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Traditionnellement, les brahmanes bénéficient du statut rituel suprême parmi les quatre classes sociales et exercent également la fonction de maître spirituel ( guru ou acharya ). Dans les faits, les textes indiens suggèrent que certains brahmanes sont aussi devenus, historiquement, agriculteurs, guerriers, commerçants et ont exercé d'autres professions dans le sous-continent indien . Au sein du système des jati (castes), les brahmanes occupent également la position la plus élevée, bien que cette situation soit complexifiée par une stratification stricte, même parmi les brahmanes, et par les tentatives historiques des autres castes et sous-castes de contester la domination brahmanique
Il semble probable que Kannauj et le Madhyadesha aient été le berceau de la majorité des brahmanes ayant migré au cours des siècles médiévaux. L'origine de Kannauj est une revendication fréquente chez les brahmanes vivant dans des régions éloignées du Madhyadesha ou du cœur du bassin du Gange.
Signification générique du terme « Brahmin »
Le terme « brahmane » apparaît fréquemment dans les sutras et les commentaires anciens et médiévaux du bouddhisme et du jaïnisme . Les chercheurs modernes précisent que cet emploi du terme « brahmane » dans les textes anciens ne désigne pas une caste, mais simplement des « maîtres » (experts), des gardiens, des ermites, des prédicateurs ou des guides de toute tradition. Un synonyme alternatif de « brahmane » dans la tradition bouddhiste et d'autres traditions non hindoues est « Mahano » .
Strabon cite Mégasthène , mettant en lumière deux écoles philosophiques indiennes, Sramana et Brahmana :
Mégasthène établit une autre division des philosophes, affirmant qu'ils sont de deux sortes, dont l'une est appelée les Brachmanes, et l'autre les Sarmanes …
— Strabon XV. 1. 58-60
Patrick Olivelle affirme que la littérature bouddhiste et brahmanique définit systématiquement le terme « brahmane » non pas en fonction de la famille de naissance, mais en fonction de qualités personnelles. Ces vertus et caractéristiques reflètent les valeurs chères à l’hindouisme durant la période de sannyasa , ou vie de renoncement à la spiritualité. Les brahmanes, précise Olivelle, constituaient la classe sociale dont étaient issus la plupart des ascètes. Dans les textes indiens, le terme « brahmane » désigne également une personne bonne et vertueuse, et non pas seulement un membre de la classe sacerdotale.
Purusha sukta
La plus ancienne mention connue du terme « brahmane » comme classe sociale possible se trouve dans le Rigveda ; elle n’apparaît qu’une seule fois, dans l’hymne intitulé Purusha Sukta . Selon un hymne du Mandala 10 (Rigveda 10.90.11-2), les brahmanes sont décrits comme étant issus de la bouche de Purusha , cette partie du corps étant celle d’où émergent les mots.
On considère généralement aujourd’hui que le verset relatif aux varnas du Purusha Sukta a été inséré ultérieurement dans le texte védique, peut-être comme un mythe fondateur . Stephanie Jamison et Joel Brereton, professeur de sanskrit et d’études religieuses, affirment : « Le Rigveda ne contient aucune preuve d’un système de castes élaboré, fortement subdivisé et omniprésent », et « le système des varnas semble être embryonnaire dans le Rigveda et, tant à cette époque que plus tard, un idéal social plutôt qu’une réalité sociale. »
Selon Vijay Nath, le Markandeya Purana (250 apr. J.-C.) fait référence à des brahmanes nés dans des familles de Raksasas . Il avance que cela indique que certains brahmanes sont des immigrants et que d'autres sont issus de métissages.
L'ère Gupta
Selon Abraham Eraly , « la caste des brahmanes est quasiment absente des archives historiques avant l'époque de l' Empire Gupta » (IIIe-VIe siècle apr. J.-C.), période où le bouddhisme dominait la région. « Aucun brahmane, aucun sacrifice, aucun acte rituel d'aucune sorte n'est mentionné » dans les textes indiens entre le IIIe siècle av. J.-C. et la fin du Ier siècle apr. J.-C. Il précise également que « l'absence de preuves littéraires et matérielles ne signifie pas pour autant que la culture brahmanique n'existait pas à cette époque, mais seulement qu'elle ne bénéficiait pas du patronage des élites et qu'elle était principalement confinée aux populations rurales, ce qui explique son absence de traces écrites dans l'histoire ». Leur rôle de prêtres et de dépositaires du savoir sacré, ainsi que leur importance dans la pratique des rituels védiques Shrauta, se sont développés durant l'Empire Gupta et par la suite.
