Beauté

La beauté est généralement décrite comme une caractéristique des objets qui les rend agréables à percevoir. Parmi ces objets figurent les paysages, les couchers de soleil, les êtres humains et les œuvres d'art. La beauté, l'art et le goût sont les principaux sujets de l'esthétique , une branche de la philosophie . Valeur esthétique positive, elle s'oppose à la laideur , son pendant négatif.

L'une des difficultés liées à la compréhension de la beauté réside dans sa double dimension, objective et subjective : elle est perçue comme une propriété intrinsèque des choses, mais aussi comme dépendant de la réaction émotionnelle des observateurs. De par sa subjectivité, on dit que la beauté est « dans l'œil de celui qui regarde » . Il a été avancé que la capacité individuelle à percevoir et à juger la beauté, parfois appelée « sens du goût », peut être développée et que les avis des experts convergent à long terme. Ceci suggère que les critères de validité des jugements de beauté sont intersubjectifs, c'est-à-dire qu'ils dépendent d'un groupe de juges, plutôt que purement subjectifs ou objectifs.

Les conceptions de la beauté visent à saisir l'essence même de toute chose belle. Les conceptions classiques définissent la beauté en fonction de la relation entre l'objet beau dans son ensemble et ses parties : ces dernières doivent être proportionnées les unes aux autres et former ainsi un tout harmonieux et intégré. Les conceptions hédonistes perçoivent un lien nécessaire entre plaisir et beauté, par exemple, qu'un objet est beau s'il procure un plaisir désintéressé. D'autres conceptions encore définissent les beaux objets en fonction de leur valeur, de l'affection que l'on leur porte ou de leur fonction.

La beauté, au même titre que l'art et le goût , est au cœur de l'esthétique , l'une des principales branches de la philosophie. La beauté est généralement considérée comme une propriété esthétique, au même titre que d'autres propriétés telles que la grâce, l'élégance ou le sublime . Valeur esthétique positive, la beauté s'oppose à la laideur , son pendant négatif. Elle est souvent citée parmi les trois concepts fondamentaux de l'entendement humain, avec la vérité et la bonté .

Les objectivistes ou réalistes perçoivent la beauté comme une caractéristique objective, indépendante de l'esprit, des belles choses, ce que nient les subjectivistes . Ce débat trouve son origine dans le fait que les jugements de beauté semblent reposer sur des fondements subjectifs, à savoir nos sentiments, tout en prétendant à une justesse universelle. Cette tension est parfois qualifiée d'« antinomie du goût ». Les partisans des deux camps ont suggéré qu'une certaine faculté, communément appelée sens du goût , est nécessaire pour porter des jugements fiables sur la beauté. David Hume , par exemple, suggère que cette faculté peut être développée et que les avis des experts convergent à long terme.

La beauté est principalement abordée en relation avec des objets concrets accessibles à la perception sensorielle. Il a été suggéré que la beauté d'une chose découle de ses caractéristiques sensorielles. Il a également été proposé que des objets abstraits, tels que des récits ou des démonstrations mathématiques, puissent être beaux. La beauté joue un rôle central dans les œuvres d'art et la nature.

An influential distinction among beautiful things, according to Immanuel Kant, is that between adherent beauty (pulchritudo adhaerens) and free beauty (pulchritudo vaga). A thing has adherent beauty if its beauty depends on the conception or function of this thing, unlike free or absolute beauty. Examples of adherent beauty include an ox which is beautiful as an ox but not beautiful as a horse or a photograph which is beautiful, because it depicts a beautiful building but that lacks beauty generally speaking because of its low quality.

Judgments of beauty seem to occupy an intermediary position between objective judgments, e.g. concerning the mass and shape of a grapefruit, and subjective likes, e.g. concerning whether the grapefruit tastes good. Judgments of beauty differ from the former because they are based on subjective feelings rather than objective perception. But they also differ from the latter because they lay claim on universal correctness. This tension is also reflected in common language. On the one hand, we talk about beauty as an objective feature of the world that is ascribed, for example, to landscapes, paintings or humans. The subjective side, on the other hand, is expressed in sayings like "beauty is in the eye of the beholder".

