Noblesse

La gentry (du vieux français genterie , de gentil « de haute naissance, noble » ) désigne les « personnes bien nées, distinguées et bien élevées » de la classe sociale élevée , en particulier dans le passé. La gentry , dans sa connotation la plus large, désigne les personnes de bonne position sociale liées à des domaines fonciers (voir manorialisme ), les niveaux supérieurs du clergé ou les familles « douces » de longue descendance qui, dans certains cas, n'ont jamais obtenu le droit officiel de porter un blason . La gentry était en grande partie composée de propriétaires fonciers qui pouvaient vivre entièrement de revenus locatifs ou au moins posséder un domaine de campagne ; certains étaient des gentlemen-farmers . Au Royaume-Uni , le terme gentry désigne la gentry terrienne : la majorité de la classe sociale propriétaire foncière qui avait généralement un blason mais n'avait pas de pairie . L'adjectif « patricien » (« de ou comme une personne de haut rang social ») décrit en comparaison d'autres couches d'élite sociale traditionnelles analogues basées dans les villes, telles que les villes libres d'Italie ( Venise et Gênes ) et les villes libres impériales d'Allemagne, de Suisse et de la Ligue hanséatique .

Selon Peter Coss , le terme « gentry » en lui-même est une construction que les historiens ont appliquée de manière assez vague à des sociétés assez différentes. Un modèle particulier peut ne pas convenir à une société spécifique, mais certains chercheurs préfèrent un terme unique et unifié.

Les Indo-Européens qui ont colonisé l'Europe , l'Asie centrale et occidentale et le sous-continent indien ont conçu leurs sociétés comme étant organisées (et non divisées) de manière tripartite, les trois parties étant les castes. Les castes ont été encore plus divisées, peut-être en raison d'une plus grande spécialisation.

La formulation « classique » du système des castes, telle que la décrit en grande partie Georges Dumézil, était celle d'une caste sacerdotale ou religieuse, d'une caste guerrière et d'une caste ouvrière. Dumézil divisait les proto-indo-européens en trois catégories : la souveraineté , les militaires et la productivité (voir Hypothèse trifonctionnelle ). Il subdivisa ensuite la souveraineté en deux sous-parties distinctes et complémentaires. Une partie était formelle, juridique et sacerdotale, mais enracinée dans ce monde. L'autre était puissante, imprévisible et également sacerdotale, mais enracinée dans « l'autre », le monde surnaturel et spirituel. La deuxième division principale était liée à l'usage de la force, à l' armée et à la guerre. Enfin, il y avait un troisième groupe, gouverné par les deux autres, dont le rôle était la productivité : l'élevage, l'agriculture et l'artisanat .

Ce système de rôles de castes peut être observé dans les castes qui ont prospéré sur le sous-continent indien et parmi les peuples italiques .

Exemples de castes indo-européennes :

• Indo-iranien – Brahmane /Athravan, Kshatriyas /Rathaestar, Vaishyas
• Celtique – Druides , Equites , Plèbes (selon Jules César )
• Slave – Volkhvs , Voin, Krestyanin/ Smerd
• Anglo-Saxon – Gebedmen (hommes de prière), Fyrdmen (hommes de l'armée), Weorcmen (ouvriers) (selon Alfred le Grand )
• Grèce (Attique) – Eupatridae , Geomori , Demiourgoi
• Grèce (Sparte) – Homoioi , Périèques , Hilotes

Les rois étaient issus de la classe des guerriers ou des nobles, et parfois de la classe des prêtres, comme en Inde.

L'empereur Constantin convoqua le premier concile de Nicée en 325, dont le credo de Nicée incluait la croyance en « une seule Église, sainte, catholique et apostolique ». L'empereur Théodose Ier fit du christianisme de Nicée l' Église d'État de l'Empire romain avec l' édit de Thessalonique de 380 qui autorisa cette opération.

Après la chute de l'Empire romain d'Occident au Ve siècle, aucun gouvernement séculier unique et puissant n'émergea en Occident, mais il existait un pouvoir ecclésiastique central à Rome, l'Église catholique. Dans ce vide de pouvoir, l'Église s'éleva jusqu'à devenir la puissance dominante en Occident au début de cette période.

En substance, la vision primitive de la chrétienté était celle d'une théocratie chrétienne , un gouvernement fondé sur les valeurs chrétiennes et défendant ces valeurs , dont les institutions sont répandues dans toute l'Europe . L' autorité suprême de l' Église catholique sur tous les chrétiens européens et les efforts communs de la communauté chrétienne (par exemple, les croisades , la lutte contre les Maures dans la péninsule ibérique et contre les Ottomans dans les Balkans ) ont contribué à développer un sentiment d'identité communautaire face aux profondes divisions politiques de l'Europe.

