L'or de Denver

Les Denver Gold étaient une franchise de football américain de la United States Football League (USFL) de 1983 à 1985. Les Gold jouaient leurs matchs à domicile au Mile High Stadium de Denver , dans le Colorado ; et étaient co-locataires au printemps avec l' équipe de baseball Triple-A Denver Zephyrs (Denver Bears avant 1984).

Lorsque l'USFL a été créée, les dirigeants de la ligue ont identifié Denver comme un marché critique. Cependant, ils ont eu du mal à trouver un propriétaire. Finalement, le premier chef des opérations de la ligue, John Ralston , a pris contact avec le magnat de l'immobilier local Ron Blanding, un vieil ami de l'époque où il était entraîneur-chef des Broncos de Denver de la National Football League . Après quelques supplications, Blanding a accepté de signer.

Blanding était de loin le propriétaire le plus pauvre de la ligue. Il s'en est tenu au plan original du fondateur de l'USFL, David Dixon , pour la ligue, en gardant un contrôle strict des dépenses (y compris les salaires des joueurs) tout en faisant une promotion intensive de l'équipe dans les Rocheuses.

L'entraîneur original des Gold était Red Miller , qui avait mené les Broncos à leur tout premier Super Bowl et connaissait Blanding depuis plusieurs années. Miller était toujours une personnalité très populaire dans la région ; les fans étaient encore furieux de la façon dont les Broncos l'avaient renvoyé après la saison 1980. Cependant, Miller s'irritait de l'approche bon marché de Blanding pour diriger l'équipe. Les joueurs utilisaient des voitures louées par Rent-a-Wreck , dont certaines étaient en assez mauvais état. Ils devaient compter sur des repas rudimentaires, se rendaient au camp d'entraînement dans de vieux bus scolaires et n'avaient que 100 uniformes pour les 120 hommes qu'ils invitaient au camp. Blanding hésitait également à signer l'un des sept premiers choix des Gold lors de la draft de 1983. Cela en arriva au point qu'un Miller furieux menaça un jour de démissionner à moins que Blanding ne décide « d'agir comme un putain de propriétaire d'une équipe de football professionnel ».

Les Gold ont tenté d'utiliser une partie de la bonne volonté établie par les Broncos plus établis en impliquant d'anciens joueurs et entraîneurs des Broncos dans l'organisation des Gold pour la saison inaugurale des Gold en 1983. Miller a rempli son effectif des Gold avec un certain nombre d'anciens joueurs des Broncos. Il a également fait appel à son ancien quarterback titulaire avec les Broncos, Craig Morton , comme coordinateur offensif. Morton est devenu entraîneur-chef après que Blanding ait renvoyé Miller au milieu de la saison 1983. Malgré l'une des défenses les plus solides de la ligue, une attaque faible a empêché les Gold de participer aux séries éliminatoires en 1983. Blanding, cependant, était plus satisfait du fait qu'il ait réellement réalisé un profit. Il était également heureux que les Gold soient en tête de la ligue en termes d'affluence, avec près de 42 000 fans par match. C'est en partie pour cette raison que la ligue a choisi Denver pour accueillir le match inaugural du championnat de l'USFL .

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Après avoir terminé la saison 1983 avec un petit bénéfice, les Gold ont entamé la campagne 1984 avec une masse salariale réduite à l'essentiel. Ils n'ont signé aucun agent libre significatif ni aucun choix de draft universitaire et ont échangé deux de leurs trois linebackers titulaires pendant le camp d'entraînement. Ils ont d'abord échangé le RLB Kyle Whittingham (84 plaquages, 3 récupérations de fumble et 2 interceptions) dans le cadre d'un accord global avec New Jersey, puis ont échangé le populaire LB All-USFL Putt Choate , qui avait réalisé 178 plaquages ​​l'année précédente, aux Gunslingers de San Antonio.

Avec l'une des masses salariales les plus basses de la ligue au début de la saison 1984, les Gold ont démarré avec un surprenant bilan de 7-1 et étaient à égalité au sommet de l'USFL avec les puissants Philadelphia Stars et les Birmingham Stallions après 8 semaines.

