Bombe rebondissante

Une bombe rebondissante est une bombe conçue pour rebondir sur une cible au-dessus de l'eau de manière calculée afin d'éviter les obstacles tels que les filets anti-torpilles , et pour permettre à la fois la vitesse de la bombe à l'arrivée sur la cible et le moment de sa détonation d'être prédéterminés, de manière similaire à une grenade sous -marine classique . L'inventeur de la première bombe de ce type était l'ingénieur britannique Barnes Wallis , dont la bombe rebondissante « Upkeep » a été utilisée lors de l' opération Chastise de la RAF en mai 1943 pour rebondir sur les barrages allemands et exploser sous l'eau, avec un effet similaire à la détonation souterraine des bombes antisismiques Grand Slam et Tallboy ultérieures , toutes deux également inventées par lui.

Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939, Wallis considérait le bombardement stratégique comme le moyen de détruire la capacité de l'ennemi à mener une guerre et il écrivit un article intitulé « Note sur une méthode d'attaque des puissances de l'Axe ». Faisant référence aux sources d'énergie de l'ennemi, il écrivit (en tant qu'axiome 3) : « Si leur destruction ou leur paralysie peuvent être accomplies, elles offrent un moyen de rendre l'ennemi totalement incapable de continuer à poursuivre la guerre ».

L'article de Barnes Wallis d'avril 1942 intitulé « Bombe sphérique – torpille de surface » décrit une méthode d'attaque dans laquelle une arme rebondit sur l'eau jusqu'à ce qu'elle atteigne sa cible, puis coule pour exploser sous l'eau, un peu comme une grenade sous -marine. Le fait de la faire rebondir sur la surface lui permettrait d'être dirigée directement vers sa cible, tout en évitant les défenses sous-marines, ainsi que certaines au-dessus de la surface, et une telle arme tirerait parti de l'effet « d'impulsion de bulle » typique des explosions sous-marines , augmentant considérablement son efficacité : l'article de Wallis identifie des cibles appropriées comme les barrages hydroélectriques « et les navires flottants amarrés dans des eaux calmes comme les fjords norvégiens ».

Les deux types de cibles suscitaient déjà un grand intérêt pour l'armée britannique lorsque Wallis écrivit son article (qui n'était pas le premier sur le sujet) ; les barrages hydroélectriques allemands avaient été identifiés comme d'importantes cibles de bombardement avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale , mais les bombes et les méthodes de bombardement existantes n'avaient que peu d'effet sur eux, car les filets anti-torpilles les protégeaient des attaques de torpilles conventionnelles et aucun moyen pratique de les détruire n'avait encore été conçu. En 1942, les Britanniques cherchaient un moyen de détruire le cuirassé allemand Tirpitz , qui représentait une menace pour la navigation alliée dans l'Atlantique Nord et avait déjà survécu à un certain nombre de tentatives britanniques pour le détruire. Pendant ce temps, le Tirpitz était protégé des attaques en étant amarré dans les fjords norvégiens, où il avait l'effet d'une « flotte en devenir ». Par conséquent, l'arme proposée par Wallis attira l'attention et fut activement testée et développée.

Le 24 juillet 1942, une démonstration « spectaculairement réussie » du potentiel d'une telle arme eut lieu lorsqu'un barrage redondant à Nant-y-Gro , près de Rhayader , au Pays de Galles, fut détruit par une mine contenant 279 lb (127 kg) d'explosif : celle-ci fut déclenchée contre le côté du barrage, sous l'eau, lors d'un test entrepris par A.R. Collins, un responsable scientifique du Road Research Laboratory , alors basé à Harmondsworth , Middlesex.

