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Variations d'Enigma

Elgar en 1903 Edward Elgar a composé ses Variations sur un thème original , Op. 36, connues sous le nom de Variations Enigma , entre octobre 1898 et février 1899. Il s'agit d'un...

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Edward Elgar a composé ses Variations sur un thème original , Op. 36, connues sous le nom de Variations Enigma , entre octobre 1898 et février 1899. Il s'agit d'une œuvre orchestrale comprenant quatorze variations sur un thème original.

Elgar a dédié l'œuvre « à mes amis représentés à l'intérieur », chaque variation étant une esquisse musicale de l'un de ses proches (voir cryptogramme musical ). Parmi les personnes représentées figurent Alice , l'épouse d'Elgar , son ami et éditeur Augustus J. Jaeger et Elgar lui-même. Dans une note de programme pour une représentation en 1911, Elgar a écrit :

Cette œuvre, commencée dans un esprit d'humour et continuée avec un profond sérieux, contient des esquisses des amis du compositeur. On peut comprendre que ces personnages commentent ou réfléchissent sur le thème original et que chacun tente de résoudre l'énigme, car c'est ainsi que le thème est appelé. Les esquisses ne sont pas des « portraits » mais chaque variation contient une idée distincte fondée sur une personnalité particulière ou peut-être sur un incident connu seulement de deux personnes. C'est la base de la composition, mais l'œuvre peut être écoutée comme un « morceau de musique » en dehors de toute considération étrangère.

En nommant son thème « Enigma », Elgar a lancé un défi qui a suscité de nombreuses spéculations mais n'a jamais reçu de réponse définitive. On pense généralement que l'Enigma implique une mélodie cachée.

Après leur première à Londres en 1899, les Variations connurent une popularité immédiate et établirent la réputation internationale d'Elgar.

Histoire

Elgar a décrit comment, le soir du 21 octobre 1898, après une journée de cours épuisante, il s'est assis au piano. Une mélodie qu'il jouait a attiré l'attention de sa femme et il a commencé à improviser des variations sur celle-ci dans des styles qui reflétaient le caractère de certains de ses amis. Ces improvisations, développées et orchestrées, sont devenues les Variations Enigma . Elgar a envisagé d'inclure des variations représentant Arthur Sullivan et Hubert Parry , mais n'a pas pu assimiler leurs styles musicaux sans pastiche et a abandonné l'idée.

La pièce fut achevée le 18 février 1899 et publiée par Novello & Co. Elle fut créée au St James's Hall de Londres le 19 juin 1899, sous la direction de Hans Richter . Les critiques furent d'abord irritées par la couche de mystification, mais la plupart louèrent la substance, la structure et l'orchestration de l'œuvre. Elgar révisa plus tard la variation finale, ajoutant 96 nouvelles mesures et une partie d'orgue. La nouvelle version (qui est généralement jouée aujourd'hui) fut entendue pour la première fois au Worcester Three Choirs Festival le 13 septembre 1899, sous la direction d'Elgar.

La première européenne continentale a eu lieu à Düsseldorf , en Allemagne, le 7 février 1901, sous la direction de Julius Buths (qui dirigera également la première allemande du Rêve de Gérontius en décembre 1901). L'œuvre a rapidement connu de nombreuses représentations internationales, de Saint-Pétersbourg, où elle a enchanté Alexandre Glazounov et Nikolaï Rimski-Korsakov en 1904, à New York, où Gustav Mahler l'a dirigée en 1910.

Orchestration

L'œuvre est écrite pour un orchestre composé de 2 flûtes (dont une doublant le piccolo ), 2 hautbois , 2 clarinettes en si ♭ , 2 bassons , un contrebasson , 4 cors en fa, 3 trompettes en fa, 3 trombones , un tuba , des timbales , une caisse claire , un triangle , une grosse caisse , des cymbales , un orgue ( ad lib ) et des cordes .

Structure

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Interprété par le Hallé Orchestra , dirigé par Sir John Barbirolli

Le thème est suivi de 14 variations. Les variations découlent des éléments mélodiques, harmoniques et rythmiques du thème, et la quatorzième variation prolongée forme un grand final.

Elgar a dédié cette pièce à « mes amis représentés à l'intérieur » et dans la partition, chaque variation est précédée des initiales, du nom ou du surnom de l'ami représenté. Comme c'était courant avec les portraits peints de l'époque, les portraits musicaux d'Elgar représentent leurs sujets à deux niveaux. Chaque mouvement transmet une impression générale de la personnalité de son sujet. En outre, nombre d'entre eux contiennent une référence musicale à une caractéristique ou à un événement spécifique, comme un rire, une habitude de parler ou une conversation mémorable. Les sections de l'œuvre sont les suivantes.