L'héritage classique a prospéré tout au long du Moyen Âge, tant dans l' Orient grec byzantin que dans l'Occident latin . Dans l'État idéal de Platon , il existe trois classes principales (les producteurs, les auxiliaires et les gardiens), ce qui est représentatif de l'idée de « l' âme tripartite », qui exprime trois fonctions ou capacités de l'âme humaine : les « appétits » (ou « passions »), « l'élément spirituel » et la « raison », la partie qui doit guider l'âme vers la vérité. Will Durant a fait valoir que certaines caractéristiques importantes de la communauté idéale de Platon étaient discernables dans l'organisation, le dogme et l'efficacité de « l'Église médiévale » en Europe :

Pendant mille ans, l’Europe fut gouvernée par un ordre de gardiens assez semblable à celui imaginé par notre philosophe. Au Moyen Âge, il était d’usage de classer la population de la chrétienté en laboratores (ouvriers), bellatores (soldats) et oratores (clergé). Ce dernier groupe, bien que peu nombreux, monopolisait les instruments et les possibilités de la culture et régnait avec une influence presque illimitée sur la moitié du continent le plus puissant du globe. Le clergé, comme les gardiens de Platon, était placé en position d’autorité… par son talent démontré dans les études ecclésiastiques et l’administration, par sa disposition à une vie de méditation et de simplicité, et… par l’influence de ses parents ayant le pouvoir dans l’État et l’Église. Dans la seconde moitié de la période où ils régnaient [à partir de 800 av. J.-C.], le clergé était aussi libre des soucis familiaux que Platon lui-même aurait pu le souhaiter [pour de tels gardiens]… Le célibat [clérical] faisait partie de la structure psychologique du pouvoir du clergé ; car d'un côté, ils n'étaient pas gênés par l'égoïsme restrictif de la famille, et de l'autre, leur apparente supériorité à l'appel de la chair ajoutait à la crainte dans laquelle les pécheurs laïcs les tenaient. ...

Gaetano Mosca a écrit sur le même sujet dans son livre La classe dirigeante concernant l'Église médiévale et sa structure que

Au-delà du fait que le célibat clérical fonctionnait comme une discipline spirituelle, il était aussi garant de l’indépendance de l’Église.

L’Église catholique a toujours aspiré à une part prépondérante du pouvoir politique, mais elle n’a jamais pu le monopoliser entièrement, en raison de deux traits fondamentaux de sa structure. Le célibat a été généralement exigé du clergé et des moines. C’est pourquoi aucune dynastie réelle d’abbés et d’évêques n’a jamais pu se constituer. […] En second lieu, malgré de nombreux exemples contraires fournis par le Moyen Âge guerrier, la vocation ecclésiastique n’a jamais été, de par sa nature même, strictement compatible avec le port des armes. Le précepte qui exhorte l’Église à détester l’effusion de sang n’a jamais complètement disparu, et dans les temps relativement calmes et ordonnés, il a toujours été très présent.

La structure sociale fondamentale de l'Europe du Moyen Âge se situait entre la hiérarchie ecclésiastique , les nobles, c'est-à-dire les tenanciers de la chevalerie (comtes, barons, chevaliers, écuyers, franklins ) et les ignobles, les vilains , les citoyens et les bourgeois . La division de la société en classes de nobles et d'ignobles, dans les petites régions de l'Europe médiévale, était inexacte. Après la Réforme protestante , le mélange social entre la classe noble et la classe supérieure héréditaire du clergé devint une caractéristique des monarchies des pays nordiques . La gentilité se forme principalement sur les bases des deux états supérieurs du royaume des sociétés médiévales, la noblesse et le clergé , tous deux exemptés d'impôts. Les familles « gentilles » ultérieures de longue descendance qui n'ont jamais obtenu le droit officiel de porter un blason ont également été admises dans la société rurale de la haute société : la gentry.

Les trois domaines

L'ordre très répandu des trois ordres était particulièrement caractéristique de la France :

• Le premier état comprenait l'ensemble du clergé, c'est-à-dire les membres du haut clergé et du bas clergé.
• Le second état était représenté par la noblesse. Ici aussi, il n'y avait aucune différence entre les membres de la noblesse inférieure ou supérieure et ceux issus de milieux défavorisés.
• Le tiers état comprenait tous les citoyens nominalement libres ; dans certains endroits, les paysans libres.

Au sommet de la pyramide se trouvaient les princes et les états du roi ou de l'empereur, ou encore avec le clergé, les évêques et le pape.

Le système féodal était, pour les peuples du Moyen Âge et du début de l'époque moderne, conforme à un ordre établi par Dieu. La noblesse et le tiers état étaient issus de cette classe dès leur naissance et l'évolution de la position sociale était lente. La richesse avait peu d'influence sur le statut auquel on appartenait. L'exception était l'Église médiévale, qui était la seule institution où des hommes (et des femmes) compétents et méritants pouvaient atteindre, en une seule vie, les plus hautes positions de la société.