A.R. Collins fait partie d'un grand nombre d'autres personnes, outre Barnes Wallis, qui ont largement contribué au développement d'une bombe rebondissante et à sa méthode de livraison sur une cible, à tel point que, dans un article publié en 1982, Collins lui-même a clairement indiqué que Wallis « n'a pas joué un rôle très important dans le développement de ce projet et en particulier, que des contributions très significatives ont été apportées, par exemple, par Sir William Glanville , le Dr G. Charlesworth, le Dr A.R. Collins et d'autres du Road Research Laboratory ». Cependant, la modification d'un bombardier Vickers Wellington , à la conception duquel Wallis lui-même avait contribué , pour travailler aux premiers tests de son arme proposée, a été citée comme un exemple de la façon dont Wallis « aurait été le premier à reconnaître » les contributions des autres. De plus, selon Eric Allwright, qui travaillait à l'époque au bureau de dessin de Vickers-Armstrongs , « Wallis essayait de faire son travail ordinaire [pour Vickers-Armstrongs] en plus de tout cela – il était au ministère et à Fort Halstead et partout » ; la pression exercée par Wallis sur ses documents, ses idées et ses développements en cours auprès des autorités compétentes a contribué à garantir la poursuite du développement ; Wallis était le principal concepteur des modèles, des prototypes et des versions « réelles » de l'arme ; et, peut-être plus important encore, c'est Wallis qui a expliqué l'arme lors du briefing final des équipages de la RAF avant qu'ils ne partent pour l'opération Chastise , pour utiliser l'une de ses conceptions en action.

Une caractéristique distinctive de l'arme, ajoutée au cours du développement, était le back-spin, qui améliorait la hauteur et la stabilité de son vol et sa capacité à rebondir, et aidait l'arme à rester en contact avec, ou au moins à proximité de, sa cible à l'arrivée. Le back-spin est une caractéristique normale du vol des balles de golf , en raison de la manière dont elles sont frappées par le club, et c'est peut-être pour cette raison que toutes les formes de l'arme qui ont été développées étaient connues génériquement sous le nom de « mines de golf », et certains des prototypes sphériques comportaient des alvéoles.

Il fut décidé en novembre 1942 de concevoir une version plus grande de l'arme de Wallis pour une utilisation contre les barrages, et une plus petite pour une utilisation contre les navires : ces deux versions furent respectivement nommées « Upkeep » et « Highball ». Une troisième version, nommée « Baseball », était également prévue pour être utilisée par les MTB ou les MGB des forces côtières de la Royal Navy , mais « ne vit jamais le jour » Bien que chaque version dérive de ce qui était initialement envisagé comme une bombe sphérique, les premiers prototypes pour Upkeep et Highball consistaient en une bombe cylindrique dans une enveloppe sphérique. Le développement, les tests et l'utilisation d'Upkeep et de Highball devaient être entrepris simultanément, car il était important de conserver l'élément de surprise : si l'une devait être utilisée contre une cible indépendamment, on craignait que les défenses allemandes pour des cibles similaires soient renforcées, rendant l'autre inutile. Cependant, Upkeep a été développé dans un délai déterminé, car son efficacité maximale dépendait du remplissage maximal des barrages cibles grâce aux précipitations saisonnières, et la date limite pour cela a été fixée au 26 mai 1943. En fait, à l'approche de cette date, Highball est resté en développement, tandis que le développement d'Upkeep était terminé, et la décision a été prise de déployer Upkeep de manière indépendante.

En janvier 1974, dans le cadre du « régime des trente ans » britannique , les dossiers secrets du gouvernement concernant les armes Upkeep et Highball ont été rendus publics, bien que les détails techniques des armes aient été dévoilés en 1963.

Des essais de prototypes d'Upkeep avec remplissage inerte ont été effectués à Chesil Beach , dans le Dorset, à partir de la RAF Warmwell en décembre 1942, et à Reculver , dans le Kent, à partir de la RAF Manston en avril et mai 1943, en utilisant d'abord un bombardier Vickers Wellington . Cependant, les dimensions et le poids de l'Upkeep grandeur nature étaient tels qu'il ne pouvait être transporté que par le plus gros bombardier britannique disponible à l'époque, l' Avro Lancaster , et même celui-ci a dû subir des modifications considérables pour pouvoir le transporter ce qui a donné naissance à l' Avro Lancaster « B III (Special) » . Lors des essais, il a été constaté que l'enveloppe sphérique de l'Upkeep se briserait à l'impact avec l'eau, mais que le cylindre intérieur contenant la bombe continuerait à traverser la surface de l'eau comme prévu. En conséquence, l'enveloppe sphérique de l'Upkeep a été éliminée de la conception. Le développement et les tests se sont terminés le 13 mai 1943 avec le largage d'une bombe cylindrique d'entretien à 8 km au large de Broadstairs , dans le Kent. Wallis avait alors précisé que la bombe devait être larguée à « exactement » 18 m au-dessus de l'eau et à une vitesse sol de 373 km/h , avec une rotation arrière à 500 tr/min : la bombe « a rebondi sept fois sur environ 750 mètres, a coulé et a explosé ».

