Route des cadavres dans le Lake District Une pierre tombale à Town End, dans le Lake District Les chemins funéraires offraient un moyen pratique de transporter les corps, souven...
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Route des cadavres dans le Lake DistrictUne pierre tombale à Town End, dans le Lake District
Les chemins funéraires offraient un moyen pratique de transporter les corps, souvent depuis des communautés isolées, vers les cimetières disposant de droits d'inhumation, tels que les églises paroissiales et les chapelles annexes . En Grande-Bretagne, ces itinéraires sont également connus sous divers autres noms, notamment « bier road » , « burial road » , « coffin line » , « coffin road » , « coffin walk », « corpose way » , « funérailles » , « lych way » , « lyke way » et « procession way » . Ces « chemins d'église » ont donné naissance à un riche folklore associé aux fantômes , esprits, spectres , etc.
À la fin du Moyen Âge, la croissance démographique et l'expansion des constructions religieuses en Grande-Bretagne ont inévitablement empiété sur les territoires des églises mères ou minsters existantes . Les revendications d'autonomie des localités périphériques ont fait craindre aux responsables des minsters un déclin de leur autorité et de leurs revenus. Ils ont donc institué des chemins funéraires reliant les localités éloignées à leurs églises mères (au cœur des paroisses), seules détentrices du droit d'inhumation. Pour certains paroissiens, cette décision impliquait le transport des corps sur de longues distances, parfois à travers des terrains difficiles : généralement, le corps devait être porté, sauf s'il s'agissait d'une personne fortunée. On peut citer en exemple le chemin funéraire reliant Rydal à Ambleside , dans le Lake District, où subsiste encore une Chemins de l'église
Une vieille église et un cimetière dans le Wiltshire
Nombre de chemins funéraires ont disparu depuis longtemps, et la fonction première de ceux qui subsistent comme sentiers a été largement oubliée, surtout si des éléments tels que des pierres tombales ou des croix ont disparu. Les champs traversés par ces chemins portaient souvent des noms comme « Chemin de l’Église » ou « Champ du Chemin de l’Église », et il est parfois possible aujourd’hui de retracer le tracé de certains chemins disparus grâce à la succession d’anciens noms de champs, aux connaissances locales sur les églises, aux légendes locales et aux vestiges du paysage figurant sur de vieilles cartes, etc. Une des plus anciennes superstitions veut que tout terrain sur lequel un corps a été transporté devienne un droit de passage public.
Un exemple de chemin funéraire est celui de l'église Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Blockley , dans le Gloucestershire . Cette église détenait le droit de sépulture pour les habitants des hameaux de Stretton-on-Fosse, dans le Warwickshire , où se trouvait une chapelle devenue presbytère au XIIe siècle, et d'Aston Magna , où se trouvait une chapelle qui n'était alors qu'une chapelle funéraire. Cependant, toutes les dîmes et les droits de crémation étaient versés à l'église paroissiale de Blockley, où les habitants de Stretton et d'Aston étaient tenus de faire transporter leurs défunts pour l'inhumation. Le chemin funéraire reliant Aston au cimetière de Blockley s'étend sur plus de 3 km et traverse trois petits ruisseaux. Le chemin funéraire reliant Stretton à Blockley s'étend sur environ 6 km et traverse deux ruisseaux.
Coffin Walk, à côté de l'église Saint-François, sur Ford Lane, Stawell, Somerset
L'un des chemins funéraires les mieux préservés se trouve à Stawell, dans le Somerset. Bien qu'une partie du sentier d'origine traverse une propriété privée, son extrémité, longeant l'église Saint-François, rejoint un sentier public. Ce sentier est considéré comme le prolongement du chemin funéraire et mène jusqu'à l'ancienne voie romaine ( A39 ) entre Bridgwater et Street. De nombreux sentiers locaux permettent également de rejoindre cette ancienne route.
Caractéristiques des routes des cadavres
Les esprits des morts
L'essence des croyances spirituelles ancestrales réside dans l'idée que les esprits, qu'ils soient des âmes des morts, des fantômes des vivants, des spectres ou des entités naturelles comme les fées, se déplacent dans le paysage physique en empruntant des voies spécifiques. Dans leur forme idéale et originelle, du moins, ces voies sont perçues comme rectilignes, à l'instar des lignes de Ley . De même, les éléments sinueux ou non linéaires, tels que les labyrinthes, entravent le mouvement des esprits .
