Éléphant

Elefant ( qui signifie « éléphant » en allemand ) était un chasseur de chars lourd (canon antichar automoteur) utilisé par les Panzerjäger (unités antichars) allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. Quatre-vingt-onze unités ont été construites en 1943 sous le nom de Ferdinand (d'après son concepteur Ferdinand Porsche ) en utilisant des caisses de char VK 45.01 (P) qui avaient été produites pour le char Tigre I avant que le modèle concurrent Henschel ne soit sélectionné.

Après leur utilisation lors de la bataille de Koursk, de janvier à avril 1944, les Ferdinand survivants reçurent des modifications et des améliorations. Ils furent rebaptisés Elefant en mai 1944. La désignation officielle allemande était Panzerjäger Tiger (P) et la désignation d'inventaire des munitions était Sd.Kfz. 184 .

Porsche GmbH avait fabriqué environ 100 châssis pour sa proposition infructueuse pour le char Tigre , le « Porsche Tiger », dans l' usine Nibelungenwerk de Sankt Valentin , en Autriche . La proposition Henschel et la conception Porsche utilisaient toutes deux la même tourelle conçue par Krupp - la conception Henschel avait sa tourelle plus ou moins située au centre de sa coque, tandis que la conception Porsche plaçait la tourelle beaucoup plus près de l'avant de la superstructure. Étant donné que le design concurrent Henschel Tiger avait été choisi pour la production, les châssis Porsche n'étaient plus nécessaires pour le projet de char Tigre. Il a donc été décidé que le châssis Porsche devait être utilisé comme base pour un nouveau char de combat lourd , Ferdinand , équipé du nouveau canon antichar Panzerjägerkanone 43/2 (PaK 43) de 88 mm (3,5 pouces) de Krupp . Cette arme précise à longue portée était destinée à détruire les chars ennemis avant qu'ils n'entrent dans leur propre portée de tir efficace.

Le Ferdinand était destiné à supplanter les Panzerjägers légers précédents , tels que le Marder II et le Marder III , dans le rôle offensif. Un canon similaire était utilisé dans le chasseur de chars légèrement blindé Hornisse (plus tard connu sous le nom de Nashorn ) et était également utilisé dans le char lourd Tiger II , construit à la même époque.

La transmission essence-électrique a rendu le déplacement des moteurs beaucoup plus facile que sur un véhicule à transmission mécanique (les moteurs peuvent être montés n'importe où, et seule la longueur des câbles d'alimentation doit être modifiée, par opposition à la refonte des arbres de transmission et à la localisation des moteurs pour le routage le plus simple des arbres de transmission vers la boîte de vitesses ), donc sans la tourelle montée à l'avant du prototype Porsche Tiger, les deux moteurs ont été déplacés à l'avant, là où se trouvait la tourelle, laissant de la place devant eux uniquement pour le pilote et l'assistant-pilote désormais isolés. La moitié arrière de la coque, désormais vide, a été recouverte d'une casemate pleine à cinq côtés fortement blindée avec des faces supérieures légèrement inclinées et un toit solide blindé, et transformée en compartiment d'équipage, montant un seul canon Pak 43 de 8,8 cm dans la face avant de la casemate. Les conversions initiales du Ferdinand furent ainsi parmi les premiers exemples physiques de ce que l'on appellera les chasseurs de chars Jagdpanzer dédiés , tous dotés de casemates entièrement fermées, mais dont la plupart furent conçus avec la casemate comme composant intégral du blindage de la coque du véhicule dès le départ ; le Ferdinand était plutôt un croisement entre le Panzerjäger antérieur, finement blindé, à profil haut, « à trois côtés » (dessus/arrière ouvert) et le Jagdpanzer ultérieur, plus lourdement blindé, à profil bas et à moteur arrière . Le conducteur et l'assistant se trouvaient dans un compartiment séparé à l'avant. Comme les moteurs étaient placés au milieu, l'assistant et le conducteur étaient isolés du reste de l'équipage et ne pouvaient être contactés que par interphone.

