Suicide de Christine Chubbuck

Entre 1966 et 1967, Chubbuck travailla pour WVIZ à Cleveland, où elle s'occupait des publications de la station Elle participa également à un atelier d'été en radio et télévision à l'Université de New York en 1967. La même année, elle travailla à Canton, dans l'Ohio , puis pendant trois mois à WQED-TV à Pittsburgh , en Pennsylvanie, comme assistante de production pour deux émissions locales, « Women's World » et « Keys to the City » . En 1968, Chubbuck quitta WQED pour travailler quatre ans comme opératrice informatique dans un hôpital et deux ans dans une entreprise de câblodistribution à Sarasota , en Floride. Juste avant de rejoindre WXLT-TV (aujourd'hui WWSB ), affiliée à ABC , elle travaillait au service de la circulation de WTOG à Saint-Pétersbourg .

Plusieurs années avant sa mort, Chubbuck avait emménagé dans la maison d'été familiale à Siesta Key . Sally Quinn, du Washington Post, a rapporté plus tard qu'elle avait peint sa chambre et son lit à baldaquin pour leur donner l'apparence de la chambre d'une jeune adolescente. Après le divorce de ses parents, sa mère Peg et son jeune frère Greg sont venus vivre dans la maison de Floride. Lorsque Greg est parti, son frère aîné Tim s'y est installé. Chubbuck était très proche de sa famille et considérait sa mère et Greg comme ses plus proches amis.

Bob Nelson, propriétaire de WXLT, engagea Chubbuck comme reporter, puis lui confia une émission de débats communautaires, Suncoast Digest , diffusée à 9 h. Le directeur de production, Gordon J. Acker, décrivit la nouvelle émission de Chubbuck à un journal local : « Elle mettra en lumière les gens et les activités locales. Elle s’intéressera, par exemple, aux associations de proximité qui se préoccupent des alcooliques, des toxicomanes et autres personnes marginalisées de la communauté. » La page cinq de l’article montrait une photo de Chubbuck souriante, posant avec une caméra de WXLT.

Chubbuck prenait son rôle très au sérieux et invitait des élus locaux de Sarasota et de Bradenton à discuter de sujets d'intérêt pour la communauté balnéaire en pleine expansion. Après son décès, le Sarasota Herald-Tribune rapporta qu'elle avait été nommée pour un prix de reconnaissance en foresterie et conservation par le bureau de district de Bradenton de la Division des forêts de Floride . Le forestier de district, Mike Keel, la considérait comme une candidate sérieuse. Il devait être invité à l'émission de Chubbuck le matin de son suicide, mais avait annulé sa venue en raison de la naissance de son fils. À l'occasion, Chubbuck utilisait des marionnettes artisanales qu'elle avait confectionnées pour divertir des enfants ayant une déficience intellectuelle lors de son bénévolat à l'hôpital Sarasota Memorial .

Chubbuck a longuement parlé à sa famille de sa lutte contre la dépression et ses tendances suicidaires , sans toutefois leur annoncer son intention de se suicider en direct à la télévision. Elle avait déjà tenté de se suicider par surdose médicamenteuse en 1970 et y faisait fréquemment référence. Chubbuck consultait un psychiatre jusqu'à quelques semaines avant son décès. Sa mère a choisi de ne pas informer la direction de WXLT des tendances suicidaires de sa fille, craignant qu'elle ne soit licenciée.

L'obsession de Chubbuck pour son manque de relations intimes est généralement considérée comme la principale cause de sa dépression. Sa mère a résumé plus tard que « son suicide était simplement dû au fait que sa vie personnelle ne lui suffisait pas ». Elle se lamentait auprès de ses collègues : son trentième anniversaire approchait, et elle était toujours vierge, n'ayant jamais eu plus de deux rendez-vous avec un homme. Son frère Greg s'est souvenu plus tard d'un homme avec qui elle était sortie plusieurs fois avant de déménager à Sarasota, mais il a reconnu que sa sœur avait du mal à se faire des amis dans cette station balnéaire. Il pensait que son dénigrement constant de son célibat avait contribué à sa dépression persistante.

