J. Craig Venter

séquençages du génome humain et la première équipe à avoir transfecté une cellule avec un chromosome synthétique . Venter a fondé Celera Genomics , l'Institut de recherche génomique (TIGR) et l' Institut J. Craig Venter (JCVI). Il était également cofondateur de Human Longevity Inc. et de Synthetic Genomics .

Venter figurait sur la liste des 100 personnalités les plus influentes du monde établie par le magazine Time en 2007 et 2008. En 2010, le magazine britannique New Statesman l' a classé 14e sur sa liste des « 50 personnalités les plus influentes du monde » . En 2012, Venter a reçu le prix Dan David pour sa contribution à la recherche sur le génome . Il a été élu membre de l' American Philosophical Society en 2013 Il a également été membre du conseil consultatif du Festival américain des sciences et de l'ingénierie

Salt Lake City , dans l'Utah, le 14 octobre 1946. Il était le fils d'Elisabeth et de John Venter. Sa famille déménagea à Millbrae, en Californie , durant son enfance. Dans sa jeunesse, il ne prenait pas ses études au sérieux, préférant passer son temps sur l'eau, en bateau ou à surfer . Selon son autobiographie, *A Life Decoded* , il n'a jamais été un élève très assidu, obtenant des notes moyennes (C et D) sur ses bulletins de quatrième.

Venter considérait que son comportement à l'adolescence était révélateur d'un trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH) et découvrit par la suite des variants génétiques liés au TDAH dans son propre ADN . Il obtint son diplôme d'études secondaires à Mills High School . Son père mourut subitement à l'âge de 59 ans d'un arrêt cardiaque, ce qui lui fit prendre conscience toute sa vie de sa propre mortalité. Il citait un proverbe : « Si vous voulez l'immortalité, faites quelque chose d'important de votre vie. »

Il s'opposa à la guerre du Vietnam , mais s'engagea dans la marine américaine pour éviter la conscription . Il suivit une formation d'infirmier et travailla comme aide-soignant dans le service de soins intensifs d'un hôpital de campagne de la base navale de Danang, au Vietnam, pendant un an, entre 1967 et 1968 . Submergé par l'intensité de l' offensive du Têt , il tenta de se suicider en se jetant à la mer à la nage, mais reprit ses esprits et regagna la côte à la nage . Le soin apporté à des milliers de soldats blessés fit naître en lui le désir d'étudier la médecine

Il a commencé ses études supérieures en 1969 au College of San Mateo , un établissement d'enseignement supérieur communautaire en Californie, avant d'intégrer l' Université de Californie à San Diego [ où il a étudié sous la direction du biochimiste Nathan O. Kaplan . Il a obtenu une licence en biochimie en 1972 et un doctorat en physiologie et pharmacologie en 1975 à l'UCSD.

Carrière

Après avoir travaillé comme professeur associé , puis comme professeur titulaire, à l' Université d'État de New York à Buffalo , il a rejoint les National Institutes of Health (NIH) en 1984.

Controverse EST

Alors qu'il travaillait aux NIH, Venter apprit à identifier l'ARNm et commença à étudier son expression dans le cerveau humain. Les courts fragments de séquences d'ADNc qu'il découvrit par séquençage automatisé furent nommés étiquettes de séquences exprimées (EST). Le Bureau de transfert de technologie des NIH décida de breveter les EST découvertes par Venter, protégeant ainsi les gènes identifiés grâce à des études sur l'expression de l'ARNm dans le cerveau humain. Lorsque Venter révéla la stratégie des NIH lors d'une audition au Congrès, une vive controverse éclata. Face à l'indignation publique, les NIH abandonnèrent leurs démarches et les demandes de brevets déposées.

Projet Génome Humain

le séquençage shotgun du génome entier était la méthode la plus rapide et la plus efficace pour obtenir des données utiles sur le génome humain. Cependant, cette méthode a été rejetée par le Projet Génome Humain , car certains généticiens estimaient qu'elle ne serait pas suffisamment précise pour un génome aussi complexe que celui de l'humain, qu'elle serait plus difficile à mettre en œuvre sur le plan logistique et qu'elle coûterait beaucoup plus cher.

Il voyait dans la lenteur des progrès du Projet Génome Humain une opportunité de poursuivre ses recherches sur sa méthode de séquençage aléatoire afin d'accélérer le séquençage du génome humain. Il sollicita donc des financements auprès du secteur privé pour fonder Celera Genomics . L'entreprise prévoyait de monétiser ses travaux en créant des données génomiques auxquelles les utilisateurs pourraient s'abonner moyennant un abonnement. Cet objectif exerça par conséquent une pression sur le programme public de séquençage du génome et incita plusieurs équipes à redoubler d'efforts pour produire la séquence complète. Les efforts de Venter lui valurent une grande renommée, car lui et son équipe de Celera Corporation partagèrent le mérite du séquençage de la première ébauche du génome humain avec le Projet Génome Humain, financé par des fonds publics .

