Baseball (balle)

Une balle de baseball est la balle utilisée dans le sport du baseball . Elle est composée d'un centre en caoutchouc ou en liège enveloppé de fil et recouvert de cuir de cheval ou de vache naturel blanc , ou d'un cuir composite synthétique. Une balle de baseball réglementaire mesure de 9 à 9,25 pouces (229 à 235 mm) de circonférence, soit de 2,86 à 2,94 pouces (73 à 75 mm) de diamètre, avec un poids de 5 à 5,25 onces (0,142 à 0,149 kg).

La couverture en cuir est généralement formée de deux pièces en forme de selle cousues ensemble, généralement avec du fil teint en rouge. Il y a 108 points sur une balle de baseball réglementaire. Ces points jouent un rôle important dans la trajectoire d'une balle de baseball lancée en raison de la traînée causée par l'interaction entre les points et l'air. Le contrôle de l'orientation des points et de la vitesse de rotation de la balle permet au lanceur d'influencer le comportement de la balle lancée de manière spécifique. Les lancers couramment utilisés comprennent la balle courbe , le slider , la balle rapide à deux coutures , la balle rapide à quatre coutures , le sinker , le cutter et le changeup .

Au début du XIXe siècle, les balles de baseball étaient très variées en termes de taille, de forme, de poids et de fabrication. Les premières balles étaient fabriquées avec un noyau en caoutchouc provenant de vieilles chaussures fondues, enveloppé de fil et de cuir. Des yeux de poisson étaient également utilisés comme noyau dans certains endroits. Les lanceurs fabriquaient généralement leurs propres balles, qui étaient utilisées tout au long du jeu, se ramollissant et se défaisant au fur et à mesure du jeu. L'un des premiers modèles de balles les plus populaires était la « balle en écorce de citron », nommée d'après ses quatre lignes de couture distinctes. Les balles en écorce de citron étaient plus foncées, plus petites et pesaient moins que les autres balles de baseball, ce qui les incitait à voyager plus loin et à rebondir plus haut, ce qui provoquait des matchs à très haut score.

Au milieu des années 1850, des équipes de New York et des environs se réunirent pour tenter de normaliser la balle de baseball. Ils décidèrent de réguler le poids des balles de baseball à 5 ​​1/2 à 6 oz et avec une circonférence de 8 à 11 pouces. Il existait encore de nombreuses variantes de balles de baseball puisqu'elles étaient entièrement fabriquées à la main . Les balles avec plus de caoutchouc et un enroulement plus serré allaient plus loin et plus vite (appelées « balles vivantes »), et les balles avec moins de caoutchouc et un enroulement plus lâche (appelées « balles mortes ») ne voyageaient pas aussi loin ou aussi vite. Cela est généralement vrai pour toutes les balles de baseball. Les équipes utilisaient souvent cette connaissance à leur avantage, car les joueurs de l'équipe fabriquaient généralement leurs propres balles de baseball pour les utiliser dans les matchs.

Il n'y a pas de consensus sur l'inventeur de la couture en 8 sur les balles de baseball. Certains historiens affirment qu'elle a été inventée par Ellis Drake, le fils d'un cordonnier, pour rendre la housse plus solide et plus durable. D'autres disent qu'elle a été inventée par le colonel William A. Cutler et vendue à William Harwood en 1858. Harwood a construit la première usine de baseball du pays à Natick, dans le Massachusetts , et a été le premier à populariser et à produire en masse des balles de baseball avec le motif en 8.

En 1876, la Ligue nationale (LN) a été créée et des règles et règlements standardisés ont été mis en place. AG Spalding , un lanceur de baseball bien connu qui fabriquait ses propres balles, a convaincu la LN d'adopter sa balle comme balle de baseball officielle de la LN. Il en est resté ainsi pendant un siècle.

En 1910, la balle à noyau de liège a été introduite. Elle a duré plus longtemps que les balles de baseball à noyau de caoutchouc et, pendant les premières années où elle a été utilisée, les balles étaient frappées plus loin et plus vite que les balles à noyau de caoutchouc. Les lanceurs se sont adaptés à l'utilisation de la spitball , qui est désormais illégale, et à l'accent mis sur le changement de balle.

