Fleeming Jenkin

Généralement appelé Fleeming Jenkin, en hommage à l'amiral Fleeming , l'un des mécènes de son père, il naquit dans une famille ancienne et excentrique, dans un bâtiment gouvernemental près de Dungeness , dans le Kent , en Angleterre. Son père, le capitaine Charles Jenkin, était alors en service dans les garde-côtes. Sa mère, Henrietta Camilla (Cora) Jenkin (née Jackson), était une auteure publiée. C'est elle qui prit en charge son éducation. Elle l'emmena dans le sud de l'Écosse, principalement à Barjarg , où elle lui enseigna le dessin et l'autorisa à monter son poney dans la lande. Il fréquenta l'école de Jedburgh , dans les Borders , puis l' Académie d'Édimbourg , où il remporta de nombreux prix. Parmi ses camarades de classe figuraient James Clerk Maxwell et Peter Guthrie Tait .

À la retraite de son père en 1847, la famille s'installa à Francfort , en partie pour des raisons économiques et en partie pour l'éducation du garçon. Jenkin et son père y passèrent d'agréables moments ensemble, dessinant de vieux châteaux et observant les coutumes paysannes. À treize ans, Jenkin avait déjà écrit un roman de trois cents vers en distiques héroïques , un roman et de nombreux poèmes, tous aujourd'hui disparus. Il apprit l'allemand à Francfort et, lorsque sa famille s'installa à Paris l'année suivante, il étudia le français et les mathématiques auprès de M. Deluc. C'est là que Jenkin fut témoin du déclenchement de la Révolution de 1848 et entendit le premier coup de feu, qu'il relata dans une lettre à un ancien camarade d'école .

Les Jenkin quittèrent Paris pour Gênes , où ils vécurent une nouvelle révolution . Madame Jenkin, accompagnée de son fils et de sa belle-sœur, dut se réfugier sur un navire britannique dans le port, laissant leur maison entreposée avec les biens de leurs amis, sous la garde du capitaine Jenkin. À Gênes, Jenkin entra à l' université , dont il fut le premier étudiant protestant . Le père Bancalari, professeur de philosophie naturelle , y enseignait l'électromagnétisme ; son laboratoire de physique était le meilleur d'Italie. Jenkin obtint sa maîtrise avec mention très bien, sa spécialité étant l'électromagnétisme. Les questions d'examen étaient en latin et les réponses devaient être rédigées en italien. Fleeming fréquenta également une école d'art de la ville et remporta une médaille d'argent pour un dessin d'après un carton de Raphaël . Il passait ses vacances à dessiner et ses soirées à apprendre le piano ou, lorsqu'il en avait l'occasion, à aller au théâtre ou à l'opéra. Il s'était découvert une passion pour le théâtre. Il a fréquenté l'Université d'Édimbourg en 1851.

En 1850, Jenkin travailla quelque temps dans un atelier de locomotives génois sous la direction de Philip Taylor de Marseille. Mais à la mort de sa tante Anna, qui vivait avec eux, le capitaine Jenkin ramena sa famille en Angleterre et s'installa à Manchester. En 1851, le jeune homme entra en apprentissage de mécanicien chez William Fairbairn et, de huit heures et demie du matin à six heures du soir, il devait, comme il le dit lui-même, « limer et tailler vigoureusement, vêtu d'une combinaison en moleskine, et terriblement sale. »

Chez lui, il poursuivit ses études et travailla un temps avec le Dr Bell à l'élaboration d'une méthode géométrique pour déterminer les proportions de l'architecture grecque antique . Son séjour à Manchester, bien que contrastant fortement avec sa vie à Gênes, fut agréable. Il aimait son travail, avait la joie de vivre de la jeunesse et se fit de sympathiques amis, dont l'auteure Elizabeth Gaskell . Il était argumentatif, et sa mère raconte qu'à seize ans seulement, il avait triomphé d'un consul à Gênes lors d'une discussion politique, « simplement grâce à sa connaissance approfondie du sujet et à son honnêteté. Il est d'une loyauté à toute épreuve », écrit-elle, « et il ne se pliera à aucune opinion… Ne le prenez pas pour un Bobadil ; c'est simplement un garçon très sincère et franc. Je suis si heureuse qu'il reste, à tous égards sauf en matière de connaissances, un enfant formidable. »