Le premier état comprenait l'ensemble du clergé, traditionnellement divisé en « haut » et « bas » clergé. Bien qu'il n'y ait pas de démarcation formelle entre les deux catégories, le haut clergé était en réalité constitué de nobles clercs issus des familles du deuxième état ou, comme dans le cas du cardinal Wolsey , de milieux plus modestes.

Le deuxième état était celui de la noblesse. Le fait d'être riche ou influent ne faisait pas automatiquement de quelqu'un un noble, et tous les nobles n'étaient pas riches et influents (les familles aristocratiques ont perdu leur fortune de diverses manières, et le concept de « noble pauvre » est presque aussi vieux que la noblesse elle-même). Les pays sans tradition féodale n'avaient pas de noblesse en tant que telle.

La noblesse d'une personne peut être héritée ou acquise. La noblesse dans son sens le plus général et le plus strict est une prééminence reconnue qui est héréditaire : les descendants légitimes (ou tous les descendants mâles, dans certaines sociétés) des nobles sont nobles, à moins qu'ils ne soient explicitement dépouillés de ce privilège. Les termes aristocrate et aristocratie sont un moyen moins formel de désigner les personnes appartenant à ce milieu social .

Historiquement, dans certaines cultures, les membres d'une classe supérieure n'avaient souvent pas besoin de travailler pour vivre, car ils étaient soutenus par des investissements gagnés ou hérités (souvent immobiliers), même si les membres de la classe supérieure pouvaient avoir moins d'argent réel que les marchands. Le statut de la classe supérieure dérivait généralement de la position sociale de la famille et non de ses propres réalisations ou richesses. Une grande partie de la population qui composait la classe supérieure était composée d'aristocrates, de familles dirigeantes, de personnes titrées et de hiérarques religieux. Ces personnes étaient généralement nées dans leur statut et, historiquement, il n'y avait pas beaucoup de mouvements au-delà des frontières de classe. Cela signifie qu'il était beaucoup plus difficile pour un individu de progresser dans la classe simplement en raison de la structure de la société.

Dans de nombreux pays, le terme « classe supérieure » était intimement associé à la propriété foncière héréditaire et aux titres de propriété. Dans de nombreuses sociétés préindustrielles, le pouvoir politique était souvent entre les mains des propriétaires fonciers (ce qui fut l’une des causes de la Révolution française), même si les autres classes sociales n’avaient pas de barrières juridiques à la propriété foncière. Le pouvoir a commencé à se déplacer des familles aisées de propriétaires fonciers vers la population en général au début de l’époque moderne , ce qui a conduit à des alliances matrimoniales entre les deux groupes, jetant les bases des classes supérieures modernes en Occident. Les propriétaires fonciers de la classe supérieure en Europe étaient souvent également membres de la noblesse titrée, mais pas nécessairement : la prévalence des titres de noblesse variait considérablement d’un pays à l’autre. Certaines classes supérieures n’avaient presque pas de titre, par exemple la Szlachta de la République des Deux Nations.

Avant l'ère de l'absolutisme , des institutions telles que l'Église, les législatures ou les élites sociales limitaient le pouvoir monarchique. L'absolutisme se caractérisait par la fin du partage féodal, la consolidation du pouvoir avec le monarque, l'essor de l'État, l'essor des armées professionnelles permanentes, des bureaucraties professionnelles, la codification des lois de l'État et l'essor des idéologies justifiant la monarchie absolutiste. L'absolutisme a donc été rendu possible par des innovations et caractérisé comme un phénomène de l'Europe moderne , plutôt que celui du Moyen Âge, où le clergé et la noblesse se contrebalançaient en raison d'une rivalité mutuelle.

À partir du milieu des années 1860, la position privilégiée des Germano-Baltes dans l’Empire russe commença à vaciller. Déjà sous le règne de Nicolas Ier (1825-1855), sous la pression des nationalistes russes, des mesures sporadiques furent prises en faveur de la russification des provinces. Plus tard, les Germano-Baltes durent faire face aux attaques virulentes de la presse nationaliste russe, qui accusait l’aristocratie balte de séparatisme et prônait une intégration linguistique et administrative plus étroite avec la Russie.

La division sociale était basée sur la domination des Allemands baltes qui formaient les classes supérieures tandis que la majorité de la population indigène, appelée « Undeutsch », composait la paysannerie. Lors du recensement impérial de 1897, 98 573 Allemands (7,58 % de la population totale) vivaient dans le gouvernorat de Livonie , 51 017 (7,57 %) dans le gouvernorat de Couronie et 16 037 (3,89 %) dans le gouvernorat d'Estonie . Les changements sociaux auxquels faisait face l'émancipation, à la fois sociale et nationale, des Estoniens et des Lettons n'étaient pas pris au sérieux par la noblesse germano-balte. Le gouvernement provisoire de la Russie après la révolution de 1917 accorda aux Estoniens et aux Lettons l'autonomie gouvernementale , ce qui signifia la fin de l'ère germano-balte dans les pays baltes.