Les contours mélodiques inhabituels du thème d'ouverture en sol mineur transmettent un sentiment d'introspection approfondie :

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Le passage à la tonalité majeure introduit un motif fluide qui allège brièvement l'ambiance avant le retour du premier thème, désormais accompagné d'une ligne de basse soutenue et de contrepoints chargés d'émotion.

Dans une note de programme pour une représentation en 1912 de sa mise en musique de l' ode d' Arthur O'Shaughnessy , The Music Makers , Elgar écrit à propos de ce thème (qu'il cite dans l'œuvre ultérieure) : « il exprimait, lorsqu'il était écrit (en 1898), mon sentiment de la solitude de l'artiste tel que décrit dans les six premières lignes de l'Ode, et pour moi, il incarne toujours ce sentiment. »

L'identification personnelle d'Elgar avec le thème est démontrée par son utilisation de sa phrase d'ouverture (qui correspond au rythme et à l'inflexion de son nom) comme signature dans ses lettres à ses amis.

Le thème mène à la Variation I sans pause.

Caroline Alice Elgar , épouse d'Elgar. La variation reprend un fragment mélodique de quatre notes qu'Elgar aurait sifflé en rentrant chez lui auprès de sa femme. Après la mort d'Alice, Elgar écrivit : « La variation est en réalité une prolongation du thème avec ce que j'ai souhaité être des ajouts romantiques et délicats ; ceux qui ont connu CAE comprendront cette référence à une personne dont la vie fut une inspiration romantique et délicate. »

(Dans ces notes, les mots d'Elgar sont cités dans sa publication posthume My Friends Pictured Within , qui s'appuie sur les notes qu'il a fournies pour l'édition sur rouleaux de pianola des Variations de la Aeolian Company en 1929. )

Hew David Steuart-Powell. Elgar a écrit : « Hew David Steuart-Powell était un pianiste amateur bien connu et un grand interprète de musique de chambre. Il a été associé à BGN (violoncelle) et au compositeur (violon) pendant de nombreuses années dans ce domaine. Son passage diatonique caractéristique sur les touches avant de commencer à jouer est ici travesti avec humour dans les passages de doubles croches ; ceux-ci devraient suggérer une Toccata , mais chromatique au-delà du goût de HDS-P. »

Richard Baxter Townshend, professeur à Oxford et auteur de la série de livres Tenderfoot ; beau-frère du WMB représenté dans la Variation IV. Cette variation fait référence à la représentation par RBT d'un vieil homme dans certaines pièces de théâtre amateur ‒ la voix grave s'envolant de temps en temps vers un timbre « soprano ».

William Meath Baker , écuyer de Hasfield , Gloucestershire et bienfaiteur de plusieurs bâtiments publics à Fenton , Stoke-on-Trent , beau-frère de RBT représenté dans la Variation III, et oncle (par alliance) de Dora Penny dans la Variation X. Il « s'exprimait de manière assez énergique ». C'est la plus courte des variantes.

Richard Penrose Arnold, fils du poète Matthew Arnold et pianiste amateur. Cette variation mène à la suivante sans pause.

Isabel Fitton, élève d'alto d'Elgar, explique : « On peut remarquer que la mesure d'ouverture, une phrase utilisée tout au long de la variation, est un « exercice » de croisement des cordes – une difficulté pour les débutants ; sur cette base est construit un mouvement pensif et, pour un moment, romantique. »

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Arthur Troyte Griffith, architecte de Malvern et l'un des plus proches amis d'Elgar. La variation, avec une signature temporelle de¹
₁, imite avec bonhomie son enthousiasme et son incompétence au piano. Il se peut aussi que cela fasse référence à une occasion où Griffith et Elgar se promenaient et furent pris dans un orage. Le couple se réfugia dans la maison de Winifred et Florence Norbury (Sherridge, Leigh Sinton, près de Malvern), à laquelle la variation suivante fait référence.

Winifred Norbury, l'une des secrétaires de la Worcester Philharmonic Society. « Vraiment inspirée par une maison du XVIIIe siècle. Les personnalités gracieuses des dames sont représentées avec sobriété. WN était plus liée à la musique que les autres membres de la famille, et ses initiales figurent en tête du mouvement ; pour justifier cette position, une petite suggestion d'un rire caractéristique est donnée. »

Cette variation est reliée à la suivante par une note unique tenue par les premiers violons.

