Première période intermédiaire de l'Égypte

La première période intermédiaire , décrite comme une « période sombre » dans l'histoire de l'Égypte ancienne , s'étend sur environ 125 ans, vers 2181-2055 av. J.-C., après la fin de l' Ancien Empire . Elle comprend la septième dynastie (bien que celle-ci soit généralement considérée comme apocryphe par les égyptologues), la huitième , la neuvième , la dixième et une partie de la onzième dynastie . Le concept de « première période intermédiaire » a été inventé en 1926 par les égyptologues Georg Steindorff et Henri Frankfort .

Il reste très peu de traces monumentales de cette période, en particulier du début de l'ère. La Première Période Intermédiaire était une période dynamique au cours de laquelle le pouvoir en Égypte était à peu près également divisé entre deux bases de pouvoir concurrentes. L'une des bases se trouvait à Héracléopolis en Basse-Égypte , une ville juste au sud de la région du Fayoum , et l'autre à Thèbes , en Haute-Égypte . On pense qu'à cette époque, des temples ont été pillés et violés, des œuvres d'art vandalisées et des statues de rois brisées ou détruites en raison du chaos politique postulé. Les deux royaumes finiraient par entrer en conflit, ce qui conduirait à la conquête du nord par les rois thébains et à la réunification de l'Égypte sous un seul dirigeant, Mentuhotep II , au cours de la deuxième partie de la XIe dynastie. Cet événement a marqué le début du Moyen Empire d'Égypte .

La chute de l' Ancien Empire est souvent décrite comme une période de chaos et de désordre par certaines littératures de la Première Période Intermédiaire, mais surtout par celles des époques successives de l'histoire de l'Égypte ancienne. Les causes qui ont provoqué la chute de l'Ancien Empire sont nombreuses, mais certaines sont simplement hypothétiques. L'une des raisons souvent citées est le règne extrêmement long de Pépi II , le dernier grand pharaon de la VIe dynastie . Il a régné depuis son enfance jusqu'à un âge très avancé, peut-être dans les 90 ans, mais la durée de son règne est incertaine. Il a survécu à bon nombre de ses héritiers prévus, créant ainsi des problèmes de succession. Ainsi, le régime de l'Ancien Empire s'est désintégré au milieu de cette désorganisation. Un autre problème majeur était la montée en puissance des nomarques provinciaux . Vers la fin de l'Ancien Empire, les positions des nomarques étaient devenues héréditaires , de sorte que les familles conservaient souvent la position de pouvoir dans leurs provinces respectives. À mesure que ces nomarques devenaient de plus en plus puissants et influents, ils devenaient plus indépendants du roi. Ils érigèrent des tombes dans leurs propres domaines et levèrent souvent des armées. L'ascension de ces nombreux nomarques créa inévitablement des conflits entre provinces voisines, aboutissant souvent à des rivalités et des guerres intenses entre elles. Une troisième raison de la dissolution de la royauté centralisée qui est mentionnée était la faible inondation du Nil qui aurait pu être causée par un climat plus sec , entraînant une baisse des rendements agricoles provoquant la famine dans toute l'Égypte ancienne ; voir événement de 4,2 kilo-années . Il n'y a cependant pas de consensus sur ce sujet. Selon Manning, il n'y a pas de lien avec les faibles crues du Nil. « L'effondrement de l'État était compliqué, mais sans rapport avec l'histoire des inondations du Nil. »

Les VIIe et VIIIe dynasties sont souvent négligées car on sait très peu de choses sur les dirigeants de ces deux périodes. Manéthon , historien et prêtre de l' époque ptolémaïque , décrit 70 rois qui ont régné pendant 70 jours. Il s'agit presque certainement d'une exagération destinée à décrire la désorganisation de la royauté pendant cette période. La VIIe dynastie pourrait avoir été une oligarchie composée de puissants fonctionnaires de la VIe dynastie basés à Memphis qui ont tenté de conserver le contrôle du pays. Les dirigeants de la VIIIe dynastie, prétendant être les descendants des rois de la VIe dynastie, ont également régné depuis Memphis. On sait peu de choses sur ces deux dynasties car très peu de preuves textuelles ou architecturales ont survécu pour décrire la période. Cependant, quelques artefacts ont été trouvés, notamment des scarabées qui ont été attribués au roi Néferkarê II de la VIIe dynastie, ainsi qu'un cylindre de jaspe vert d' influence syrienne qui a été attribué à la VIIIe dynastie. De plus, une petite pyramide que l'on croit avoir été construite par le roi Ibi de la huitième dynastie a été identifiée à Saqqarah . Plusieurs rois, comme Iytjenu , ne sont attestés qu'une seule fois et leur position reste inconnue.