Labyrinthe de haies dans le « Jardin anglais » du parc Schönbusch, Aschaffenburg , Allemagne
On disait que les esprits ou les fantômes volaient en ligne droite, au ras du sol. Aussi, une ligne droite reliant deux lieux était-elle dégagée de toute clôture, mur ou bâtiment afin de ne pas obstruer le passage de ces spectres furtifs. Ces chemins traversaient montagnes, vallées et marais en ligne droite. Dans les villes, ils longeaient les maisons ou les traversaient. Ces chemins aboutissaient ou commençaient dans un cimetière ; par conséquent, on croyait qu’un tel chemin ou une telle route possédait les mêmes caractéristiques qu’un cimetière, lieu où prospèrent les esprits des défunts.
Les chemins ou routes des cadavres restaient non labourés et il était considéré comme très malchanceux que, pour une raison quelconque, un autre itinéraire doive être emprunté.
Voici maintenant l'heure de la nuit, où les tombes béantes, chacune laisse sortir son esprit, pour glisser sur les chemins de l'église.
Puck suggère une histoire secrète pour ces routes, car, sans surprise, elles ont alimenté un folklore ancestral, traversant non seulement la campagne elle-même, mais aussi la géographie invisible, le « terrain mental », des paysans d'avant l'industrie. Les vers de Shakespeare ne laissent guère de doute : ces chemins hantés furent perçus comme des voies spirituelles, revêtant des caractéristiques héritées du folklore de son époque et qu'il intégra à sa pièce, sachant qu'il s'agissait d'un concept familier.
Chemins spirituels et vestiges archéologiques
Il semblerait que les esprits ne puissent pas traverser les cours d'eau comme la Glen Water près de Darvel en Écosse.
Les chemins spirituels, tels que les allées menant aux églises, étaient toujours conçus comme étant rectilignes, mais les chemins funéraires physiques du Royaume-Uni variaient autant que n'importe quel autre chemin. Les corps étaient transportés le long de ces chemins funéraires définis afin d'éviter que leurs esprits ne reviennent hanter les vivants. Il était courant, par exemple, que les pieds du corps soient orientés à l'opposé de la maison familiale lors de son transport jusqu'au cimetière.
Knocknakilla , dans le comté de Cork , avec un alignement de pierres visible derrière une pierre de portail de 3,5 m.
D'autres rituels mineurs, destinés à empêcher le retour du défunt, consistaient notamment à s'assurer que le chemin emprunté par le corps pour sa sépulture le conduise sur des ponts ou des pierres permettant de franchir des cours d'eau inaccessibles aux esprits, ainsi que sur des passages étroits et divers autres lieux « liminaux » (entre deux mondes), réputés pour entraver le libre passage des esprits. Les vivants s'efforçaient d'empêcher les morts d'errer sur terre sous forme d'âmes perdues ou de cadavres animés, car la croyance aux revenants (fantômes) était répandue dans l'Europe médiévale.
Les personnes empruntant les chemins funéraires supposaient qu'il s'agissait de passages pour les fantômes. Les anciennes croyances liées aux esprits, associées aux chemins funéraires médiévaux et postérieurs, ont probablement aussi influencé la compréhension de certains éléments préhistoriques. En Grande-Bretagne, par exemple, les allées de terre néolithiques appelées cursus relient des tumulus : ces aménagements peuvent s'étendre sur des distances considérables, voire des kilomètres, et sont généralement rectilignes, ou rectilignes par endroits, reliant ainsi des sites funéraires. La fonction de ces allées reste mal comprise, mais l'hypothèse d'une voie de passage pour les esprits pourrait être une explication plausible. De même, certaines tombes néolithiques et de l'âge du bronze, notamment en France et en Grande-Bretagne, sont associées à des alignements de pierres, comme ceux de Merrivale sur Dartmoor , avec d'intrigantes pierres de blocage à leurs extrémités.
Homer Sykes, dans Mysterious Britain, affirme que la pierre « trouvée » de Cornouailles, dite « Tolvan » , était utilisée pour bloquer une ancienne chambre funéraire aujourd’hui disparue, et suggère que le trou permettait une entrée à des fins funéraires et un passage pour les esprits des morts.
En Grande-Bretagne, des chaussées de tourbières construites en bois, datant d'environ 4 000 à 6 000 ans, ont été mises au jour. La « Sweet Track » dans le Somerset est l'une des plus anciennes, et les fouilles effectuées le long de cet ancien chemin rectiligne ont indiqué qu'elle servait notamment au transport des défunts.