Le nom de la variation fait référence à Augustus J. Jaeger , qui était employé comme éditeur musical par l'éditeur londonien Novello & Co. C'était un ami proche d'Elgar, lui donnant des conseils utiles mais aussi des critiques sévères, ce qu'Elgar appréciait beaucoup. Elgar a raconté plus tard comment Jaeger l'avait encouragé en tant qu'artiste et l'avait stimulé à continuer à composer malgré les échecs. Nimrod est décrit dans l' Ancien Testament comme « un puissant chasseur devant le Seigneur », Jäger (qui peut aussi s'écrire Jaeger ) étant le mot allemand pour chasseur.

En 1904, Elgar dit à Dora Penny (« Dorabella ») que cette variation n'est pas vraiment un portrait, mais « l'histoire de quelque chose qui s'est passé ». Un jour, alors qu'Elgar était très déprimé et qu'il était sur le point de tout abandonner et de ne plus écrire de musique, Jaeger lui rendit visite et l'encouragea à continuer à composer. Il fit référence à Ludwig van Beethoven , qui avait beaucoup de soucis, mais écrivait de plus en plus de belle musique. « Et c'est ce que tu dois faire », dit Jaeger, et il chanta le thème du deuxième mouvement de la Sonate pour piano n° 8 Pathétique de Beethoven . Elgar révéla à Dora que les premières mesures de « Nimrod » avaient été faites pour suggérer ce thème. « Tu ne l'entends pas au début ? Juste une allusion, pas une citation. »

Cette variation est devenue populaire à part entière et est parfois utilisée lors des funérailles britanniques, des services commémoratifs et d'autres occasions solennelles. Elle est toujours jouée au cénotaphe de Whitehall à Londres lors du National Service of Remembrance . Une version a également été jouée lors de la cérémonie de rétrocession de Hong Kong en 1997, lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Londres 2012 et lors des BBC Proms 2022 après que la saison ait été écourtée en raison du décès de la reine Elizabeth II . La variation « Nimrod » était la dernière composition orchestrale (avant l'hymne national) jouée par l'Orchestre national grec lors d'un concert télévisé en juin 2013, avant que l'ensemble athénien de 75 ans ne soit dissous à la suite de sévères réductions gouvernementales de la programmation télévisée.

Une adaptation de la pièce apparaît à la fin du film Dunkerque de 2017 dans la musique de Hans Zimmer .

Dora Penny, une amie dont le bégaiement est gentiment parodié par les bois. Dora, plus tard Mme Richard Powell, était la fille du révérend (plus tard chanoine) Alfred Penny. Sa belle-mère était la sœur de William Meath Baker, le sujet de la Variation IV. Elle fut la destinataire d'une autre énigme d'Elgar, le soi-disant chiffre de Dorabella . Elle décrit les « Amis représentés à l'intérieur » et « L'énigme » dans deux chapitres de son livre Edward Elgar, Memories of a Variation . Cette variation comporte une mélodie pour alto solo.

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George Robertson Sinclair , l'organiste énergique de la cathédrale de Hereford . Selon les mots d'Elgar : « La variation, cependant, n'a rien à voir avec les orgues ou les cathédrales, ou, sauf de loin, avec GRS. Les premières mesures ont été suggérées par son grand bouledogue, Dan (un personnage bien connu) tombant de la rive abrupte de la rivière Wye (mesure 1) ; sa pagaie en amont pour trouver un endroit pour atterrir (mesures 2 et 3) ; et son aboiement de joie à l'atterrissage (seconde moitié de la mesure 5). GRS a dit : « Mettez cela en musique ». Je l'ai fait ; le voici. »

Basil George Nevinson, violoncelliste amateur accompli qui a joué de la musique de chambre avec Elgar. La variation est introduite et conclue par un violoncelle solo. Cette variation mène à la suivante sans pause.

