinitialisé à moins 13 heures avant le lancement, reprit le 9 octobre. D'autres problèmes informatiques et d'équipements apparurent. À ce moment-là, l'équipe de lancement était épuisée et une pause de deux jours fut décrétée. Le test fut achevé le 13 octobre, ce qui signifie qu'il dura trois semaines au lieu d'une semaine ou un peu plus comme prévu. L'attention mondiale étant centrée sur le lancement, le directeur des relations publiques de la NASA, Julian Scheer, porta les questions sceptiques des médias quant à savoir si Apollo 4 volerait un jour à l'attention de l'administrateur de la NASA, James E. Webb , ce qui déclencha une réunion houleuse au cours de laquelle Webb déclara qu'il annoncerait la date de lancement quand il le voudrait.

Ces difficultés ont permis à l'équipage de lancement d'acquérir une expérience précieuse, mais elles ont empêché le lancement d'Apollo 4 avant le 7 novembre. Le 19 octobre, une évaluation de l'état de préparation au vol a autorisé le lancement d'Apollo 4, à condition que les tests et modifications restants soient effectués de manière satisfaisante. Préoccupé par le risque de fuites dans les joints d'étanchéité en Téflon et les vannes de vidange des réservoirs d'oxygène liquide à bord du véhicule en raison du temps passé sur la rampe de lancement sous le soleil de Floride, Phillips a reporté le lancement au 9 novembre le 2 novembre

L'objectif d'Apollo 4 (ainsi que l' autre vol d'essai sans équipage de Saturn V, Apollo 6) était de qualifier le lanceur, le vaisseau spatial Apollo et les systèmes au sol pour les missions d'atterrissage lunaire avec équipage qui allaient suivre. En plus d'être le premier vol de Saturn V, Apollo 4 a marqué le premier vol de deux de ses étages : le premier étage S-IC et le deuxième étage S-II (le S-IVB avait volé dans le cadre de Saturn IB).

Les objectifs de la mission Apollo 4 étaient d'obtenir des données de vol sur l' intégrité structurelle et la compatibilité mutuelle de Saturn V et du vaisseau spatial, y compris sur les charges de vol et pendant les séparations lorsque chaque étage de Saturn V était épuisé et mis au rebut. La NASA voulait également des données sur le fonctionnement des sous-systèmes, y compris le sous-système de détection d'urgence, et cherchait à évaluer le bouclier thermique du module de commande Apollo dans des conditions simulant un retour d'une mission lunaire. La NASA cherchait également à tester la capacité de redémarrage du S-IVB dans l'espace. Ces objectifs seraient tous atteints.

Apollo 4 transportait le CSM-017, un module de commande et de service de conception Block I destiné aux tests et aux premiers vols en orbite terrestre d'Apollo. Contrairement au vaisseau spatial Block II qui devait aller sur la Lune, il n'avait pas la capacité de s'arrimer à un module lunaire (LM). Le CSM-017 était composé du module de commande CM-017 et du module de service SM-020. Le CM-017 était le deuxième CM entièrement fonctionnel à être livré à la NASA ; le premier, CM-012, était destiné à Apollo 1 et a été gravement endommagé dans l'incendie. Le SM-020 devait à l'origine être utilisé dans le CSM-020, prévu pour le deuxième test de Saturn V, mais cela a changé après que le SM-017, qui était censé faire partie du CSM-017, a été endommagé dans une explosion et a été mis au rebut.

Plusieurs modifications importantes du bloc II ont été apportées au CSM-017 à des fins de certification, car aucun vaisseau spatial du bloc II ne pouvait voler sans équipage. Il s'agissait notamment de mettre à niveau le bouclier thermique aux normes du bloc II, d'utiliser un connecteur ombilical CM-to-SM du bloc II et d'installer des antennes VHF et S-band de style bloc II . De plus, des modifications ont été apportées à la trappe du CM. Le fait que la trappe du vaisseau spatial ne puisse pas être facilement ouverte en cas d'urgence avait piégé les astronautes d'Apollo 1 dans l'incendie qui leur a coûté la vie, et a conduit à une refonte de la trappe. La nouvelle trappe n'était pas prévue pour voler avant le deuxième test de Saturn V ( Apollo 6 ), mais ses joints devaient être qualifiés pour le vol sur Apollo 4 - la fenêtre de la trappe a été remplacée par un panneau de test simulant les joints et le bouclier thermique extérieur. Le bouclier thermique a été mis à niveau aux normes du bloc II car la rentrée à grande vitesse d'Apollo 4 dans l'atmosphère terrestre était destinée à simuler un retour de la Lune. Un équipement spécial avait été installé pour permettre au contrôle de mission de faire fonctionner les systèmes du CSM à distance, et il y avait une caméra qui prenait automatiquement des photos depuis l'une des fenêtres du CM sur son orbite finale. Comme Apollo 4 ne transportait aucun équipage, le CM manquait de canapés, de commandes et d'écrans.