Un blindage supplémentaire de 100 mm a été boulonné aux plaques avant, augmentant l'épaisseur de la plaque à 200 mm et ajoutant 5 tonnes supplémentaires de poids.

Les deux moteurs à essence V10 de 15 litres de type Porsche 101 , refroidis par air et développant chacun 310 ch, ont rencontré des problèmes considérables de refroidissement et de surconsommation d'huile lors des essais. Il semble qu'aucun moteur de type 101/2 amélioré avec un meilleur refroidissement n'ait été installé. Maybach HL120 TRM de 300 ch (296 ch ; 221 kW) . Les moteurs entraînaient chacun un seul générateur Siemens-Schuckert de 500 kVA, qui alimentait deux moteurs électriques Siemens de 230 kW (312,7 ch) à sortie individuelle , chacun relié à chacun des pignons arrière. Les moteurs électriques faisaient également office d'unité de direction du véhicule. Ce système de propulsion « essence-électrique » offrait une consommation de 0,11 km/l (909 litres/100 km ou 0,26 miles par gallon) en tout-terrain et de 0,15 km/l (667 litres/100 km ou 0,35 mpg) sur route à une vitesse maximale de 10 km/h en tout-terrain et de 30 km/h sur route. Outre cette consommation de carburant élevée et ces faibles performances, le véhicule nécessitait un entretien intensif ; les pignons devaient être changés tous les 500 à 900 km. De plus, les radiateurs des moteurs Maybach refroidis par eau prenaient de la place dans le compartiment moteur exigu, et les moteurs surchauffaient souvent.

Porsche avait une expérience de cette forme de transmission essence-électrique remontant à 1901, lorsqu'il a conçu une voiture qui l'utilisait .

La suspension du Ferdinand équipé de la « voie libre » se composait de six bogies jumelés (trois de chaque côté) avec barres de torsion longitudinales , sans roues superposées ni rouleaux de renvoi. Des barbotins sont présents aux deux extrémités du véhicule. Les barbotins d'entraînement se trouvent à l'arrière, tandis que la paire avant contient un système de frein à tambour .

Le véhicule était équipé d'un canon de 88 mm Panzerjägerkanone 43/2 (désignation initiale 8,8 cm Stu.K. 43/1 ). Ce canon de calibre 71 avait été développé à l'origine pour remplacer le célèbre canon antiaérien de 88 mm qui avait été utilisé contre les chars alliés dans la campagne du désert occidental et sur le front de l'Est . Il avait un canon beaucoup plus long que les canons L/56, ce qui lui donnait une vitesse initiale plus élevée, et tirait une cartouche différente, plus longue. Ces améliorations ont donné au 88 mm L/71 une capacité de pénétration de blindage considérablement améliorée par rapport au 88 mm précédent. Bien qu'il ait perdu la concurrence face au 8,8 cm Flak 41 et ne soit jamais devenu une arme antiaérienne, il a été transformé en un canon antichar très réussi, le Pak 43.

Tel qu'il était équipé, le canon était capable d'une rotation de 28° et d'une dépression/élévation de -8° et +14°.

Quatre-vingt-onze châssis de « Porsche Tiger » existants ont été transformés (numéro de châssis 150010 à 150100). Les travaux ont été achevés en quelques mois seulement, de mars à mai 1943. Trois Bergepanzer Ferdinand (la variante de véhicule de dépannage du chasseur de chars Ferdinand) ont été produits aux Nibelungenwerke à l'été 1943.

Le Ferdinand a participé pour la première fois au combat lors de la bataille de Koursk , où quatre-vingt-neuf véhicules ont été engagés, soit le plus grand déploiement du véhicule au cours de son service.