Selon Quinn, Chubbuck était amoureuse de son collègue George Peter Ryan, un amour non partagé. Elle lui avait préparé un gâteau pour son anniversaire et cherchait à attirer son attention, pour découvrir qu'il était déjà en couple avec la journaliste sportive Andrea Kirby. Kirby était la collègue la plus proche de Chubbuck, mais elle s'était vu offrir un nouvel emploi à Baltimore , ce qui avait encore plus déprimé Chubbuck. Son célibat était considéré comme un symptôme de son besoin désespéré d'avoir des amis proches, même si ses collègues disaient qu'elle avait tendance à être brusque et sur la défensive lorsqu'ils lui faisaient des marques d'amitié. Elle se dévalorisait, se critiquait constamment et rejetait tous les compliments qu'on lui adressait. Chubbuck avait subi une ablation de l'ovaire droit l'année précédant son suicide et on lui avait dit que si elle ne tombait pas enceinte dans les deux ou trois ans, il était peu probable qu'elle puisse un jour concevoir .

Une semaine avant son suicide, elle avait confié à Rob Smith, rédacteur en chef du journal télévisé de nuit, avoir acheté une arme et avait plaisanté à l'antenne sur l'idée de se suicider. Smith a déclaré par la suite qu'il n'avait pas réagi à ce qu'il considérait comme une tentative d'humour « malsaine » de Chubbuck et qu'il avait changé de sujet. Quelques jours avant le drame, elle avait également organisé une fête. Craig Sager , commentateur sportif de WXLT qui deviendra plus tard célèbre comme reporter de terrain pour Turner Sports , figurait parmi les invités. « Elle s'amusait beaucoup. C'était incroyable, on ne la connaissait pas du tout comme ça », se souvient Sager. « C'était sa fête d'adieu, l'occasion pour elle de dire au revoir à tout le monde, mais bien sûr, on ne s'en est pas rendu compte sur le moment. C'était tout simplement choquant. » Sager couvrait les entraînements de printemps de baseball lorsqu'il a appris le suicide de Chubbuck.

Le matin du 15 juillet 1974, Chubbuck sema la confusion parmi ses collègues en affirmant devoir présenter un bulletin d'information pour ouvrir le Suncoast Digest , chose qu'elle n'avait jamais faite auparavant. L'invité de ce matin-là attendait de l'autre côté du studio tandis que Chubbuck était assise au pupitre de la présentatrice. Durant les huit premières minutes de son émission, Chubbuck traita de trois faits d'actualité nationaux, puis d'une fusillade survenue la veille dans un restaurant local, le Beef & Bottle, à l' aéroport de Sarasota-Bradenton .

La bobine du film de la fusillade au restaurant s'était bloquée et ne fonctionnait pas, alors Chubbuck a haussé les épaules et a déclaré devant la caméra :

Conformément à la tradition de WXLT de présenter les reportages les plus immédiats et complets sur les faits divers locaux les plus sordides, TV-40 diffuse ce qui est considéré comme une première à la télévision : un reportage exclusif en couleur sur une tentative de suicide.

Elle sortit un revolver Smith & Wesson de calibre .38 d'un sac de courses derrière son bureau et se tira une balle derrière l'oreille droite. Après sa chute violente, le directeur technique coupa rapidement l'antenne au noir.

La chaîne a rapidement diffusé un message d'intérêt public standard , puis un film. Certains téléspectateurs ont appelé la police, tandis que d'autres ont contacté la chaîne pour savoir si la fusillade était mise en scène. Après la fusillade, le directeur de l'information, Mike Simmons, a découvert que les journaux sur lesquels Chubbuck lisait son journal télévisé contenaient le script complet de son émission, incluant non seulement le récit de la fusillade, mais aussi un témoignage à la troisième personne destiné à être lu par le membre de l'équipe qui prendrait l'antenne après l'incident. Il a précisé que le script prévoyait que son état soit décrit comme « critique ».

Chubbuck a été transportée au Sarasota Memorial Hospital , où son décès a été constaté quatorze heures plus tard. À l'annonce de la nouvelle, un employé de WXLT a diffusé l'information aux autres chaînes en utilisant le texte de Chubbuck. Pendant un certain temps, WXLT a diffusé des rediffusions de la série télévisée Gentle Ben à la place de Suncoast Digest .