La noblesse lituanienne était composée principalement de Lituaniens , mais en raison de ses liens étroits avec la Pologne, elle avait été culturellement polonisée. Après l' Union de Lublin en 1569, elle devint moins distincte de la szlachta polonaise , bien qu'elle conservât une conscience nationale lituanienne .

En Hongrie, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, la petite noblesse (parfois orthographiée dzsentri ) était constituée de nobles sans terre qui cherchaient souvent un emploi comme fonctionnaires, officiers de l'armée ou se lançaient en politique.

Dans l'histoire de la République des Deux Nations , le terme « gentry » est souvent utilisé en anglais pour décrire la petite noblesse terrienne polonaise ( en polonais : ziemiaństwo, ziemianie , de ziemia , « terre »). Il s'agissait des membres les moins importants de la noblesse (la szlachta ), contrastant avec le groupe beaucoup plus petit mais plus puissant des familles de « magnats » (singulier magnat , pluriel magnaci en polonais), les magnats de Pologne et de Lituanie . Comparées à la situation en Angleterre et dans certaines autres parties de l'Europe, ces deux parties de la « noblesse » globale fonctionnaient dans une large mesure comme des classes différentes et étaient souvent en conflit. Après le partage de la Pologne , du moins dans les stéréotypes de la tradition nationaliste du XIXe siècle, les magnats s'installèrent souvent dans les capitales et les cours des puissances partageuses, tandis que la petite noblesse resta sur ses terres, préservant la culture nationale.

À partir du XVe siècle, seules les szlachta et quelques büchers patriciens de certaines villes étaient autorisés à posséder des domaines ruraux de toute taille, dans le cadre des très importants privilèges des szlachta . Ces restrictions furent réduites ou supprimées après les partages de la Pologne, et des propriétaires fonciers roturiers commencèrent à émerger. Au XIXe siècle, il y avait au moins 60 000 familles szlachta , la plupart plutôt pauvres, et beaucoup ne possédaient plus de terres. À cette époque, la « noblesse » comprenait de nombreux propriétaires fonciers non nobles.

Dans la noblesse espagnole et l'ancienne noblesse portugaise, voir hidalgos et infanzones .

En Suède, il n'y avait pas de servage à proprement parler . La noblesse était donc une classe de citoyens aisés issus des membres les plus riches ou les plus puissants de la paysannerie. Les deux classes historiquement privilégiées en Suède étaient la noblesse suédoise ( Adeln ) , un groupe numériquement assez restreint, et le clergé , qui faisait partie de ce qu'on appelait les frälse (une classification définie par des exemptions fiscales et une représentation à la diète ).

Depuis 1164, le clergé suédois est dirigé par l'archevêque d'Uppsala. Le clergé comprend presque tous les hommes instruits de l'époque et est en outre doté d'une richesse considérable, ce qui lui permet de jouer un rôle politique important. Jusqu'à la Réforme, le clergé était le premier ordre, mais il est relégué au rang de domaine séculier dans l'Europe du Nord protestante.

Au Moyen Âge, le célibat dans l' Église catholique avait constitué un obstacle naturel à la formation d'une classe sacerdotale héréditaire. Après l'abolition du célibat obligatoire en Suède pendant la Réforme , la formation d'une classe sacerdotale héréditaire est devenue possible, dans laquelle la richesse et les postes cléricaux étaient souvent héréditaires. Par conséquent, les évêques et les vicaires, qui formaient la classe cléricale supérieure, possédaient souvent des manoirs similaires à ceux des autres nobles de campagne. C'est ainsi que l'héritage de l'Église médiévale s'est perpétué, avec le mélange entre la classe noble et la classe cléricale supérieure et les mariages mixtes comme élément distinctif dans plusieurs pays nordiques après la Réforme.

Les noms de famille en Suède remontent au XVe siècle, époque à laquelle ils furent utilisés pour la première fois par les nobles (Frälse), c'est-à-dire les prêtres et les nobles. Les noms de ces derniers étaient généralement en suédois, en latin, en allemand ou en grec.

L'adoption des prénoms latins a été utilisée pour la première fois par le clergé catholique au XVe siècle. Le prénom était précédé de « Herr » (Monsieur), comme « Herr Lars », « Herr Olof » ou « Herr Hans », suivi d'une forme latinisée des patronymes , par exemple « Lars Petersson » latinisé en « Laurentius Petri ». À partir de l'époque de la Réforme, la forme latinisée du lieu de naissance ( Laurentius Petri Gothus , d'Östergötland) est devenue une pratique courante pour les clercs.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, le nom de famille n'était que rarement le nom de famille d'origine des personnes anoblies ; en général, un nouveau nom plus imposant était choisi. C'est une période qui a donné naissance à une myriade de noms de famille en suédois composés de deux mots pour la noblesse (les préfixes très prisés étaient Adler, « aigle », Ehren, « ära », « honneur », Silfver, « argent » et Gyllen, « doré »). La différence habituelle avec la Grande-Bretagne était qu'il devenait le nouveau nom de famille de toute la maison, et l'ancien nom de famille était complètement abandonné.

