Équateur céleste

L' équateur céleste est le grand cercle de la sphère céleste imaginaire sur le même plan que l' équateur de la Terre . Par extension, c'est aussi un plan de référence dans le système de coordonnées équatoriales . En d'autres termes, l'équateur céleste est une projection abstraite de l'équateur terrestre dans l'espace . En raison de l'inclinaison axiale de la Terre , l'équateur céleste est actuellement incliné d'environ 23,44° par rapport à l' écliptique (le plan de l'orbite terrestre ), mais a varié d'environ 22,0° à 24,5° au cours des 5 derniers millions d'années en raison de perturbations provenant d'autres planètes.

Un observateur se tenant sur l'équateur terrestre visualise l'équateur céleste comme un demi-cercle passant par le zénith , le point directement au-dessus de sa tête. Lorsque l'observateur se déplace vers le nord (ou le sud), l'équateur céleste s'incline vers l' horizon opposé . L'équateur céleste est défini comme étant infiniment éloigné (puisqu'il se trouve sur la sphère céleste) ; ainsi, les extrémités du demi-cercle coupent toujours l'horizon plein est et plein ouest, quelle que soit la position de l'observateur sur Terre. Aux pôles , l'équateur céleste coïncide avec l'horizon astronomique. À toutes les latitudes , l'équateur céleste est un arc ou un cercle uniforme car l'observateur n'est qu'à une distance finie du plan de l'équateur céleste, mais infiniment loin de l'équateur céleste lui-même.

Les objets astronomiques proches de l'équateur céleste apparaissent au-dessus de l'horizon depuis la plupart des endroits sur Terre, mais ils culminent (atteignent le méridien) plus haut près de l'équateur. L'équateur céleste passe actuellement par ces constellations :

Ce sont les constellations les plus visibles à l’échelle mondiale.

Au cours des milliers d'années, l'orientation de l'équateur terrestre et donc des constellations traversées par l'équateur céleste changeront en raison de la précession axiale .

Les corps célestes autres que la Terre ont également des équateurs célestes définis de manière similaire.