Ces deux positions sont souvent désignées par les termes objectivisme (ou réalisme ) et subjectivisme . L'objectivisme est la conception traditionnelle, tandis que le subjectivisme s'est développé plus récemment en philosophie occidentale . Les objectivistes soutiennent que la beauté est une caractéristique intrinsèque des choses, indépendante de l'esprit. Selon cette conception, la beauté d'un paysage est indépendante de celui qui le perçoit, voire même de la perception elle-même. Les désaccords peuvent s'expliquer par une incapacité à percevoir cette caractéristique, parfois qualifiée de « manque de goût ». Le subjectivisme, en revanche, nie l'existence intrinsèque de la beauté. La distinction établie par John Locke entre qualités primaires , que l'objet possède indépendamment de l'observateur, et qualités secondaires , qui constituent des pouvoirs inhérents à l'objet permettant de produire certaines idées chez l'observateur, a joué un rôle déterminant dans le développement de cette position . Appliquée à la beauté, cette notion dépend encore, dans un certain sens, de l'objet et de ses propriétés. Toutefois, cette conception rend peu plausible la possibilité de véritables désaccords sur les critères de beauté, puisqu'un même objet peut susciter des impressions très différentes chez des observateurs distincts. La notion de « goût » peut encore expliquer les divergences d'opinions sur ce qui est beau, mais il n'existe pas de goût objectivement bon ou mauvais ; il n'existe que des goûts différents.

The problem with both the objectivist and the subjectivist position in their extreme form is that each has to deny some intuitions about beauty. This issue is sometimes discussed under the label "antinomy of taste". It has prompted various philosophers to seek a unified theory that can take all these intuitions into account. One promising route to solve this problem is to move from subjective to intersubjective theories, which hold that the standards of validity of judgments of taste are intersubjective or dependent on a group of judges rather than objective. This approach tries to explain how genuine disagreement about beauty is possible despite the fact that beauty is a mind-dependent property, dependent not on an individual but a group. A closely related theory sees beauty as a secondary or response-dependent property. On one such account, an object is beautiful "if it causes pleasure by virtue of its aesthetic properties". The problem that different people respond differently can be addressed by combining response-dependence theories with so-called ideal-observer theories: it only matters how an ideal observer would respond. There is no general agreement on how "ideal observers" are to be defined, but it is usually assumed that they are experienced judges of beauty with a fully developed sense of taste. This suggests an indirect way of solving the antinomy of taste: instead of looking for necessary and sufficient conditions of beauty itself, one can learn to identify the qualities of good critics and rely on their judgments. This approach only works if unanimity among experts was ensured. But even experienced judges may disagree in their judgments, which threatens to undermine ideal-observer theories.

La conception classique définit la beauté en fonction de la relation entre l'objet beau dans son ensemble et ses parties : ces dernières doivent être proportionnées les unes aux autres et former ainsi un tout harmonieux et intégré. Selon cette conception, qui a trouvé son expression la plus explicite durant la Renaissance italienne , la beauté du corps humain, par exemple, dépend, entre autres, de la juste proportion de ses différentes parties et de la symétrie générale. L'un des problèmes de cette conception est qu'il est difficile de donner une description générale et détaillée de ce que l'on entend par « harmonie entre les parties », ce qui soulève la crainte que définir la beauté par l'harmonie ne revienne à substituer un terme imprécis à un autre. Certaines tentatives ont été faites pour dissiper cette crainte en recherchant des lois de la beauté , comme le nombre d'or .

Le philosophe du XVIIIe siècle Alexander Baumgarten , par exemple, considérait les lois de la beauté par analogie avec les lois de la nature et pensait qu'elles pouvaient être découvertes par la recherche empirique. En 2003, ces tentatives n'avaient pas permis de trouver une définition générale de la beauté et plusieurs auteurs affirment au contraire que de telles lois ne peuvent être formulées, dans le cadre de leur définition de la beauté.