Le clergé ukrainien occidental de l' Église gréco-catholique ukrainienne était une caste sociale héréditaire très soudée qui a dominé la société ukrainienne occidentale de la fin du XVIIIe siècle jusqu'au milieu du XXe siècle, à la suite des réformes instituées par Joseph II, empereur d'Autriche . Comme leurs frères orthodoxes orientaux , les prêtres catholiques ukrainiens pouvaient se marier, ils ont pu établir des « dynasties sacerdotales », souvent associées à des régions spécifiques, pendant de nombreuses générations. Au nombre d'environ 2 000 à 2 500 au XIXe siècle, les familles sacerdotales avaient tendance à se marier au sein de leur groupe, constituant ainsi une caste héréditaire très soudée. En l'absence d'une noblesse indigène significative et bénéficiant d'un monopole virtuel sur l'éducation et la richesse au sein de la société ukrainienne occidentale, le clergé a formé l'aristocratie indigène de ce groupe. Le clergé a adopté le rôle de l'Autriche pour eux en tant que porteurs de culture et d'éducation dans la campagne ukrainienne. La plupart des mouvements sociaux et politiques ukrainiens sur le territoire contrôlé par l'Autriche ont émergé ou ont été fortement influencés par le clergé lui-même ou par ses enfants. Cette influence fut si grande que les Ukrainiens de l'Ouest furent accusés par leurs rivaux polonais de vouloir créer une théocratie en Ukraine occidentale. Le rôle central joué par le clergé ukrainien ou ses enfants dans la société ukrainienne occidentale s'affaiblira quelque peu à la fin du XIXe siècle mais perdurera jusqu'au milieu du XXe siècle.

La noblesse américaine était composée de riches propriétaires terriens appartenant à la classe supérieure américaine du Sud colonial.

L' utilisation du terme « gentry » dans la langue coloniale américaine n'était pas courante. Les historiens l'utilisent pour désigner les riches propriétaires fonciers du Sud avant 1776. En général, les grands propriétaires louaient leurs fermes à des fermiers blancs. Au nord du Maryland, il existait peu de grands domaines ruraux comparables, à l'exception des domaines hollandais de la vallée de l'Hudson , dans l'État de New York.

Les classes supérieures britanniques se composent de deux entités qui se chevauchent parfois, la pairie et la petite noblesse terrienne . Dans la pairie britannique, seul le membre le plus âgé de la famille (généralement le fils aîné) hérite d'un titre substantiel (duc, marquis, comte, vicomte, baron) ; on les appelle pairs ou seigneurs. Le reste de la noblesse fait partie de la « petite noblesse terrienne » (abréviation de « gentry »). Les membres de la petite noblesse ne portent généralement aucun titre mais peuvent être décrits comme écuyer ou gentilhomme. Les exceptions sont les fils aînés des pairs, qui portent les titres inférieurs de leur père comme « titres de courtoisie » (mais à des fins parlementaires, ils sont considérés comme des roturiers), les barons écossais (qui portent la désignation de baron de X après leur nom) et les baronnets (un titre correspondant à une chevalerie héréditaire). Les lairds écossais n'ont pas de titre de noblesse mais peuvent avoir une description de leurs terres sous la forme d'une désignation territoriale qui fait partie de leur nom.

La noblesse terrienne est une classe sociale britannique traditionnelle composée de gentlemen au sens originel du terme, c'est-à-dire de ceux qui possédaient des terres sous forme de domaines ruraux à tel point qu'ils n'étaient pas tenus de travailler activement, sauf à titre administratif, sur leurs propres terres. Les domaines étaient souvent (mais pas toujours) constitués de fermes louées , dans ce cas le gentleman pouvait vivre entièrement de ses revenus de rente . Les gentlemen, classés au-dessous des écuyers et au-dessus des yeomen, constituent le rang le plus bas de la noblesse britannique. C'est le rang le plus bas auquel peuvent sombrer les descendants d'un chevalier, d'un baronnet ou d'un pair. À proprement parler, toute personne portant des armes anglaises ou écossaises officiellement immatriculées est un gentleman et donc noble.

Le terme landed gentry , bien qu'à l'origine utilisé pour désigner la noblesse, a été utilisé pour désigner la petite noblesse en Angleterre vers 1540. Une fois identiques, ces termes sont finalement devenus complémentaires. Le terme gentry en lui-même, tel qu'il est couramment utilisé par les historiens, selon Peter Coss , est une construction appliquée de manière vague à des sociétés assez différentes. Un modèle particulier peut ne pas correspondre à une société spécifique, mais une définition unique reste néanmoins souhaitable. Les titres, bien que souvent considérés comme essentiels pour la classe supérieure, ne le sont pas strictement. Le capitaine Mark Phillips et le vice-amiral Sir Timothy Laurence , les premier et deuxième maris respectifs de SAR la princesse Anne , n'avaient aucun rang de pairie au moment de leur mariage avec la princesse Anne. Cependant, les antécédents des deux hommes étaient considérés comme essentiellement patriciens, et ils étaient donc considérés comme des maris appropriés pour une princesse.

