Édouard Filene

Edward Albert Filene (3 septembre 1860 – 26 septembre 1937) était un homme d'affaires et philanthrope américain . Il est surtout connu pour avoir créé la chaîne de grands magasins Filene et pour son rôle décisif dans la création de coopératives de crédit aux États-Unis.

Né à Salem, dans le Massachusetts , Edward était l'un des cinq enfants de William Filene (né le 8 mai 1830) et Clara Ballin (née le 13 décembre 1833). Ses deux parents étaient des immigrants juifs allemands , son ​​père était originaire de Posen , en Prusse , et sa mère était née à Segnitz , en Bavière . William a immigré aux États-Unis en 1848 après avoir abandonné ses études de droit à Berlin. C'est dans les années 1850 que William et Clara se sont rencontrés alors que Clara rendait visite à des proches à Hartford, dans le Connecticut. Ils se sont mariés à New York. En tant que « marchand ambulant, principalement de vêtements pour femmes », William a créé une entreprise composée de plusieurs petits magasins de détail.

En 1865, à l'âge de 5 ans, Edward se blesse lors d'une chute qui le laisse boiteux de façon permanente. L'eczéma le tourmente toute sa vie. En 1872, Clara Filene inscrit ses trois garçons au « Brusselsche Handels und Erziehungsinstitut », un pensionnat réputé pour son excellence en matière d'enseignement et de discipline dans sa ville natale de Franconie, Segnitz-am-Main . Le directeur de l'époque, Samuel Spier, est l'un des pères fondateurs du premier mouvement démocratique allemand et un athée déclaré ; l'un des camarades de classe d'Edwards est un certain Ettore Schmitz de Trieste qui deviendra plus tard célèbre sous le nom d'écrivain italien Italo Svevo . La plupart des élèves de Segnitz sont les fils d'entrepreneurs ou de marchands juifs allemands et autrichiens comme, par exemple, le camarade de classe d'Edwards, Richard Fluss, ami d'enfance de Sigmund Freud . Mais il y a aussi des camarades de classe chrétiens. Les garçons restèrent à l'école jusqu'en 1875, et ce fut une période de solitude intense et de nostalgie pour lui en tant que jeune adolescent. Filene était timide dans sa jeunesse et ne s'est jamais marié. À son retour aux États-Unis, Edward fréquenta le lycée de Lynn, dans le Massachusetts , et travailla dans le magasin de son père le soir, le week-end et l'été.

En 1881, alors qu’Edward a 21 ans, son père William fonde un grand magasin à Boston. Edward commence à voyager dans les années 1880, à acheter des marchandises, à étudier les pratiques commerciales et à étudier de plus en plus la manière dont les différentes sociétés sont organisées et les problèmes auxquels elles sont confrontées. Edward a réussi ses examens d’entrée à l’université de Harvard lorsque son père tombe gravement malade en 1890. À 30 ans, Edward abandonne ses ambitions éducatives pour reprendre l’entreprise familiale. L’une de ses grandes déceptions dans la vie est de ne pas pouvoir aller à Harvard.

Avec son frère cadet Abraham Lincoln Filene , il réorganisa le grand magasin de son père en « William Filene's Sons Company », qui deviendra plus tard Filene's . Bien que le magasin n'ait pas fait de bénéfices pendant de nombreuses années, il a attiré plus de clients et a fini par devenir rentable, soutenant même le magasin principal de Filene's pendant la Grande Dépression.

En 1928, Edward fut évincé de la direction du magasin par ses collègues actionnaires qui étaient « troublés par sa politique de gestion libérale », mais il conserva son poste et le titre de président. Son éviction lui permit de consacrer plus de temps à ses passions : les voyages, les organisations civiques et la philanthropie. Il écrivit de nombreux discours, brochures et plusieurs livres.