Quelque temps après le règne obscur des rois de la VIIe et de la VIIIe dynastie, un groupe de dirigeants surgit à Héracléopolis en Basse-Égypte. Ces rois comprennent les IXe et Xe dynasties, chacune avec dix-neuf dirigeants répertoriés. On suppose que les rois d'Héracléopolis ont submergé les faibles dirigeants memphites pour créer la IXe dynastie, mais il n'existe pratiquement aucune archéologie élucidant la transition, qui semble avoir impliqué une réduction drastique de la population dans la vallée du Nil.

Le fondateur de la IXe dynastie, Akhthoes ou Akhtoy, est souvent décrit comme un dirigeant violent et malfaisant, notamment dans les écrits de Manéthon. Peut-être le même que Wahkare Khety I , Akhthoes a été décrit comme un roi qui a causé beaucoup de tort aux habitants de l'Égypte, a été pris de folie et a finalement été tué par un crocodile . Il s'agit peut-être d'une histoire fantaisiste, mais Wahkare est mentionné comme roi dans le Canon de Turin . Kheti I a été succédé par Kheti II , également connu sous le nom de Meryibre. On ne sait pas grand-chose de son règne, mais quelques objets portant son nom ont survécu. C'est peut-être son successeur, Kheti III , qui apporterait un certain degré d'ordre dans le Delta, bien que le pouvoir et l'influence de ces rois de la IXe dynastie soient apparemment insignifiants par rapport aux pharaons de l'Ancien Empire.

Une lignée distinguée de nomarques est née à Siout (ou Assiout), une province puissante et riche au sud du royaume d'Héracléopolis. Ces princes guerriers entretenaient des relations étroites avec les rois de la maison royale d'Héracléopolis, comme en témoignent les inscriptions dans leurs tombes. Ces inscriptions donnent un aperçu de la situation politique qui régnait pendant leurs règnes. Elles décrivent les nomarques de Siout creusant des canaux , réduisant les impôts , récoltant de riches récoltes, élevant des troupeaux de bétail et entretenant une armée et une flotte. La ​​province de Siout servait d'État tampon entre les dirigeants du nord et du sud, et les princes de Siout supportaient le poids des attaques des rois thébains.

Le Sud était dominé par des seigneurs de guerre , dont le plus connu est Ankhtifi , dont la tombe fut découverte en 1928 à Mo'alla, à 30 km au sud de Louxor. Il était un nomarque ou gouverneur provincial du nome basé à Hiérakonpolis, mais il s'est ensuite étendu au sud et a conquis un deuxième nome centré sur Edfou. Il a ensuite essayé de s'étendre au nord pour conquérir le nome centré sur Thèbes, mais n'a pas réussi, car les habitants ont refusé de sortir et de se battre.

Son tombeau est richement décoré et contient une autobiographie extrêmement instructive dans laquelle il dresse le portrait d'une Égypte déchirée par la faim et la famine dont lui, le grand Ankhtifi, les avait sauvés. « J'ai donné du pain aux affamés et je n'ai laissé personne mourir. » Ce désastre économique est largement débattu par les commentateurs modernes : il semble que tous les dirigeants aient fait des déclarations similaires. Mais il semble clair qu'à toutes fins pratiques, Ankhtifi était le dirigeant et qu'il n'y avait aucune puissance supérieure à laquelle il devait allégeance. L'unité de l'Égypte était brisée.