Après avoir quitté Fairbairn, il fut engagé quelque temps pour un relevé topographique en vue du projet de chemin de fer de Lukmanier en Suisse, puis, en 1856, il entra aux ateliers d'ingénierie de Penn à Greenwich comme dessinateur, travaillant sur les plans d'un navire destiné à la guerre de Crimée . Il se plaignait des horaires tardifs, de ses collègues rustres et de son humble logement, « de l'autre côté d'un espace vert sale et à travers des rues à moitié construites bordées de maisons à deux étages… Heureusement, ajoute-t-il, « j'aime mon métier, sinon je ne supporterais pas cette vie ». Jenkin avait été le chouchou de sa mère jusqu'alors et ressentit d'autant plus vivement le changement de vie. Le soir, il lisait des ouvrages d'ingénierie et de mathématiques, ou Thomas Carlyle et des poètes, et se remontait le moral en se rendant fréquemment à Londres pour voir sa mère. »

Un autre plaisir social qu'il appréciait était ses visites chez Alfred Austin, avocat devenu secrétaire permanent du Bureau des Travaux et des Bâtiments Publics de Sa Majesté, et qui prit sa retraite en 1868 avec le titre de Compagnon de l'Ordre du Bain ( CB) . Son épouse, Eliza Barron, était la plus jeune fille d'un gentilhomme de Norwich qui, enfant, avait reçu une caresse sur la tête, dans la boutique de son père, de la part du Dr Samuel Johnson , alors qu'il faisait campagne pour M. Thrale. Jenkin avait été présenté aux Austin par une lettre de Mme Gaskell et avait été charmé par l'atmosphère de leur élégante demeure, où les conversations intellectuelles s'alliaient harmonieusement à des manières aimables et courtoises, sans aucune prétention ni affectation. « Chacun des Austin », écrit Stevenson dans ses mémoires sur Jenkin, « était plein d'entrain ; chacun pratiquait une forme de même retenue ; « Aucun mot blessant ne fut prononcé dans la maison. » Les Austin étaient véritablement hospitaliers et cultivés, et pas seulement en apparence. C’était un privilège rare et une véritable protection pour un jeune homme solitaire comme Jenkin que d’avoir accès à une société aussi prestigieuse, et il appréciait sa chance.

Annie Austin, leur fille unique, avait reçu une excellente éducation et connaissait notamment le grec. Bien que Jenkin aimât et admirât ses parents, il ne s'intéressa pas d'abord à Annie. Stevenson laisse entendre qu'elle le vainquit un jour en corrigeant une erreur de sa part ; il était du genre à méditer sur une correction et à « admirer celui qui le réprimandait ». Jenkin était pauvre, mais l'affection que lui portaient les parents d'Annie lui donnait espoir. Il était entré au service de MM. Liddell et Gordon, qui travaillaient dans le domaine émergent de la télégraphie sous-marine, ce qui comblait ses aspirations et lui promettait une brillante carrière. Il demanda donc aux Austin la permission de courtiser leur fille. Mme Austin y consentit volontiers, et M. Austin se réserva seulement le droit de se renseigner sur sa moralité. Jenkin, touché par leur désintérêt, s'exclama dans une de ses lettres : « Ces gens sont-ils comme les autres ? » Il semble que Mlle Austin ait d'abord mal pris ses avances envers ses parents, mais la faveur de la mère et son propre entrain finirent par le sauver et lui valurent son consentement.

Après avoir quitté Penn's, Jenkin devint ingénieur ferroviaire chez Liddell et Gordon, puis, en 1857, ingénieur pour la société RS Newall and Company de Gateshead, qui collabora avec Glass, Elliott & Co. de Greenwich à la fabrication du premier câble transatlantique . Jenkin était occupé à concevoir et à installer des machines pour les câbliers, et à mener des expériences électriques. « Je suis à moitié fou de travail », écrivait-il à sa fiancée ; « mais j'aime ça : c'est comme une bonne soirée, l'excitation vous emporte. » Il écrivait : « Ma profession me procure toute l'excitation et l'intérêt que je peux espérer… Je suis à l'usine jusqu'à dix heures, et parfois jusqu'à onze. Mais j'ai un bureau agréable où travailler, avec un feu rien que pour moi, entouré d'instruments scientifiques en laiton rutilants, de livres à lire et d'expériences à réaliser, et je m'amuse énormément. Je trouve l'étude de l'électricité si divertissante que j'ai tendance à négliger mon autre travail… À quoi les comparer », écrit-il à propos de certaines expériences électriques, « à une nouvelle chanson ? Ou à une tragédie grecque ? »