Cependant, notre connaissance de l'histoire réelle des brahmanes et des autres varnas de l'hindouisme au cours du premier millénaire et après est fragmentaire et préliminaire. Peu d'éléments proviennent de documents vérifiables ou de preuves archéologiques, et une grande partie est construite à partir d'œuvres sanskrites anachroniques et de fictions. Michael Witzel écrit :
De nombreux penseurs éminents et premiers défenseurs du mouvement Bhakti étaient des brahmanes, un mouvement qui encourageait une relation directe entre l'individu et une divinité personnelle. Parmi les nombreux brahmanes qui ont nourri le mouvement Bhakti, on compte Ramanuja , Nimbarka , Vallabha et Madhvacharya du vishnouisme, ainsi que Ramananda , un autre poète et saint dévotionnel . Né dans une famille brahmane, Ramananda accueillait tous les êtres humains dans la quête spirituelle sans discrimination de sexe, de classe, de caste ou de religion (notamment musulmane). Il composait son message spirituel en poèmes, utilisant une langue vernaculaire largement parlée plutôt que le sanskrit, afin de le rendre accessible au plus grand nombre. La tradition hindoue le reconnaît comme le fondateur de l'Hindu Ramanandi Sampradaya , la plus grande communauté monastique renonçante d'Asie des temps modernes.
Parmi les autres brahmanes de l'époque médiévale qui ont mené des mouvements spirituels sans discrimination sociale ni de genre, on peut citer Andal (poétesse du IXe siècle), Basava (lingayatisme du XIIe siècle), Dnyaneshwar (poète bhakti du XIIIe siècle), Vallabha Acharya (poète vaishnava du XVIe siècle) et Chaitanya Mahaprabhu (saint vaishnava du XIVe siècle).
De nombreux brahmanes des XVIIIe et XIXe siècles sont à l'origine de mouvements religieux qui critiquaient l'idolâtrie . Par exemple, les brahmanes Raja Ram Mohan Roy ont dirigé le Brahmo Samaj et Dayananda Saraswati l' Arya Samaj .
Rôle dans la société
devoirs védiques
Les textes Dharmasutra et Dharmashastra de l'hindouisme décrivent les attentes, les devoirs et le rôle des brahmanes.
Selon Kulkarni, les Grhya-sutras stipulent que le Yajna , l'Adhyayana (l'étude des Védas et l'enseignement) et le dana pratigraha (l'acceptation et l'offrande de dons) constituent les « devoirs et privilèges propres aux brahmanes » . John Bussanich affirme que les préceptes éthiques prescrits aux brahmanes dans les textes indiens anciens sont similaires à l'éthique des vertus grecque, que « le brahmane dharmique de Manu peut être comparé à l'homme de sagesse pratique d'Aristote » et que « le brahmane vertueux n'est pas sans rappeler le philosophe platonicien-aristotélicien », à la différence que ce dernier n'était pas un prêtre
Les brahmanes devaient accomplir les six devoirs védiques, contrairement aux autres personnes nées deux fois qui n'en accomplissaient que trois.
| Adhyayana (Étude des Védas) | Yajana (accomplir un sacrifice pour son propre bénéfice) | Dāna (Offrir des cadeaux) | Adhyāpana (Enseignement des Védas) | Yājana (Fonction de prêtre pour le sacrifice) | Pratigraha (accepter les cadeaux) | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Brāhmaṇa | ✓ | ✓ | ✓ | ✓ | ✓ | ✓ |
| Kṣatriya | ✓ | ✓ | ✓ | Non | Non | Non |
| Vaiśya | ✓ | ✓ | ✓ | Non | Non | Non |
Professions réelles
Les archives historiques et les érudits suggèrent que le statut de brahmane ne se limitait pas à la fonction de prêtre ou d'enseignant. Chanakya , brahmane né en 375 av. J.-C., était un polymathe indien de l'Antiquité, actif comme enseignant, auteur, stratège, philosophe, économiste, juriste et conseiller royal. Il aida le premier empereur maurya, Chandragupta Maurya, à accéder au pouvoir et est largement reconnu pour avoir joué un rôle important dans l'établissement de l' empire maurya . Les archives historiques du milieu du Ier millénaire de notre ère et des périodes ultérieures suggèrent que les brahmanes étaient des agriculteurs et des guerriers dans l'Inde médiévale, et non l'exception. Donkin et d'autres chercheurs affirment que les archives de l'empire Hoysala mentionnent fréquemment des marchands brahmanes qui « faisaient le commerce de chevaux, d'éléphants et de perles » et transportaient des marchandises dans toute l'Inde médiévale avant le XIVe siècle.