Dans la version opérationnelle de l'Upkeep, connue par son fabricant sous le nom de « Vickers Type 464 », la charge explosive était du Torpex , conçu à l'origine pour être utilisé comme torpille, pour fournir une impulsion explosive plus longue pour un plus grand effet contre les cibles sous-marines ; le principal moyen de détonation était trois pistolets hydrostatiques, comme ceux utilisés dans les grenades sous-marines , réglés pour tirer à une profondeur de 30 pieds (9 m) ; et son poids total était de 9 250 livres (4 200 kg), dont 6 600 livres (3 000 kg) de Torpex. Des dispositions ont également été prises pour une détonation « d'autodestruction » par un détonateur , armé automatiquement lorsque la bombe était larguée de l'avion, et programmé pour tirer après 90 secondes. La bombe était maintenue en place dans l'avion par une grande paire d'étriers, ou bras de transport triangulaires, qui s'éloignaient de chaque extrémité de la bombe pour la libérer. La rotation arrière devait commencer 10 minutes avant d'atteindre la cible et était assurée par une courroie entraînée par un moteur hydraulique Vickers Jassey monté à l'avant du côté tribord de la bombe. Ce moteur était alimenté par le système hydraulique normalement utilisé par la tourelle supérieure du canon , qui avait été retirée. Un contact étroit avec le barrage était nécessaire pour obtenir l'efficacité maximale de l'explosif.

La hauteur était contrôlée par une paire de faisceaux lumineux qui, en convergeant vers la surface de l'eau, indiquaient la hauteur correcte de l'avion (une méthode conçue pour le raid par Benjamin Lockspeiser, du ministère de la Production aéronautique) , et la distance de la cible par un simple dispositif triangulaire tenu à la main : avec un coin tenu devant l'œil, les projections des deux autres coins s'alignaient sur des points prédéterminés de la cible lorsque celle-ci se trouvait à la bonne distance pour le largage de la bombe. Dans la pratique, cela pouvait s'avérer difficile à gérer, et certains équipages l'ont remplacé par leurs propres dispositifs, fixés à l'intérieur de l'avion lui-même, et impliquant du chinagraph et de la ficelle.

Dans la nuit du 16 au 17 mai 1943, l'opération Chastise attaqua des barrages dans la vallée de la Ruhr en Allemagne , en utilisant des bombes Upkeep. Deux barrages furent percés, provoquant des inondations généralisées, des dégâts et des pertes en vies humaines. L' importance de cette attaque sur le déroulement de la guerre est débattue. Les pertes britanniques au cours de l'opération furent lourdes ; huit des 19 avions d'attaque ne revinrent pas, ainsi que 53 des 113 membres d'équipage de la RAF. La brèche entraîna la mort d'environ 1600 civils, dont environ 1000 prisonniers et travailleurs forcés. Les bombes Upkeep ne furent plus utilisées de manière opérationnelle. À la fin de la guerre, les bombes Upkeep opérationnelles restantes avaient commencé à se détériorer et furent larguées dans la mer du Nord sans leurs dispositifs de détonation.

En avril 1942, Wallis lui-même avait décrit sa bombe proposée comme « essentiellement une arme pour la Fleet Air Arm ». Cet aspect naval devait plus tard être mis en avant par une minute publiée par le Premier ministre britannique Winston Churchill , en février 1943, demandant « Avez-vous abandonné tout projet de faire quoi que ce soit au Tirpitz alors qu'il est à Trondheim ? ... C'est une chose terrible que ce prix attende et que personne ne soit capable de penser à un moyen de le gagner. » Cependant, Highball a finalement été développé comme une arme de la RAF pour une utilisation contre diverses cibles, y compris le Tirpitz .

