offensive de Belgrade

En janvier 1944, les unités opérationnelles partisanes quittèrent le nord de la Serbie orientale sous la pression des occupants et des forces auxiliaires. Des garnisons bulgares, des forces de police allemandes et des troupes serbes collatérales, toutes sous commandement allemand, ainsi que des Tchetniks , pour la plupart commandés par des accords avec les Allemands, restèrent dans la région. Les forces partisanes, composées des 23e et 25e divisions, rejoignirent le centre de la Serbie orientale en juillet et août 1944, établissant un territoire libre avec une piste d'atterrissage de fortune à Soko Banja . Ce dispositif permettait le ravitaillement aérien en armes et munitions et l'évacuation des blessés. Après le coup d'État en Roumanie, l'importance du nord de la Serbie orientale s'était accrue pour les deux camps. Dans une course contre la montre, les partisans étaient mieux positionnés et plus rapides. La 23e division, au terme d'une bataille acharnée contre les bataillons de la police de l'ordre et les forces auxiliaires, prit Zaječar le 7 septembre et entra dans Negotin le 12 septembre , tandis que la 25e division attaquait Donji Milanovac sans succès au même moment. De nombreux volontaires rejoignaient les unités, augmentant ainsi leurs effectifs. Une nouvelle division serbe, la 45e, fut formée le 3 septembre, et le 6 septembre, le quartier général du 14e corps fut établi comme haut commandement pour la zone d'opérations.

Les Allemands intervinrent avec la 1re division de montagne, atteignant Zaječar le 9 septembre. La semaine suivante, les partisans lancèrent des attaques défensives pour tenter d'empêcher les Allemands d'accéder au Danube à Negotin. Le 16 septembre, les forces de l'Armée rouge ne traversant pas le fleuve depuis la Roumanie comme prévu, le 14e corps décida d'abandonner la défense du littoral danubien et de concentrer ses efforts sur l'attaque des colonnes allemandes manœuvrant ailleurs.

Le 12 septembre, près de Negotin, une délégation du NOVJ, conduite par 11e division de campagne de la Luftwaffe , aux 22e , 117e et 104e divisions de chasseurs , ainsi qu'au 18e régiment de police de montagne SS, de progresser vers la Macédoine .

La 1re division de montagne fut retirée des opérations contre les partisans au Monténégro et transportée dans la région de Niš. Le 6 septembre, elle fut placée sous le commandement du général Hans Felber , chargé d'établir le contrôle de la frontière bulgare. À la mi-septembre, la division prit le contrôle de Zaječar et atteignit le Danube , dans la zone où l'attaque principale était prévue. La 7e division SS , sous le commandement de la 2e armée blindée, attaqua les unités de partisans se dirigeant vers la Serbie depuis l'est de la Bosnie et le Sandžak . Cette division fut placée sous le commandement du général Felber le 21 septembre, dans le but de lancer une offensive contre les partisans dans l'ouest de la Serbie. Cependant, en raison de la détérioration de la situation à la frontière orientale, cette offensive fut annulée. À partir de la fin septembre, la division fut transférée dans le sud-est de la Serbie, pour garder la partie sud du front serbe entre Zaječar et Vranje . Cela permit à la 1re division de montagne de se concentrer sur le nord, dans la zone située entre Zaječar et les Portes de Fer . La 1re division de montagne fut renforcée par le 92e régiment motorisé, le 2e régiment de Brandebourg et le 18e régiment de police de montagne SS. Ces deux divisions accueillirent également des hommes provenant de sections d'unités allemandes retirées de Roumanie et de Bulgarie, ainsi que de formations locales. Le 22 septembre, la 1re division de montagne lança une offensive sur la rive gauche du Danube afin de s'emparer des Portes de Fer, mais le plan échoua lorsque le 75e corps de l'Armée rouge, progressant en sens inverse, lança une attaque contre la division.

Après la seconde offensive de Iassy-Kishinev, une vaste zone d'avancée potentielle s'ouvrit devant l'Armée rouge. S'ensuivit une course entre Soviétiques et Allemands vers la « Ligne bleue », une ligne de front prévue depuis les contreforts sud des Carpates jusqu'à la frontière yougoslavo-bulgare, en passant par les Portes de Fer. Fin septembre, les 2e et 3e fronts ukrainiens parvinrent chacun à déployer environ 19 divisions de fusiliers, appuyées par leurs unités, sur cette ligne (contre 91 lors de la seconde offensive de Iassy-Kishinev). L'immensité du terrain, le mauvais état des routes, l'incertitude quant aux forces locales et les difficultés logistiques dispersèrent les groupes allemands et ralentirent leur progression. De son côté, le groupe d'armées F rencontra des difficultés bien plus importantes pour concentrer ses forces. De ce fait, l'Armée rouge obtint une supériorité numérique substantielle sur la Ligne bleue fin septembre. Compte tenu de cette situation et de la perspective d'une coopération avec le NOVJ, l'offensive fut lancée.