Il a été suggéré qu'une invasion de la Haute-Égypte eut lieu en même temps que la fondation du royaume d'Héracléopolitain, qui établirait la lignée des rois thébains, constituant les XIe et XIIe dynasties. Cette lignée de rois serait issue d' Antef , qui était le nomarque de Thèbes, souvent appelé le « gardien de la Porte du Sud ». On lui attribue le mérite d'avoir organisé la Haute-Égypte en un corps dirigeant indépendant dans le sud, bien qu'il ne semble pas avoir lui-même tenté de revendiquer le titre de roi. Cependant, ses successeurs des XIe et XIIe dynasties le feront plus tard pour lui. L'un d'eux, Antef II , commence l'assaut sur le nord, en particulier à Abydos .

Vers 2060 av. J.-C., Antef II avait vaincu le gouverneur de Nekhen , permettant une expansion plus au sud, vers Éléphantine . Son successeur, Antef III , acheva la conquête d'Abydos, se déplaçant en Moyenne-Égypte contre les rois d'Héracléopolis. Les trois premiers rois de la XIe dynastie (tous nommés Antef) étaient donc aussi les trois derniers rois de la Première Période Intermédiaire et seraient succédés par une lignée de rois qui étaient tous appelés Mentuhotep . Mentuhotep II , également connu sous le nom de Nebhepetra, finirait par vaincre les rois d'Héracléopolis vers 2033 av. J.-C. et unifierait le pays pour continuer la XIe dynastie, faisant entrer l'Égypte dans le Moyen-Empire.

L'émergence de ce qui est considéré comme de la littérature selon les normes modernes semble avoir eu lieu au cours de la Première Période Intermédiaire, avec une floraison de nouveaux genres littéraires au Moyen Empire . Une pièce particulièrement importante est le papyrus d'Ipuwer , souvent appelé les Lamentations ou Admonitions d'Ipuwer , qui, bien que non daté de cette période par l'érudition moderne, peut faire référence à la Première Période Intermédiaire et enregistrer un déclin des relations internationales et un appauvrissement général en Égypte.

La première période intermédiaire en Égypte était généralement divisée en deux grandes régions géographiques et politiques, l'une centrée sur Memphis et l'autre sur Thèbes. Les rois memphites, bien que faibles en puissance, conservèrent les traditions artistiques memphites qui avaient été en place tout au long de l'Ancien Empire. C'était une manière symbolique pour l'État memphite affaibli de conserver les vestiges de la gloire dans laquelle l'Ancien Empire s'était réjoui. D'un autre côté, les rois thébains, physiquement isolés de Memphis (la capitale de l'Égypte dans l'Ancien Empire) et du centre artistique memphite, furent contraints de développer leur propre « style thébain pré-unification » d'art pour remplir leur devoir royal de créer de l'ordre à partir du chaos par l'art.

On ne sait pas grand-chose sur le style artistique du Nord (centré à Héracléopolis) car on ne sait pas grand-chose sur les rois d'Héracléopolis : peu d'informations sont fournies sur leur règne sur les monuments du Nord. Cependant, on sait beaucoup de choses sur le style thébain pré-unification, car les rois thébains de la XIe dynastie pré-unification ont utilisé l'art pour renforcer la légitimité de leur règne, et de nombreux ateliers royaux ont été créés, formant un style artistique distinctif de la Haute-Égypte, différent du canon de l'Ancien Empire.

Les reliefs du style thébain d'avant l'unification se composent principalement de reliefs en relief ou de reliefs en creux avec des détails incisés. Les personnages représentés ont des épaules étroites et un haut bas du dos, des membres arrondis et une absence de musculature chez les hommes ; les hommes sont également parfois représentés avec des bourrelets de graisse (une caractéristique qui est née dans l'Ancien Empire pour représenter les hommes matures) et ont des seins anguleux, tandis que la poitrine féminine est plus anguleuse ou pointue ou est représentée par une longue courbe douce sans mamelon (à d'autres périodes, la poitrine féminine est représentée comme courbée). Les traits du visage caractéristiques de ce style comprennent un grand œil, qui est souligné par une bande en relief destinée à représenter la peinture pour les yeux. La bande rejoint le coin externe de l'œil et cette ligne revient généralement à l'oreille. Le sourcil au-dessus de l'œil est principalement plat ; il n'imite pas la forme de la paupière. Une incision profonde est utilisée pour la création du nez large, et l'oreille est à la fois grande et oblique.

