Feu grégeois

Le feu grégeois était une arme chimique incendiaire fabriquée et utilisée par l' Empire romain d'Orient du VIIe au XIVe siècle. La recette du feu grégeois était un secret d'État jalousement gardé ; les historiens ont émis l'hypothèse qu'il était à base de salpêtre , de soufre ou de chaux vive , bien que la plupart des érudits modernes s'accordent à dire qu'il était à base de pétrole mélangé à des résines , dont la composition était comparable à celle du napalm moderne . Les marins byzantins lançaient des grenades chargées de feu grégeois sur les navires ennemis ou le pulvérisaient à partir de tubes. Sa capacité à brûler sur l'eau en faisait une arme incendiaire navale efficace et destructrice, et les puissances rivales tentèrent sans succès de copier le matériau.

L'usage du terme « feu grec » est devenu général en anglais et dans la plupart des autres langues depuis les croisades. Cependant, les sources byzantines originales appelaient la substance de divers noms, tels que « feu de mer » ( grec médiéval : πῦρ θαλάσσιον pŷr thalássion ), « feu romain » ( πῦρ ῥωμαϊκόν pŷr rhōmaïkón ), « feu de guerre » (πολεμι ). κὸν πῦρ polemikòn pŷr ), "feu liquide" ( ὑγρὸν πῦρ hygròn pŷr ), "feu collant" ( πῦρ κολλητικόν pŷr kollētikón ), ou "feu fabriqué" ( πῦρ σκευαστόν pŷr skeuastón ).

Les armes incendiaires et enflammées étaient utilisées dans la guerre pendant des siècles avant l'invention du feu grégeois. Elles comprenaient un certain nombre de mélanges à base de soufre, de pétrole et de bitume . Des flèches incendiaires et des pots ou de petites poches contenant des substances combustibles entourées de chausse-trappes ou de pointes, ou lancées par des catapultes , étaient utilisées dès le IXe siècle avant J.-C. par les Assyriens et étaient également largement utilisées dans le monde gréco-romain. De plus, Thucydide mentionne que lors du siège de Délium en 424 avant J.-C., un long tube sur roues a été utilisé qui soufflait des flammes vers l'avant à l'aide d'un grand soufflet . Le traité gréco-romain Kestoï , compilé à la fin du IIe ou au début du IIIe siècle après J.-C. et traditionnellement (mais pas de manière concluante) attribué à Jules Africain , fait état d'un mélange qui s'enflammait à partir d'une chaleur adéquate et d'une lumière solaire intense, utilisé dans les grenades ou les attaques nocturnes :

Le feu automatique se fait aussi par la formule suivante. Voici la recette : prenez des quantités égales de soufre, de sel gemme, de cendres, de pierre de tonnerre et de pyrite et pilez-les finement dans un mortier noir au soleil de midi. Mélangez également en quantités égales de chaque ingrédient de la résine de mûrier noir et de l'asphalte de Zante, ce dernier sous forme liquide et fluide, ce qui donne un produit de couleur noire de suie. Ajoutez ensuite à l'asphalte une toute petite quantité de chaux vive. Mais comme le soleil est à son zénith, il faut le piler avec précaution et se protéger le visage, car il s'enflammera soudainement. Lorsqu'il prendra feu, il faudra le sceller dans une sorte de récipient en cuivre ; de cette façon, vous l'aurez à disposition dans une boîte, sans l'exposer au soleil. Si vous souhaitez enflammer les armes ennemies, vous en étalerez le soir, soit sur les armes, soit sur un autre objet, mais en secret ; quand le soleil se lèvera, tout sera brûlé.

Dans la guerre navale, l'empereur byzantin Anastase Ier ( r.  491–518 ) aurait été conseillé par un philosophe d' Athènes appelé Proclus d'utiliser du soufre pour brûler les navires du général rebelle Vitalien .