Il s'agit peut-être de Lady Mary Lygon de Madresfield Court près de Malvern, sponsor d'un festival de musique local. « Les astérisques remplacent le nom d'une dame qui était, au moment de la composition, en voyage en mer. Les tambours évoquent le vrombissement lointain des moteurs d'un paquebot, sur lequel la clarinette cite une phrase de Mer calme et voyage prospère de Mendelssohn . »

Si c'est Lady Mary, Elgar a peut-être omis de mentionner ses initiales en raison de la superstition entourant le nombre 13, ou il s'est peut-être senti mal à l'aise d'associer publiquement le nom d'une personnalité locale importante à une musique qui avait pris une forte intensité émotionnelle. Il existe des preuves crédibles pour étayer l'idée que l'atmosphère de mélancolie maussade de la variation et son sous-titre « Romanza » sont des signes d'un hommage secret à une autre femme, le nom le plus fréquemment mentionné à ce sujet étant celui d'Helen Weaver, qui avait rompu ses fiançailles avec Elgar en 1884 avant de quitter sa vie pour toujours à bord d'un navire à destination de la Nouvelle-Zélande.

Elgar lui-même, surnommé Edu par sa femme, de l'allemand Eduard . Les thèmes de deux variations sont repris : « Nimrod » et « CAE », en référence à Jaeger et à la femme d'Elgar, Alice, « deux grandes influences sur la vie et l'art du compositeur », comme l'écrivait Elgar en 1927. Elgar qualifiait ces références de « tout à fait adaptées à l'intention de la pièce ».

La version originale de cette variation est plus courte de près de 100 mesures que celle qui est habituellement jouée aujourd'hui. En juillet 1899, un mois après que la version originale ait été terminée, Jaeger a exhorté Elgar à rendre la variation un peu plus longue. Après quelques cajoleries, Elgar a accepté et a également ajouté une partie d'orgue. La nouvelle version a été jouée pour la première fois au Worcester Three Choirs Festival , sous la direction d'Elgar lui-même, le 13 septembre 1899.

À la fin de la partition complète, il a inscrit les mots « Bramo assai, poco spero, nulla chieggio ». Il s'agit d'une citation de la Jérusalem délivrée , livre II, strophe 16 (1595) de Torquato Tasso , bien que légèrement modifiée de la troisième à la première personne. Cela signifie : « J'aspire à beaucoup, j'espère peu, je ne demande rien ». Comme le nom d'Elgar lui-même, cette phrase peut également être facilement intégrée au thème d'Enigma.

Les arrangements des Variations comprennent :

• Arrangement du compositeur de l'œuvre complète pour piano seul
• Arrangement du compositeur de l'œuvre complète pour piano à quatre mains (deux pianos)
• Duo (piano, quatre mains) – de John E. West FRAM, FRCO (1863–1929), organiste, compositeur et conseiller musical de Novello & Co
• Transcription pour ensemble de chambre/orchestre par George Morton (Royaume-Uni)
• Fanfare – par le compositeur Eric Ball
• Il existe de nombreux arrangements de variations individuelles, notamment la Variation IX « Nimrod »
• La Variation X « Dorabella » a été publiée séparément dans sa version orchestrale
• Transcription pour orchestre d'harmonie par Earl Slocum (USA)
• Transcription pour orchestre d'harmonie symphonique par John Morrison (Royaume-Uni)
• Transcription pour orchestre symphonique par Douglas McLain
• Transcription pour l' orgue Wanamaker par Peter Richard Conte
• 2013 – Transcription pour ensemble symphonique à vent par Donald C. Patterson pour l' United States Marine Band
• 2017 – Hans Zimmer a inclus des thèmes des Variations d'Elgar dans la bande originale du film Dunkerque .

Le mot « Enigma », qui sert de titre au thème des Variations , a été ajouté à la partition à un stade tardif, après que le manuscrit ait été remis à l'éditeur. Malgré une série d'indices fournis par Elgar, la nature précise de l'énigme implicite reste inconnue.

La confirmation qu'Enigma est le nom du thème est fournie par la note de programme de 1911 d'Elgar (« ... Enigma, car c'est ainsi que s'appelle le thème ») et dans une lettre à Jaeger datée du 30 juin 1899, il associe ce nom spécifiquement à ce qu'il appelle le « motif principal » – le thème en sol mineur entendu dans les premières mesures de l'œuvre, qui (peut-être de manière significative) se termine par une double mesure. Quelle que soit la nature de l'énigme qui l'accompagne, il est probable qu'elle soit étroitement liée à ce « thème Enigma ».