En 1920, quelques changements importants ont été apportés aux balles de baseball. Elles ont commencé à être fabriquées à l'aide de bobineuses à la machine et d'un fil de meilleure qualité provenant d' Australie . Les statistiques offensives ont immédiatement augmenté, et les joueurs comme les fans ont estimé que les nouvelles balles aidaient les batteurs à frapper la balle plus loin.

En 1925, Milton Reach a breveté son centre en « liège coussiné ». Il s'agissait d'un noyau en liège entouré de caoutchouc noir, puis d'une autre couche de caoutchouc rouge.

En 1934, la Ligue nationale et la Ligue américaine sont parvenues à un compromis et ont standardisé la balle de baseball. Elles se sont mises d'accord sur un centre en liège coussiné, deux enroulements de fil, un revêtement spécial en caoutchouc , deux autres enroulements de fil et, enfin, une couverture en cuir de cheval.

Les balles de baseball n'ont connu que quelques changements mineurs depuis le compromis. Pendant la Seconde Guerre mondiale , les États-Unis ont interdit l'utilisation du caoutchouc pour les produits non liés à la guerre, y compris pour les balles de baseball. Ainsi, en 1943 , au lieu d'utiliser du caoutchouc, les balles de baseball ont été fabriquées avec des coques de balata (également utilisées dans les balles de golf), qui ressemblent à du caoutchouc et qui sont obtenues à partir d' un type particulier d'arbre tropical . La frappe a considérablement diminué cette année-là.

L'introduction du caoutchouc synthétique en 1944 a permis au baseball de revenir à la normale. L'attaque reviendrait à la normale après le retour à la balle régulière et le retour des joueurs du service actif.

En 1974 , en raison d'une pénurie de matière, le cuir de cheval a été remplacé par le cuir de vache, plus abondant , comme matériau de couverture.

En 1976 , la MLB a mis fin à sa relation avec Spalding pour la fabrication de ses balles de baseball et est passée à Rawlings , qui fournit toujours les balles à la MLB aujourd'hui.

Une augmentation significative du nombre de coups de circuit depuis le début de la saison de baseball 2016 a incité les responsables de la MLB à créer un comité chargé d'examiner le processus de fabrication. En décembre 2019, les responsables de la MLB ont déclaré qu'un profil de couture plus bas avait très probablement conduit à l'augmentation des coups de circuit, mais se sont également engagés à envisager d'étudier la question. Le 5 février 2021, la MLB a publié une note indiquant que Rawlings avait modifié son processus de fabrication pour réduire le rebond des balles et qu'après des tests approfondis, « ... nous sommes convaincus que ces balles de baseball répondent à toutes nos spécifications de performance ». La même note indiquait également que davantage d'équipes avaient demandé l'autorisation d'utiliser des humidificateurs pour stocker leurs balles de baseball. En 2020, seuls les Diamondbacks de l'Arizona , les Red Sox de Boston , les Rockies du Colorado et les Mariners de Seattle utilisaient ces appareils.

Les noyaux en bois rembourrés ont été brevetés à la fin du XIXe siècle par le fabricant d'équipements sportifs Spalding , la société fondée par l'ancienne star du baseball AG Spalding . Ces dernières années, divers matériaux synthétiques ont été utilisés pour créer des balles de baseball ; cependant, ils sont généralement considérés comme de qualité inférieure, cousus avec deux fils rouges épais et ne sont pas utilisés dans les ligues majeures . L'utilisation de différents types de matériaux affecte les performances de la balle de baseball. En général, une balle de baseball plus serrée quittera la batte plus rapidement et volera plus loin. Étant donné que les balles de baseball utilisées aujourd'hui sont enroulées plus serrées que les années précédentes, notamment à l' époque de la balle morte qui a prévalu jusqu'en 1920, les gens disent souvent que la balle est « gonflée » . La hauteur des coutures affecte également la capacité d'un lanceur à lancer.