Le Canon Pāli dépeint les brahmanes comme les figures non bouddhistes les plus prestigieuses et influentes. Il les décrit exhibant leur savoir. Le Canon Pāli et d'autres textes bouddhistes, tels que les Jatakas, rapportent également que les brahmanes exerçaient diverses activités, notamment l'agriculture, l'artisanat et des métiers comme la menuiserie et l'architecture. De nombreuses sources bouddhistes attestent, selon Greg Bailey et Ian Mabbett, que les brahmanes « subvenaient à leurs besoins non par la pratique religieuse, mais par l'exercice de toutes sortes de professions profanes » durant la période classique de l'Inde. Certaines des professions brahmanes mentionnées dans les textes bouddhistes, comme les Jatakas et le Sutta Nipata, sont très humbles. Les Dharmasutras mentionnent également des brahmanes agriculteurs.
Selon Haidar et Sardar, contrairement à l'Empire moghol du nord de l'Inde, les brahmanes jouaient un rôle prépondérant dans l'administration des sultanats du Deccan . Sous le sultanat de Golconde, les brahmanes Telugu Niyogi occupaient diverses fonctions, notamment celles de comptables, de ministres, de percepteurs et de magistrats. Les sultanats du Deccan recrutaient également massivement des brahmanes marathis à différents niveaux de leur administration. À l'époque de l' Empire marathe, aux XVIIe et XVIIIe siècles, les brahmanes marathis exerçaient des fonctions variées : administrateurs d'État, guerriers, voire dirigeants de facto en tant que Peshwas . Après la chute de l'Empire marathe, les brahmanes du Maharashtra surent rapidement tirer parti des opportunités offertes par les nouveaux dirigeants britanniques. Ils furent la première communauté à adopter l'éducation occidentale et, de ce fait, dominèrent les échelons inférieurs de l'administration britannique au XIXe siècle. De même, les brahmanes tamouls ont rapidement adopté l'éducation anglaise pendant la domination coloniale britannique et ont dominé la fonction publique et le droit.
Eric Bellman affirme que, durant l'Empire moghol islamique, des brahmanes ont servi de conseillers aux Moghols, puis au Raj britannique. La Compagnie des Indes orientales a également recruté des cipayes (soldats) parmi les communautés brahmanes du Bihar et d'Awadh (dans l'actuel Uttar Pradesh) pour l' armée du Bengale . Dans d'autres régions d'Asie du Sud, de nombreux brahmanes vivaient comme les autres varnas et exerçaient toutes sortes de professions. Chez les hindous népalais, par exemple, Niels Gutschow et Axel Michaels rapportent que les professions effectivement observées chez les brahmanes du XVIIIe siècle au début du XXe siècle comprenaient celles de prêtres de temple, de ministres, de marchands, d'agriculteurs, de potiers, de maçons, de charpentiers, de chaudronniers, de tailleurs de pierre, de barbiers et de jardiniers, entre autres.
D'autres enquêtes menées au XXe siècle, notamment dans l'État d' Uttar Pradesh , ont révélé que la principale occupation de la quasi-totalité des familles brahmanes interrogées n'était ni sacerdotale ni liée aux Védas, mais, comme pour les autres varnas, allait de l'agriculture (80 % des brahmanes) à l'élevage laitier, en passant par les services, les travaux manuels tels que la cuisine, et d'autres professions. L'enquête a également montré que les familles brahmanes dont l'activité principale est l'agriculture labourent elles-mêmes leurs terres, nombre d'entre elles complétant leurs revenus en vendant leurs services de main-d'œuvre à d'autres agriculteurs.