La première déclaration publique d'Elgar sur l'Enigma apparaît dans la note de programme de Charles A. Barry pour la première représentation des Variations :

Je n'expliquerai pas l'Énigme – il faut laisser de côté son « sombre récit », et je vous préviens que le lien entre les Variations et le Thème est souvent de la plus légère texture ; de plus, à travers et sur l'ensemble de la pièce, un autre thème plus vaste « circule », mais n'est pas joué... Ainsi, le Thème principal n'apparaît jamais, même comme dans certains drames tardifs – par exemple L'Intruse et Les Sept Princesses de Maeterlinck – le personnage principal n'est jamais sur scène.

Loin de clarifier les choses, cette phrase semble envelopper l'Enigma de mystères supplémentaires. L'expression « parole obscure » peut être lue directement comme un synonyme archaïque d'énigme, mais pourrait tout aussi bien être interprétée comme un indice cryptique, tandis que le mot « plus loin » semble suggérer que le « thème plus vaste » est distinct de l'Enigma, formant un élément distinct du puzzle.

Elgar a fourni un autre indice dans une interview qu'il a donnée en octobre 1900 au rédacteur en chef du Musical Times , FG Edwards, qui a rapporté :

M. Elgar nous dit que le titre Enigma se justifie par le fait qu'il est possible d'ajouter une autre phrase, qui est tout à fait familière, au-dessus du thème original qu'il a écrit. Personne ne sait quel est ce thème, sauf le compositeur. C'est ainsi que se trouve l'énigme.

Cinq ans plus tard, Robert John Buckley a déclaré dans sa biographie d'Elgar (écrite avec l'étroite coopération du compositeur) : « Le thème est un contrepoint sur une mélodie bien connue qui n'est jamais entendue. »

Les tentatives de solutions à l'énigme proposent généralement une mélodie bien connue qui est censée être soit un contrepoint au thème d'Elgar, soit liée à celui-ci d'une autre manière. Les solutions musicales de ce type sont confirmées par le témoignage de Dora Penny et Carice Elgar selon lequel la solution était généralement comprise comme impliquant une mélodie, et par la preuve d'une anecdote décrivant comment Elgar a codé la solution dans une séquence numérotée de touches de piano. Une école de pensée rivale soutient que le « thème plus large » qui « traverse » « tout l'ensemble » est une idée abstraite plutôt qu'un thème musical. L'interprétation donnée au « thème plus large » constitue la base du regroupement des solutions dans le résumé qui suit.

Julian Rushton a suggéré que toute solution devrait satisfaire à cinq critères : un « dicton sombre » doit être impliqué ; le thème « n'est pas joué » ; le thème doit être « bien connu » (comme Elgar l'a déclaré à plusieurs reprises) ; il doit expliquer la remarque d'Elgar selon laquelle Dora Penny aurait dû être, « de toutes les personnes », celle qui aurait résolu l'énigme ; et cinquièmement, certaines observations musicales dans les notes fournies par Elgar pour accompagner l'édition du rouleau de pianola peuvent faire partie de la solution. De plus, la solution (si elle existe) « doit être polyvalente, doit traiter des questions musicales aussi bien que cryptographiques, doit produire un contrepoint exploitable dans la gamme stylistique d'Elgar, et doit en même temps sembler évidente (et pas seulement à son créateur) ».

Elgar n’accepta aucune des solutions proposées de son vivant et emporta le secret avec lui dans la tombe.

La perspective d'obtenir de nouvelles informations sur le caractère et les méthodes de composition d'Elgar, et peut-être de révéler de nouvelles musiques, continue de motiver la recherche d'une solution définitive. Mais Norman Del Mar a exprimé l'opinion que « la perte serait considérable si la solution devait être trouvée, une grande partie de l'attrait de l'œuvre résidant dans l'impénétrabilité de l'énigme elle-même », et que l'intérêt pour l'œuvre ne serait pas aussi fort si l'énigme avait été résolue du vivant d'Elgar.

Les solutions de cette catégorie suggèrent un air bien connu qui (de l'avis du proposant) forme un contrepoint au thème des Variations .