Les premiers à atteindre la région des Portes de Fer furent des éléments de reconnaissance du 75e corps de fusiliers. Le 12 septembre, ils établirent le contact avec les partisans sur l'autre rive du Danube. Cependant, les jours suivants, les Allemands parvinrent à repousser les partisans hors de la rive et lancèrent une attaque limitée contre des éléments de l'Armée rouge de l'autre côté du Danube. Conformément au plan général, le 75e corps devait être intégré à la 57e armée lors de son attaque au sud du Danube, et le transfert de cette dernière vers la région de Vidin n'était pas prévu avant le 30 septembre. Face à une situation instable du côté yougoslave des Portes de Fer et à une attaque allemande imminente à travers le Danube, le 75e corps lança son offensive plus tôt, traversant le fleuve le 22 septembre. Après des succès initiaux, la 1re division de montagne allemande entreprit, les jours suivants, une contre-attaque vigoureuse, repoussant les Soviétiques jusqu'aux rives du Danube. De ce fait, l'attaque de la 57e armée fut lancée les 27 et 28 septembre, avec des troupes débarquées pendant la nuit. Des divisions du 68e et du 64e corps de fusiliers furent introduites dans la zone de Negotin à Zaječar.

Cette attaque menée par trois corps d'armée permit à l'Armée rouge de prendre l'ascendant sur la ligne de front et de progresser malgré la résistance acharnée des Allemands. Le 30 septembre, Negotin fut libérée et de violents combats éclatèrent à Zaječar.

Le commandement du groupe d'armées F à Belgrade cherchait à acheminer au plus vite des renforts. Weichs ordonna le transport immédiat de la 104e division de chasseurs dès que celui de la 117e serait achevé. Cependant, les opérations des partisans et les attaques de l'aviation alliée entrèrent en difficulté dans les convois en provenance du sud. La 117e division de chasseurs avait embarqué à Athènes à bord de quarante-quatre trains le 19 septembre, mais seuls dix-sept d'entre eux atteignirent Belgrade le 8 octobre. La 104e division de chasseurs demeurait bloquée en Macédoine. Face au manque de troupes sur le front, le commandement du groupe d'armées F ordonna, le 29 septembre, une offensive défensive menée par la 1re division de montagne et la 92e brigade motorisée afin de gagner du temps. Le régiment d'assaut Rhodes fut transporté par avion à Belgrade sans armement lourd, mais ce mode de transport s'avéra insuffisant pour répondre aux besoins de l'armée.

L'attaque menée par trois corps de fusiliers soviétiques, appuyés par le 14e corps NOVJ, contre les forces allemandes, s'étendait de Donji Milanovac à Zaječar. Malgré une résistance acharnée, elle progressa graduellement. Les combats se transformèrent en une série d'escarmouches pour le contrôle des points d'appui dans les villes, aux carrefours et aux cols, contraignant les Allemands à se replier progressivement. Le 14e corps NOVJ prit le contrôle des communications à l'arrière du front, et le commandant de la 57e armée dépêcha son chef d'état-major, le major-général Verkholovich ( Bor , ville importante pour sa grande mine de cuivre. À Bor, les 7e et 9e brigades libérèrent environ 1 700 travailleurs forcés, principalement des Juifs hongrois.en passant par Rgotina et Žagubica . En vingt-quatre heures, la brigade effectua une marche-manœuvre de 120 km, atteignant la vallée de la Grande Morava le 8 octobre, laissant loin derrière elle les forces allemandes de première ligne. Le lendemain, 9 octobre, la 93e division de fusiliers pénétra dans la vallée de la Grande Morava par Petrovac . Le commandant de la division forma un groupe d'intervention spécial sous les ordres du capitaine Liskov, chargé de s'emparer du seul pont de 30 tonnes enjambant la rivière près du village de Donje Livadice. Le groupe du capitaine Liskov neutralisa les gardes allemands et les empêcha de miner le pont, d'une importance capitale pour la suite de l'offensive. Le 10 octobre, la 93e division de fusiliers et la 5e brigade motorisée sécurisèrent la tête de pont sur la rive ouest de la Grande Morava.

Le 7 octobre, les unités du 64e corps de fusiliers, appuyées par des éléments de la 45e division NOVJ, parvinrent finalement à briser la résistance acharnée du groupement tactique Groth et s'emparèrent de Zaječar. Simultanément, grâce aux efforts considérables des unités du génie, les transports du 4e corps mécanisé de la Garde atteignirent la région de Vidin. Le 9 octobre, le corps traversa Zaječar en direction du pont sur la Grande Morava. Après avoir franchi le pont, le 12 octobre, dans la région de Natalinci, à 12 km à l'est de Topola , le corps rencontra la 4e brigade de la 21e division serbe . Le 4e corps mécanisé de la Garde, avec ses 160 chars, 21 canons automoteurs, 31 véhicules blindés et 366 canons et mortiers, disposait d'une puissance de feu impressionnante. Aux côtés du 1er corps prolétarien yougoslave , concentré dans la région, le 4e corps mécanisé de la Garde constitua la principale force d'attaque pour l'assaut direct sur Belgrade. Grâce à cette concentration de forces à l'ouest de la Grande Morava, la première phase de l'offensive fut menée à bien.