En 2000, Venter et Francis Collins, des National Institutes of Health et du Public Genome Project américain, ont annoncé conjointement le séquençage du génome humain, soit trois ans avant la fin prévue du Public Genome Program. Cette annonce a été faite en présence du président américain Bill Clinton et du Premier ministre britannique Tony Blair . Venter et Collins ont ainsi reçu conjointement le prix de la « Biographie de l'année » décerné par A&E Network . Le 15 février 2001, le consortium du Human Genome Project a publié le premier génome humain dans la revue Nature , suivi le lendemain par une publication de Celera dans Science . Malgré certaines affirmations selon lesquelles le séquençage shotgun était, à certains égards, moins précis que la méthode clone par clone choisie par le Human Genome Project, cette technique a été largement acceptée par la communauté scientifique.

Venter a été licencié par Celera début 2002. D'après sa biographie, ce licenciement faisait suite à un conflit avec l'investisseur principal, Tony White, qui l'avait notamment empêché d'assister à la cérémonie à la Maison-Blanche célébrant le séquençage du génome humain. White fut écarté de la cérémonie et la présentation des résultats comme une égalité affaiblit les arguments de Celera. White souhaitait monétiser cette avancée en transformant Celera en entreprise pharmaceutique, mais Venter n'était pas intéressé par ce projet, n'avait aucune expérience dans ce domaine et était donc jugé superflu.

Expédition mondiale d'échantillonnage des océans

L’ expédition mondiale d’échantillonnage des océans (GOS) est un projet d’exploration génomique des océans visant à évaluer la diversité génétique des communautés microbiennes marines et à comprendre leur rôle dans les processus fondamentaux de la nature. Lancée en août 2003 comme projet pilote d’échantillonnage en mer des Sargasses , l’expédition complète a été annoncée par Venter le 4 mars 2004. Le projet, qui a utilisé le yacht personnel de Venter, le Sorcerer II , a débuté à Halifax , au Canada, a fait le tour du monde et est revenu aux États-Unis en janvier 2006.

Génomique synthétique

En juin 2005, Venter a cofondé Synthetic Genomics , une entreprise spécialisée dans l'utilisation de micro-organismes modifiés pour produire des carburants propres et des produits biochimiques . En juillet 2009, ExxonMobil a annoncé une collaboration de 600 millions de dollars avec Synthetic Genomics pour la recherche et le développement de biocarburants de nouvelle génération . Venter a poursuivi ses travaux sur le développement de microalgues diatomiques modifiées pour la production de biocarburants.

Venter a déposé une demande de brevet pour la première espèce partiellement synthétique, qui pourrait être nommée Mycoplasma laboratorium . On suppose que cette voie de recherche aurait pu mener à la production de bactéries modifiées pour effectuer des réactions spécifiques, par exemple, produire des carburants , fabriquer des médicaments ou lutter contre le réchauffement climatique .

En mai 2010, une équipe de scientifiques dirigée par Venter est devenue la première à produire avec succès ce qui a été décrit comme de la « vie synthétique » . Ce résultat a été obtenu en synthétisant une très longue molécule d'ADN contenant un génome bactérien complet , puis en l'introduisant dans une autre cellule , de manière analogue à la réalisation du groupe d' Eckard Wimmer , qui avait synthétisé et ligaturé un génome de virus à ARN et l'avait « amorcé » dans un lysat cellulaire . L'organisme unicellulaire contient quatre « filigranes » inscrits dans son ADN pour l'identifier comme synthétique et faciliter le suivi de sa descendance. Ces filigranes comprennent :

Tableau de codes pour l'alphabet complet avec ponctuation
Noms des 46 scientifiques contributeurs
Trois citations
L'adresse e-mail secrète du téléphone portable

Le 25 mars 2016, Venter a annoncé la formation de Syn 3.0, un génome synthétique possédant le plus petit nombre de gènes de tous les organismes vivants (473 gènes). Leur objectif était d'éliminer tous les gènes non essentiels, ne conservant que le strict minimum nécessaire à la vie. Cette cellule simplifiée, capable de se reproduire rapidement, devrait constituer un outil précieux pour les chercheurs dans ce domaine.

En août 2018, Venter a pris sa retraite de la présidence du conseil d'administration, déclarant vouloir se concentrer sur ses travaux à l'Institut J. Craig Venter. Il est resté conseiller scientifique auprès du conseil.

Institut J. Craig Venter

En 2006, Venter a fondé le J. Craig Venter Institute (JCVI), un organisme sans but lucratif qui mène des recherches en biologie synthétique . Il possède des installations à La Jolla et à Rockville, dans le Maryland , et emploie plus de 200 personnes.