Edward Filene s'est inspiré des idées de gestion scientifique de Frederick Winslow Taylor et les a adaptées au secteur de la vente au détail. Bien que Taylor soit surtout connu pour son utilisation de méthodes scientifiques visant à accroître l'efficacité du lieu de travail, il s'intéressait également à la manière d'améliorer la qualité du travail des employés. Filene est reconnu pour avoir perfectionné un certain nombre de techniques de vente au détail sous-utilisées et, dans certains cas, novatrices. Par exemple, le grand magasin Filene proposait des descriptions complètes et honnêtes de ses marchandises et proposait de rembourser les clients s'ils n'étaient pas satisfaits.

Edward Filene était un partisan de l'approche scientifique de la gestion de la vente au détail. En 1909, il a introduit le principe du « sous-sol à prix réduit ». Selon ce plan, la marchandise devait être vendue dans les 30 jours ou elle était soldée ; après 12 jours supplémentaires, la marchandise était encore réduite de 25 % et si elle n'était toujours pas vendue après 18 jours supplémentaires, une nouvelle réduction de 25 % était appliquée. Si la marchandise restait invendue après deux mois, elle était donnée à une œuvre de charité. Bien que le sous-sol de Filene ne soit pas le premier « sous-sol à prix réduit » aux États-Unis, les principes de « démarques automatiques » ont suscité l'enthousiasme et se sont révélés très rentables. Filene a personnellement supervisé la construction du premier sous-sol à Boston. Défenseur de l'éducation des consommateurs, il a introduit des outils de correspondance des couleurs dans les rayons vêtements de ses magasins.

Filene a été un pionnier dans les relations avec les employés. Il a instauré un programme de partage des bénéfices , un salaire minimum pour les femmes, une semaine de travail de 40 heures, des cliniques de santé et des congés payés. Il a également joué un rôle important dans la promotion de la Filene Cooperative Association, « peut-être le premier syndicat d'entreprise américain ». Par ce biais, il a engagé de manière constructive ses employés dans des processus de négociation collective et d'arbitrage.

En 1907, Filene fit le tour du monde et, en février, il arriva à Calcutta , en Inde . Là, il visita quelques banques coopératives rurales qui avaient été promues et financées par le gouvernement colonial britannique. À son retour, il contacta son associé Franklin D. Roosevelt et suggéra qu'un type d'organisation similaire soit promu par le gouvernement américain aux Philippines.

Il a compris que les coopératives de crédit pouvaient aider les travailleurs américains ordinaires à accéder à des prêts à des taux raisonnables. De plus, les travailleurs pouvaient économiser leur argent afin d'être préparés aux temps difficiles.

Après ce voyage, la philanthropie qu'il a pratiquée, combinée aux efforts constants de son associé Roy Bergengren, a été essentielle à l'émergence des coopératives de crédit aux États-Unis. Il a également fait don d'un million de dollars à la Consumers Distribution Corporation pour l'aider à organiser un réseau national de magasins de détail coopératifs.

En 1908, Filene et le commissaire bancaire du Massachusetts, Pierre Jay , ont aidé à organiser des audiences publiques sur la création d'une législation sur les coopératives de crédit dans le Massachusetts. Le Massachusetts Credit Union Act de 1909 a été la première loi complète sur les coopératives de crédit aux États-Unis et servirait de modèle au Federal Credit Union Act de 1934.

Inspiré par l'expérience de nombreux pays européens où les coopératives de crédit étaient appelées « banques populaires », Filene organisa la National Association of People Banks pour faire avancer la cause des coopératives de crédit aux États-Unis. Cependant, il n'en résulta pas grand-chose jusqu'en 1921, lorsque Filene vit en Roy Bergengren l'organisateur clé dont il avait besoin. Avec Bergengren, il fonda le Credit Union National Extension Bureau.

En 1921, Edward A. Filene a formé une association d'épargne et de prêt pour les employés qui est devenue plus tard la Filene Federal Credit Union de Boston, puis a fusionné avec Webster First Federal Credit Union.

Filene semble avoir été à l'origine, avec la collaboration de Pierre Jay, de l'adoption du terme « credit union » aux États-Unis. Son souci de lutter contre les usuriers et les prêts à la consommation excessivement coûteux l'a conduit à choisir le mot « crédit », tandis que son intérêt pour les travailleurs lui a donné envie de présenter les syndicats sous un jour plus positif.