Un élément très commun à de nombreuses conceptions de la beauté est son rapport au plaisir . L'hédonisme intègre ce rapport à la définition de la beauté en affirmant qu'il existe un lien nécessaire entre plaisir et beauté ; par exemple, un objet est beau s'il procure du plaisir, ou encore que l'expérience de la beauté s'accompagne toujours de plaisir. Cette conception est parfois qualifiée d'« hédonisme esthétique » afin de la distinguer des autres formes d' hédonisme . Thomas d'Aquin en a donné une formulation influente ; il définit la beauté comme « ce qui plaît par sa simple perception ». Emmanuel Kant explique ce plaisir par une interaction harmonieuse entre les facultés de l'entendement et de l'imagination. Une autre question se pose pour les hédonistes : comment expliquer le rapport entre beauté et plaisir ? Ce problème s’apparente au dilemme d’Euthyphron : une chose est-elle belle parce qu’elle nous plaît ou lui plaisons-nous parce qu’elle est belle ? Les théoriciens de l’identité résolvent ce problème en niant toute différence entre beauté et plaisir : ils identifient la beauté, ou son apparence, à l’expérience du plaisir esthétique.

Les hédonistes restreignent et précisent généralement la notion de plaisir de diverses manières afin d'éviter les contre-exemples évidents. Une distinction importante dans ce contexte est celle entre plaisir pur et plaisir mixte . Le plaisir pur exclut toute forme de douleur ou de sensation désagréable, tandis que l'expérience du plaisir mixte peut inclure des éléments désagréables. Or, la beauté peut impliquer un plaisir mixte, par exemple dans le cas d'un récit tragique d'une grande beauté ; c'est pourquoi le plaisir mixte est généralement admis dans les conceptions hédonistes de la beauté.

Un autre problème auquel se heurtent les théories hédonistes est que nous tirons du plaisir de nombreuses choses qui ne sont pas belles. Une façon d'aborder ce problème est d'associer la beauté à un type particulier de plaisir : le plaisir esthétique ou désintéressé . Un plaisir est désintéressé s'il est indifférent à l'existence de l'objet beau ou s'il ne résulte pas d'un désir antérieur, par un raisonnement moyens-fins. Par exemple, la joie de contempler un beau paysage resterait précieuse même s'il s'avérait que cette expérience n'était qu'une illusion, ce qui ne serait pas le cas si cette joie était due à la perception du paysage comme une opportunité immobilière intéressante. Les opposants à l'hédonisme admettent généralement que de nombreuses expériences de beauté sont agréables, mais nient que cela soit vrai dans tous les cas. Par exemple, une critique froide et blasée peut néanmoins être une bonne juge de la beauté grâce à ses années d'expérience, mais ne plus ressentir la joie qui accompagnait initialement son travail. Une façon d’éviter cette objection est d’admettre que les réactions aux belles choses peuvent être dépourvues de plaisir, tout en insistant sur le fait que toutes les belles choses méritent du plaisir, que le plaisir esthétique est la seule réponse appropriée à leur égard.

G.E. Moore expliquait la beauté en termes de valeur intrinsèque comme « ce dont la contemplation admirative est bonne en soi ». Cette définition relie la beauté à l'expérience tout en évitant certains problèmes généralement associés aux positions subjectivistes, puisqu'elle admet que les choses peuvent être belles même si elles ne sont jamais vécues.

Une autre théorie subjectiviste de la beauté nous vient de George Santayana , qui suggère que nous projetons notre plaisir sur les choses que nous qualifions de « belles ». Ainsi, dans un processus proche de l' erreur de catégorie , on considère son propre plaisir subjectif comme une propriété objective de la chose belle. D'autres conceptions définissent la beauté en termes d'affection ou de désir envers l'objet beau, ou encore en termes d'utilité ou de fonction. En 1871, le fonctionnaliste Charles Darwin expliquait la beauté comme le résultat de la sélection sexuelle cumulative dans « La Filiation de l'homme et la sélection sexuelle ».

Le nom grec classique qui se traduit le mieux par les mots anglais « beauty » ou « beautiful » était κάλλος ( kallos) , et l’adjectif était καλός ( kalos) . Ce terme se traduit également par « bon » ou « de grande qualité » et possède donc une signification plus large que la simple beauté physique ou matérielle. De même, kallos était utilisé différemment du mot anglais beauty, car il s’appliquait avant tout aux êtres humains et comportait une connotation érotique. Le mot grec koinè pour beau était ὡραῖος ( hōraios) , un adjectif dérivé étymologiquement du mot ὥρα ( hōra) , qui signifie « heure ». En grec koinè, la beauté était donc associée au fait d’être « de son temps ». Ainsi, un fruit mûr (en son temps) était considéré comme beau, tandis qu'une jeune femme cherchant à paraître plus âgée ou une femme âgée cherchant à paraître plus jeune ne serait pas considérée comme belle. En grec attique, hōraios avait de nombreuses significations, dont « jeunesse » et « vieillesse mûre ». Un autre terme classique utilisé pour décrire la beauté était pulchrum ( latin ).