Le feu grégeois proprement dit a cependant été développé vers 672  et est attribué par le chroniqueur Théophane le Confesseur à Kallinikos (latinisé Callinicus), un architecte juif d' Héliopolis , en Syrie, alors envahie par les conquêtes musulmanes :

A cette époque, Kallinikos, un artisan d'Héliopolis, s'enfuit chez les Romains. Il avait inventé un feu marin qui enflamma les navires arabes et les brûla avec tous leurs membres. C'est ainsi que les Romains revinrent victorieux et découvrirent le feu marin.

L'exactitude et la chronologie exacte de ce récit sont sujettes à caution : ailleurs, Théophane rapporte l'utilisation de navires porteurs de feu équipés de buses ( siphōn ) par les Byzantins quelques années avant l'arrivée supposée de Kallinikos à Constantinople. Si cela n'est pas dû à une confusion chronologique des événements du siège, cela peut suggérer que Kallinikos a simplement introduit une version améliorée d'une arme établie. L'historien James Partington pense en outre qu'il est probable que le feu grégeois n'ait pas été en fait la création d'une seule personne mais « inventé par des chimistes de Constantinople qui avaient hérité des découvertes de l' école chimique d'Alexandrie ». En effet, le chroniqueur du XIe siècle George Kedrenos rapporte que Kallinikos venait d' Héliopolis en Égypte , mais la plupart des érudits rejettent cette hypothèse comme une erreur. Kedrenos rapporte également l'histoire, considérée comme plutôt invraisemblable par les érudits modernes, selon laquelle les descendants de Kallinikos, une famille appelée Lampros , « brillant », ont gardé le secret de la fabrication du feu et ont continué à le faire jusqu'à l'époque de Kedrenos.

Le développement du feu grégeois par Kallinikos intervient à un moment critique de l'histoire de l'Empire byzantin : affaiblis par ses longues guerres avec la Perse sassanide , les Byzantins n'ont pas été en mesure de résister efficacement à l'assaut des conquêtes musulmanes . En une génération, la Syrie, la Palestine et l'Égypte sont tombées aux mains des Arabes, qui, vers  672 , se sont lancés à la conquête de la capitale impériale de Constantinople . Le feu grégeois a été utilisé avec beaucoup d'efficacité contre les flottes musulmanes, aidant à repousser les musulmans lors des premier et deuxième sièges arabes de la ville. Les documents sur son utilisation dans les batailles navales ultérieures contre les Sarrasins sont plus sporadiques, mais il a assuré un certain nombre de victoires, en particulier dans la phase d'expansion byzantine à la fin du IXe et au début du Xe siècle. L'utilisation de cette substance a été importante dans les guerres civiles byzantines, principalement lors de la révolte des flottes thématiques en 727 et de la rébellion à grande échelle menée par Thomas le Slave en 821-823. Dans les deux cas, les flottes rebelles ont été défaites par la flotte impériale centrale basée à Constantinople grâce à l'utilisation du feu grégeois. Les Byzantins ont également utilisé cette arme avec un effet dévastateur contre les divers raids des Rus' sur le Bosphore , en particulier ceux de 941 et 1043 , ainsi que pendant la guerre bulgare de 970-971 , lorsque les navires byzantins porteurs de feu ont bloqué le Danube.

L'importance accordée au feu grégeois pendant la lutte de l'Empire contre les Arabes conduisit à attribuer sa découverte à une intervention divine. L'empereur Constantin Porphyrogénète ( r.  945-959 ), dans son livre De Administrando Imperio , exhorte son fils et héritier, Romain II ( r.  959-963 ), à ne jamais révéler les secrets de sa composition, car elle a été « montrée et révélée par un ange au grand et saint premier empereur chrétien Constantin » et que l'ange l'obligeait « à ne préparer ce feu que pour les chrétiens, et seulement dans la ville impériale ». En guise d'avertissement, il ajoute qu'un fonctionnaire, qui avait été soudoyé pour en remettre une partie aux ennemis de l'Empire, a été frappé par une « flamme venue du ciel » alors qu'il s'apprêtait à entrer dans une église. Comme le montre ce dernier incident, les Byzantins ne purent éviter la capture de leur précieuse arme secrète : les Arabes capturèrent au moins un brûlot intact en 827, et les Bulgares capturèrent plusieurs siphons et une grande partie de la substance elle-même en 812/814. Cela ne fut cependant apparemment pas suffisant pour permettre à leurs ennemis de la copier (voir ci-dessous). Les Arabes, par exemple, employèrent une variété de substances incendiaires similaires à l'arme byzantine, mais ils ne furent jamais capables de copier la méthode byzantine de déploiement par siphon , et utilisèrent à la place des catapultes et des grenades.