En 1921, Filene fonde le Bureau d'extension, auquel il fait don de près d'un million de dollars au cours de ses 14 années d'existence. Il a quatre objectifs : faire adopter les lois nécessaires au développement des coopératives de crédit dans les différents États, organiser ensuite des coopératives de crédit dans chaque État qui pourraient servir d'exemples aux autres, augmenter le nombre de coopératives de crédit au point qu'elles puissent créer des fédérations d'État autonomes et combiner les fédérations en une association nationale autonome.

Filene a embauché Roy Bergengren , et leur collaboration et le travail du Bureau de vulgarisation se sont révélés très efficaces, faisant aboutir les lois d'État dans 26 États et révisant considérablement les cadres juridiques défectueux dans 5 autres. En 1934, l' administration Roosevelt a adopté le Federal Credit Union Act , permettant de créer une coopérative de crédit n'importe où aux États-Unis.

Depuis , le Bureau de vulgarisation a servi de modèle à de nombreux projets liés au développement international et à la microfinance . Préfigurant des débats qui font encore rage, les points de vue de Filene et de Bergengren divergeaient sur deux questions essentielles :

Premièrement, Bergengren pensait que le Bureau de vulgarisation devait d’abord s’efforcer d’obtenir une législation fédérale, plutôt que de travailler État par État. Filene soutenait qu’une loi nationale devait être fondée sur une bonne compréhension des situations diverses des gens à travers l’Amérique – des pêcheurs de crevettes en Louisiane aux ouvriers d’usine du Massachusetts ou aux agriculteurs du Midwest. Ce n’est qu’en élaborant d’abord de nombreuses lois d’État qu’une telle compréhension nationale serait possible. Il a remporté ce débat.

Deuxièmement, alors que la Grande Dépression s'installait, la Reconstruction Finance Corporation, sous la présidence de Hoover, cherchait à stimuler l'économie en accordant des prêts à taux bonifiés aux banques, aux chemins de fer et aux grandes entreprises. Filene était favorable à une demande de 100 millions de dollars de crédits de reconstruction destinés aux coopératives de crédit. Bergengren s'opposa fermement à cette position, et son point de vue prévalut cette fois. « Pour lui, cela signifiait détruire le principe vital de tout le mouvement en transformant une entreprise communautaire en une agence gouvernementale. Apprendre aux gens comment s'aider eux-mêmes était de loin plus important en période de dépression qu'à tout autre moment. »

Le Bureau ayant achevé ses travaux, une réunion nationale des dirigeants des coopératives de crédit fut organisée à Estes Park , dans le Colorado . Le 11 août 1934, la Credit Union National Association , une fédération nationale financée par les coopératives de crédit du pays, fut créée pour remplacer le Bureau. Le rôle de la philanthropie dans la création du système des coopératives de crédit américaines était terminé. Les statuts fondateurs de la CUNA reconnaissaient les contributions de Filene avec les mots suivants :

En reconnaissance du fait qu’Edward A. Filene est le Friedrich Wilhelm Raiffeisen d’Amérique – qu’il a été le premier à introduire le crédit coopératif aux États-Unis – qu’il a créé en 1921 et financé de 1921 à 1934 le Credit Union National Extension Bureau afin qu’il puisse y avoir un développement durable du crédit coopératif dans notre pays – en reconnaissance de la dette unique que nous et les générations suivantes de membres des coopératives de crédit lui devons et lui en serons toujours redevables – nous faisons partie de nos statuts, non susceptibles d’amendement, cette reconnaissance – et nous créons le poste de fondateur de cette association et nommons Edward A. Filene à ce poste à vie. Par la suite, ledit poste sera aboli.

Le style de vie de Filene et sa motivation pour son travail philanthropique ont été décrits par Bergengren, qui l'a connu pendant une grande partie de sa vie d'adulte.

Il avait un grand dégoût des choses matérielles, vivait très modestement, n'avait jamais possédé d'automobile et était scrupuleusement prudent quant aux petites dépenses, tout cela parce qu'il se sentait fiduciaire de l'argent qu'il avait gagné et que cette fonction impliquait de transformer ses accumulations en le plus grand service public désintéressé possible.