En avril 2022, Venter a vendu le site du JCVI de La Jolla à l' Université de Californie à San Diego pour 25 millions de dollars. Il a continué à diriger un groupe de recherche à but non lucratif distinct, également connu sous le nom d'Institut J. Craig Venter, et a insisté sur le fait qu'il ne prenait pas sa retraite. Avec l'embauche de plusieurs nouveaux employés, l'Institut Venter s'est retrouvé à l'étroit dans ses locaux et a déménagé dans de nouveaux espaces en 2025.

génome humain individuel

Le 4 septembre 2007, une équipe dirigée par Sam Levy a publié l'un des premiers génomes humains séquencés : la séquence d'ADN de Venter lui-même. Certaines séquences du génome de Venter sont associées à la présence de cérumen humide , à un risque accru de comportements antisociaux, à la maladie d'Alzheimer et aux maladies cardiovasculaires .

Le navigateur du génome de référence humain (HuRef) est une application web permettant la navigation et l'analyse du génome de Venter. La base de données HuRef comprend environ 32 millions de séquences d'ADN obtenues par séquençage Sanger microfluidique , assemblées en 4 528 échafaudages et 4,1 millions de variations d'ADN identifiées par analyse génomique. Ces variations incluent des polymorphismes nucléotidiques (SNP), des substitutions de blocs, des insertions/délétions ( indels ) courtes et longues , ainsi que des variations structurales telles que des insertions , des délétions , des inversions et des variations du nombre de copies .

Le navigateur permet aux scientifiques d'explorer l'assemblage du génome HuRef et ses variations de séquence, et de le comparer à l'assemblage humain NCBI (build 36) en tenant compte des annotations NCBI et Ensembl . Il offre une vue comparative des séquences consensus NCBI et HuRef, de l'alignement multiple des séquences de l'assemblage HuRef, des annotations Ensembl et dbSNP, des variants HuRef, ainsi que des données probantes et de l'analyse fonctionnelle sous-jacentes. L'interface représente également les blocs d'haplotypes à partir desquels la séquence du génome diploïde peut être inférée et la relation entre les variants et les annotations géniques. L'affichage des variants et des annotations géniques est lié à des ressources publiques externes, notamment dbSNP , Ensembl, OMIM ( Online Mendelian Inheritance in Man ) et GO ( Gene Ontology ).

Les utilisateurs peuvent effectuer des recherches dans le génome HuRef à l'aide des noms de gènes HUGO , des identifiants Ensembl et dbSNP , des emplacements des contigs ou des échafaudages HuRef, ou des emplacements chromosomiques NCBI. Ils peuvent ensuite parcourir n'importe quelle région génomique grâce à des commandes de panoramique et de zoom simples et intuitives ; de plus, les données relatives à des loci spécifiques peuvent être exportées pour une analyse plus approfondie.

Longévité Humaine, Inc.

Le 4 mars 2014, Venter et ses cofondateurs, Peter Diamandis et Robert Hariri, ont annoncé la création de Human Longevity , Inc., une société dont l'objectif est d'allonger la durée de vie humaine en bonne santé et performante. Au moment de cette annonce, la société avait déjà levé 70 millions de dollars de financement de capital-risque , un montant prévu pour une durée de 18 mois. Venter a occupé les fonctions de président-directeur général jusqu'à son départ à la retraite en mai 2018. La société prévoyait de séquencer 40 000 génomes par an, en se concentrant initialement sur les génomes cancéreux et ceux des patients atteints de cancer.

En 2016, Venter a subi un dépistage à l'aide de méthodes diagnostiques mises au point par la société. Une tumeur cancéreuse de la prostate a été découverte, qui était passée inaperçue lors des tests PSA conventionnels. La tumeur a été retirée avec succès par chirurgie.

En 2018, Human Longevity a intenté une action en justice contre Venter, l'accusant de vol de secrets commerciaux. Il lui était reproché d'avoir emporté l'ordinateur de l'entreprise contenant des informations précieuses susceptibles d'être utilisées pour lancer une activité concurrente. La plainte a finalement été rejetée par un juge californien au motif que Human Longevity n'avait pas pu présenter de preuves suffisantes pour permettre à une entreprise, ou à un particulier, d'intenter une action en justice en cas de vol de secrets commerciaux.

La mission de Human Longevity est d'allonger la durée de vie humaine en bonne santé grâce à l'utilisation de diagnostics de données massives à haute résolution provenant de la génomique , de la métabolomique , de la microbiomique et de la protéomique , ainsi qu'à l'utilisation de la thérapie par cellules souches .