Le feu grégeois a continué à être mentionné au cours du XIIe siècle, et Anne Comnène donne une description vivante de son utilisation dans une bataille navale contre les Pisans en 1099. brûlots improvisés à la hâte soit mentionnée lors du siège de Constantinople en 1203 par la quatrième croisade , aucun rapport ne confirme l'utilisation du feu grégeois lui-même. Cela pourrait être dû au désarmement général de l'Empire au cours des 20 années précédant le saccage, ou au fait que les Byzantins avaient perdu l'accès aux zones où se trouvaient les principaux ingrédients, ou même peut-être au fait que le secret avait été perdu au fil du temps.

Les Mémoires du Seigneur de Joinville, pendant la septième croisade , relatent un événement du XIIIe siècle au cours duquel les Sarrasins utilisèrent le « feu grégeois » contre les Croisés . Une description de ces mémoires dit que « la queue de feu qui traînait derrière elle était aussi grosse qu'une grande lance ; et elle faisait un tel bruit en arrivant, qu'elle ressemblait au tonnerre du ciel. Elle ressemblait à un dragon volant dans les airs. Elle projetait une lumière si vive que l'on pouvait voir tout le camp comme s'il faisait jour, en raison de la grande masse de feu et de l'éclat de la lumière qu'elle répandait. »

Au XIXe siècle, on rapporte qu'un Arménien du nom de Kavafian s'est adressé au gouvernement de l' Empire ottoman avec un nouveau type de feu grégeois qu'il prétendait avoir développé. Kavafian a refusé de révéler sa composition lorsque le gouvernement l'a demandé, insistant pour qu'il soit chargé de son utilisation lors des combats navals. Peu de temps après, il a été empoisonné par les autorités impériales, sans qu'elles aient jamais découvert son secret.

Comme le montrent les avertissements de Constantin Porphyrogénète, les ingrédients et les procédés de fabrication et d'utilisation du feu grégeois étaient des secrets militaires soigneusement gardés. Le secret était si strict que la composition du feu grégeois a été perdue à jamais et reste une source de spéculation. Par conséquent, le « mystère » de la formule a longtemps dominé la recherche sur le feu grégeois. Malgré cette focalisation presque exclusive, le feu grégeois est toutefois mieux compris comme un système d'arme complet composé de nombreux composants, qui étaient tous nécessaires pour fonctionner ensemble pour le rendre efficace. Cela comprenait non seulement la formule de sa composition, mais aussi les dromons spécialisés qui le transportaient au combat, le dispositif utilisé pour préparer la substance en la chauffant et en la pressurisant, le siphon qui la projetait et la formation spéciale des siphonarioi qui l'utilisaient. La connaissance de l'ensemble du système était hautement compartimentée , les opérateurs et les techniciens n'étant au courant des secrets que d'un seul composant, garantissant qu'aucun ennemi ne pourrait en prendre connaissance dans son intégralité. Ceci explique le fait que lorsque les Bulgares prirent Mesembria et Debeltos en 814, ils capturèrent 36 siphons et même des quantités de la substance elle-même, mais furent incapables de les utiliser.