Plusieurs auteurs mentionnent le fait que Filene ne s'est jamais marié, ce qui pourrait expliquer pourquoi « sa famille est devenue, dans un sens très réel, la société dans son ensemble ». Filene « a joué un rôle central dans l'adoption de la première loi américaine sur l'indemnisation des accidents du travail en 1911 » et a été l'un des fondateurs des chambres de commerce de Boston, américaines et internationales .

Filene croyait en la capacité intrinsèque des gens ordinaires à améliorer leur propre condition, à condition de disposer de « bonnes informations et de la discipline nécessaire pour les utiliser efficacement ». Cette foi l'a conduit non seulement à s'impliquer dans les coopératives de crédit, mais aussi à s'intéresser davantage à la recherche sur les tendances sociales et économiques critiques. Ces recherches, si elles étaient clairement expliquées au public, feraient avancer les causes de la démocratie et de la paix. Ces vues l'ont conduit à fonder le Twentieth Century Fund en 1919, rebaptisé depuis The Century Foundation .

À l'époque de Henry Ford , Filene pensait que les problèmes de la production de masse avaient été résolus. Mais il craignait que la production à elle seule ne puisse pas assurer la prospérité ; si les travailleurs ordinaires ne pouvaient pas se permettre de continuer à financer cette expansion avec leur pouvoir d'achat, le résultat serait soit une réduction de la production, soit, pire encore, une augmentation des inégalités sociales menant à la violence ou à la dictature. Il considérait les coopératives de crédit comme une partie importante de la solution.

Dans un discours prononcé en Californie en 1936, il résuma son point de vue :

Ce qu’il faut, c’est que les masses américaines apprennent l’art de l’auto-gouvernance constructive à l’ère de la machine – à une époque où la vie n’est plus organisée selon le modèle d’une petite communauté mais où tous les Américains dépendent plus ou moins de ce que font tous les autres Américains.

Une initiative importante a été le « Boston-1915 », un partenariat multisectoriel public-privé qui a organisé des dirigeants et des comités pour jouer un rôle de premier plan dans la résolution des principaux problèmes urbains, notamment les bidonvilles, la santé publique, la criminalité et la gouvernance locale .

Filene était en faveur de la paix mondiale ; il a rejoint la Ligue pour la consolidation de la paix fondée en 1915 à New York après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, et il a soutenu la Société des Nations après la guerre.

Filene a correspondu avec un large éventail de dirigeants, de Woodrow Wilson et Georges Clemenceau au Mahatma Gandhi et Vladimir Lénine .

Dans les années 1930, Filene s'inquiétait de la menace croissante des puissances de l'Axe sur le front international et de la nécessité d'empêcher une nouvelle Grande Dépression sur le front intérieur. Il était consterné par la montée en puissance du mouvement fasciste et s'inquiétait de la montée de l'antisémitisme en Europe. Il prononça de nombreux discours sur le sujet et écrivit contre la montée de l'antisémitisme aux États-Unis. Pour contrer l'influence de la propagande , Filene finança en 1937 l' Institute for Propaganda Analysis , qui publia un bulletin et des livres pour informer le public avant la Seconde Guerre mondiale.

Son autre préoccupation majeure était la production de masse. Il soutenait que des salaires plus élevés et des heures de travail plus courtes pour les travailleurs leur permettraient d'acheter des matériaux qu'ils ne pourraient pas se permettre autrement. Il a écrit plusieurs livres sur le sujet et a avancé que la production et la distribution de masse et le pouvoir d'achat des travailleurs étaient la réponse à la dépression économique. Il admirait les méthodes d' Henry Ford dans l'industrie automobile.

En 1935, à l'âge de 75 ans, il se rendit à Moscou et fut atteint d'une pneumonie. Son assistante, Lillian Schoedler, réussit à lui procurer les meilleurs soins et il se rétablit. En 1937, cependant, il fit un autre voyage en Europe pour assister à la réunion de la Chambre de commerce internationale à Paris. Il contracta à nouveau une pneumonie et mourut à l' hôpital américain de Paris à Neuilly-sur-Seine le 26 septembre 1937.