• Après la mort d'Elgar en 1934, Richard Powell (le mari de Dorabella) publia une solution proposant Auld Lang Syne comme contre-mélodie. Cette théorie a été élaborée par Roger Fiske , Eric Sams et Derek Hudson. Elgar lui-même, cependant, a déclaré que « Auld Lang Syne ne fera pas l'affaire ». Ernest Tomlinson a relancé l'idée en 1976, en fournissant sa « preuve » sous la forme de son ensemble de variations Fantasia on Auld Lang Syne .
• En examinant les solutions d'Enigma publiées en 1939, Ernest Newman n'a pas réussi à identifier une seule solution qui répondait à ce qu'il considérait comme le standard musical requis.
• Un concours organisé par le magazine américain The Saturday Review en 1953 a donné lieu à une proposition de contrepoint : l'air Una bella serenata de Così fan tutte de Mozart (transposé en tonalité mineure).
• En 1993, Brian Trowell , supposant qu'Elgar avait conçu le thème en mi mineur, a proposé un contrepoint simple composé de mi semi-brèves répétés doublés à l'octave – un dispositif parfois utilisé par Elgar comme signature.
• En 1999, Julian Rushton a examiné des solutions basées sur des contrepoints avec des mélodies, notamment Home, Sweet Home , Loch Lomond , un thème de la quatrième symphonie de Brahms, la Méditation de l'oratorio d'Elgar The Light of Life et God Save the Queen – cette dernière étant la suggestion de Troyte Griffith de 1924, qu'Elgar avait rejetée avec les mots « Bien sûr que non, mais c'est tellement connu qu'il est extraordinaire que personne ne l'ait trouvé ».
• En 2009, le compositeur Robert Padgett a proposé « Ein feste Burg » de Martin Luther comme solution, qui a été plus tard décrite comme « [gisant] au fond d'un terrier de lapin d'anagrammes, de cryptographie, du poète Longfellow , du compositeur Mendelssohn , du Suaire de Turin et de Jésus , qu'il croit avoir tous trouvés cachés à la vue de tous dans la musique. »
• En 2021, l'acousticien en architecture Zackery Belanger a proposé la chanson d'Elgar " Like to the Damask Rose " comme solution, affirmant que les quatorze morts décrites dans la chanson correspondent aux quatorze variations. Belanger est arrivé à cette conclusion dans sa tentative de résoudre le chiffrement Dorabella d'Elgar , qui, selon lui, possède une clé en forme de rose assemblée à partir des symboles du chiffrement.

Quelques autres solutions de ce type ont été publiées ces dernières années. Dans les trois exemples suivants, les contrepoints impliquent des interprétations complètes du thème d'Enigma et du « thème plus large » proposé, et les textes associés ont des connotations « sombres » évidentes.

• Dans son livre sur les Variations, Patrick Turner a proposé une solution basée sur un contrepoint avec une version en tonalité mineure de la comptine Twinkle, twinkle, little star .
• Clive McClelland a proposé un contrepoint avec la mélodie de Sabine Baring-Gould pour l'hymne Now the Day Is Over (également transposé en mineur).
• Le canon de Tallis , la mélodie de l'hymne Glory to Thee, my God, this night , apparaît comme un cantus firmus dans une solution qui interprète l'Enigma comme un canon de puzzle . Cette lecture est suggérée par les mots « for fuga », qui apparaissent parmi les annotations d'Elgar à son esquisse du thème.

Une autre théorie a été publiée en 2007 par Hans Westgeest. Il a soutenu que le véritable thème de l'œuvre ne se compose que de neuf notes : sol-mi ♭ –la ♭ –fa-si ♭ –fa-fa-la ♭ –sol. Le rythme de ce thème (en⁴
₄Le thème d'Elgar (avec un silence de noire sur le premier temps de chaque mesure) est basé sur le rythme du nom d'Edward Elgar lui-même (« Edward Elgar » : court-court-long-long, puis long-long-court-court inversé et une note finale). Elgar a composé de manière significative ce court « thème d'Elgar » comme contre-mélodie au début du « thème principal » caché de la pièce, c'est-à-dire le thème du mouvement lent de la sonate Pathétique de Beethoven , une mélodie qui est en effet « plus grande » et « bien connue ».

Lorsque les deux thèmes sont combinés, chaque note de la première partie du thème de Beethoven est suivie de la même note du thème d'Elgar. Ainsi, musicalement, Elgar « suit » Beethoven de près, comme Jaeger le lui a demandé (voir ci-dessus, var. IX) et, ce faisant, dans le Finale vigoureux et optimiste, l'artiste triomphe de sa tristesse et de sa solitude, exprimées dans la mélodie mineure dès le début. L'ensemble de la pièce est basé sur ce « thème d'Elgar », dans lequel le thème de Beethoven est caché (et donc ce dernier « traverse et recouvre tout le répertoire, mais n'est pas joué »). Dora Penny n'a pas pu résoudre l'énigme. Elgar s'attendait à ce qu'elle le fasse : « Je suis surprise. Je pensais que c'est toi qui le devinerais. » Même plus tard, elle n'a pas pu le faire lorsqu'Elgar lui a raconté en privé l'histoire de Beethoven et le thème pathétique derrière la variation Jaeger/Nimrod (voir ci-dessus, var. IX) parce qu'elle ne voyait pas le lien entre cela et l'énigme.