Pour les penseurs antiques, la beauté existait à la fois dans la forme , c'est-à-dire le monde matériel tel qu'il est, et incarnée dans l'esprit, c'est-à-dire le monde des formations mentales. La mythologie grecque mentionne Hélène de Troie comme la plus belle femme. L'architecture grecque antique est basée sur cette conception de la symétrie et des proportions .

Dans un fragment des écrits d'Héraclite ( Fragment 106 ), il est question de beauté : « Pour Dieu, toutes choses sont belles, bonnes, justes… » La plus ancienne théorie occidentale de la beauté se trouve dans les œuvres des premiers philosophes grecs de l' époque présocratique , tels que Pythagore , qui concevait la beauté comme un outil pour l'éducation morale de l'âme. Il écrivait comment les individus éprouvent du plaisir lorsqu'ils sont conscients d'une certaine situation formelle présente dans la réalité, perceptible par la vue ou par l'ouïe , et découvrait les rapports mathématiques sous-jacents aux gammes harmoniques en musique. Les Pythagoriciens concevaient la présence de la beauté en termes universels, c'est-à-dire comme existant dans un état cosmologique ; ils observaient la beauté dans les cieux . Ils percevaient un lien étroit entre les mathématiques et la beauté. En particulier, ils remarquaient que les objets proportionnés selon le nombre d'or paraissaient plus attrayants.

Le concept classique de beauté est celui de la perfection des proportions (Wolfflin). Dans ce contexte, ce concept relevait souvent du domaine des mathématiques. Une idée de beauté spirituelle a émergé durant la période classique , la beauté étant alors perçue comme l'incarnation de la bonté divine, tandis que la manifestation d'un comportement pouvant être qualifié de beau découlait d'un état moral intérieur aligné sur le bien .

Les écrits de Xénophon rapportent une conversation entre Socrate et Aristippe . Socrate discernait des différences dans la conception du beau ; par exemple, pour les objets inanimés, l’efficacité de la réalisation était un facteur déterminant dans la perception de la beauté. Selon Xénophon, Socrate considérait que la beauté était en accord avec ce qui était défini comme moralement bon ; en bref, il pensait que la beauté coïncidait avec le bien .

La beauté est un thème central du Banquet de Platon . Dans cet ouvrage, la grande prêtresse Diotime décrit comment la beauté s'étend d'une appréciation singulière et innée du corps à des appréciations plus extérieures, par le biais des êtres chers, jusqu'au monde dans son état culturel et social (Wright) . Autrement dit, Diotime explique à Socrate comment l'amour doit commencer par l'attachement érotique et s'achever par la transcendance du physique vers une appréciation de la beauté en tant que chose en soi. L'ascension de l'amour commence par son propre corps, puis, en second lieu, par l'appréciation de la beauté du corps d'autrui, en troisième lieu, par la beauté de l'âme, apparentée à la beauté de l'esprit au sens moderne, en quatrième lieu, par la beauté des institutions, des lois et des activités, en cinquième lieu, par la beauté de la connaissance, des sciences, et enfin, pour aboutir à l'amour de la beauté elle-même, ce qui se traduit en grec ancien par auto to kalon . Dans l'état final, auto to kalon et la vérité ne font plus qu'un. Le texte suggère que l'amour et la beauté coexistent tout en restant indépendants, ou en d'autres termes, mutuellement exclusifs, car l'amour ne possède pas la beauté puisqu'il la recherche. Vers la fin de l'œuvre, la beauté est décrite de manière négative.