Le Ferdinand était optimisé pour détruire les chars moyens soviétiques T-34 et les canons antichars de 76,2 mm depuis l'arrière de la ligne de front avec son canon de 88 mm à une portée de plus de 3 kilomètres, un rôle qu'il remplit bien. Son problème le plus important à Koursk était les dégâts causés par les mines et les pannes mécaniques. Tout dommage aux chenilles ou à la suspension annulait la protection du blindage, les équipages étant obligés de descendre et de tenter des réparations. Le poids énorme du Ferdinand rendait le remorquage difficile : le véhicule blindé de dépannage standard en service allemand à l'époque était le Bergepanzer IV , une variante du char Panzer IV . Bien qu'il puisse remorquer un seul Panzer IV sans assistance, il était insuffisant pour les véhicules plus gros ; un char lourd Tigre I nécessitait trois Bergepanzer IV pour être remorqué, et le Ferdinand en avait besoin de cinq reliés ensemble pour sortir le véhicule du terrain.

De plus, le Ferdinand était gêné par des défauts tels que l'absence de blocs de vision périphérique ou d'une mitrailleuse comme arme défensive secondaire. Des rapports apocryphes indiquent que l'infanterie soviétique, reconnaissant rapidement ce défaut, pouvait facilement se cacher dans ses tranchées jusqu'à ce que le Ferdinand avance à travers ses lignes, puis assaillir le véhicule avec ses grenades et ses cocktails Molotov depuis les côtés. Cependant, les pertes de l'infanterie soviétique sont contestées dans les rapports après action. D'un autre côté, Heinz Guderian lui-même s'est plaint dans son autobiographie que l' Elefant , tout comme d'autres conceptions ratées, souffrait d'un manque de protection à courte portée contre les assauts de l'infanterie.

Au début de la bataille de Koursk, lorsque les Allemands étaient à l'offensive, les véhicules pouvaient être récupérés et réparés dans un calme relatif la nuit ; cela a permis au début de sauver la majorité des Ferdinand détruits , de les réparer et de les remettre en service. Cependant, une fois que le cours de la bataille avait tourné contre les Allemands et qu'ils étaient retombés sur la défensive, avec moins de véhicules à disposition, les Ferdinand fonctionnels avec des dommages mineurs aux chenilles ou aux suspensions avaient peu d'espoir de récupération, et les équipages étaient généralement obligés de détruire le véhicule pour empêcher qu'un Jagdpanzer en grande partie intact ne tombe aux mains des Soviétiques.

Les unités étaient déployées au niveau de la compagnie, parfois subdivisées en pelotons, avec de l'infanterie ou des chars en accompagnement pour protéger les flancs et l'arrière des véhicules. En attaque, ce Jagdpanzer était un véhicule de première frappe ; en défense, il constituait souvent une réserve mobile utilisée pour contrer les assauts des chars ennemis.

Les Ferdinand survivants ont participé à diverses actions d'arrière-garde en 1943 jusqu'à ce qu'ils soient rappelés pour être modifiés et révisés, en partie sur la base de l'expérience de combat acquise à Koursk. De retour à l'usine Nibelungenwerke en Autriche, le 2 janvier 1944, les améliorations ont commencé sur 48 des 50 véhicules survivants. Les améliorations extérieures les plus visibles étaient 1) l'ajout d'une MG 34 montée sur boule à l'avant de la coque, 2) une nouvelle coupole de commandant (modifiée par rapport à la coupole standard du StuG III ) pour une meilleure vision, 3) des grilles de moteur blindées redessinées (pour une meilleure protection contre les balles et les éclats d'obus) et 4) l'application de pâte anti-mines antimagnétique Zimmerit .

Les onze premiers Ferdinand complets et modernisés furent prêts en février 1944. Ils furent livrés à la 1re compagnie du 653e bataillon de chars lourds Panzerjäger (en allemand : schwere Panzerjäger-Abteilung 653 , sPzJgrAbt 653 ), qui fut immédiatement déployé en Italie en réponse au débarquement allié à Anzio-Nettuno . Les 37 véhicules restants furent achevés en avril, livrés aux 2e et 3e compagnies du sPzJgrAbt 653, et envoyés par train aux batailles de Tarnopol en Ukraine .