Cependant, le tournant de la saison fut une défaite 20-18 au Louisiana Superdome face aux New Orleans Breakers le 22 avril. Le quarterback titulaire Craig Penrose n'étant pas en tenue, les Gold perdirent ce qui allait être la première de cinq défaites consécutives. Leur succès initial fut attribué à une attaque opportuniste et à une défense qui plie mais ne casse pas, ce qui semblait surmonter leurs problèmes de personnel au poste de secondeur.

Pendant ce temps, Blanding mettait l'équipe Gold sur le marché. Ne voulant pas se joindre à ses collègues propriétaires dans leurs dépenses inconsidérées, Blanding vendit l'équipe au concessionnaire automobile Doug Spedding pour 10 millions de dollars en avril 1984. Selon certains témoignages, Blanding était le seul propriétaire de l'USFL à obtenir un retour net positif sur son investissement. Spedding partageait l'approche frugale de Blanding pour gérer l'équipe ; il était même plus soucieux des coûts que Blanding. Il dirigeait l'équipe Gold depuis l'un de ses concessionnaires. Bien qu'il soit plutôt excentrique (selon Morton et Blanding, il était connu pour ouvrir le courrier des joueurs), des années plus tard, de nombreux anciens joueurs Gold ont félicité Spedding pour son attachement au modèle original de l'USFL.

Au cours de la deuxième moitié de la saison, Morton a procédé à un remaniement de QB qui l'a vu utiliser quatre titulaires différents, Penrose, Bob Gagliano , Fred Mortensen et la recrue Ken Hobart à différents moments au cours des neuf derniers matchs. Les Gold ont terminé la saison avec un bilan de 2-7 et ont terminé hors des séries éliminatoires. Acquis de Jacksonville en mai, Hobart a fait son premier départ professionnel le 8 juin, une défaite de deux points contre le futur champion Philadelphie , décidée par un field goal tardif.

L'attaque s'est classée onzième en passes et quatorzième en courses parmi les dix-huit équipes de l'USFL en 1984. Le running back Harry Sydney a été la principale arme offensive, avec 961 yards et dix touchdowns en tête des Gold. Le quarterback Craig Penrose a lancé douze TD et a été sélectionné quatorze fois en onze départs en quatorze apparitions.

L'attaque des Gold était centrée sur un jeu de passes courtes avec les running backs Sydney et Vincent White effectuant respectivement 44 et 37 réceptions pour terminer 1-2 en réception d'équipe. Le WR Leonard Harris était le wideout le plus efficace des Gold, attrapant seulement 35 passes, mais avait une moyenne énorme de 18,8 par réception. L'ancien TE des New Jersey Generals Victor Hicks a attrapé 31 passes pour mener les tight ends.

La partie la plus stable et la plus efficace de l'attaque des Gold en 1984 était la ligne offensive. Les tackles Steve Rogers et Ray Wagner ainsi que les gardes George Yarno et Greg Feasel et le centre Tom Davis ont fait un travail solide pour ouvrir des brèches et créer une protection contre les passes pendant la majeure partie de la saison.

L'unité défensive a connu des difficultés tout au long de la saison et est passée d'un système de défense 3-4 à un système de défense 4-3 en fin d'année pour compenser son manque de secondeurs de qualité.

Pour répondre à certains de leurs besoins, les Gold ont acquis le DE Dennis Edwards (qui avait enregistré 6 sacks en 1983) du Los Angeles Express et l'ancien DE des Dallas Cowboys Bruce Thornton du Chicago Blitz à la mi-mars. Thornton a contribué à 6 sacks pour les Gold lors de son temps de jeu limité au cours des 13 derniers matchs.

En juin, les Gold ont également acquis un autre ancien joueur des Cowboys de Dallas, le secondeur Bruce Huther des Maulers de Pittsburgh (3-15) . Huther était le secondeur central titulaire lors des derniers matchs.

Avec le départ de Choate et Whittington au camp d'entraînement, les Gold n'ont pas été en mesure de convertir les secondeurs John Bungartz, Greg Gerken et Kelvin Newton en titulaires quotidiens efficaces. À la fin de la saison, Bungartz et Gerken ont été relégués principalement dans les équipes spéciales et Newton a été libéré avant la fin de la saison.