Platon aborde également la question de la beauté dans son ouvrage Phèdre [ et identifie Alcibiade comme beau dans Parménide . Il considérait la beauté comme l'Idée ( la Forme ) au-dessus de toutes autres Idées . La pensée platonicienne synthétisait la beauté et le divin . Scruton (cité par Konstan) affirme que Platon décrit l'idée de beauté comme quelque chose qui suscite le désir (cf. séduction ) et qui encourage un renoncement intellectuel (cf. dénonciation ) au désir . Pour Alexander Nehamas , dans la pensée platonicienne, le sens de la beauté se limite à la localisation du désir

Aristote définit la beauté dans sa Métaphysique comme possédant l'ordre, la symétrie et la définition, qualités que les sciences mathématiques présentent à un degré particulier . Il voyait une relation entre le beau ( to kalon ) et la vertu, affirmant que « la vertu tend vers le beau ».

Dans De Natura Deorum , Cicéron écrit : « la splendeur et la beauté de la création », à propos de cela, et de toutes les facettes de la réalité résultant de la création, il postule que ce sont là une raison de voir l'existence d'un Dieu comme créateur .

Au Moyen Âge , des philosophes catholiques comme Thomas d'Aquin ont inclus la beauté parmi les attributs transcendantaux de l'être . Dans sa Somme théologique , Thomas d'Aquin décrit les trois conditions de la beauté comme suit : l'integritas (la plénitude), la consonantia (l'harmonie et la proportion) et la claritas (un rayonnement et une clarté qui rendent la forme d'une chose apparente à l'esprit).

Dans l’architecture gothique du haut et du bas Moyen Âge , la lumière était considérée comme la plus belle révélation de Dieu , et elle était mise en valeur dans la conception des édifices. On peut citer en exemple les vitraux des cathédrales gothiques, notamment Notre-Dame de Paris et la cathédrale de Chartres .

Saint Augustin a dit de la beauté : « La beauté est certes un bon don de Dieu ; mais pour que les bons ne la considèrent pas comme un grand bien, Dieu la dispense même aux méchants. »

La philosophie classique et les sculptures d'hommes et de femmes, réalisées selon les préceptes de la beauté humaine idéale des philosophes grecs, furent redécouvertes en Europe à la Renaissance , entraînant une réadoption de ce que l'on appela l'« idéal classique ». En matière de beauté féminine, une femme dont l'apparence correspond à ces préceptes est encore qualifiée de « beauté classique », tandis que les fondements posés par les artistes grecs et romains ont également servi de référence pour la beauté masculine et féminine dans la civilisation occidentale, comme en témoigne, par exemple, la Victoire de Samothrace . À l'époque gothique, le canon esthétique classique de la beauté fut rejeté comme immoral. Plus tard, les penseurs de la Renaissance et les humanistes s'opposèrent à cette conception et considérèrent la beauté comme le fruit d'un ordre rationnel et de proportions harmonieuses. Les artistes et architectes de la Renaissance (tels que Giorgio Vasari dans ses « Vies des artistes ») critiquèrent la période gothique, la jugeant irrationnelle et barbare. Ce point de vue sur l' art gothique persista jusqu'au romantisme, au XIXe siècle. Vasari s'est aligné sur la notion et la pensée classiques de la beauté comme étant définie comme découlant de la proportion et de l'ordre.

Le Siècle des Lumières a vu un regain d'intérêt pour la beauté en tant que sujet philosophique. Par exemple, le philosophe écossais Francis Hutcheson affirmait que la beauté est « l'unité dans la variété et la variété dans l'unité » . Il écrivait que la beauté n'était ni purement subjective ni purement objective ; elle ne pouvait être comprise comme « une qualité supposée inhérente à l'objet, qui serait beau en soi, sans rapport avec l'esprit qui le perçoit : car la beauté, comme d'autres noms d'idées sensibles, désigne proprement la perception d'un esprit ; […] or, nous imaginons généralement qu'il y a dans l'objet quelque chose qui ressemble à notre perception »

Emmanuel Kant estimait qu'il ne pouvait exister de « critère universel du beau » et que l'expérience de la beauté était subjective. Il considérait cependant qu'un objet était beau lorsqu'il semblait manifester une « finalité », c'est-à-dire lorsque sa forme était perçue comme ayant le caractère d'une chose conçue selon un principe et adaptée à un usage précis. Il distinguait la « beauté libre » de la « beauté adhérente », expliquant que « la première ne présuppose aucune conception de ce que l'objet devrait être ; la seconde présuppose une telle conception et la perfection de l'objet en accord avec celle-ci ». Selon cette définition, la beauté libre se retrouve dans les coquillages et la musique sans paroles ; la beauté adhérente dans les bâtiments et le corps humain.