À partir de novembre 1942, le développement et les tests de la Highball se poursuivirent parallèlement à ceux de la Upkeep, avec notamment le largage de prototypes à Chesil Beach et à Reculver. Alors que les premiers prototypes largués à Chesil Beach en décembre 1942 étaient des précurseurs des deux versions de la bombe, ceux largués à Chesil Beach en janvier et février 1943 et à Reculver en avril 1943 comprenaient des prototypes de Highball. Ils furent largués par le bombardier Wellington modifié et à Reculver par un de Havilland Mosquito B Mk IV modifié , l'un des deux assignés à Vickers Armstrong à cet effet. Début février 1943, Wallis envisageait la Highball comme « comprenant une charge de 500 livres (230 kg) dans un cylindre contenu dans une sphère de 35 pouces (89 cm) avec (un poids total) de 950 livres (430 kg) » ; un Mosquito modifié pouvait transporter deux de ces armes.

Lors de tests effectués à Reculver à la mi-avril 1943, on a constaté que l'enveloppe sphérique du Highball avait subi des dommages similaires à ceux de l'Upkeep. Un prototype avec une enveloppe modifiée renforcée par une plaque d'acier, mais vide de remplissage inerte ou d'explosif, a été largué le 30 avril et est ressorti « tout à fait intact ». Lors d'autres tests le 2 mai, deux exemplaires de ce prototype avec remplissage inerte ont rebondi sur la surface de l'eau comme prévu, bien que les deux se soient avérés cabossés.

Des tests supplémentaires furent effectués par trois Mosquitos modifiés volant depuis la base de la RAF Turnberry , au nord de Girvan , sur la côte ouest de l'Écosse, contre un navire cible, l'ancien cuirassé français Courbet , qui avait été amarré à cet effet dans le Loch Striven . Cette série de tests, les 9 et 10 mai, fut entravée par un certain nombre d'erreurs : les bouées destinées à marquer un point à 1 200 yards (1 097 m) du Courbet , où les prototypes devaient être largués, se sont avérées être trop proches du navire de 400 yards (366 m), et, selon Wallis, d'autres erreurs étaient dues à des « variations de dimensions des [prototypes] après le remplissage et à des gabarits [dimensionnellement incorrects] pour la mise en place des bras [de l'étrier] ». En raison de ces erreurs, les prototypes ont touché la cible trop vite et trop fort. Deux avions n'ont pas réussi à larguer leurs prototypes, dont l'un est ensuite tombé alors que l'avion tournait pour une deuxième tentative.

C'est dans ces circonstances que l'Upkeep fut déployé indépendamment de Highball. En plus des problèmes persistants rencontrés lors des tests de Highball, il avait été observé à la fin de mars 1943 que « au mieux [les équipages] auraient besoin de deux mois d'entraînement spécial ». Dans cet esprit, le 618 Squadron fut formé le 1er avril 1943 à la RAF Skitten , près de Wick , dans le nord-est de l'Écosse, pour entreprendre l'« opération Servant », au cours de laquelle Tirpitz serait attaqué avec des bombes rebondissantes Highball. Le 18 avril, il fut recommandé que l'opération Servant soit entreprise avant la fin juin, car le 618 Squadron ne pouvait pas être retenu indéfiniment à cette fin. Ce n'est qu'au début de septembre 1943 que, compte tenu des problèmes persistants rencontrés avec Highball et son mécanisme de largage, la majeure partie du 618 Squadron fut « libérée pour d'autres tâches ». Cela signifiait en pratique l'abandon de l'opération Servant. Le personnel principal du 618e Escadron a été conservé et a continué à travailler sur le développement du Highball.