Esquire (abrégé Esq.) est un terme dérivé du vieux français « escuier » (qui a également donné equerry) et est au Royaume-Uni la deuxième désignation la plus basse pour un noble, se référant uniquement aux hommes, et utilisé pour désigner un statut social élevé mais indéterminé. L'occurrence la plus courante du terme Esquire aujourd'hui est l'attribution du suffixe Esq. afin de rendre un compliment informel à un destinataire masculin en suggérant une naissance douce . Dans le monde post-médiéval, le titre d' écuyer s'est appliqué à tous les hommes de la haute noblesse terrienne ; un écuyer était classé socialement au-dessus d'un gentilhomme mais en dessous d'un chevalier. Dans le monde moderne, où tous les hommes sont supposés être des gentilshommes, le terme a souvent été étendu (bien que seulement dans une écriture très formelle) à tous les hommes sans titre supérieur. Il est utilisé après le nom, généralement sous une forme abrégée (par exemple, « Thomas Smith, Esq. »).

Un chevalier pouvait désigner soit un locataire médiéval qui rendait service militaire en tant qu'homme d'armes à cheval à un propriétaire foncier féodal, soit un gentilhomme-soldat médiéval, généralement de haute naissance, élevé par un souverain à un statut militaire privilégié après une formation de page et d'écuyer (pour une référence contemporaine, voir le système des honneurs britanniques ). Dans le protocole officiel, Sir est le titre correct pour un chevalier ou pour un baronnet, utilisé avec (l'un des) prénoms ou nom complet du chevalier , mais pas avec le nom de famille seul. L'équivalent pour une femme qui détient le titre à part entière est Dame ; pour ces femmes, le titre Dame est utilisé comme Sir pour un homme, jamais avant le nom de famille seul. Cet usage a été inventé en 1917, dérivé de la pratique, jusqu'au XVIIe siècle (et toujours aussi dans les procédures judiciaires), pour l'épouse d'un chevalier. L'épouse d'un chevalier ou d'un baronnet est maintenant appelée « Lady [nom de famille du mari] ».

La « tempête sur la petite noblesse » fut un débat historiographique majeur parmi les chercheurs qui eut lieu dans les années 1940 et 1950 concernant le rôle de la petite noblesse dans la guerre civile anglaise du XVIIe siècle. RH Tawney avait suggéré en 1941 qu'il y avait eu une crise économique majeure pour la noblesse aux XVIe et XVIIe siècles, et que la classe de la petite noblesse en pleine croissance exigeait une part du pouvoir. Lorsque l'aristocratie résista, affirma Tawney, la petite noblesse déclencha la guerre civile. Après un débat houleux, les historiens conclurent généralement que le rôle de la petite noblesse n'était pas particulièrement important.

Les « quatre divisions de la société » font référence au modèle de société de la Chine antique et constituaient un système de classes sociales méritocratiques en Chine et dans d'autres sociétés influencées par le confucianisme . Les quatre castes (noblesse, agriculteurs, artisans et marchands) sont combinées pour former le terme Shìnónggōngshāng (士農工商).

Le terme « petite noblesse » (士) a des significations différentes selon les pays. En Chine, en Corée et au Vietnam, il désigne la petite noblesse confucéenne qui constitue, pour la plupart, la plus grande partie de la bureaucratie. Cette caste comprend à la fois l’aristocratie plus ou moins héréditaire et les érudits méritocratiques qui gravissent les échelons grâce au service public et, plus tard, aux examens impériaux. Certaines sources, comme Xunzi , classent les agriculteurs avant la petite noblesse, en se basant sur la vision confucéenne selon laquelle ils contribuaient directement au bien-être de l’État. En Chine, le mode de vie des agriculteurs est également étroitement lié aux idéaux des gentilshommes confucéens.

Au Japon, cette caste équivaut essentiellement à la classe des samouraïs.

Au Japon féodal, il y avait deux classes dirigeantes, la noblesse : les daimyos et les samouraïs . Les idéaux confucéens dans la culture japonaise mettaient l'accent sur l'importance des membres productifs de la société, de sorte que les agriculteurs et les pêcheurs étaient considérés comme ayant un statut supérieur à celui des marchands.

À l' époque d'Edo , avec la création des domaines ( han ) sous le règne de Tokugawa Ieyasu , toutes les terres furent confisquées et réattribuées en fiefs aux daimyōs .