Au printemps 1855, il préparait le SS Elba à Birkenhead pour sa première croisière télégraphique . Plus tôt dans l'année, John Watkins Brett avait tenté de poser un câble sous la Méditerranée entre le cap Spartivento , au sud de la Sardaigne , et un point proche de Bona , sur la côte algérienne . Il s'agissait d'un câble en gutta-percha à six conducteurs , fabriqué par Glass, Elliott & Co., une entreprise qui fusionna par la suite avec la Gutta-Percha Company pour former la Telegraph Construction and Maintenance Company . Brett posa le câble depuis le Result , un voilier remorqué, plutôt que depuis un vapeur plus maniable. À 1 100 mètres de profondeur, à 45 kilomètres des côtes, le câble se déroula si rapidement qu'un écheveau emmêlé remonta de la cale et qu'il fallut le couper. N'ayant à son bord que Galita , sa destination sur la côte algérienne, il ne disposait pas d'une longueur de câble suffisante pour atteindre la terre ferme. Il télégraphia à Londres pour que l'on fabrique et expédie davantage de câble, tandis que le navire restait sur place, retenant l'extrémité. Au bout de cinq jours, le câble se rompit, peut-être à cause du frottement sur le fond.

It was to recover the lost cable of these expeditions that the Elba was got ready for sea. Jenkin had fitted her out the year before for laying the Cagliari to Malta and Corfu cables but on this occasion she was better equipped. She had a new machine for picking up the cable, and a sheave or pulley at the bows for it to run over, both designed by Jenkin, together with a variety of wooden buoys, ropes, and chains. Liddell, assisted by F. C. Webb and Fleeming Jenkin, was in charge of the expedition. Jenkin had nothing to do with the electrical work, his care being the deck machinery for raising the cable but it was a responsible job. He reported the expedition in letters to Miss Austin and in diary entries.

During the latter part of the work much of the cable was found to be looped and twisted into 'kinks' from having been so slackly laid and two immense tangled skeins were raised on board, one by means of the mast-head and fore-yard tackle. Photographs of this raveled cable were exhibited as a curiosity in the windows of Newall & Co.'s shop in The Strand. By 5 July the whole of the six-wire cable had been recovered and a portion of the three-wire cable, the rest being abandoned as unfit for use, owing to its twisted condition. On the evening of the 2nd the first mate, while on the water unshackling a buoy, was struck in the back by a fluke of the ship's anchor as she drifted, and so severely injured that he lay for many weeks at Cagliari. Jenkin's knowledge of languages made him useful as an interpreter but, in mentioning this incident to Miss Austin, he writes, For no fortune would I be a doctor to witness these scenes continually. Pain is a terrible thing.

Au début de 1859, il rencontra William Thomson (qui deviendra plus tard Sir William Thomson, puis Lord Kelvin), son futur ami et associé. Lewis Gordon , de Newall & Co., qui deviendra par la suite le premier professeur d'ingénierie dans une université britannique, se trouvait à Glasgow pour observer les instruments de Thomson utilisés pour les tests et la signalisation du premier câble transatlantique, durant les six semaines de son exploitation. Gordon exprima son désir de les montrer à un jeune homme particulièrement doué, employé dans leur usine de Birkenhead. Jenkin fut convoqué par télégramme, arriva le lendemain matin et passa une semaine à Glasgow, principalement dans la salle de classe et le laboratoire de Thomson, au sein de l'ancien collège. Thomson fut frappé par l'intelligence, les capacités, la rigueur et la soif d'apprendre de Jenkin. « J'ai rapidement constaté », remarqua-t-il, « que cette intégrité était aussi profondément ancrée dans son caractère scientifique que dans son caractère moral. » Leur conversation porta principalement sur le télégraphe électrique, mais Jenkin était également passionné par la physique . Après son séjour d'une semaine, il retourna à l'usine, mais il commença à expérimenter… Il correspondait vivement avec Thomson au sujet des travaux sur les câbles. Thomson semble avoir contaminé son visiteur, lors de leur bref contact, par la force magnétique de sa personnalité et de son enthousiasme.