Légendes et croyances associées
Certains ruraux affirment que si un cadavre est transporté à travers un champ, les récoltes seront mauvaises. Au Royaume-Uni et en Europe, on croit encore que toucher un corps dans son cercueil permet à l'esprit du défunt de reposer en paix et porte chance aux vivants.
Vue vers l'est sur le Loch Leven depuis Kinross
Des lumières fantomatiques sont parfois observées sur l'île-cimetière écossaise de Mun dans le Loch Leven et, traditionnellement, ces lumières étaient considérées comme des présages de mort imminente ; on pensait également que l'âme quittait le corps sous la forme d'une flamme ou d'une lumière.
En Irlande, on dit que le féar gortach (« herbe affamée »/« faim violente ») pousse à l'endroit où un cadavre non enclos a été déposé lors de son enterrement. Cet effet serait permanent et quiconque marche sur cette herbe serait atteint d'une faim insatiable. Un tel endroit se trouve à Ballinamore et était si tristement célèbre que la femme de la maison voisine y conservait des provisions pour les victimes.
Sur l’île d’Aranmore, au large de l’Irlande, chaque cortège funèbre s’arrêtait et érigeait un tas de pierres commémoratif sur la surface rocheuse lisse de l’enclos en bord de route.
L'existence de pierres tombales, de croix ou de porches funéraires spécifiques sur les chemins menant aux églises suggère que ceux-ci ont pu être spécialement positionnés et sanctifiés afin de permettre au cercueil d'y être placé temporairement sans que le sol ne soit souillé d'une manière ou d'une autre ou que l'esprit n'ait l'occasion de s'échapper et de hanter son lieu de mort.
Au XIIIe siècle, Gérald de Galles (Giraldus Cambrensis) relate l'étrange histoire d'une passerelle de marbre reliant l'église à Saint Davids, enjambant le ruisseau Alan . Cette pierre de marbre était surnommée « Llechllafar » (la pierre qui parle) car, un jour, elle aurait parlé lorsqu'un corps y fut transporté pour être inhumé. L'effort pour parler l'aurait brisée, malgré ses dimensions : trois mètres de long, deux mètres de large et trois centimètres d'épaisseur. Polie par le temps et les milliers de passages, la passerelle était devenue lisse, mais la superstition était si répandue que l'on n'y transportait plus de corps. Ce pont antique fut remplacé au XVIe siècle et son emplacement actuel demeure inconnu.
Une autre légende raconte que Merlin avait prophétisé la mort, sur le Llechllafar, d'un roi anglais, conquérant de l'Irlande, blessé par un homme à la main rouge. Le roi Henri II, de retour d'Irlande, se rendit en pèlerinage à Saint David's, entendit parler de la prophétie et traversa le Llechllafar sans encombre. Il se vanta alors que Merlin était un menteur, ce à quoi un passant répondit que le roi ne conquerrait pas l'Irlande et n'était donc pas le roi de la prophétie. Cela s'avéra exact, car Henri ne conquit jamais l'Irlande entière.
Une légende du Devon raconte l'histoire d'un cortège funèbre traversant Dartmoor en direction de Widecombe et du cimetière, transportant un vieil homme particulièrement impopulaire et malfaisant. Arrivés devant la pierre tombale, ils y déposent le cercueil et se reposent. Un rayon de lumière frappe alors le cercueil, le réduisant en cendres avec son contenu et fendant la pierre tombale. Les membres du cortège en concluent que Dieu n'a pas souhaité qu'un homme aussi mauvais soit enterré dans un cimetière.
Les villageois de Manaton, dans le Devon, avaient coutume de porter les cercueils trois fois autour de la croix du cimetière, au grand dam du vicaire qui s'opposait à cette superstition. N'obéissant pas, il fit détruire la croix.
Le « chemin du cimetière » est une piste située au sud-ouest de Devil's Tor, sur Dartmoor. Les défunts des fermes isolées de la lande étaient transportés par cette piste jusqu'à l'église de Lydford pour y être inhumés. De nombreux témoignages font état de moines vêtus de blanc et de processions funéraires fantomatiques aperçues sur ce chemin.
Le tombeau de Childe, sur Dartmoor, est le lieu de sa mort. Pris dans une tempête de neige, Childe tua son cheval, l'éventra et se réfugia à l'intérieur, mais mourut de froid. Il laissa un message stipulant que le premier à l'enterrer hériterait de ses terres de Plymstock . Les moines avides de Tavistock l'enterrèrent et s'approprièrent les terres. On raconte que les fantômes de moines portant un cercueil ont été aperçus au tombeau de Childe.