Stratification chez les brahmanes
Selon le Rajatarangini de Kalhana (XIIe siècle) et le Sahyadrikhanda (Ve-XIIIe siècles) du Skandapurana, les brahmanes sont globalement classés en deux groupes selon leur situation géographique. Le groupe septentrional des Pancha Gauda comprend cinq communautés brahmanes, mentionnées dans le texte, résidant au nord de la chaîne de montagnes Vindhya . Historiquement, la chaîne de montagnes Vindhya formait la limite sud de l' Āryāvarta , le territoire des anciens peuples indo-aryens , et le terme Gauda possède des connotations territoriales, ethnographiques et linguistiques. Linguistiquement, le terme « Gauda » désigne les langues dérivées du sanskrit parlées dans le nord de l'Inde. Les brahmanes Pancha Gauda sont :
Les sous-castes des brahmanes Gaur sont :
- Sanadhya
- Paliwal
Les sous-castes des brahmanes Kanyakubja sont :
- Brahmin Jujhatiya
- Saryupareen Brahmin
- Brahmin Kulin bengali
- Les brahmanes Anavil (Bien qu'ils ne soient généralement pas considérés comme des brahmanes)
- Khas Brahmanes - Bahuns népalais
Les brahmanes Pancha Dravida résident au sud de la chaîne de montagnes Vindhya. Le terme « Dravida » possède également des connotations territoriales, linguistiques et ethnologiques, désignant l’Inde du Sud, le peuple dravidien et les langues dravidiennes de l’Inde du Sud. Les brahmanes Pancha Dravida sont :
- Karnataka ( brahmanes du Karnataka )
- Tailanga ( Brahmins télougous )
- Dravida (Brahmins du Tamil Nadu et du Kerala )
- Maharashtraka ( brahmanes du Maharashtrian )
- Gurjara ( Gujarati )
En dehors du sous-continent indien
Au XVIIIe et XIXe siècles, certains brahmanes formèrent un groupe influent au sein des royaumes bouddhistes birmans. Les brahmanes de la cour étaient localement appelés Punna . Sous la dynastie Konbaung , les rois bouddhistes s'appuyaient sur leurs brahmanes de cour pour leur consécration royale lors de cérémonies fastueuses et pour les aider à résoudre les questions politiques. Ce rôle des brahmanes hindous dans un royaume bouddhiste, explique Leider, pourrait s'expliquer par le fait que les textes hindous fournissent des directives pour de tels rituels sociaux et cérémonies politiques, contrairement aux textes bouddhistes.
Les brahmanes étaient également consultés pour la transmission, le développement et le maintien du système juridique et judiciaire hors de l'Inde. Les Dharmashastras hindous , en particulier la Manusmriti écrite par Prajapati Manu, selon Anthony Reid, étaient « grandement honorés en Birmanie (Myanmar), au Siam (Thaïlande), au Cambodge et à Java-Bali (Indonésie) comme les documents fondateurs du droit et de l'ordre, que les rois étaient tenus de respecter. Ils étaient copiés, traduits et intégrés aux codes juridiques locaux, avec une stricte fidélité au texte original en Birmanie et au Siam, et une plus grande adaptation aux besoins locaux à Java (Indonésie) ».
Les origines mythiques du Cambodge sont attribuées à un prince brahmane nommé Kaundinya, arrivé par la mer et qui épousa une princesse Naga vivant sur les terres inondées. Kaundinya fonda Kambuja-desa, ou Kambuja (transcrit en Kampuchea ou Cambodge). Il introduisit l'hindouisme, en particulier le culte de Brahma, Vishnu, Shiva et Harihara (mi-Vishnu, mi-Shiva), et ces idées se développèrent en Asie du Sud-Est au cours du Ier millénaire de notre ère.
Les Chams Balamon (Chams brahmanes hindous) forment la majorité de la population Cham au Vietnam .
Les brahmanes font partie intégrante de la tradition royale thaïlandaise , notamment pour les cérémonies de consécration et les rituels annuels de fertilité des terres des rois bouddhistes. Le petit temple brahmanique Devasathan , fondé en 1784 par le roi Rama Ier de Thaïlande, est géré depuis lors par des brahmanes d'ethnie thaïlandaise. Le temple abrite les statues de Phra Phikhanesuan (Ganesha), Phra Narai (Narayana, Vishnu), Phra Itsuan (Shiva), Uma , Brahma , Indra ( Sakka ) et d'autres divinités hindoues. La tradition affirme que les brahmanes thaïlandais sont originaires de Varanasi, ville sainte hindoue de l'État du Tamil Nadu, au sud du pays. Ils portent le titre de Pandita et les divers rites annuels et cérémonies d'État qu'ils célèbrent mêlent rituels bouddhistes et hindous. La cérémonie de couronnement du roi de Thaïlande est presque entièrement conduite par les brahmanes royaux.
Données démographiques
Selon le Centre d'études des sociétés en développement, en 2004, environ 65 % des ménages brahmanes en Inde gagnaient moins de 100 dollars par mois, contre 89 % des tribus répertoriées , 91 % des castes répertoriées et 86 % des musulmans.