Les poètes romantiques, eux aussi, se sont fortement intéressés à la nature de la beauté, John Keats affirmant dans son Ode sur une urne grecque que :

La beauté est vérité, la vérité beauté, —c'est tout

Vous savez sur terre, et tout ce que vous avez besoin de savoir.

Durant la période romantique, Edmund Burke a postulé une différence entre la beauté au sens classique et le sublime . Le concept du sublime, tel qu'explicité par Burke et Kant , suggérait de considérer l'art et l'architecture gothiques, bien que non conformes aux critères classiques de beauté, comme sublimes.

Le XXe siècle a vu un rejet croissant de la beauté, tant chez les artistes que chez les philosophes, aboutissant à l'anti-esthétique du postmodernisme . Ceci malgré le fait que la beauté soit une préoccupation centrale pour l'une des principales influences du postmodernisme, Friedrich Nietzsche , qui soutenait que la volonté de puissance était la volonté de beauté.

Suite au rejet de la beauté par le postmodernisme, certains penseurs ont réhabilité la beauté en tant que valeur importante. Le philosophe analytique américain Guy Sircello a proposé sa Nouvelle Théorie de la Beauté afin de réaffirmer le statut de la beauté comme concept philosophique majeur. Il a rejeté le subjectivisme kantien et s'est efforcé d'identifier les propriétés inhérentes à un objet qui le rendent beau. Il a qualifié des qualités telles que la vivacité, l'audace et la subtilité de « propriétés de degré qualitatif » (PQD) et a affirmé qu'une PQD rend un objet beau si elle n'est pas – et ne donne pas l'apparence d'être – « une propriété de déficience, de manque ou de défaut », et si la PQD est fortement présente dans l'objet.

Elaine Scarry soutient que la beauté est liée à la justice.

La beauté est également étudiée par les psychologues et les neuroscientifiques, respectivement dans le domaine de l'esthétique expérimentale et de la neuroesthétique . Les théories psychologiques conçoivent la beauté comme une forme de plaisir . Des corrélations confirment l'idée que les objets plus beaux sont aussi plus agréables. Certaines études suggèrent qu'une perception plus intense de la beauté est associée à une activité accrue du cortex orbitofrontal médian . Cette approche, qui consiste à localiser le traitement de la beauté dans une seule région cérébrale, a fait l'objet de critiques au sein de la communauté scientifique.

Le philosophe et romancier Umberto Eco a écrit De la beauté : Histoire d'une idée occidentale (2004) et De la laideur (2007). Le narrateur de son roman Le Nom de la rose, suivant Thomas d'Aquin, déclare : « Trois choses participent à la création de la beauté : premièrement l'intégrité ou la perfection, et c'est pourquoi nous considérons comme laids tous les éléments incomplets ; deuxièmement la juste proportion ou la consonance ; et troisièmement la clarté et la lumière », avant d'ajouter : « La vue du beau implique la paix ». Mike Phillips a qualifié De la beauté d'Umberto Eco d'« incohérent » et lui a reproché de se concentrer uniquement sur l'histoire de l'Europe occidentale, sans aborder l'histoire de l'Europe de l'Est, de l'Asie ou de l'Afrique. Amy Finnerty a quant à elle porté un regard favorable sur l'ouvrage De la laideur d'Eco.

La philosophie chinoise n'a traditionnellement pas érigé la philosophie de la beauté en discipline distincte. Confucius assimilait la beauté à la bonté et considérait la personnalité vertueuse comme la plus grande des beautés : selon sa philosophie, « un quartier peuplé d'un homme vertueux est un beau quartier ». Zeng Shen, disciple de Confucius, exprimait une idée similaire : « rares sont ceux qui peuvent percevoir la beauté chez une personne qu'ils n'apprécient pas ». Mencius considérait la « véracité absolue » comme une forme de beauté. Zhu Xi affirmait : « Lorsqu'on a appliqué la bonté avec ardeur jusqu'à son apogée et que l'on a accumulé la vérité, alors la beauté réside en soi et ne dépend plus des éléments extérieurs. »

Le mot « beauté » est souvent utilisé comme nom dénombrable pour décrire une belle femme.