L'unité a cependant eu une attaque relativement forte avec DE Dave Stalls (12,5 sacs), DE Calvin Turner (10 sacs) et Thornton (6 sacs) ayant des saisons solides.

La défense secondaire Gold était la partie la plus stable de l'unité défensive avec le CB David Martin nommé dans l'équipe All-USFL en tant que retourneur de botté de dégagement et cornerback dans l'équipe All-USFL de The Sporting News en 1984. Martin a mené l'USFL en retours de botté de dégagement avec une moyenne de 13,6 par retour sur 22 running backs, marquant 1 TD.

La ligne secondaire comptait quatre joueurs qui ont enregistré plus de 100 plaqués au cours de la saison, soit Martin, SS David Dumars , FS Steve Trimble et FS Tom Sullivan – une indication de la faiblesse du poste de secondeur.

Au milieu de la saison, les équipes spéciales des Gold ont été touchées lorsque le botteur Steve Gortz s'est blessé lors d'un match le 14 avril à Pittsburgh. Au lieu de signer un remplaçant pour Gortz, le botteur Brian Speelman a pris en charge les tâches de botteur et a joué un double rôle pour le reste de la saison.

Morton était largement considéré comme un entraîneur de joueurs et il a été rapporté que Spedding s'attendait à ce que les Gold se qualifient pour les playoffs afin que Morton conserve son poste. Cependant, incapable de surmonter la chute de 2-7, l'équipe a terminé avec un bilan de 9-9, à un match des playoffs.

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Les Gold ont commencé leur deuxième saison sur la route contre leur adversaire de la division Pacifique, le Los Angeles Express, au légendaire Los Angeles Coliseum qui subissait une rénovation dans certaines parties du stade en prévision des Jeux olympiques d'été de 1984 prévus en juillet 1984.

À moins de six minutes de la fin du match, le quarterback des Gold Craig Penrose a trouvé le WR Elmer Bailey dans la zone des buts pour un touchdown de 6 yards, donnant à Denver une avance de 17 à 10. Lors de la série suivante, le safety de Denver Darryl Hemphill a intercepté le quarterback des Express Tom Ramsey et a retourné le ballon sur 42 yards pour le major, scellant rapidement une victoire de 27 à 10 pour les Gold.

L'Express a ouvert le score lorsque le rookie K Tony Zendejas a réussi un field goal de 36 yards à 9:08 du début du match pour donner au club hôte une avance de 3-0 après le premier quart-temps.

Au début du deuxième quart-temps, le FB Bo Matthews a plongé d'un yard pour donner aux Gold un 7-3 à seulement 2:15 du début de la période. L'Express a cependant répondu lorsque le QB titulaire Tom Ramsey a lancé une passe de touché de 12 yards au WR Jo Jo Townsell dans le fond de la zone d'en-but pour donner à Los Angeles une avance de 10-7 avec 4:04 à jouer dans le quart-temps.

Cependant, les Gold ont rapidement pénétré dans le territoire de l'Express lors du dernier drive de la première mi-temps et ont préparé K Brian Speelman pour un field goal de 43 yards avec seulement 0:03 restant dans la mi-temps.

Après un troisième quart-temps sans but, les Gold ont ouvert le match à moins de six minutes de la fin du match.

Les Gold (1-0) se rendent à Tulsa pour affronter les Oklahoma Outlaws (1-0) samedi prochain (3 mars) tandis que les Express (0-1) accueillent les Birmingham Stallions (0-1) dimanche prochain (4 mars).