Un exemple de reliefs thébains pré-unification est la stèle du gardien Maati, une stèle en calcaire du règne de Mentuhotep II , vers 2051-2030 av. J.-C. Sur cette stèle, Maati est assis à une table d'offrande avec un pot d'huiles sacrées dans sa main gauche, et le texte qui l'entoure fait référence à d'autres personnages de sa vie, tels que le trésorier Bebi et l'ancêtre de la famille régnante Antef , démontrant les liens étroits qui unissent les dirigeants et les disciples dans la société thébaine pendant la première période intermédiaire.

Des traits du visage prononcés et le modelé rond des membres sont également visibles dans les statues, comme on peut le voir dans la statue en calcaire de l'intendant Mery, de la XIe dynastie de la première période intermédiaire, également sous le règne de Mentuhotep II.

Des hommes aux seins prononcés et anguleux représentés avec des bourrelets de graisse, ainsi que des femmes aux seins anguleux ou pointus sont représentés dans la collection de reliefs en calcaire du haut fonctionnaire Tjetji. Le relief en calcaire du haut fonctionnaire Tjetji contient 14 lignes horizontales de texte en haut du relief, avec un récit de la vie de Tjetji. Cinq colonnes verticales à droite du relief dictent une formule d'offrande élaborée propre à la première période intermédiaire. Tjetji fait face à droite avec deux hommes plus petits à gauche qui sont très probablement des employés officiels. Tjetji lui-même est représenté comme un fonctionnaire mature avec une poitrine prononcée, des bourrelets de graisse sur le torse et un kilt jusqu'aux mollets. Les fonctionnaires représentés à gauche sont plus jeunes et portent des kilts plus courts, symbolisant qu'ils sont moins matures et moins actifs. La représentation de la figure féminine spécifique à la première période intermédiaire est également visible dans le relief en calcaire du haut fonctionnaire Tjetji ; dans l'image fournie, la poitrine angulaire peut être vue.

Les projets de construction des rois d'Héracléopolis au Nord étaient très limités. Une seule pyramide , qui aurait appartenu au roi Mérikarê (2065-2045 av. J.-C.), est mentionnée quelque part à Saqqarah . De plus, les tombes privées construites à cette époque ne sont pas comparables aux monuments de l'Ancien Empire, en termes de qualité et de taille. On y trouve encore des scènes en relief de serviteurs faisant des provisions pour les défunts ainsi que des scènes d'offrandes traditionnelles qui reflètent celles des tombes memphites de l'Ancien Empire. Cependant, elles sont de moindre qualité et beaucoup plus simples que leurs homologues de l'Ancien Empire. Des cercueils rectangulaires en bois étaient toujours utilisés, mais leurs décorations sont devenues plus élaborées pendant le règne des rois d'Héracléopolis. De nouveaux textes de cercueils ont été peints à l'intérieur, fournissant des sorts et des cartes que le défunt pouvait utiliser dans l'au-delà.

Les œuvres d'art qui ont survécu à la période thébaine montrent que les artisans ont adopté de nouvelles interprétations des scènes traditionnelles. Ils ont utilisé des couleurs vives dans leurs peintures et ont modifié et déformé les proportions de la figure humaine. Ce style distinctif était particulièrement évident dans les stèles à dalles rectangulaires trouvées dans les tombes de Naga el-Deir. En termes d'architecture royale, les rois thébains du début de la XIe dynastie ont construit des tombes creusées dans la roche, appelées tombes saff, à El-Tarif, sur la rive ouest du Nil . Ce nouveau style d'architecture funéraire consistait en une grande cour avec une colonnade creusée dans la roche au mur du fond. Des pièces étaient creusées dans les murs faisant face à la cour centrale où les défunts étaient enterrés, ce qui permettait à plusieurs personnes d'être enterrées dans une seule tombe. Les chambres funéraires non décorées étaient peut-être dues au manque d'artistes qualifiés dans le royaume thébain.

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  Statue en pierre calcaire de l'intendant Mery
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  Stèle calcaire de Tjetji
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  Stèle en calcaire représentant une femme