Si l'affirmation de Robert John Buckley selon laquelle le thème est « un contrepoint à une mélodie bien connue » (ce qui est confirmé par ce qu'Elgar lui-même a révélé à FG Edwards en 1900) est ignorée ou écartée, le champ s'ouvre pour admettre d'autres types de connexion avec des thèmes bien connus.

• Les propositions soumises dans cette catégorie au concours Saturday Review comprenaient les suggestions suivantes : When I am laid in earth de Dido and Aeneas de Purcell , l' Agnus Dei de la Messe en si mineur de Bach , la chanson None shall part us de Iolanthe et le thème du mouvement lent de la sonate Pathétique de Beethoven . Elgar lui-même a affirmé que ce thème de Beethoven est évoqué dans la variation IX.
• En 1985, Marshall Portnoy a suggéré que la clé de l'Enigma était L'Art de la fugue de Bach . Le Contrapunctus XIV de cette œuvre contient le motif de BACH (en notation anglaise, B ♭ –A–C–B ♮ ) qui, selon Portnoy, se retrouve également dans les Variations . De plus, l'Art de la fugue se compose de 14 fugues individuelles sur le même sujet (tout comme les variations d'Enigma sont 14 variations sur le même sujet), et Bach a signé son nom « BACH » dans la 14e fugue (tout comme Elgar a signé son nom « EDU » sur la 14e variation), ainsi que d'autres indices.
• En 1975, Theodore van Houten a proposé Rule, Britannia! comme mélodie cachée en raison d'une ressemblance entre l'une de ses phrases et le début du thème d'Enigma. Le mot qui est chanté pour accompagner cette phrase – un « jamais » répété trois fois – apparaît deux fois dans la note de programme d'Elgar, et la figure de Britannia sur la pièce de un penny fournit un lien avec Dora Penny. La crédibilité de l'hypothèse a été renforcée par un rapport selon lequel elle a été approuvée par Elgar lui-même.
• Ed Newton-Rex a superposé le thème de l'énigme sur le Stabat Mater de Pergolèse , montrant une relation contrapuntique claire. Il affirme que le fait d'écrire un thème sur une musique existante est la manière logique de créer un thème, c'est donc l'approche à utiliser pour résoudre l'énigme. Il convient également de noter la double barre de mesure qui entoure la zone basée sur le Stabat Mater.
• D'autres mélodies ont été suggérées sur la base d'une connexion mélodique ou harmonique postulée avec le thème d'Elgar, notamment le Nocturne en sol mineur de Chopin , l'Ave Maris Stella de John Dunstable , le Benedictus du Requiem de Stanford , Pop Goes the Weasel , Four Serious Songs » de Brahms , Heart of Oak de William Boyce (transposé en mineur), le plain-chant Dies irae et la Marche au Calvaire de Gounod .

• Ian Parrott a écrit dans son livre sur Elgar que la « parole obscure », et peut-être l'ensemble de l'Enigma, avait une source biblique, 1 Corinthiens 13:12, qui dans la version autorisée dit : « Car maintenant nous voyons au travers d'un miroir, obscurément ( enigmate dans le latin de la Vulgate ) ; mais alors ce sera face à face : maintenant je sais en partie ; mais alors je saurai comme j'ai été connu. » Le verset est tiré de l'essai de saint Paul sur l'amour. Elgar était un catholique romain pratiquant et le 12 février 1899, huit jours avant l'achèvement des Variations , il assista à une messe au cours de laquelle ce verset fut lu.
• Edmund Green a suggéré que le « thème le plus large » est le soixante-sixième sonnet de Shakespeare et que le mot « Enigma » représente le vrai nom de la Dame noire des Sonnets .
• Andrew Moodie, mettant en doute l'idée d'une mélodie cachée, postula qu'Elgar avait construit le thème d'Enigma en utilisant un chiffre basé sur le nom de sa fille, Carice.
• En 2010, Charles et Matthew Santa ont soutenu que l'énigme était basée sur pi , suite à la tentative malavisée de la Chambre des représentants de l'Indiana de légiférer sur la valeur de pi en 1897. Elgar a créé une mélodie originale contenant trois références à Pi basées sur cet incident humoristique. Les quatre premières notes sont les degrés de l'échelle 3-1-4-2, pi décimal, et pi fractionnaire est caché dans les « deux gouttes d'une septième » suivant les 11 premières notes menant à 2 ⁄ 7 × 11 = 22 ⁄ 7 , pi fractionnaire. Son « dicton sombre » est un jeu de mots déclenché par une double barre inexpliquée après les 24 premières notes (toutes des notes noires)... « Quatre et vingt merles cuits dans une tarte (pi) ». Peu avant sa mort, Elgar a écrit trois phrases sur les variations et chaque phrase contient une allusion à pi.
• Certains auteurs ont soutenu que le « thème principal » est l'amitié, ou un aspect de la personnalité d'Elgar, ou que l'Enigma est une blague privée avec peu ou pas de substance.
• L'inspecteur Mark Pitt a récemment suggéré (comme l'a rapporté le Sunday Telegraph ) que le thème le plus important est « Prudentia », qui à son tour est lié aux initiales des titres des variations qui forment alors le thème principal des variations « Enigma ».