La caractérisation d'une personne comme « belle », que ce soit individuellement ou par consensus communautaire, repose souvent sur une combinaison de beauté intérieure , qui comprend des facteurs psychologiques tels que la personnalité , l'intelligence , la grâce , la politesse , le charisme , l' intégrité , la cohérence et l'élégance , et de beauté extérieure (c'est-à-dire l'attrait physique ), qui comprend des attributs physiques valorisés sur une base esthétique.

Les critères de beauté ont évolué au fil du temps, en fonction de l'évolution des valeurs culturelles. Historiquement, la peinture témoigne d'une grande diversité de critères de beauté.

Un indicateur important de beauté physique est la « moyenne ». Lorsque des images de visages humains sont moyennées pour former une image composite, celles-ci se rapprochent progressivement de l'image « idéale » et sont perçues comme plus attrayantes. Ce phénomène a été observé pour la première fois en 1883, lorsque Francis Galton a superposé des images composites photographiques de visages de végétariens et de criminels afin de déterminer s'il existait une apparence faciale typique pour chacun. Il a alors constaté que les images composites étaient plus attrayantes que chacune des images individuelles. Des chercheurs ont reproduit ce résultat dans des conditions plus contrôlées et ont constaté que la moyenne mathématique, générée par ordinateur, d'une série de visages est jugée plus favorablement que les visages individuels. On avance l'hypothèse qu'il est avantageux, d'un point de vue évolutif, que les êtres à reproduction sexuée soient attirés par des partenaires possédant des caractéristiques majoritairement communes ou moyennes, car cela suggère l' absence de défauts génétiques ou acquis .

Depuis les années 1970, de plus en plus de preuves indiquent qu'une préférence pour les beaux visages apparaît dès la petite enfance et est probablement innée , et que les règles qui déterminent l'attractivité sont similaires pour les différents sexes et cultures.

Un critère de beauté féminine étudié par les chercheurs est un rapport taille-hanches d'environ 0,70. En 2004, des physiologistes ont démontré que les femmes à la silhouette en sablier étaient plus fertiles que les autres en raison de taux plus élevés de certaines hormones féminines, un fait qui pourrait influencer inconsciemment le choix d'une partenaire chez les hommes. En 2008, d'autres auteurs ont suggéré que cette préférence n'était pas universelle. Par exemple, dans certaines cultures non occidentales où les femmes participent à des tâches ménagères comme la recherche de nourriture, les hommes ont tendance à préférer des rapports taille-hanches plus élevés.

L’exposition à l’idéal de minceur véhiculé par les médias de masse, tels que les magazines de mode, est directement corrélée à l’insatisfaction corporelle, à une faible estime de soi et au développement de troubles alimentaires chez les lectrices. De plus, le fossé grandissant entre les morphologies individuelles et les idéaux de beauté véhiculés par la société continue d’engendrer de l’anxiété chez les jeunes filles, soulignant ainsi le caractère dangereux des normes de beauté dans la société.

Une étude menée auprès d'immigrants chinois et de citoyens américains hispaniques , noirs et blancs a révélé que leurs idéaux de beauté féminine ne différaient pas significativement. Les participants à l'étude ont jugé les femmes asiatiques et latines plus attirantes que les femmes blanches et noires , et il a été constaté que les femmes asiatiques et latines possédaient davantage d'attributs considérés comme attrayants chez les femmes. L'exposition aux médias occidentaux n'a pas influencé ni amélioré l'appréciation des femmes blanches par les hommes asiatiques.

Une étude a révélé que les femmes d'Asie de l'Est aux États-Unis correspondent davantage à l'idéal de beauté véhiculé par les médias occidentaux et qu'elles subissent des influences à la fois occidentales et orientales. Les hommes d'Asie de l'Est sont, quant à eux, plus influencés par les idéaux de beauté occidentaux que les femmes. Ils ont le sentiment que leur physique est insuffisant et qu'ils s'écartent donc de la norme occidentale. Aux États-Unis, ce sont les hommes d'Asie de l'Est et les femmes blanches occidentales qui présentent les taux d'insatisfaction corporelle les plus élevés. Une étude menée auprès de femmes afro-américaines et sud-asiatiques a montré que certaines d'entre elles avaient intériorisé un idéal de beauté blanc privilégiant la peau claire et les cheveux lisses.