Les petits seigneurs, les samouraïs (武士, bushi ) , reçurent l'ordre soit d'abandonner leurs épées et leurs droits et de rester sur leurs terres en tant que paysans, soit de déménager dans les villes fortifiées pour devenir les serviteurs rémunérés des daimyos . Seuls quelques samouraïs furent autorisés à rester à la campagne : les samouraïs terriens (郷士, gōshi ) . Environ 5 % de la population étaient des samouraïs. Seuls les samouraïs pouvaient avoir un nom de famille approprié, ce qui devint obligatoire pour tous les habitants après la restauration Meiji (voir nom japonais ).

En 1873, l'empereur Meiji abolit le droit des samouraïs à être la seule force armée au profit d'une armée de conscription plus moderne, de style occidental. Les samouraïs devinrent des Shizoku (士族), mais le droit de porter un katana en public fut finalement aboli, ainsi que le droit d' exécuter les roturiers qui leur manquaient de respect.

Pour définir ce que devait être le Japon moderne, les membres du gouvernement Meiji décidèrent de suivre les traces du Royaume-Uni et de l'Allemagne, en fondant le pays sur le concept de noblesse oblige . Les samouraïs ne devaient pas être une force politique dans le cadre du nouvel ordre. La différence entre les systèmes féodaux japonais et européen était que le féodalisme européen était fondé sur la structure juridique romaine , tandis que le féodalisme japonais avait pour base la morale confucéenne chinoise.

La monarchie coréenne et la classe dirigeante indigène ont existé en Corée jusqu'à la fin de l' occupation japonaise . Le système concernant la noblesse est à peu près le même que celui de la noblesse chinoise .

Comme les ordres monastiques l'ont fait pendant les âges sombres de l'Europe , les moines bouddhistes sont devenus les pourvoyeurs et les gardiens des traditions littéraires de la Corée tout en documentant l'histoire écrite et l'héritage du pays de la période Silla à la fin de la dynastie Goryeo . Les moines bouddhistes coréens ont également développé et utilisé les premières presses à caractères métalliques mobiles de l'histoire - quelque 500 ans avant Gutenberg - pour imprimer d'anciens textes bouddhistes. Les moines bouddhistes se sont également occupés de la tenue des registres, du stockage et de la distribution de la nourriture, ainsi que de la capacité d'exercer le pouvoir en influençant la cour royale Goryeo.

Au Moyen-Orient ottoman , la noblesse était composée de notables , ou a'yan . marchands citadins ( tujjar ), de clercs (' ulema ), d'ashraf , d'officiers militaires et de fonctionnaires gouvernementaux . Les rangs de la notabilité rurale comprenaient des cheikhs ruraux et des mukhtars de village ou de clan . La plupart des notables étaient originaires et appartenaient à la classe des fellahs (paysans), formant une petite noblesse propriétaire foncière dans les campagnes post- Tanzimat de l'Empire et dans les villes émergentes. En Palestine, les notables ruraux constituent la majorité des élites palestiniennes , bien qu'ils ne soient certainement pas les plus riches. Les notables ruraux ont profité des conditions juridiques, administratives et politiques changeantes et des réalités économiques mondiales pour s'imposer en utilisant les ménages , les alliances matrimoniales et les réseaux de clientélisme . Dans l'ensemble, ils ont joué un rôle de premier plan dans le développement de la Palestine moderne et d'autres pays jusqu'à la fin du XXe siècle.

Historiquement, les nobles européens sont devenus soldats ; l'aristocratie européenne peut faire remonter ses origines aux chefs militaires de la période des migrations et du Moyen-Âge. Pendant de nombreuses années, l'armée britannique, ainsi que l'Église, ont été considérées comme la carrière idéale pour les fils cadets de l'aristocratie. Bien que cette pratique ait beaucoup diminué aujourd'hui, elle n'a pas totalement disparu. De telles pratiques ne sont pas propres aux Britanniques, ni géographiquement ni historiquement. En tant que forme très pratique de démonstration de patriotisme, il a parfois été à la mode pour les « gentlemen » de participer à l'armée.

L'idée fondamentale de la noblesse était celle de la supériorité essentielle du combattant, généralement maintenue dans l'octroi d'armes. À la fin, le port d'une épée en toutes occasions était le signe extérieur et visible d'un « gentilhomme » ; la coutume survit dans l'épée portée avec la « tenue de cour ». L'idée qu'un gentilhomme doit avoir un blason a été vigoureusement avancée par certains héraldistes des XIXe et XXe siècles, notamment Arthur Charles Fox-Davies en Angleterre et Thomas Innes de Learney en Écosse. L'importance d'un droit à un blason était qu'il constituait une preuve définitive du statut de gentilhomme, mais il reconnaissait plutôt qu'il ne conférait un tel statut, et le statut pouvait être et était souvent accepté sans droit à un blason.

La chevalerie est un terme lié à l'institution médiévale de la chevalerie . Elle est généralement associée aux idéaux de vertus chevaleresques , d'honneur et d'amour courtois .