À Fryup, dans le Yorkshire, une vieille femme était connue localement pour veiller le 24 avril, jour de la Saint-Marc, car elle vivait le long d'un chemin hanté appelé « le vieux chemin de l'enfer ». Lors de cette veillée, un voyant du village observait généralement la nuit de 23 h à 1 h du matin , afin d'observer les fantômes de ceux qui allaient mourir l'année suivante.
Les carrefours sont considérés comme dangereux et sont censés être habités par des esprits gardiens, car ce sont des lieux de transition entre le monde des vivants et celui des morts. Le dieu celte Lugh indiquait le bon chemin en ces lieux et guidait les voyageurs. Le dieu des morts était la divinité tutélaire des carrefours et, plus tard, des croix chrétiennes y furent érigées.
La divination aux carrefours était pratiquée en Grande-Bretagne et dans d'autres régions d'Europe. Elle est associée à la croyance que le Diable pouvait se manifester à ces intersections. Selon cette tradition, les esprits des morts pouvaient être « liés » (immobilisés ou rendus impuissants) aux carrefours, notamment les suicidés et les pendus, mais aussi les sorcières, les hors-la-loi et les gitans. On croyait que, puisque les voies rectilignes facilitaient le passage des esprits, les carrefours et les labyrinthes de pierre ou de tourbe pouvaient l'entraver. Le célèbre Tyburn, à Londres , est un exemple de lieu d'exécution situé à un carrefour. Il se trouvait à l'endroit où la voie romaine vers Edgware croisait la voie romaine partant de Londres vers l'ouest.
Cela s'inscrivait dans une crainte plus générale des esprits susceptibles de s'introduire dans les habitations. Les bouteilles de sorcière étaient courantes en Europe : des bouteilles ou des sphères de verre contenant un amas de fils, souvent ornés de charmes. Leur but était d'attirer et de piéger le mal et les énergies négatives dirigées contre leur propriétaire. La magie populaire prétend que la bouteille de sorcière protège des mauvais esprits et des attaques magiques, et contrecarre les sorts jetés par les sorcières, empêchant également leur passage dans les demeures. La boule de sorcière était similaire ; cependant, une croyance plus légère voulait que la sorcière aperçoive son visage déformé dans le verre bombé et prenne peur. Le terme « boule de sorcière » est probablement une déformation de « boule de garde », car elle servait de protection contre les mauvais esprits.
Si les lignes droites n’empêchaient pas le passage des esprits, alors les « lignes » tortueuses ou enchevêtrées pouvaient les piéger et les anciens labyrinthes de pierre et de tourbe, que l’on trouve dans de nombreuses régions d’Europe et de Scandinavie, pouvaient servir à capturer les mauvais esprits.
Sous plusieurs dynasties de la Chine impériale, le chemin menant au tumulus funéraire d'un empereur ou d'un haut dignitaire était bordé de statues d'animaux réels et fantastiques, ainsi que de fonctionnaires civils et militaires, et était connu sous le nom de shendao ( voie des esprits ). Dans les grands mausolées impériaux, tels que Ming Xiaoling à Nanjing ou les tombeaux de la dynastie Ming près de Pékin , la voie des esprits pouvait mesurer plusieurs centaines de mètres, parfois plus d'un kilomètre.
À Rosaring, dans l'Uppland (Suède), des archéologues ont mis au jour une voie funéraire viking rectiligne, également appelée « route des cadavres ». Les corps des chefs vikings défunts y étaient transportés dans un chariot cérémoniel jusqu'à leur sépulture. Aux Pays-Bas, on trouvait les « Doodwegen » (« routes de la mort ») ou « Spokenwegen » (« routes des fantômes »), qui convergeaient vers des cimetières médiévaux, dont certains subsistent encore aujourd'hui sous forme de fragments de tronçons rectilignes.
Dans la région d'Arenal au Costa Rica , des relevés de la NASA ont détecté des chemins rectilignes s'étendant sur des distances considérables à travers la forêt tropicale montagneuse. Un examen plus approfondi a permis de déterminer que ces itinéraires dataient de 500 à 1200 apr. J.-C. et qu'ils avaient été construits comme chemins funéraires, le long desquels les corps étaient transportés jusqu'à leur lieu de sépulture.
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