Le 2 octobre, la structure de commandement allemande fut réorganisée et le général Friedrich-Wilhelm Müller , ancien commandant des forces allemandes en Crète, reprit le commandement du front au sud du Danube. Son quartier général de corps était situé à Kraljevo. Le général Wilhelm Schneckenburger conserva le commandement des forces au nord du Danube et fut chargé de la défense immédiate de Belgrade. Les deux commandements de corps étaient subordonnés au détachement d'armée de Serbie du général Felber, lui-même placé sous l'autorité du haut commandement du groupe d'armées F (Sud-Est).

Alors que Belgrade devenait une zone de combat de plus en plus instable, le 5 octobre, le quartier général du groupe d'armées F fut transféré de Belgrade à Vukovar . Felber et Schneckenburger restèrent à Belgrade.

Le 10 octobre, le commandement du groupe d'armées F reconnut que l'Armée rouge avait ouvert une brèche dans sa ligne de front et pénétré dans la vallée de la Grande Morava. Les forces soviétiques menaçaient de lancer une attaque directe sur Belgrade, coupant ainsi la 1re division de montagne, toujours engluée dans les combats de l'est de la Serbie, et de l'attaquer par l'arrière. Le commandement allemand affirma sa détermination à colmater la brèche par une contre-attaque, mais manquait de troupes pour une telle entreprise. L'impossibilité de recevoir des renforts du sud étant finalement admise, le commandement allemand fut contraint de solliciter des renforts auprès de la 2e armée blindée. Le précédent déploiement de forces sur la ligne de front en Serbie avait déjà coûté à la 2e Armée Panzer la perte d'un certain nombre de villes importantes, certaines de façon permanente : ( Drvar , Gacko , Prijedor , Jajce , Donji Vakuf , Bugojno , Gornji Vakuf , Tuzla , Hvar , Brač , Pelješac , Berane , Nikšić , Bileća , Trebinje , Benkovac. , Livno ), et certains temporairement : ( Užice , Tešanj , Teslić , Slavonska Požega , Zvornik , Daruvar , Pakrac , Kolašin , Bijelo Polje , Banja Luka , Pljevlja , Virovitica , Višegrad et Travnik ). Un nouveau plan défensif, mis en œuvre le 10 octobre, permit à la 2e armée blindée d'abandonner la majeure partie de la côte adriatique et de former une nouvelle ligne de défense depuis l'embouchure de la Zrmanja vers l'est, s'appuyant sur les chaînes de montagnes et les villes fortifiées. Cette ligne devait être tenue par trois divisions « légionnaires » (les 369e , 373e et 392e ) et permettre aux Allemands de déployer deux divisions supplémentaires (les 118e et 264e ) dans des zones stratégiques. Cependant, suite à la défaite de la 369e division, seuls deux groupements tactiques de la 118e division furent envoyés à Belgrade, tandis que la 264e fut prise dans l'offensive du 8e corps yougoslave et finalement anéantie dans la région de Knin .

Les opérations débutèrent à l'extrême sud du front par une offensive de la 2e armée bulgare dans la région de Leskovac-Niš, qui engagea presque immédiatement la tristement célèbre 7e division de montagne SS « Prinz Eugen ». Deux jours plus tard, après avoir rencontré les partisans yougoslaves, l'armée, avec leur participation, vainquit une force combinée de Tchetniks et de gardes-frontières serbes et occupa Vlasotince. Utilisant sa brigade blindée comme fer de lance, l'armée bulgare engagea ensuite les positions allemandes le 8 octobre à Bela Palanka, atteignant Vlasotince deux jours plus tard. Le 12 octobre, la brigade blindée, appuyée par la 15e brigade de la 47e division de partisans, parvint à prendre Leskovac , tandis que le bataillon de reconnaissance bulgare traversait la Morava et progressait vers Niš . L'objectif n'était pas tant de poursuivre les restes de la division « Prinz Eugen » se repliant vers le nord-ouest, mais de permettre à la 2e armée bulgare d'entamer la libération du Kosovo, ce qui aurait définitivement coupé la route vers le nord pour le groupe d'armées E allemand se retirant de Grèce. Le 17 octobre, les unités de tête de l'armée bulgare atteignirent Kuršumlija et progressèrent vers Kuršumlijska Banja. Le 5 novembre, après avoir franchi le col de Prepolac au prix de lourdes pertes, la brigade occupa Podujevo, mais ne put atteindre Pristina que le 21.

Sur le flanc nord de l'offensive, la 46e armée du 2e front ukrainien de l'Armée rouge progressa afin de contourner par le nord les positions défensives allemandes de Belgrade, en coupant les lignes de ravitaillement fluviales et ferroviaires longeant la Tisza . Appuyée par la 5e armée aérienne , son 10e corps de fusiliers de la Garde put rapidement Tamiš et Tisza au nord de Pančevo , menaçant ainsi la ligne de chemin de fer Belgrade- Novi Sad . Plus au nord, le Petrovgrad (aujourd'hui Zrenjanin), tandis que le Subotica et préparer l' offensive stratégique planifiée sur Budapest .