Le 1er mai 1944, l' Oberkommando des Heeres (OKH, le haut commandement de l'armée allemande) émit un ordre pour changer officiellement le nom de « Ferdinand » en « Elefant ». Cet ordre interdisait l'utilisation future de Ferdinand et ordonnait même aux unités sur le terrain de modifier leurs dossiers. Bien que l'on pense que le changement de nom était lié aux mises à niveau mécaniques apportées au Ferdinand Panzerjäger de janvier à avril, le changement de nom était de nature purement administrative.

Trois véhicules blindés de dépannage Bergepanzer Elefant ont été convertis à partir de coques Ferdinand/Elefant et distribués aux 2e et 3e compagnies du sPzJgrAbt 653 sur le front de l'Est à l'été 1944.

Bien que les modifications aient amélioré les véhicules, certains problèmes n'ont jamais pu être entièrement résolus. En 1944, les Elefant ont servi sur le front italien , mais se sont révélés plutôt inefficaces car leur poids de près de 70 tonnes ne leur permettait pas d'utiliser la plupart des routes et ponts italiens . Comme à Koursk, la plupart des pertes n'étaient pas le résultat direct des combats, mais résultaient de pannes mécaniques et du manque de pièces de rechange qui ont obligé leurs équipages à les détruire et à les abandonner. Une compagnie d' Elefant participé à l'offensive soviétique sur la Vistule et l'Oder en Pologne en janvier 1945 et les derniers véhicules ont combattu à Zossen pendant la bataille de Berlin .

Le Ferdinand / Elefant a peut-être été le chasseur de chars produit en série le plus efficace utilisé pendant la guerre en termes de victoires par perte , atteignant un ratio moyen revendiqué d'environ 10:1. Au cours de la bataille de Koursk, le sPzJgrAbt 653 a affirmé avoir détruit 320 chars ennemis, pour la perte de 13 Ferdinand . Ce ratio moyen impressionnant était dû à sa puissance de feu et à sa protection supérieures, qui lui conféraient un énorme avantage lorsqu'il était utilisé en combat frontal ou dans un rôle défensif statique. Cependant, une faible mobilité et un manque de fiabilité mécanique ont considérablement diminué sa capacité opérationnelle.

L' Elefant et le Nashorn furent tous deux remplacés par le Jagdpanther . Les trois véhicules étaient équipés du même canon, avec seulement quelques différences mineures entre eux. Le Jagdpanther , un véritable jagdpanzer , était le successeur des deux autres, combinant une mobilité acceptable et un bon blindage incliné tout en conservant l'excellent canon, résolvant en grande partie les problèmes de fiabilité, de mobilité et/ou de protection des véhicules précédents.

Seuls deux de ces véhicules ont survécu à la guerre.

Un Ferdinand fut capturé par les forces soviétiques à Koursk et envoyé au centre d'essais NII BT de Kubinka, à Moscou, pour y être testé. Il était exposé au musée des chars de Kubinka , à l'extérieur de Moscou. Son mantelet de canon était peint en rouge. Son numéro de châssis était inconnu, soit le n° 150090, soit le n° 501.

Un Elefant , numéroté « 102 » du sPz. Jgr. Abt 653, a été capturé à Anzio par les Américains et fait désormais partie de la collection de l' United States Army Ordnance Training Support Facility à Fort Gregg-Adams, en Virginie . Cet exemplaire a été restauré pour être exposé en 2007-2008, comme le montre l'émission Tank Overhaul , mais pas dans sa peinture d'origine. L' Elefant a été prêté au Bovington Tank Museum dans le Dorset, au Royaume-Uni, dans le cadre de l'exposition « Tiger Collection » du musée d'avril 2017 à janvier 2019, puis renvoyé aux États-Unis. Cette exposition a réuni pour la première fois tous les membres de la famille Tiger au même endroit (le Sturmtiger était représenté par son canon).

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  L'éléphant restauré du centre de formation et de soutien à l'artillerie de l'armée américaine
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  L'éléphant restauré du centre de formation et de soutien à l'artillerie de l'armée américaine vu de face
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  Ferdinand au musée des blindés de Kubinka
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  Le Ferdinand de face au Musée des blindés de Kubinka. Ce Ferdinand avait son mantelet de canon peint en rouge.