Cette théorie peut être opposée à l'apprentissage ouvert , également appelé apprentissage expérientiel , où les individus apprennent par eux-mêmes, de manière non structurée (ou de manière particulièrement structurée), comme dans le cadre de l'éducation expérimentale , sur des sujets qui les intéressent. Elle peut également être opposée à l'apprentissage autodidacte , où l'on s'instruit soi-même, souvent à partir de livres ou de programmes d'études existants.
La théorie des méthodes didactiques s'appuie sur les connaissances initiales des élèves et vise à les développer et à les transmettre. Elle désigne également le point de départ d'une leçon, dont l'objectif principal est l'acquisition de connaissances. L'enseignant joue alors un rôle d'autorité, mais aussi de guide et de ressource pour les élèves.
La didactique, ou la méthode didactique, revêt des connotations différentes en Europe continentale et dans les pays anglophones. Le didactisme, bien qu'à l'origine de la méthode didactique, désigne dans son contexte restreint l'utilisation du langage à des fins doctrinales, généralement de manière péjorative. Cette divergence d'interprétation s'expliquerait par une évolution culturelle différentielle au XIXe siècle, lorsque la Grande-Bretagne et ses anciennes colonies connurent un renouveau et un éloignement culturel croissant vis-à-vis de l'Europe continentale . C'est notamment l'apparition plus tardive du romantisme et de l'esthétisme dans le monde anglo-saxon qui a véhiculé ces conceptions négatives et restrictives de la méthode didactique. En revanche, en Europe continentale, ces aspects moralisateurs de la didactique avaient été plus tôt écartés par des figures culturelles des Lumières , telles que Voltaire et Rousseau , et plus tard, spécifiquement en lien avec l'enseignement, par Johann Heinrich Pestalozzi .
Ces différences culturelles ont engendré deux grandes traditions didactiques : d’une part, la tradition anglo-saxonne des études curriculaires et, d’autre part, la tradition didactique continentale et nord-européenne. Aujourd’hui encore, la didactique a beaucoup moins d’importance dans une grande partie du monde anglophone .curriculum officiel de chaque discipline) et des modalités d'enseignement, afin qu'elles deviennent un objet d'apprentissage accessible à l'apprenant. Cette transposition didactique externe est une construction socio-politique rendue possible par différents acteurs œuvrant au sein de diverses institutions éducatives : les spécialistes de l'éducation, les autorités politiques, les enseignants et leurs associations définissent les enjeux de l'enseignement et choisissent les contenus et les modalités d'enseignement. Chevallard a nommé ce contexte socio-politique d'organisation institutionnelle la « noosphère », qui définit les limites, redéfinit et réorganise le savoir dans des contextes socialement, historiquement ou culturellement déterminés.
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