Les informations disponibles sur le feu grégeois sont exclusivement indirectes, basées sur des références dans les manuels militaires byzantins et un certain nombre de sources historiques secondaires telles qu'Anne Comnène et les chroniqueurs d'Europe occidentale, qui sont souvent inexactes. Dans son Alexiade , Anne Comnène fournit une description d'une arme incendiaire, qui a été utilisée par la garnison byzantine de Dyrrachium en 1108 contre les Normands . Elle est souvent considérée comme une « recette » au moins partielle du feu grégeois :

Ce feu est produit par les techniques suivantes : on recueille de la résine inflammable à partir du pin et de certains arbres à feuilles persistantes. On la frotte avec du soufre et on la met dans des tubes de roseau, puis on souffle dessus en soufflant dessus avec un souffle violent et continu. De cette manière, la résine rencontre le feu à sa pointe, s'enflamme et tombe comme un tourbillon de feu sur les visages des ennemis.

Dans le même temps, les rapports des chroniqueurs occidentaux sur le célèbre ignis graecus sont largement peu fiables, car ils appliquent ce nom à toutes sortes de substances incendiaires.

En tentant de reconstituer le système du feu grec, les preuves concrètes, telles qu'elles ressortent des références littéraires contemporaines, fournissent les caractéristiques suivantes :

• Il brûlait sur l'eau ; selon certaines interprétations, il aurait été allumé par l'eau. De nombreux auteurs témoignent qu'il ne pouvait être éteint qu'avec quelques substances, comme du sable, du vinaigre fort ou de l'urine usée, certains probablement par une sorte de réaction chimique.
• Il s'agissait d'une substance liquide, et non d'une sorte de projectile, comme le prouvent à la fois les descriptions et le nom même de « feu liquide ».
• En mer, on l'éjectait généralement à partir d'un siphon , bien que des pots en terre cuite ou des grenades remplis de celui-ci – ou de substances similaires – aient également été utilisés.
• La décharge du feu grégeois fut accompagnée de « tonnerre » et de « beaucoup de fumée ».

La première théorie, et pendant longtemps la plus populaire, concernant la composition du feu grégeois soutenait que son ingrédient principal était le salpêtre , ce qui en faisait une forme ancienne de poudre à canon . Cet argument était basé sur la description du « tonnerre et de la fumée », ainsi que sur la distance à laquelle la flamme pouvait être projetée depuis le siphon , ce qui suggérait une décharge explosive. Depuis l'époque d' Isaac Vossius , plusieurs érudits ont adhéré à cette position, notamment la soi-disant « école française » du XIXe siècle, qui comprenait le chimiste Marcellin Berthelot .

Cette hypothèse a été rejetée car le salpêtre ne semble pas avoir été utilisé dans la guerre en Europe ou au Moyen-Orient avant le XIIIe siècle, et il est absent des récits des auteurs musulmans – les plus grands chimistes du monde médiéval – avant la même période. De plus, le comportement du mélange proposé aurait été radicalement différent de la substance projetée par siphōn décrite par les sources byzantines.

Une deuxième théorie, fondée sur le fait que le feu grégeois était inextinguible par l'eau (certaines sources suggèrent que l'eau intensifiait les flammes), suggérait que son pouvoir destructeur résultait de la réaction explosive entre l'eau et la chaux vive . Bien que la chaux vive ait certainement été connue et utilisée par les Byzantins et les Arabes dans la guerre, cette théorie est réfutée par des preuves littéraires et empiriques. Une substance à base de chaux vive aurait dû entrer en contact avec de l'eau pour s'enflammer, tandis que la Tactica de l'empereur Léon XIII indique que le feu grégeois était souvent versé directement sur les ponts des navires ennemis, bien qu'il soit vrai que les ponts étaient maintenus humides en raison du manque de produits d'étanchéité. De même, Léon XIII décrit l'utilisation de grenades, ce qui renforce encore l'idée que le contact avec l'eau n'était pas nécessaire à l'inflammation de la substance. De plus, Zenghelis (1932) a souligné que, sur la base d’expériences, le résultat réel de la réaction eau-chaux vive serait négligeable en haute mer.

Une autre proposition similaire suggérait que Kallinikos avait en fait découvert le phosphure de calcium , qui peut être fabriqué en faisant bouillir des os dans de l'urine dans un récipient hermétique. Au contact de l'eau, il libère de la phosphine , qui s'enflamme spontanément. Cependant, des expériences approfondies avec le phosphure de calcium n'ont pas non plus réussi à reproduire l'intensité décrite du feu grégeois.