Les balles de baseball utilisées dans la MLB et dans les ligues mineures de haut niveau (AAA) sont fabriquées selon les mêmes spécifications, mais étiquetées séparément. Les balles utilisées dans les ligues mineures inférieures (jusqu'à AA) utilisent des spécifications légèrement différentes destinées à rendre ces balles un peu plus durables, bien que les lanceurs de la MLB en mission de rééducation dans les ligues mineures reçoivent généralement des balles de qualité ligue majeure. En général, dans les ligues de la Petite Ligue jusqu'aux ligues universitaires, les coutures sont nettement plus hautes que celles des balles utilisées dans les ligues professionnelles.

En 1900, les balles de baseball coûtaient trois dollars chacune, un prix unitaire qui équivaudrait aujourd'hui à 110 dollars. En raison de leur coût relatif élevé, les propriétaires de clubs du début du XXe siècle étaient réticents à dépenser beaucoup d'argent pour de nouvelles balles si ce n'était pas nécessaire. Il n'était pas rare qu'une seule balle de baseball dure tout un match, ni qu'une balle de baseball soit réutilisée pour le match suivant, surtout si elle était encore en relativement bon état, comme ce serait probablement le cas pour une balle introduite en fin de match. Les balles frappées dans les tribunes étaient récupérées par les employés de l'équipe afin d'être remises en jeu, comme cela se fait encore aujourd'hui dans certains autres sports. Au cours d'un match, une balle typique se décolorait à cause de la saleté, et souvent du jus de tabac et d'autres matériaux appliqués par les joueurs ; des dommages se produisaient également, provoquant de légères déchirures et des éclats de coutures. Cela réduisait l'offensive pendant les matchs, donnant un avantage aux lanceurs. Cependant, après la mort en 1920 du batteur Ray Chapman après avoir été frappé à la tête par un lancer, peut-être en raison de sa difficulté à voir la balle au crépuscule, on a tenté de remplacer les balles de baseball sales ou usées. Cependant, même si des dizaines de balles neuves sont utilisées aujourd'hui à chaque match, certaines règles destinées uniquement à réduire la fréquence (et les dépenses associées) du remplacement des balles au cours d'un match restent en vigueur - l' incident du goudron de pin dans les années 1980 est un incident célèbre déclenché par l'application capricieuse d'une règle obscure.

Aujourd'hui, les équipes de la MLB doivent disposer d'au moins 156 balles de baseball prêtes à être utilisées lors de chaque match. Si l'on ajoute à cela les balles de baseball nécessaires à l'entraînement, etc., chaque équipe de la MLB utilise des dizaines de milliers de balles chaque saison. Cependant, les balles de baseball modernes de qualité professionnelle achetées en gros, comme c'est le cas pour les équipes professionnelles, ne coûtent qu'environ sept dollars chacune en 2024 et ne représentent donc qu'une part négligeable du budget de fonctionnement d'une équipe de la MLB moderne. Les balles de baseball de qualité récréative peuvent être achetées par le public pour un prix unitaire encore plus bas.

Une fois jetées par l'arbitre, les balles de baseball utilisées lors du match et non frappées dans les tribunes sont récupérées par les batteurs . De nombreuses balles de baseball impliquées dans des jeux historiques sont exposées au National Baseball Hall of Fame and Museum à Cooperstown , New York . D'autres balles de baseball associées à des événements marquants du jeu sont souvent authentifiées et vendues comme souvenirs . La plupart de ces ventes sont aujourd'hui effectuées sur le site Web officiel de la MLB. Le produit total de ces ventes représente une part importante du coût d'achat total des balles de baseball, car même les balles utilisées pour des réalisations relativement mineures peuvent chacune rapporter des centaines ou des milliers de dollars.

En 1909, le magnat du sport et ancien joueur Alfred J. Reach a breveté la « noix d'ivoire » au centre en ivoire au Panama et a suggéré qu'elle pourrait être encore meilleure dans une balle de baseball que le liège. Cependant, le président des Philadelphia Athletics, Benjamin F. Shibe , qui avait inventé et breveté la balle centrée en liège, a commenté : « Je m'attends à ce que les ligues adoptent une balle de baseball à « noix d'ivoire » dès qu'elles adopteront une batte en béton armé et une base parsemée de pointes en acier . » Les deux ligues ont adopté la balle centrée en liège de Shibe en 1910.