Les normes eurocentrées pour les hommes incluent la grande taille, la minceur et la musculature, qui ont été idéalisées par les médias américains, comme dans les films hollywoodiens et les couvertures de magazines.

Aux États-Unis, les Afro-Américains ont historiquement été soumis à des idéaux de beauté qui ne correspondent souvent pas à leur apparence, ce qui peut engendrer une faible estime de soi. Le philosophe afro-américain Cornel West explique que « la haine et le mépris de soi chez les Noirs sont souvent liés au refus de nombreux Afro-Américains d'aimer leur propre corps noir, et en particulier leur nez, leurs hanches, leurs lèvres et leurs cheveux noirs » . Selon Patton (2006), le stéréotype de l'infériorité des femmes afro-américaines (par rapport aux femmes d'autres origines) perpétue un système d'oppression raciale et sexiste qui nuit aux femmes de toutes origines, ainsi qu'aux hommes noirs . Dans les années 1960, le mouvement culturel « Black is Beautiful » ( La beauté noire ) visait à déconstruire la conception eurocentrée de la beauté .

De nombreuses critiques ont été adressées aux modèles de beauté qui reposent exclusivement sur les idéaux occidentaux, comme par exemple la franchise Barbie . Ces critiques portent souvent sur le fait que les enfants considèrent Barbie comme un modèle de beauté et cherchent à l'imiter. L'une des critiques les plus fréquentes est qu'elle promeut une image corporelle irréaliste pour les jeunes femmes, ce qui risque de conduire à l' anorexie chez celles qui tentent de l'imiter .

Dès 1998, ces critiques concernant le manque de diversité dans des franchises telles que Barbie , modèle de beauté véhiculé par la culture occidentale, ont suscité un dialogue visant à créer des modèles non exclusifs d'idéaux de beauté occidentaux pour les jeunes filles ne correspondant pas à l'idéal de minceur incarné par Barbie. Mattel a répondu à ces critiques.

Dans les cultures d’Asie de l’Est, les pressions familiales et les normes culturelles façonnent les idéaux de beauté. Une étude expérimentale de 2017 a conclu que l’idéalisation culturelle asiatique des jeunes filles « fragiles » avait un impact sur le mode de vie, l’alimentation et les choix en matière d’apparence des femmes américaines d’origine asiatique.

Des chercheurs ont constaté que les élèves considérés comme beaux obtiennent de meilleures notes que ceux d'apparence ordinaire. Certaines études utilisant des simulations de procès criminels ont montré que les « accusés » physiquement attirants ont moins de chances d'être condamnés – et, s'ils le sont, d'écoper de peines plus légères – que les accusés moins attirants (bien que l'effet inverse ait été observé dans le cas d'escroquerie, peut-être parce que les jurés ont perçu l'attrait physique de l'accusé comme un facteur facilitant le crime). Des études menées auprès d'adolescents et de jeunes adultes, comme celles de la psychiatre et auteure de livres de développement personnel Eva Ritvo, montrent que les problèmes de peau ont un impact important sur le comportement social et les opportunités.

Le niveau de revenus peut également être influencé par la beauté physique. Une étude a révélé que les personnes jugées peu attrayantes physiquement gagnent de 5 à 10 % de moins que les personnes d'apparence moyenne, lesquelles gagnent de 3 à 8 % de moins que celles considérées comme belles. Sur le marché du crédit, les personnes les moins attirantes ont moins de chances d'obtenir un prêt, même si elles sont moins susceptibles de faire défaut. Sur le marché matrimonial, l'apparence des femmes est un atout majeur, tandis que celle des hommes compte peu. L'impact de l'attrait physique sur les revenus varie selon l'origine ethnique, l'écart salarial le plus important lié à la beauté étant observé chez les femmes et les hommes noirs.

À l’inverse, le fait d’être très peu attirant augmente la propension de l’individu à commettre des actes criminels, notamment des cambriolages, des vols et la vente de stupéfiants.

La discrimination à l’encontre d’autrui fondée sur son apparence est connue sous le nom de lookisme .