Par conséquent, bien que la présence de chaux vive ou de salpêtre dans le mélange ne puisse être entièrement exclue, ils n'en étaient pas l'ingrédient principal. La plupart des érudits modernes s'accordent à dire que le feu grégeois était basé sur du pétrole brut ou raffiné , comparable au napalm moderne . Les Byzantins avaient facilement accès au pétrole brut des puits naturels autour de la mer Noire (par exemple, les puits autour de Tmutorakan notés par Constantin Porphyrogennetos) ou dans divers endroits du Moyen-Orient. Un autre nom pour le feu grégeois était « feu médian » ( μηδικὸν πῦρ ), et l'historien du 6e siècle Procope rapporte que le pétrole brut, appelé « naphta » (en grec : νάφθα naphta , du vieux persan 𐎴𐎳𐎫 naft ) par les Perses, était connu des Grecs sous le nom d'« huile médiane » ( μηδικὸν ἔλαιον ). Cela semble corroborer la disponibilité du naphta comme ingrédient de base du feu grégeois.

Le naphta était également utilisé par les Abbassides au IXe siècle, avec des troupes spéciales, les naffāṭūn , qui portaient d'épaisses combinaisons de protection et utilisaient de petits récipients en cuivre contenant de l'huile brûlante, qu'ils jetaient sur les troupes ennemies. Il existe également un texte latin du IXe siècle conservé à Wolfenbüttel en Allemagne, qui mentionne les ingrédients de ce qui semble être le feu grégeois et le fonctionnement des siphōns utilisés pour le projeter. Bien que le texte contienne quelques inexactitudes, il identifie clairement le composant principal comme étant le naphta. Des résines étaient probablement ajoutées comme épaississant (les Praecepta Militaria font référence à la substance comme πῦρ κολλητικόν , « feu collant »), et pour augmenter la durée et l'intensité de la flamme. Une concoction théorique moderne comprenait l'utilisation de goudron de pin et de graisse animale, ainsi que d'autres ingrédients.

Un traité du XIIe siècle préparé par Mardi bin Ali al-Tarsusi pour Saladin mentionne une version arabe du feu grec, appelée naft , qui avait également une base de pétrole, avec du soufre et diverses résines ajoutées. Toute relation directe avec la formule byzantine est peu probable. Une recette italienne du XVIe siècle a été enregistrée pour un usage récréatif ; elle comprend du charbon de bois de saule, du salpêtre ( sale ardente ), de l'alcool, du soufre, de l'encens, du goudron ( pegola ), de la laine et du camphre ; la concoction était garantie de « brûler sous l'eau » et d'être « belle »

La principale méthode de déploiement du feu grégeois, qui le distingue des substances similaires, était sa projection à travers un tube ( siphōn ), pour une utilisation à bord des navires ou lors de sièges. Des projecteurs portables ( cheirosiphōnes , χειροσίφωνες) ont également été inventés, semble-t-il par l'empereur Léon VI. Les manuels militaires byzantins mentionnent également que des jarres ( chytrai ou tzykalia ) remplies de feu grégeois et des chausse-trappes enveloppées d' étoupe et trempées dans la substance étaient lancées par des catapultes, tandis que des grues pivotantes ( gerania ) étaient utilisées pour le verser sur les navires ennemis. Les cheirosiphōnes étaient particulièrement prescrits pour une utilisation sur terre et lors de sièges, à la fois contre les machines de siège et contre les défenseurs sur les murs, par plusieurs auteurs militaires du Xe siècle, et leur utilisation est décrite dans la Poliorcetica d' Héron de Byzance . dromons byzantins disposaient généralement d'un siphon installé à la proue, sous le gaillard d'avant , mais des dispositifs supplémentaires pouvaient également être placés à l'occasion ailleurs sur le navire. Ainsi, en 941, lorsque les Byzantins affrontèrent la flotte Rus', beaucoup plus nombreuse, des siphons furent également placés au milieu du navire et même à l'arrière.