Un module de test lunaire, LTA-10R, a été transporté et est resté à l'intérieur de l'adaptateur vaisseau spatial-LM, numéroté SLA-8, sur le troisième étage de Saturn V tout au long de son vol. Le LTA était constitué d'un étage de descente de type vol sans train d'atterrissage, avec ses réservoirs de carburant et d'oxydant contenant un mélange d'eau, de glycol et de fréon . Il y avait une maquette d'étage de montée au-dessus, en aluminium avec ballast, et sans systèmes de vol. Le SLA et le LTA étaient instrumentés pour mesurer les contraintes qu'ils subissaient pendant que Saturn V se dirigeait vers l'orbite. Le LTA-10R serait détruit lorsque le S-IVB rentrerait dans l'atmosphère.

Apollo 4 fut le premier vol d'une fusée Saturn V. À l'époque, il s'agissait du plus gros lanceur à avoir jamais tenté un vol. Cette mission fut la première fois que la NASA utilisa des tests « tous azimuts », exigeant que chaque étage du lanceur fonctionne et que le véhicule transporte un vaisseau spatial en état de marche ; une décision qui remonte à la fin de 1963. Mueller, alors chef du Bureau des vols spatiaux habités de la NASA, était un ingénieur système qui avait auparavant travaillé sur des projets de missiles militaires. Il avait reconnu que les tests tous azimuts avaient été utilisés avec succès pour développer rapidement le programme ICBM Minuteman de l'Air Force , et pensait qu'ils pourraient être utilisés pour respecter le calendrier d'Apollo. Dans une note de 1963, il ordonna que le premier vol de la Saturn IB et le premier vol de la Saturn V soient sans équipage, que chaque étage soit entièrement fonctionnel et que chacun transporte un vaisseau spatial en état de marche. Le deuxième vol de chaque type de fusée serait également un vol d'essai sans équipage, et le troisième vol serait avec équipage. Auparavant, l' équipe de Wernher von Braun au Marshall Space Flight Center testait les nouvelles fusées en testant chaque étage de manière incrémentale. La Saturn V serait testée en une seule fois, avec tous les étages opérationnels et entièrement aptes au vol, y compris un CSM Apollo. Cette décision a considérablement simplifié la phase de vol d'essai du programme, en éliminant quatre missions, mais elle exigeait que tout fonctionne correctement dès la première fois. Les responsables du programme Apollo avaient des doutes quant aux tests complets, mais ils l'ont accepté avec une certaine réticence, car les tests de composants incrémentiels repousseraient inévitablement la mission d'atterrissage lunaire au-delà de l'objectif de 1970.

Apollo 4 fut la première mission à voler selon le système officiel de numérotation des missions Apollo approuvé par Mueller le 24 avril 1967. Le premier vol avec équipage prévu, en préparation duquel trois astronautes étaient morts, fut rétroactivement désigné Apollo 1, comme l'avaient demandé les veuves des membres de l'équipage. Bien que trois vols sans équipage de Saturn IB aient déjà eu lieu, seuls deux avaient contenu un vaisseau spatial Apollo (AS-203 ne transportait que le cône aérodynamique du nez). Mueller a repris la séquence de numérotation pour Apollo 4, sans désigner un Apollo 2 ou 3.

Les VIP se sont rendus en masse au KSC dans les jours précédant le lancement. Von Braun est arrivé le 6 novembre, prévu pour un dîner exécutif exclusif et une conférence le soir même. Des cadres de la NASA, des personnalités de l'industrie, des dirigeants du Congrès et des diplomates sont également venus pour le lancement. Chaque centre de la NASA impliqué avait une liste d'invités VIP, tout comme le siège de la NASA à Washington, et les doublons ont été réglés afin que le directeur de chaque centre puisse inviter personnellement les invités. Ils ont regardé le lancement depuis des gradins découverts près du VAB. La NASA a installé un siège de presse à Cocoa Beach , où les représentants des médias étaient accrédités, et a offert des visites du KSC aux journalistes en visite, ainsi qu'un service de navette toutes les demi-heures. La NASA a fourni de nombreuses installations téléphoniques aux médias sur le site de presse près de LC-39, à leurs frais. Les travailleurs du KSC et leurs personnes à charge ont regardé le lancement à proximité de leurs affectations de travail. De plus, 43 employés de sous-traitants qui avaient fait preuve d'un comportement exemplaire ont été sélectionnés comme lauréats du programme « Manned Flight Awareness » et ont bénéficié d'une visite VIP du KSC, d'une soirée sociale à laquelle ont participé six astronautes et d'une vue sur le lancement.

