César Rodney

Caesar Rodney (7 octobre 1728 – 26 juin 1784) père fondateur américain , avocat et homme politique de St. Jones Neck à Dover Hundred , comté de Kent, Delaware . Il était officier de la milice du Delaware pendant la guerre de Sept Ans et la guerre d'indépendance américaine , membre du Congrès continental du Delaware, signataire de l' Association continentale et de la Déclaration d'indépendance , et président du Delaware pendant la majeure partie de la Révolution américaine .

Rodney est né le 7 octobre 1728, sur la plantation familiale, « Byfield », à St. Jones Neck à East Dover Hundred , dans le comté de Kent, dans le Delaware. César était le fils aîné de deux enfants de César et Elizabeth Crawford Rodney et le petit-fils de William Rodney. William Rodney a émigré vers les colonies américaines en 1681-1682, avec William Penn , et a été président de l'Assemblée coloniale des comtés du Delaware en 1704. La mère de Rodney était la fille du révérend Thomas Crawford, recteur anglican de Christ Church à Dover. Parmi les ancêtres de la famille Rodney se trouvait la célèbre famille Adelmare de Trévise, en Italie , comme l'attestent les études généalogiques.

Byfield était une ferme de 849 acres exploitée par des esclaves. Les Rodney étaient, selon les normes de l'époque, des membres prospères de la petite noblesse locale . La ferme tirait des revenus suffisants de la vente de blé et d'orge aux marchés de Philadelphie et des Antilles pour fournir suffisamment d'argent et de loisirs pour permettre aux membres de la famille de participer à la vie sociale et politique du comté de Kent. À la mort de Rodney, il a asservi 18 personnes. Son testament a affranchi trois personnes d'âge avancé à sa mort et a imposé aux autres un programme d'affranchissement qu'il avait conçu.

César a été éduqué à l'âge de 13 ou 14 ans. Il a fréquenté l'école latine, une partie de l'académie et du College of Philadelphia (aujourd'hui connu sous le nom d'Université de Pennsylvanie) à Philadelphie, en Pennsylvanie jusqu'à la mort de son père. César était le seul des enfants Rodney à recevoir une éducation qui se rapprochait de celle formelle. Le père de César Rodney est décédé en 1746 et la tutelle de César a été confiée au juge de la Cour suprême du Delaware, Nicholas Ridgely, par la Cour des orphelins du Delaware.

Thomas Rodney décrit son frère comme ayant à cette époque un « grand esprit et un sens de l'humour agréable, de sorte que sa conversation était toujours vive et forte et menée avec sagesse... » Il vivait comme un célibataire, était généralement estimé et était en effet très populaire. Il avait professé son amour et son affection pour plusieurs dames du Delaware à diverses époques, mais n'avait jamais été un prétendant réussi. En conséquence, il s'est facilement intégré dans le monde politique autrefois occupé par son père et tuteur.

À l'âge de vingt-sept ans en 1755, il fut élu shérif du comté de Kent et servit les trois années maximales autorisées. C'était un poste puissant et financièrement gratifiant, dans la mesure où il supervisait les élections et choisissait les grands jurés qui fixaient le taux d'imposition du comté. Après avoir purgé ses trois ans, il fut nommé à une série de postes, notamment greffier des testaments, enregistreur des actes, greffier du tribunal des orphelins, juge de paix et juge dans les tribunaux inférieurs. Pendant la guerre de Sept Ans, il fut nommé capitaine de la compagnie Dover Hundred dans le régiment du colonel John Vining de la milice du Delaware. Ils n'ont jamais participé au service actif. De 1769 à 1777, il fut juge associé à la Cour suprême des comtés inférieurs .

Au XVIIIe siècle, le Delaware était politiquement divisé en factions distinctes connues sous le nom de « Court Party » et de « Country Party ». Le Court Party majoritaire était généralement anglican, plus fort dans les comtés de Kent et de Sussex , travaillait bien avec le gouvernement colonial propriétaire et était en faveur de la réconciliation avec le gouvernement britannique. Le Country Party minoritaire était en grande partie Ulster-Scot , centré dans le comté de New Castle , et prôna rapidement l'indépendance vis-à-vis des Britanniques. Bien qu'ils soient membres de la petite noblesse anglicane du comté de Kent, Rodney et son frère Thomas s'alignèrent de plus en plus sur le Country Party, une minorité distincte du comté de Kent. En tant que tel, il travaillait généralement en partenariat avec Thomas McKean du comté de New Castle et en opposition à George Read .

Rodney a rejoint McKean en tant que délégué au Congrès du Stamp Act en 1765 et a été l'un des dirigeants du Comité de correspondance du Delaware . Il a commencé son service à l'Assemblée du Delaware lors de la session de 1761/1762 et a continué à exercer ses fonctions jusqu'à la session de 1775/1776. Il a été plusieurs fois président de l'Assemblée, notamment le jour mémorable du 15 juin 1776, lorsque « avec Rodney à la présidence et Thomas McKean menant le débat à l'Assemblée », l'Assemblée du Delaware a voté pour rompre tous les liens avec le Parlement britannique et le roi.