Le christianisme a eu une influence modificatrice sur les vertus de la chevalerie, en imposant des limites aux chevaliers pour protéger et honorer les membres les plus faibles de la société et maintenir la paix. L'Église est devenue plus tolérante à l'égard de la guerre pour défendre la foi, en adoptant les théories de la guerre juste . Au XIe siècle, le concept de « chevalier du Christ » ( miles Christi ) a gagné en popularité en France, en Espagne et en Italie. Ces concepts de « chevalerie religieuse » ont été davantage élaborés à l'époque des croisades .

À la fin du Moyen Âge, les riches marchands s'efforcèrent d'adopter des attitudes chevaleresques. Il s'agissait d'une démocratisation de la chevalerie, conduisant à un nouveau genre appelé livre de courtoisie , qui était un guide du comportement des « gentilshommes ».

En examinant la littérature médiévale , la chevalerie peut être classée en trois domaines fondamentaux mais qui se chevauchent :

1. Devoirs envers nos compatriotes et nos frères chrétiens
2. Devoirs envers Dieu
3. Devoirs envers les femmes

Ces trois domaines se chevauchent souvent dans la chevalerie et sont souvent indiscernables. Une autre classification de la chevalerie la divise en deux volets : guerrier, religieux et amoureux. Une similitude particulière entre ces trois catégories est l'honneur. L'honneur est le principe fondateur et directeur de la chevalerie. Ainsi, pour le chevalier, l'honneur serait l'un des guides de l'action.

Le terme gentleman (du latin gentilis , appartenant à une race ou à la gens , et « homme », apparenté au mot français gentilhomme , à l'espagnol gentilhombre et à l'italien gentil uomo ou gentiluomo ), dans sa signification originale et stricte, désignait un homme de bonne famille, analogue au latin generosus (sa traduction invariable dans les documents anglais-latins). En ce sens, le mot équivaut au français gentilhomme (« noble »), qui en Grande-Bretagne a longtemps été confiné à la pairie. Le terme gentry (du vieux français genterise pour gentéliser ) a une grande partie de la signification de classe sociale de la noblesse française ou de l'allemand Adel , mais sans les exigences techniques strictes de ces traditions (comme les quartiers de noblesse ). Dans une certaine mesure, gentleman désignait un homme dont les revenus provenaient de la propriété foncière , d'un héritage ou d'une autre source et qui était donc riche de manière indépendante et n'avait pas besoin de travailler.

L' Extrême-Orient partageait également des idées similaires à celles de l'Occident sur ce qu'est un gentleman, qui sont basées sur les principes confucéens . Le terme Jūnzǐ (君子) est un terme essentiel du confucianisme classique. Signifiant littéralement « fils d'un dirigeant », « prince » ou « noble », l'idéal d'un « gentleman », « homme convenable », « personne exemplaire » ou « homme parfait » est celui vers lequel le confucianisme exhorte tout le monde à tendre. Une description succincte de l'« homme parfait » est celui qui « combine les qualités d'un saint, d'un érudit et d'un gentleman » ( CE ). Un élitisme héréditaire était lié à ce concept, et les gentlemen étaient censés agir comme des guides moraux pour le reste de la société. Ils devaient :

• se cultiver moralement ;
• participer à l’exécution correcte du rituel ;
• faire preuve de piété filiale et de loyauté là où elles sont dues ; et
• cultiver l'humanité.

Le contraire du Jūnzǐ était le Xiǎorén (小人), littéralement « petite personne » ou « personne mesquine ». Comme l'anglais « small », le mot dans ce contexte en chinois peut signifier mesquin dans l'esprit et le cœur, égoïste, avide, superficiel et matérialiste.

L'idée de noblesse oblige , « la noblesse oblige », chez les nobles, comme l'exprime l' Oxford English Dictionary , signifie que le terme « suggère que l'ascendance noble contraint à un comportement honorable ; le privilège entraîne la responsabilité ». Être noble signifiait que l'on avait des responsabilités de direction, de gestion, etc. On ne devait pas simplement passer son temps à des activités oisives.

Un blason est un élément héraldique qui remonte au XIIe siècle en Europe. Il s'agissait à l'origine d'une tunique en tissu portée par-dessus ou à la place d'une armure pour établir l'identité au combat. Le blason est dessiné selon les règles héraldiques d'une personne, d'une famille ou d'une organisation. Les armoiries familiales étaient à l'origine dérivées des armoiries personnelles, qui se sont ensuite étendues au fil du temps à toute la famille. En Écosse, les armoiries familiales sont toujours personnelles et sont principalement utilisées par le chef de famille. En héraldique, une personne ayant droit à un blason est un armiger , et sa famille serait armigerous.

L'héraldique ecclésiastique est la tradition héraldique développée par le clergé chrétien. Initialement utilisée pour marquer des documents, l'héraldique ecclésiastique a évolué pour devenir un système d'identification des personnes et des diocèses . Elle est la plus formalisée au sein de l'Église catholique, où la plupart des évêques , y compris le pape , ont un blason personnel . Le clergé des Églises anglicane , luthérienne , catholique orientale et orthodoxe suit des coutumes similaires.