Apollo 4, premier vol de la Saturn V, a bénéficié d'une couverture médiatique intense et les journalistes ont eu du mal à faire comprendre au public la taille du lanceur, affirmant qu'il dominerait largement la Statue de la Liberté et serait treize fois plus lourd. North American, dans un communiqué adressé aux médias, a noté que la Saturn V de 3 000 tonnes surpassait largement un « destroyer de la marine de bonne taille ». La veille du lancement, Mueller, Phillips, von Braun, l'administrateur adjoint Robert C. Seamans et le directeur du Kennedy Space Center Kurt Debus ont tenu une conférence de presse en plein air pour plus d'un millier de journalistes, dont certains d' Union soviétique , avec la Saturn V en arrière-plan.

Le 6 novembre 1967, à 22h30 EST ( 03h30 7 novembre UTC ), le 56+Le compte à rebours d'une demi - heure commença avec le chargement du propulseur. Au total, il y eut 89 chargements de camions-remorques d'oxygène liquide, 28 chargements de remorques de LH2 (hydrogène liquide) et 27 wagons de RP-1 ( kérosène hautement raffiné). Cette fois, les problèmes rencontrés furent peu nombreux et mineurs, et ne retardèrent pas le lancement en raison de l'utilisation de cales intégrées dans le compte à rebours, pendant lesquelles les retards accumulés furent rattrapés.

Apollo 4 a été lancé le 9 novembre à 7h00 EST (midi UTC). Huit secondes avant le décollage, les cinq moteurs F-1 se sont allumés, envoyant une énorme quantité de bruit à travers le centre spatial Kennedy. Même si les rampes de lancement de LC-39 étaient à plus de cinq kilomètres (trois miles) du bâtiment d'assemblage des véhicules, la pression sonore était beaucoup plus forte que prévu et secouait le VAB, le centre de contrôle de lancement et les bâtiments de presse. De la poussière s'est détachée du plafond du centre de contrôle de lancement et a formé une couche sur les consoles des contrôleurs de mission. William Donn de l'Université de Columbia a décrit l'explosion comme l'un des bruits les plus forts, naturels ou artificiels, de l'histoire de l'humanité, à l'exception des explosions nucléaires. Le commentateur de CBS, Walter Cronkite , et le producteur Jeff Gralnick ont ​​mis leurs mains sur la fenêtre d'observation de leur remorque pour l'empêcher de se briser lorsque les tuiles du plafond sont tombées d'en haut. Cronkite a trouvé qu'Apollo 4 était la mission spatiale la plus effrayante qu'il ait couverte.

Le lancement a placé le S-IVB et le CSM sur une orbite presque circulaire de 190 kilomètres (100 milles marins), une orbite de stationnement nominale qui serait utilisée pour les missions lunaires. Après deux orbites, dans une simulation de l' injection translunaire qui entraînerait les missions Apollo ultérieures vers la Lune, le premier rallumage dans l'espace du S-IVB a placé le vaisseau spatial sur une orbite elliptique avec un apogée de 17 218 kilomètres (9 297 milles marins) et un périgée délibérément orienté à 84,6 kilomètres (45,7 milles marins) sous la surface de la Terre ; cela assurerait à la fois une rentrée atmosphérique à grande vitesse du module de commande et la destruction après la rentrée du S-IVB. Peu de temps après cette mise à feu, le CSM s'est séparé du S-IVB et a allumé son moteur de module de service pour ajuster l'apogée à 18 092 kilomètres (9 769 milles marins). Après avoir dépassé l'apogée, le moteur du module de service s'est à nouveau allumé pendant 281 secondes pour augmenter la vitesse de rentrée à 11 168 mètres par seconde (36 639 pieds/s), à une altitude de 120 kilomètres (400 000 pieds) et un angle de trajectoire de vol de -6,93 degrés, simulant les conditions d'un retour de la Lune.