Résumé de la notation :

Q1 – LAX – 5:52 – Tony Zendejas, tir de 42 yards (3–0 LAX)
Q2 – DEN – 14:45 – Bo Matthews, course d’1 yard (coup de pied de Speelman) (7–3 DEN)
Q2 – LAX – 4:04 – Jo Jo Townsell, passe de TD de 12 yards de Tom Ramsey (coup de pied de Zendejas) (10–7 LAX)
Q2 – DEN – 0:53 – Brian Speelman, tir de 43 yards (10–10)
Q4 – DEN – 5:50 – Elmer Bailey, passe de TD de 6 yards de Craig Penrose (coup de pied de Speelman) (17–10 DEN)
Q4 – DEN – 4:39 – Darryl Hemphill, retour d’interception de 42 yards (coup de pied de Speelman) (24–10 DEN)
Q4 – DEN – 2:01 – Brian Speelman 46 verges FG (27-10 DEN)

Statistiques individuelles :

Se précipiter

DEN – Sydney 14–62, Matthews, Bo 10–13–1, Williams, K. 1–9, White 1–2
LAX – Nelson 10–49, Harrington 7–28, Ramsey 1–9, Allen 2–0, Ellis 1–0

Passage

DEN – Penrose 16–22–166–1–1, Sydney 0–1–0–0–0
LAX – Ramsey 24–33–147–1–3, Partridge 1–1–(−3)–0–0

Réception DEN – Bailey 3–41–1, Harris 3–34, Sydney 3–27, Niziolek 2–15, Hicks 2–10, Williams 1–23, Murray 1–10, Matthews, Bo 1–6
LAX – Hersey 5–37, Ellis 5–22, Moore 3–28, Sherrod 3–12, Nelson 3–11, Townsell 2–20, Harrington 2–12, Allen 1–5, Boddie 1–(−3)

Les Gold ont poursuivi leur voyage de deux matchs pour débuter la saison à Tulsa, Oklahoma, contre les Outlaws de l'Oklahoma, une équipe en expansion . Menés par l'ancien QB vedette des Buccaneers de Tampa Bay Doug Williams , les Outlaws ont remporté leur premier match la semaine précédente, 7-3 contre les Maulers de Pittsburgh.

Après un premier quart-temps sans but, l'Oklahoma a pris une avance de 7-0 lorsque l'ancien FB des Steelers de Pittsburgh Sidney Thornton a marqué sur une passe de touché de 7 yards du QB Doug Williams avec 0:28 à jouer en première mi-temps.

Les Gold ont cependant frappé rapidement à nouveau à la fin du troisième quart-temps lorsque le RB Vincent White a marqué sur un plongeon d'un yard avec 4:47 à jouer dans le troisième quart-temps. À peine 2:25 plus tard, le RB Harry Sydney a marqué sur une course de 13 yards après que les Gold aient récupéré un snap raté du P Bob Boris des Outlaws.

Au quatrième quart-temps, les Outlaws ont égalisé le score lorsque Williams a marqué sur une passe d'un mètre à 1:24 du début du quart-temps pour égaliser le score à 14-14.

Après que les Outlaws aient perdu le ballon sur le coup d'envoi de la prolongation, le K de Gold Brian Speelman a réussi un field goal de 21 yards à seulement 0:31 de la prolongation pour donner aux Gold une victoire de 17 à 14. Cette victoire a porté les Gold à un bilan de 2-0 pour commencer la saison 1984 de l'USFL et prendre possession de la première place de la division Pacifique.

Résumé de la notation :

Q2 – OKL – 0:28 – Passe de TD de 7 verges de Sidney Thornton de Doug Williams (coup de pied de Crum) (7–0 OKL)
Q3 – DEN – 4:47 – Course de 1 verge de Vincent White (coup de pied de Speelman) (7–7)
Q3 – DEN – 2:22 – Course de 13 verges de Harry Sydney (coup de pied de Speelman) (14–7 DEN)
Q4 – OKL – 13:36 – Course de 1 verge de Doug Williams (coup de pied de Crum) (14–14)
OT – DEN – 0:31 – FG de 21 verges de Brian Speelman (17–10 DEN)

Statistiques individuelles :

Se précipiter

DEN – Sydney 14–57–1, White 9–19–1, Matthews, Bo 5–13, Murray 1–8
OKL – Thornton 14–49, D. Williams 4–22–1, James 8–14, Ragsdale 2–(1), Boris 2–(−29)

Passage

DEN – Penrose 14-23-164-0-1
OKL – Williams 24-45-259-1-0

Réception

DEN – Hicks 3–74, Harris 3–28, White 3–21, Sydney 3–10, K Williams 1–19, Bailey 1–12
OKL – Thornton 6–34–1, Crane 5–48, Turner 4–55, James 4–20, Wheeler 2–57, Blair 1–29, Hughes 1–10, Ragsdale 1–6