Elgar lui-même a cité plusieurs de ses propres œuvres, notamment « Nimrod » (Variation IX), dans sa pièce chorale de 1912, The Music Makers . Le 24 mai 1912, Elgar a dirigé une interprétation des Variations lors d'un concert commémoratif au profit des familles survivantes des musiciens qui avaient été perdus dans le désastre du Titanic .

Il existe des spéculations selon lesquelles la machine Enigma largement utilisée par l'Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale aurait été nommée d'après les Variations Enigma d'Elgar .

Le ballet Enigma Variations (My Friends Pictured Within) de Frederick Ashton est chorégraphié sur la partition d'Elgar à l'exception du finale, qui utilise la fin originale plus courte d'Elgar (voir ci-dessus), transcrite à partir du manuscrit par John Lanchbery . Le ballet, qui dépeint les amis et Elgar alors qu'il attend la décision de Richter concernant la direction de la première, a été présenté pour la première fois le 25 octobre 1968 au Royal Opera House, Covent Garden, à Londres.

La pièce de théâtre acclamée de 1974 Penda's Fen contient une scène où le jeune protagoniste a une vision d'un Elgar âgé qui lui murmure la « solution » à l'énigme, provoquant l'étonnement sur le visage du destinataire. Une solution à l'énigme apparaît également dans la pièce de Peter Sutton de 2007 Elgar and Alice .

Elgar a suggéré que si les Variations devaient être un ballet, l'Enigma devrait être représentée par « une danseuse voilée ». La remarque d'Elgar suggère que l'Enigma représente en fait « une amie », tout comme les Variations. Son utilisation du mot « voilée » indique peut-être qu'il s'agissait d'un personnage féminin.

Les Variations Énigmatiques ont inspiré un drame sous forme de dialogue – titre original Variations Énigmatiques (1996) – du dramaturge français Éric-Emmanuel Schmitt .

Le film Dunkerque de 2017 présente des versions adaptées de la Variation IX (Nimrod) d'Elgar, la principale adaptation ayant reçu le nom de « Variation 15 » sur la bande originale en l'honneur de son inspiration.

Il y a eu plus de soixante enregistrements des Variations depuis le premier enregistrement d'Elgar, réalisé par procédé acoustique en 1924. Elgar lui-même dirigea le Royal Albert Hall Orchestra pour son premier enregistrement électrique en 1926 sur le label HMV . Cet enregistrement a été remastérisé pour disque compact ; le CD EMI l'associe au Concerto pour violon d'Elgar dirigé par le compositeur avec Yehudi Menuhin comme soliste. Soixante ans plus tard, Menuhin prit le relais pour diriger le Royal Philharmonic Orchestra dans les Variations pour Philips , en accompagnement du Concerto pour violoncelle avec Julian Lloyd Webber . Parmi les autres chefs d'orchestre ayant enregistré l'œuvre figurent Arturo Toscanini , Sir John Barbirolli , Daniel Barenboim , Sir Georg Solti , Leonard Bernstein , Giuseppe Sinopoli , Leopold Stokowski , Eugene Ormandy , Pierre Monteux , William Steinberg et André Previn , ainsi que des chefs d'orchestre anglais de premier plan, de Sir Henry Wood et Sir Adrian Boult à Sir Simon Rattle .