Les essais effectués entre le 15 et le 17 mai 1944 montrèrent des progrès avec le Highball. À cette époque, le Courbet avait été désigné pour servir de brise-lames à Gooseberry lors de l' invasion de la Normandie , de sorte que le vieux cuirassé HMS Malaya , alors en réserve, fut utilisé à la place (également amarré dans le Loch Striven). Avec l'équipage à bord du Malaya , les bombardiers larguèrent des prototypes inertes de Highball équipés de pistolets hydrostatiques, visant le navire. Ils heurtèrent le navire et au moins deux d'entre eux percèrent un trou dans le flanc du navire. Le 17 mai, pour la première fois, des prototypes de Highball furent largués par paires, à seulement une seconde d'intervalle.

À la fin du mois de mai 1944, les problèmes de largage du Highball avaient été résolus, tout comme les problèmes de visée. La visée du Highball nécessitait une méthode différente de celle du Upkeep ; le problème fut résolu par la conception par Wallis d'un viseur à ouverture annulaire fixé sur un casque de vol. Le Highball était désormais une sphère avec des pôles aplatis, et la charge explosive était du Torpex, enfermé dans un cylindre, comme dans le Upkeep ; la détonation se faisait par un seul pistolet hydrostatique, réglé pour tirer à une profondeur de 27 pieds (8 m), et son poids était de 1 280 livres (581 kg), dont 600 livres (272 kg) de Torpex.

Le Highball n'a jamais été utilisé de manière opérationnelle : le 12 novembre 1944, lors de l'opération Catéchisme , des Lancaster équipés de bombes Tallboy ont coulé sa cible principale, le Tirpitz . D'autres cibles potentielles avaient été envisagées lors du développement du Highball et plus tard. Il s'agissait notamment des navires de la marine italienne , des canaux, des cales sèches, des parcs à sous-marins et des tunnels ferroviaires (pour lesquels des tests ont eu lieu en 1943). Mais l'Italie s'est rendue en septembre 1943 et les autres idées de cibles ont été rejetées comme impraticables.

En janvier 1945, dans le centre expérimental Vickers de Foxwarren , près de Cobham, dans le Surrey , un bombardier moyen Douglas A-26 Invader de l' USAAF fut adapté pour transporter deux Highballs presque entièrement enfermés dans la soute à bombes, en utilisant des pièces provenant d'une conversion Mosquito. Après de brefs essais en vol au Royaume-Uni, le kit fut envoyé à Wright Field , dans l'Ohio, et installé dans un A-26C Invader. Vingt-cinq Highballs inertes, rebaptisées bombes « Speedee », furent également envoyées pour être utilisées dans les essais de l'USAAF. Des essais de largage furent effectués au-dessus de la baie de Choctawhatchee, près de Eglin Field , en Floride, mais le programme fut abandonné après que la bombe eut rebondi lors d'un largage sur Water Range 60, provoquant la perte de l'arrière du fuselage et un crash mortel le 28 avril 1945. [

En plus des deux types mentionnés ci-dessus, une arme plus petite, destinée à être utilisée par les vedettes lance-torpilles , a été proposée par l'Amirauté en décembre 1942. Connue sous le nom de « Baseball », il s'agissait d'une arme lancée par tube pesant 300 livres (140 kg), dont la moitié serait explosive, avec une portée prévue de 1 000 à 1 200 yards (910 à 1 100 m).

Des prototypes inertes d'Upkeep et de Highball qui ont été largués à Reculver ont été récupérés et ceux-ci, ainsi qu'un certain nombre d'autres exemples, sont exposés sur divers sites :