Rodney a siégé au Congrès continental avec McKean et Read de 1774 à 1776. Rodney était à Dover pour s'occuper des activités loyalistes dans le comté de Sussex lorsqu'il a reçu un message de McKean selon lequel lui et Read étaient dans l'impasse sur le vote pour l'indépendance. Pour sortir de l'impasse, Rodney a parcouru 70 miles à travers un orage dans la nuit du 1er juillet 1776, arrivant à Philadelphie « avec ses bottes et ses éperons » le 2 juillet, juste au moment où le vote avait commencé. Il a voté avec McKean et a ainsi permis au Delaware de rejoindre onze autres États en votant en faveur de la résolution d'indépendance. Le texte de la Déclaration d'indépendance a été approuvé deux jours plus tard ; Rodney l'a signée le 2 août. La réaction dans le Delaware a conduit à la défaite électorale de Rodney dans le comté de Kent pour un siège à la prochaine Convention constitutionnelle du Delaware et à la nouvelle Assemblée générale du Delaware.

En apprenant la mort de son ami John Haslet à la bataille de Princeton , Rodney se précipita dans l' armée continentale pour tenter de le remplacer. Haslet fut remplacé comme colonel par David Hall, alors que le général George Washington retourna Rodney chez lui pour être gouverneur du Delaware en temps de guerre et major-général de la milice du Delaware. Le régiment que Haslet avait construit fut pratiquement détruit à la bataille de Camden en 1780. Rodney, en tant que major-général de la milice du Delaware, protégea l'État des intrusions militaires britanniques et contrôla la poursuite des activités loyalistes, en particulier dans le comté de Sussex, site de la rébellion du camp noir de 1780 .

Au milieu des événements catastrophiques qui suivirent la bataille de Brandywine et l'occupation britannique de Wilmington et de Philadelphie, une nouvelle Assemblée générale fut élue en octobre 1777. D'abord, elle réintégra rapidement Rodney et McKean au Congrès continental. Puis, le président de l'État John McKinly étant en captivité et le président George Read complètement épuisé, ils élirent Rodney président du Delaware le 31 mars 1778. Ce poste n'avait pas l'autorité d'un gouverneur moderne aux États-Unis, donc le succès de Rodney provenait de sa popularité auprès de l'Assemblée générale, où résidait la véritable autorité, et de la loyauté de la milice du Delaware , qui était le seul moyen de faire respecter cette autorité. Grâce à son lointain héritage italien, une source a identifié Rodney comme le premier gouverneur italo-américain d'un État américain.

Pendant ce temps, Rodney parcourait l'État à la recherche d'argent, de fournitures et de soldats pour soutenir l'effort de guerre national. Les Continentaux du Delaware avaient bien combattu dans de nombreuses batailles, de la bataille de Long Island à la bataille de Monmouth , mais en 1780, l'armée subit sa pire défaite lors de la bataille de Camden en Caroline du Sud. Le régiment fut presque détruit et les survivants étaient si réduits qu'ils ne purent combattre qu'avec un régiment du Maryland pour le reste de la guerre. Rodney avait fait beaucoup pour stabiliser la situation, mais sa santé se détériorait et il démissionna de son poste le 6 novembre 1781, juste après la bataille décisive de Yorktown .

Rodney fut élu par l'Assemblée générale du Delaware au Congrès des États-Unis en vertu des Articles de la Confédération en 1782 et 1783, mais il ne put y assister en raison de problèmes de santé. Cependant, deux ans après avoir quitté la présidence de l'État, il fut élu à la session de 1783/84 du Conseil législatif et, en signe de respect final, le conseil le choisit comme président. Sa santé déclina alors rapidement et même si le Conseil législatif se réunit chez lui pendant une courte période, il mourut avant la fin de la session.

Rodney a été tourmenté toute sa vie par l'asthme et ses années d'adulte ont été entachées par un cancer du visage. Il a subi des traitements médicaux coûteux, douloureux et inutiles pour le cancer. César portait un foulard vert pour cacher son visage défiguré. Il est décédé de la maladie après huit ans. Son corps est enterré dans une tombe anonyme sur sa ferme bien-aimée, "Poplar Grove" (connue aujourd'hui sous le nom de "Byfield"). Bien qu'il y ait un marqueur qui semble être une pierre tombale pour Caesar Rodney à l'église épiscopale du Christ, il s'agit simplement d'un monument. De nombreuses sources citent qu'il y est enterré ; cependant, la plupart des historiens du Delaware pensent que les restes d'un des parents non identifiés de Rodney y sont enterrés à la place. Rodney est en fait enterré dans une tombe anonyme dans la parcelle anonyme de sa famille sur leur ancienne ferme de 800 acres à l'est de la base aérienne de Dover .

Le district scolaire de Caesar Rodney dans le Delaware porte son nom.

Les élections ont eu lieu le 1er octobre et les membres de l'Assemblée générale ont pris leurs fonctions le 20 octobre ou le jour ouvrable suivant. Le Conseil législatif de l'État a été créé en 1776 et ses conseillers législatifs avaient un mandat de trois ans. Les membres de l'Assemblée d'État avaient un mandat d'un an. L'Assemblée générale entière a choisi les membres du Congrès continental pour un mandat d'un an et le président de l'État pour un mandat de trois ans. Le shérif du comté avait également un mandat de trois ans. Les juges associés de la Cour suprême de l'État étaient également choisis par l'Assemblée générale pour la durée de vie de la personne nommée.

Caesar Rodney apparaît dans la comédie musicale 1776 et dans son adaptation cinématographique . Il est représenté comme un homme âgé souffrant d'un grave cancer du visage, et doit être ramené chez lui par son collègue du Delaware, Thomas McKean . Plus tard, John Adams renvoie McKean dans le Delaware pour ramener Rodney afin de briser l'impasse sur l'indépendance entre McKean, pro-indépendance, et George Read , anti-indépendance . Il est interprété dans la comédie musicale par Robert Gaus et dans le film par William Hansen .