Sa mort a fait la une de tous les grands journaux du monde. Un homme qui se considérait comme un « vendeur d'épingles » aurait été honoré par l'hommage que lui a rendu le président Franklin D. Roosevelt lorsqu'il a appris la mort de Filene. Roosevelt a écrit :

Ce ne sont pas les individus qui étaient les plus proches du cœur de cette personnalité unique, mais le peuple dans son ensemble. M. Filene était cependant plus qu’un défenseur des droits du peuple. C’était un prophète qui percevait la véritable signification de ces temps de changement. C’était un analyste qui était capable, par des calculs mathématiques, de nous démontrer clairement que notre mécanisme moderne d’abondance ne peut être maintenu en fonctionnement si les masses de notre peuple ne sont pas en mesure de vivre dans l’abondance. Sa démocratie était donc plus qu’une tradition. Son libéralisme était plus qu’une formule. Sa foi était plus qu’une simple adhésion à des principes qui se sont avérés éprouvés et vrais. Il ne répudiait pas le passé, à la manière de certains réformateurs, ni l’avenir à la manière de ceux qui craignent la réforme. Il croyait en l’apprentissage et en la recherche des voies du progrès humain.

Roy Bergengren a organisé une série de réunions commémoratives pour les membres des coopératives de crédit de tout le pays. Le conseil d'administration de la Credit Union National Association et de la CUNA Mutual Insurance Company a voté pour lever des fonds afin de construire un mémorial à leur fondateur. La Filene House à Madison, dans le Wisconsin, en est le résultat. Le président Harry S. Truman a inauguré le bâtiment en mai 1950.

Filene est considéré comme le père du mouvement des coopératives de crédit américaines, qui, à la fin de 2008, avec 89 millions de membres, comptait le plus grand nombre d'adhérents de tous les pays et l'un des niveaux de pénétration du marché les plus élevés au monde.

Un groupe de réflexion et de recherche sur les coopératives de crédit, le Filene Research Institute , porte son nom. Un bâtiment de la Hillman Housing Corporation , une coopérative de logement du Lower East Side de Manhattan, porte son nom. Des bustes en bronze en l'honneur de Filene et de sept autres magnats de l'industrie se dressent à l'extérieur entre la rivière Chicago et le Merchandise Mart dans le centre-ville de Chicago, dans l'Illinois.

La première coopérative de crédit à porter le nom de Filene en dehors des États-Unis était la Filene Credit Union à Broad Cove, en Nouvelle-Écosse, en décembre 1932.

En 1931, Lincoln Steffens accepta d'écrire une biographie de Filene. Il demanda à Whittaker Chambers de l'aider à l'écrire ; lorsque Chambers refusa, il se tourna vers Robert Cantwell . En décembre 1931, Cantwell accepta, et Steffens eut une crise cardiaque. En 1936, Steffens mourut sans avoir terminé le livre. En 1937, Cantwell donna le manuscrit à Filene, et Filene mourut. Le livre ne fut pas publié.

En 1944, le Liberty Ship SS Edward A. Filene fut construit pour la Commission maritime américaine par la St. Johns River Shipbuilding Company à Jacksonville , en Floride. Mis en chantier le 9 février, le navire fut lancé le 6 avril lors d'une cérémonie de baptême parrainée par Catherine Filene Shouse à laquelle assistèrent de nombreux représentants du secteur des coopératives de crédit de Floride. En 1966, le navire désarmé fut coulé à Cook Inlet , en Alaska , pour être utilisé comme brise-lames et quai.

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• 1920 : Le chaos mondial et la voie à suivre, Annales de l’ Académie américaine des sciences politiques et sociales 92 : 26–34.
• 19??: Les projets lauréats des prix européens de la paix : décernés en Grande-Bretagne, en France, en Italie et en Allemagne pour « Les meilleures propositions pratiques visant à rétablir la paix et la prospérité dans chacun de ces pays grâce à la coopération internationale ». Rouffé, imp., 180 pages, numérisé le 15 septembre 2010.
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