• Abbotsbury Swannery , près du site d'essai de Chesil Beach (prototype)
• Musée aéronautique de Brenzett, Brenzett , sur Romney Marsh (Entretien avec des pistolets)
• Musée Brooklands , Weybridge (prototype, entretien et Highball complet)
• Château de Douvres (partie d'un entretien)
• Aérodrome de Haverfordwest (partie d'une coque Highball)
• Musée et galerie de Herne Bay , à l'ouest du site d'essai de Reculver (un noyau Highball)
• Musée impérial de la guerre de Duxford (entretien)
• Centre du patrimoine aéronautique du Lincolnshire , East Kirkby (entretien)
• Musée de l'air de Newark (entretien)
• Hôtel Petwood, Woodhall Spa , Lincolnshire (Entretien)
• RAF Lossiemouth , Moray – accessible au public uniquement avec autorisation préalable (entretien)
• Musée commémoratif Spitfire & Hurricane à RAF Manston , Kent (un noyau Highball)
• Farnborough Air Sciences Trust Museum, Farnborough, Hants (un noyau Highball)
• Musée de l'aviation de Havilland , Hertfordshire (Highball complet)
• Centre du patrimoine de la RAF Scampton (prototype d'entretien)
• Yorkshire Air Museum , Elvington , York (prototype d'entretien grandeur nature)
• Musée de la technologie de défense allemande de la Bundeswehr , Coblence, Allemagne (entretien grandeur nature)
• Musée Edersee, Edersee, Allemagne (entretien grandeur nature)

En 2010, un projet de plongée dans le Loch Striven a réussi à localiser plusieurs prototypes de Highball, sous environ 114 pieds (35 m) d'eau. En juillet 2017, deux Highballs ont été récupérés avec succès dans le Loch Striven lors d'une opération conjointe menée par des équipes de l'East Cheshire Sub-Aqua Club et de la Royal Navy. L'un est maintenant exposé au de Havilland Aircraft Museum et l'autre est arrivé au Brooklands Museum fin 2019 après avoir subi une conservation au Mary Rose Trust .

Après l'opération Chastise, les forces allemandes découvrirent une bombe Upkeep intacte dans l'épave du Lancaster commandé par le Flt Lt Barlow, qui avait heurté des câbles à haute tension à Haldern, près de Rees, en Allemagne , et s'était écrasé. La bombe n'avait pas été larguée et l'avion s'était écrasé au sol, donc aucun des dispositifs de détonation n'avait été déclenché. Par la suite, une version de 385 kg (849 lb) de Upkeep, nom de code « Kurt » ou « Emil », fut construite à l' Erprobungsstelle (site d'essai) de la Luftwaffe , sur la côte baltique allemande à Travemünde , l'un des quatre établissements de ce type dans l'Allemagne nazie. L'importance de la rotation arrière n'était pas comprise et les essais sur un Focke-Wulf Fw 190 se révélèrent dangereux pour l'avion, car la bombe correspondait à la vitesse à laquelle elle était larguée. Les tentatives pour remédier à cela avec des fusées d'appoint échouèrent et le projet fut annulé en 1944.

En 2011, un projet dirigé par le Dr Hugh Hunt du département d'ingénierie de l'université de Cambridge a recréé la bombe rebondissante et l'a testée dans un raid de type Dambusters. Buffalo Airways a été choisie comme compagnie pour effectuer la mission avec son Douglas DC-4 . Le projet a été documenté dans l'émission de télévision documentaire Dambusters Fly Again au Canada et en Australie, Dambusters: Building the Bouncing Bomb au Royaume-Uni et l' épisode de Nova Bombing Hitler's Dams aux États-Unis. Il s'agissait de larguer une réplique de bombe factice, qui a fonctionné comme prévu, frappant un barrage factice qui avait été spécialement construit ; celui-ci a ensuite été détruit par une charge placée à l'endroit où la bombe avait atterri. Le tournage du documentaire a lui-même été documenté dans le cadre de la série de télé-réalité Ice Pilots NWT qui suit Buffalo Airways dans l'épisode 2 de la saison 3 « Dambusters ».

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  Bombe rebondissante d'entretien en position dans la soute à bombes du Lancaster de Guy Gibson – numéro de série ED932/G , code « AJ-G »
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  Prototypes Highball dans la soute à bombes modifiée du de Havilland Mosquito DK290/G. Le suffixe « G » a été appliqué au numéro de série de certains avions expérimentaux (escadrons non opérationnels), pour montrer qu'ils doivent être surveillés à tout moment lorsqu'ils sont au sol, en raison de leur nature Top Secret .
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  Bombe rebondissante modèle "Entretien". Musée Sperrmauer Edersee.
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  Bombe rebondissante modèle "Entretien". Studiensammlung Coblence.