Le 26 février, durant un congé de quatre jours, Jenkin épousa Mlle Austin à Northiam , dans le Sussex , et reprit son travail le mardi suivant. Il était profondément attaché à sa femme et ses lettres révèlent une affection intense qu'un observateur extérieur n'aurait jamais soupçonnée. En 1869, il écrivait : « On peut écrire des romans, d'autres des poèmes, mais nul ne peut exprimer le bonheur d'un homme éperdument amoureux de sa femme après dix ans de mariage. » Cinq semaines avant sa mort, il lui écrivit : « Ta première lettre de Bournemouth me comble de joie – et j'en remercie le Ciel, et toi aussi, tu es mon paradis sur terre. »

Durant l'été, il entreprit une autre croisière télégraphique en Méditerranée. Cette fois, l' Elba devait poser un câble reliant les îles grecques de Syros et de Crète à l'Égypte. Il fit de nouveau rapport à sa femme par lettres.

En 1861, Jenkin quitta Newall & Co. et s'associa avec H.C. Forde, qui avait travaillé comme ingénieur pour le gouvernement britannique sur le câble Malte-Alexandrie et exerçait désormais la profession d' ingénieur civil . Pendant plusieurs années, les affaires furent mauvaises.

En 1859, il épousa Ann Austin.

L'arrivée prochaine d'un enfant était source d'inquiétude, mais il supportait ses soucis avec sérénité. Robert Louis Stevenson raconte dans ses mémoires sur Jenkin que son principe était de savourer chaque instant de bonheur, tel un oiseau ou un enfant.Claygate , près d'Esher . Malgré la maladie et la pauvreté, il gardait confiance en lui. « La campagne, écrivait-il à sa femme, nous donnera, si Dieu le veut, santé et force. Je t'aimerai et te chérirai plus que jamais. Tu iras où tu voudras, tu recevras qui tu voudras, et quant à l'argent, tu ne t'en tromperas pas. Je ne peux me tromper. Je me suis mesuré à bien des hommes. Je ne me sens pas faible. Je ne crains pas l'échec. J'ai réussi dans bien des domaines, et je réussirai dans celui-ci… Et en attendant, l'attente, qui, si Dieu le veut, ne sera pas si longue, ne sera pas si pénible non plus. Eh bien, eh bien, je te promets beaucoup, et j'ignore pour l'instant comment tu vas, toi et le cher enfant. S'il va mieux, courage, ma fille, car je vois l'espoir. »

Il se mit au jardinage, sans y avoir de prédisposition particulière, et devint rapidement un expert passionné. Il rédigeait des critiques et donnait des conférences, ou se divertissait en jouant aux charades et en lisant de la poésie. James Clerk Maxwell comptait parmi ses visiteurs. En octobre 1860, il supervisa les réparations du câble Bona-Spartivento, retournant à Chia et Cagliari, alors pleines de troupes de Garibaldi . Le câble, rompu par les ancres des pêcheurs de corail , fut difficilement remonté au grappin. « Que de rochers nous avons accrochés ! » écrit Jenkin. « À peine le grappin était-il à terre que le navire jetait l’ancre ; et c’était alors tout un cirque : les machines du navire en marche, la machine de pont qui grondait, les courroies qui patinaient, les cordages qui se déchiraient et cassaient ; les grappins eux-mêmes. Il nous fallait toujours une heure, voire plus, avant de pouvoir les remettre à l’eau. »

En 1865, à la naissance de leur deuxième fils, Mme Jenkin était très malade. Après avoir couru trois kilomètres pour trouver un médecin, Jenkin resta agenouillé à son chevet toute la nuit, malgré les courants d'air. Il souffrit ensuite de rhumatismes et de sciatique . Il faillit être mis hors de combat lors de la pose du câble reliant Lowestoft à Norderney , en Allemagne, pour Paul Reuter en 1866. Cette ligne avait été conçue par Forde & Jenkin, fabriquée par WT Henley & Co., et posée par les navires Caroline et William Cory . Clara Volkman, nièce de Reuter, envoya le premier message, la main soutenue par l'ingénieur télégraphiste CF Varley .