Le ballon officiel de la ligue majeure est fabriqué par Rawlings , qui produit les balles cousues au Costa Rica . Les tentatives d'automatisation du processus de fabrication n'ont jamais été entièrement couronnées de succès, ce qui a conduit à l'utilisation continue de balles faites à la main. Les matières premières sont importées des États-Unis, assemblées en balles de baseball et expédiées dans le pays.

Tout au long du XXe siècle, la Ligue majeure de baseball utilisait deux balles techniquement identiques mais marquées différemment. La Ligue américaine avait la mention « Ligue américaine officielle » et la signature du président de la Ligue américaine à l'encre bleue, tandis que les balles de baseball de la Ligue nationale avaient la mention « Ligue nationale officielle » et la signature du président de la Ligue nationale à l'encre noire. Bob Feller a déclaré que lorsqu'il était une recrue dans les années 1930, les lacets de baseball de la Ligue nationale étaient noirs, entrelacés de rouge ; les lacets de baseball de la Ligue américaine étaient bleus et rouges. En 2000, la Ligue majeure de baseball a réorganisé sa structure pour éliminer le poste de président de ligue et est passée à une spécification de balle unique pour les deux ligues. Selon les règles actuelles, une balle de baseball de la Ligue majeure pèse entre 5 et 5+1 ⁄ 4 onces (142 et 149 g), et estde 9 à 9+1 ⁄ 4 pouces (229–235 mm) de circonférence ( 2+7 ⁄ 8 –3 po ou 73–76 mm de diamètre). Il y a 108 points doubles sur une balle de baseball, ou 216 points individuels.

Alors que la décision de jeter ou non une balle de baseball est formellement laissée à la discrétion de l'arbitre du marbre, on s'attend aujourd'hui à ce que les balles de baseball soient immédiatement remplacées après même des égratignures mineures, une décoloration ou une texture indésirable qui peuvent survenir pendant le match. Les balles utilisées pour les échauffements d'avant-match sont souvent données aux supporters. Comme les balles de baseball sont presque toujours remplacées après chaque demi-manche, il est de plus en plus courant que les joueurs donnent les balles utilisées pour terminer les demi-manches aux supporters des premières rangées, soit en remettant la balle à un supporter (en particulier un enfant) de la première rangée, soit en la lançant doucement dans les gradins, surtout si le joueur qui la tient est un joueur de l'équipe locale proche des gradins, comme c'est souvent le cas par exemple pour un voltigeur qui attrape une balle volante. La MLB reconnaît depuis longtemps que toute balle qui entre en possession d'un spectateur par tout moyen légal après être entré dans les tribunes devient immédiatement la propriété de ce spectateur, bien que les balles frappées hors du parc pour des occasions importantes (record, ou pour des raisons personnelles) soient souvent demandées pour être rendues par le fan qui l'attrape ou la récupère d'une autre manière, ou données gratuitement par le fan. Habituellement, le joueur donnera au fan une batte autographiée et/ou d'autres objets autographiés en échange de la balle spéciale.

Sans préparation adéquate, une balle de baseball officielle de qualité professionnelle est très dangereuse à lancer car elle est très glissante et dure. Selon la règle, les balles utilisées dans le jeu professionnel doivent être frottées avec une boue appelée « boue à frotter » , qui est généralement appliquée par les arbitres ou une personne travaillant sous leur supervision avant chaque match, et qui est destinée à aider le lanceur à mieux saisir la balle. Étant donné que la boue décolore la balle, de nombreux fans préfèrent acheter des balles non utilisées lors du match pour des raisons telles que la collecte d'autographes, etc. En revanche, les balles de baseball de qualité récréative sont conçues de manière à ne pas nécessiter de préparation particulière avant d'être utilisées.