Livres publiés

Venter est l'auteur de trois livres, dont le premier est une autobiographie intitulée *A Life Decoded * . Dans son deuxième ouvrage, *Life at the Speed of Light* , il expose sa théorie selon laquelle notre génération semble converger vers deux domaines scientifiques autrefois distincts : la programmation informatique et la programmation génétique du vivant par séquençage de l'ADN . Cette position lui a valu les éloges du futurologue Ray Kurzweil . Son dernier livre, coécrit avec David Ewing Duncan , *The Voyage of Sorcerer II: The Expedition that Unlocked the Secrets of the Ocean's Microbiome* , relate l' expédition mondiale d'échantillonnage des océans , menée sur 15 ans, durant laquelle des microbes des océans du monde entier ont été collectés et leur ADN séquencé

vie personnelle

Venter a été marié à Barbara Rae-Venter pendant 12 ans. Ils ont eu un fils ensemble, Christopher. Il a ensuite épousé Claire M. Fraser et est resté marié à elle jusqu'en 2005. Fin 2008, il a épousé Heather Kowalski, et ils ont vécu dans le quartier de La Jolla à San Diego, en Californie. Venter était athée .

Venter avait 75 ans lorsqu'il vendit son principal bâtiment de recherche à l'UCSD en 2022 pour 25 millions de dollars. L'institut était devenu trop petit et, en mai 2025, il fut annoncé qu'il déménagerait dans de nouveaux locaux au centre-ville de San Diego. Le campus de l'Institut Venter à Rockville, dans le Maryland , s'agrandit également. En 2022, il déclara n'avoir aucune intention de prendre sa retraite. Outre sa résidence de La Jolla, il possédait un ranch à Borrego Springs, en Californie , ainsi que des maisons dans deux petites villes du Maine. Il pratiquait la voile et pilotait un avion Cirrus SR22 T, qu'il qualifiait de « liberté absolue ».

Venter est décédé à San Diego, en Californie, le 29 avril 2026, à l'âge de 79 ans. Il avait été hospitalisé en raison des effets secondaires du traitement d'un cancer récemment diagnostiqué .

Héritage

Venter est considéré par ses pairs comme un pionnier et un visionnaire du séquençage génétique. On lui attribue la méthode de séquençage aléatoire qui a depuis permis de réduire le temps et le coût du séquençage. En rejoignant le Projet Génome Humain à un stade tardif, mais en agissant rapidement grâce à ses relations commerciales, Venter a contribué à faire connaître le Projet au grand public et à rendre ses résultats librement accessibles afin de développer la recherche médicale. Venter est également considéré comme un précurseur dans le domaine de la biologie synthétique grâce aux travaux qu'il a menés au sein de son institut.

Venter a fait l'objet d'articles dans plusieurs magazines, dont Wired [ , The Economist magazine scientifique australien Cosmos [ et The Atlantic . Venter et ses travaux ont été au cœur de l' émission spéciale de NOVA de 2001 , « Cracking the code of life » . Venter a figuré dans l'article du magazine Time intitulé « The Top 10 Everything of 2008 » . La troisième place du classement des 10 découvertes scientifiques majeures de 2008 était consacrée à un article décrivant ses travaux sur l'assemblage des 582 000 paires de bases nécessaires à la création du matériel génétique d'une bactérie entièrement nouvelle .

Prix et nominations

1996 : Prix Golden Plate de l' Académie américaine des réalisations
1999 : Prix Newcomb Cleveland
2000 : Prix Jacob Heskel Gabbay en biotechnologie et médecine
2001 : Prix du patrimoine biotechnologique avec Francis Collins , décerné par la Biotechnology Industry Organization (BIO) et la Chemical Heritage Foundation
2002 : Prix de l'Association pour la pathologie moléculaire pour l'excellence en diagnostic moléculaire
2002 : Prix international Gairdner du Canada
2007 : Prix Nierenberg pour la science dans l’intérêt public
2007 : Le 10 mai 2007, Venter a reçu un doctorat honorifique de l' Arizona State University , et le 24 octobre de la même année, il a reçu un doctorat honorifique de l'Imperial College London .
2008 : Médaille Double Hélice du Cold Spring Harbor Laboratory
2008 : Prix Kistler de la Fondation pour l’avenir pour la recherche sur le génome
2008 : Prix ENI pour la recherche et l'environnement
2008 : Médaille nationale des sciences décernée par le président Obama
2010 : Le 8 mai 2010, Venter a reçu un doctorat honorifique en sciences de l'Université Clarkson pour ses travaux sur le génome humain.
2011 : Le 21 avril 2011, Venter a reçu la médaille Benjamin Rush 2011 de la faculté de droit de William & Mary .
2011 : Prix Dickson en médecine
2015 : Médaille Leeuwenhoek
2020 : Prix Edogawa NICHE pour sa contribution à la recherche et au développement concernant le génome humain

Travaux

Venter a publié plus de 200 articles dans des revues scientifiques .

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