En 1866, Jenkin fut nommé professeur (titulaire ) d'ingénierie à l'University College London . Deux ans plus tard, ses perspectives s'améliorèrent soudainement. Le partenariat commença à porter ses fruits et il fut choisi pour occuper la nouvelle chaire Regius d'ingénierie à l'Université d'Édimbourg. Il écrivit à sa femme : « Avec toi dans le jardin (à Claygate), avec Austin dans l'ancienne remise, avec de jolies chansons dans la petite pièce blanche et basse, avec le clair de lune dans la chère chambre à l'étage… ah ! c'était parfait ; mais les longues marches, les interrogations, les réflexions, les craintes, les intrigues, le train poussiéreux et cahoteux, et l'horrible bureau poussiéreux, avec ses déceptions sans fin, tout cela appartient au passé. Il est bien beau de se battre, d'élaborer des plans et de s'agiter dans la foule enthousiaste d'ici (à Londres) de temps en temps ; mais pas toute une vie. Ce que j'ai maintenant est tout simplement parfait. Étudier en hiver, agir en été, une belle campagne pour se détendre, une ville agréable pour bavarder. »

En juin suivant, il se trouvait à bord du Great Eastern lors de la pose du câble transatlantique français entre Brest et Saint-Pierre . Parmi ses compagnons de bord figuraient Sir William Thomson, Sir Latimer Clark et Willoughby Smith . Les croquis de Clark et Varley réalisés par Jenkin sont remarquables. À Saint-Pierre, ils arrivèrent dans un brouillard qui se dissipa, révélant leur navire jumeau, le William Cory , droit devant eux, et le Gulnare leur souhaitant la bienvenue. Jenkin observa que toute l'île était électrifiée par la batterie de la station télégraphique.

« Le poste occupé par Jenkin à Édimbourg l’amena à s’associer avec Varley et Thomson, qu’il admirait profondément, dans le domaine des câbles. Le sens pratique et l’habileté de Jenkin furent précieux pour Thomson, le déchargeant des tâches routinières et lui permettant de se consacrer à d’autres projets. En 1870, l’ enregistreur à siphon, permettant de tracer un télégramme à l’encre au lieu de simplement le faire clignoter grâce au faisceau mobile du galvanomètre à miroir , fut introduit sur les longs câbles et devint une source de profit pour Jenkin et Varley, ainsi que pour Thomson, son inventeur. »

En 1873, Thomson et Jenkin travaillaient comme ingénieurs sur le Hooper & Co. de Millwall , ce câble était constitué d'un fil recouvert de caoutchouc de Chine , un nouvel isolant à l'époque. Le Hooper quitta Plymouth en juin et, après une escale à Madère où Thomson s'adonnait à des essais avec son instrument de prédilection (le fil de piano) à trois heures et demie du matin, ils atteignirent Pernambouc début août et posèrent un câble jusqu'au Pará .

« Au cours des deux années suivantes, le réseau brésilien fut relié aux Antilles et au Río de la Plata, mais Jenkin ne participa pas aux expéditions. Pendant ces travaux, le malheureux La Plata , transportant des câbles de la compagnie Siemens à Montevideo , coula lors d'un cyclone au large d'Ouessant , entraînant la mort de la quasi-totalité de son équipage. Les d'offre et de demande . Son analyse allait au-delà des travaux antérieurs sur le continent (qu'il ignorait apparemment), et intégrait la statique comparative (l'étude des variations d'équilibre dues aux déplacements de courbes), l'analyse du bien-être , l'application au marché du travail, ainsi que la distinction entre les périodes de marché et le long terme . Popularisée par la suite par Alfred Marshall , cette méthode reste sans doute la représentation graphique la plus célèbre en économie.la santé publique avec sa brochure Healthy Houses . « Ce n’était pas un intérêt totalement nouveau, car les systèmes d’égouts faisaient partie du cursus universitaire qu’il enseignait, et il avait déjà contribué à ce sujet au Sanitary Record . »

L'idée fut proposée par William Fairbairn : l'inspection des maisons par une association de personnes compétentes protégerait les propriétaires contre les artisans incompétents et définirait clairement les travaux nécessaires à l'hygiène. Jenkin nota : « En matière d'hygiène domestique, les compétences de l'ingénieur et du médecin se recoupent. » Avec l'accord de Robert Christison , le concept s'implanta à Édimbourg et à Saint Andrews, puis à Newport, aux États-Unis. Le rapport d'Alexander Fergusson recensait deux associations à Londres en 1882 et seize dans le monde.

« Jenkin agissait comme ingénieur-conseil auprès de l'association à titre bénévole, un peu comme, selon ses propres termes, un hôpital pour les pauvres où un médecin renommé offrirait ses services gratuitement. […] [L'Association pour la protection sanitaire] était simple, pragmatique et populaire : en quelques mois, elle comptait cinq cents abonnés à Édimbourg, et des groupes similaires se formèrent rapidement dans d'autres villes britanniques… »