Il existe trois formes courantes de baseball : la balle standard recouverte de cuir, utilisée partout dans le sport ; une version en caoutchouc utilisée au Japon pour le baseball pour enfants ; et une balle plus douce mais « d'entraînement » principalement utilisée à l'intérieur :

• Baseball ou baseball dur – Baseball ordinaire qui est utilisé dans la Ligue majeure de baseball , au Japon est utilisé dans le baseball au lycée et au-dessus pour le baseball (hardball), appelé hardball ou baseball
• Baseball en caoutchouc, également appelé Nanshiki – Utilisé pour le baseball avec balles en caoutchouc, généralement joué avant le lycée au Japon ; parfois appelé baseball en caoutchouc japonais
• Balle de baseball souple (à compression) – Utilisée pour l'entraînement au bâton et au champ ou pour le softball qui peut être joué en toute sécurité à l'intérieur, généralement fabriquée en polyuréthane (PU)

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  Baseball ordinaire
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  Balle de baseball en caoutchouc
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  Baseball souple (compression)

Les fans qui attrapent des balles de baseball liées aux événements marquants de la MLB font partie du jeu depuis que les clôtures en font partie, et sont de plus en plus conservées (et de plus en plus précieuses) au fil du temps :

• La balle que Mark McGwire a frappée pour son 70e coup de circuit de la saison de baseball 1998, établissant alors un nouveau record, a été vendue par un fan à Todd McFarlane pour 3,2 millions de dollars américains aux enchères.
• Larry Ellison, à ne pas confondre avec l'entrepreneur en logiciels du même nom, a récupéré les 660e et 661e home runs de Barry Bonds .
• Le 73e coup de circuit de Barry Bonds en 2001. C'était le dernier coup de circuit de sa saison historique, qui a battu le record de coups de circuit en une saison de Mark McGwire . La propriété de la balle a suscité une controverse et un litige a éclaté entre les deux personnes qui prétendaient l'avoir attrapée. L'histoire a été transformée en documentaire, Up for Grabs . Elle a été vendue aux enchères à Todd McFarlane pour 450 000 $.
• Le 756e home run de Barry Bonds, battant le record de Hank Aaron , a été attrapé par un fan des Mets de New York en 2007. Il a ensuite été vendu aux enchères en ligne pour plus de 750 000 $ à Marc Eckō , un créateur de mode new-yorkais.
• Le 3 000e coup sûr de Derek Jeter , un home run, a été attrapé par un fan des Yankees de New York qui a rendu la balle aux Yankees et a été récompensé par environ 70 000 $ de cadeaux et de souvenirs.
• Le 61e coup de circuit en une saison de Roger Maris a été attrapé à mains nues par un chauffeur de camion. La balle a été vendue au prix de 5 000 $.

Autres balles de baseball célèbres :

• Le coup de circuit de Babe Ruth lors du match des étoiles de la MLB de 1933 a été vendu pour plus de 800 000 $. Il a également été signé par lui.
• La balle du 755e home run de Hank Aaron a été vendue pour 650 000 $ aux enchères en 1999. La balle a été conservée dans un coffre-fort pendant 23 ans après que le gardien Richard Arndt ait été renvoyé des Brewers de Milwaukee pour ne pas avoir rendu la balle, même s'il avait tenté de le faire la veille.
• Une balle de baseball signée par Joe DiMaggio et Marilyn Monroe (qui étaient mariés depuis moins d'un an) en 1961 lors d'un entraînement de printemps en Floride a été vendue aux enchères pour 191 200 $.
• La balle qui a roulé entre les jambes de Bill Buckner (et a coûté des manches supplémentaires à Boston) lors des World Series de 1986 a été vendue aux enchères pour 418 250 $.
• Steve Bartman a interféré avec une action en tentant d'attraper une balle fausse , empêchant les Cubs de Chicago d'obtenir un retrait dans « The Inning » pendant les NLCS de 2003. La balle perdue a été récupérée par un avocat de Chicago et vendue aux enchères en décembre 2003. Grant DePorter l'a achetée pour 113 824,16 $ au nom du Harry Caray 's Restaurant Group. Le 26 février 2004, elle a été explosée en public dans une procédure conçue par Michael Lantieri, fan des Cubs et expert en effets spéciaux lauréat d'un Oscar . En 2005 , les restes de la balle ont été utilisés par le restaurant dans une sauce pour pâtes. Bien qu'aucune partie de la balle elle-même ne se trouvait dans la sauce, la balle a été bouillie dans de l'eau, de la bière, de la vodka et des herbes et la vapeur a été capturée, condensée et ajoutée à la concoction finale.