Le CM a atterri à environ 16 km du site d'atterrissage prévu au nord-ouest de l'île Midway dans l'océan Pacifique Nord. Sa descente était visible depuis le pont du porte-avions USS Bennington , le principal navire de récupération, qui en deux heures l'avait récupéré ainsi qu'un de ses parachutes, la première fois qu'un parachute Apollo avait été récupéré pour inspection. Le vaisseau spatial a été amené à Hawaï pour être désactivé, après quoi il a été emmené dans les installations de North American à Downey, en Californie , pour une analyse post-vol.

Deux caméras de cinéma étaient à bord d'Apollo 4. Elles étaient montées sur la Saturn V afin de filmer la séparation du premier étage et de l'étage intermédiaire du lanceur. Ils seraient ensuite éjectés, descendraient dans l'océan Atlantique dans des nacelles équipées de parachutes et de balises radio, et seraient récupérés à environ 870 kilomètres (470 milles nautiques) en aval du KSC.

Le module de commande contenait un appareil photo automatique de 70 mm qui capturait des photographies de presque toute la Terre. Pendant une période de deux heures et treize minutes, alors que l'engin approchait et dépassait son apogée , un total de 755 images en couleur ont été prises à travers la fenêtre de visée avant du pilote de commandement (à gauche), à ​​des altitudes allant de 13 510 à 18 092 kilomètres (7 295 à 9 769 milles marins). Il s'agissait des images en couleur prises à l'altitude la plus élevée à ce moment-là. Les photographies n'étaient pas d'une résolution suffisante pour obtenir des données scientifiques détaillées, mais elles présentaient néanmoins un intérêt pour les personnes impliquées dans les sciences de la Terre .

Tous les systèmes du lanceur et du vaisseau spatial d'Apollo 4 ont fonctionné de manière satisfaisante. Lors de la montée en orbite, chacun des trois étages de Saturn V a brûlé pendant un peu plus longtemps que prévu. Cela a laissé le vaisseau sur une orbite environ un kilomètre plus haut que prévu, ce qui est tout à fait dans les limites de tolérance. Une combustion de onze secondes de plus que prévu a signifié que le CM est entré dans l'atmosphère terrestre un peu plus rapidement et à un angle moins prononcé que prévu, mais toujours dans les limites de tolérance. Cet écart n'est pas dû aux performances du système de guidage (qui était exemplaire), mais au fait que la combustion avait été contrôlée depuis la Terre. Le système de contrôle environnemental du CM a maintenu la cabine du vaisseau à des températures et des pressions acceptables tout au long de la mission, augmentant de seulement 5,6 °C (10 °F) lors de l'entrée dans l'atmosphère.

Le président Lyndon Johnson a décrit le lancement ainsi : « Le monde entier a pu assister au spectacle impressionnant du premier lancement de ce qui est aujourd'hui la plus grande fusée jamais lancée. Ce lancement symbolise la puissance que cette nation met à profit pour l'exploration pacifique de l'espace. » Von Braun a parlé de la mission comme d'un « lancement expert tout au long du processus, du décollage exactement à l'heure prévue jusqu'à la réalisation de chaque étape. » Dans son histoire de la Saturn V, Roger E. Bilstein a écrit que « la mission sans faille d'Apollo 4 a enthousiasmé toute l'organisation de la NASA ; tout le monde regardait vers l'avenir avec un esprit optimiste. » Mueller a déclaré qu'Apollo 4 a considérablement accru la confiance de beaucoup et a montré qu'il devrait être possible pour les astronautes d'atterrir sur la Lune d'ici la mi-1969.

Le 4 avril 1968, Apollo 6, le deuxième vol de la Saturn V, fut lancé. Bien que les étages de la Saturn V aient posé plus de problèmes que ceux d'Apollo 4 (la mission a connu une oscillation pogo au cours de son premier étage et un arrêt prématuré du moteur du deuxième étage), il fut décidé qu'un troisième vol sans équipage était inutile. La Saturn V a volé avec un équipage pour la première fois à bord d' Apollo 8. [ Une Saturn V a lancé des astronautes dans l'espace et (à l'exception d' Apollo 9 ) vers la Lune, lors de chacune des missions Apollo qui ont suivi.

En janvier 1969, le CM-017 a été transféré à la Smithsonian Institution . En 1978, il était exposé au Musée de la vie et des sciences de Caroline du Nord . Le CM a ensuite été exposé au public au Stennis Space Center de la NASA , où il est resté jusqu'en 2017. Il est actuellement exposé au centre d'accueil des visiteurs du Stennis Space Center, l'Infinity Science Center, à Pearlington, Mississippi .