Dans l'espoir d'accéder aux playoffs, Spedding a embauché le coordinateur offensif des Houston Gamblers , Mouse Davis, pour la saison 1985. Les rumeurs circulaient en effet selon lesquelles Davis viendrait à Denver pour une grande partie de la fin de la saison 1984. Davis était le principal défenseur de l' attaque Run & Shoot dans l'USFL et avait mis en place le système à Houston qui a contribué à faire de Jim Kelly une superstar.

Davis a fait venir l'ancien QB des Chicago Blitz , Vince Evans . Evans a partagé son temps de jeu avec Bob Gagliano , un QB de quatrième rang sous Morton. Aucun des deux QB n'était très bon à la tête de l'attaque, mais de bons plans de Davis et du talent aux autres postes ont propulsé les Gold à la 4e place de la ligue en attaque.

Malheureusement, juste après que Davis ait pris les rênes de l'USFL, celle-ci a annoncé qu'elle passerait à un calendrier d'automne pour la saison 1986. Spedding fut l'un des deux propriétaires (l'autre étant le propriétaire des Bandits de Tampa Bay, John F. Bassett ) à voter pour le maintien du calendrier printanier, sachant que les Gold ne pourraient même pas commencer à rivaliser avec les Broncos. Son hypothèse s'est avérée juste. Bien que les Gold aient été l'un des leaders de l'USFL en termes d'affluence, les fans de la région de Denver n'étaient pas prêts à abandonner les Broncos. Bien qu'ils aient finalement atteint les séries éliminatoires avec un bilan de 11-7, l'affluence des Gold s'est effondrée de plus de 20 000 à 14 400 fans par match.

En conséquence, malgré leur deuxième place dans la Conférence Ouest, ils ont été contraints de jouer à l'extérieur contre les Showboats de Memphis, classés moins bien classés, sous la pression d' ABC . Le réseau, qui avait une influence considérable sur l'USFL en raison de la structure du contrat de télévision de la ligue, ne voulait pas avoir l'embarras d'avoir un match joué dans un stade presque vide. Les Gold ont été battus 48-7.

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Les Gold auraient été dans une position impossible même si le nombre de spectateurs n'avait pas chuté après que l'USFL a annoncé qu'elle déménagerait à l'automne. Rester au Mile High Stadium aurait été un cauchemar logistique, et aucun autre stade de la région n'était suffisamment grand ou suffisamment adapté pour une utilisation temporaire.

Dans l'espoir de trouver une solution à cette situation difficile, Spedding a annoncé en novembre qu'il prévoyait de déménager les Gold à Portland, dans l'Oregon, pour prendre la place des Portland Breakers . Cependant, à peine trois mois plus tard, Spedding a vendu les contrats des joueurs des Gold aux Jacksonville Bulls . Bien que le déménagement ait été présenté comme une fusion, Spedding a conservé les propriétés intellectuelles des Gold. Il a sérieusement envisagé de rejoindre la ligue de football de printemps proposée par Bassett avant que la santé défaillante de Bassett n'empêche le lancement de cette ligue. Au lieu de cela, Spedding, Bassett et l'USFL dans son ensemble ont été condamnés par la tentative malavisée de déplacer la saison de jeu à l'automne en 1986 en concurrence directe avec la NFL plus établie.

Le procès antitrust à enjeux élevés intenté par l'USFL contre la NFL s'est soldé par une indemnisation de seulement 3,00 $ US en faveur de l'USFL. Le jury a cité l'abandon par la ligue de Denver et de plusieurs autres marchés importants comme l'une des raisons pour lesquelles il n'a accordé à l'USFL que des dommages symboliques. Sans nouveaux fonds pour couvrir ses dépenses élevées, l'USFL a annulé sa saison 1986 et a fermé ses portes.

Courir en ville : 1261 mètres (1985), Bill Johnson

Verges de réception : 1432 (1985), Leonard Harris

Verges par la passe : 2695 (1985), Bob Gagliano