L'utilisation de projecteurs tubulaires (σίφων, siphōn ) est largement attestée dans les sources contemporaines. Anna Comnène donne ce récit de projecteurs à feu grec en forme de bête montés à la proue des navires de guerre :

Comme il savait que les Pisans étaient habiles à la guerre sur mer et qu'ils redoutaient une bataille avec eux, il avait fixé à la proue de chaque navire une tête de lion ou d'un autre animal terrestre, en laiton ou en fer, dont la gueule était ouverte et ensuite dorée, de sorte que leur seul aspect était terrifiant. Et le feu qui devait être dirigé contre l'ennemi au moyen de tubes, il le faisait passer par la gueule des bêtes, de sorte qu'il semblait que les lions et les autres monstres similaires vomissaient du feu.

Certaines sources fournissent davantage d'informations sur la composition et la fonction de l'ensemble du mécanisme. Le manuscrit de Wolfenbüttel fournit notamment la description suivante :

...ayant construit un fourneau juste à l'avant du navire, ils y posèrent un récipient de cuivre rempli de ces choses, ayant mis du feu en dessous. Et l'un d'eux, ayant fait un tube de bronze semblable à celui que les paysans appellent squitiatoria , "jet", avec lequel les enfants jouent, ils le jettent sur l'ennemi.

Un autre récit, peut-être de première main, de l'utilisation du feu grégeois provient de la saga víðförla d'Yngvars du XIe siècle , dans laquelle le Viking Ingvar le Grand Voyageur affronte des navires équipés d'armes à feu grégeois :

Ils se mirent à souffler avec des soufflets de forgeron dans une fournaise où il y avait du feu, et il en sortit un grand fracas. Il y avait aussi un tuyau d'airain [ou de bronze], d'où jaillissait un grand feu contre un navire, et il se consuma en peu de temps, de sorte que tout devint des cendres blanches...

Le récit, bien qu'embelli, correspond à de nombreuses caractéristiques du feu grec connues par d'autres sources, comme le rugissement puissant qui accompagnait sa décharge. Ces deux textes sont également les deux seules sources qui mentionnent explicitement que la substance était chauffée au-dessus d'un four avant d'être déchargée ; bien que la validité de cette information soit sujette à caution, les reconstructions modernes s'y sont appuyées.

Sur la base de ces descriptions et des sources byzantines, John Haldon et Maurice Byrne ont conçu un appareil hypothétique composé de trois éléments principaux : une pompe en bronze, qui était utilisée pour pressuriser l'huile ; un brasero, utilisé pour chauffer l'huile (πρόπυρον, propyron , « préchauffeur ») ; et la buse, qui était recouverte de bronze et montée sur un pivot (στρεπτόν, strepton ). Le brasero, brûlant une allumette de lin ou de lin qui produisait une chaleur intense et une fumée épaisse caractéristique, était utilisé pour chauffer l'huile et les autres ingrédients dans un réservoir hermétique au-dessus, un processus qui aidait également à dissoudre les résines en un mélange fluide. La substance était pressurisée par la chaleur et l'utilisation d'une pompe à force. Une fois la pression adéquate atteinte, une soupape reliant le réservoir au pivot était ouverte et le mélange était déchargé par son extrémité, étant enflammé à son embouchure par une source de flamme. La chaleur intense de la flamme rendait nécessaire la présence de boucliers thermiques en fer (βουκόλια, boukolia ), qui sont attestés dans les inventaires de la flotte.

Le processus de fonctionnement de la conception de Haldon et Byrne était semé d'embûches, car la pression croissante pouvait facilement faire exploser le réservoir d'huile chauffé, un défaut qui n'a pas été enregistré comme un problème avec l'arme à feu historique. Dans les expériences menées par Haldon en 2002 pour l'épisode « Fireship » de la série télévisée Machines Times Forgot , même les techniques de soudage modernes n'ont pas réussi à assurer une isolation adéquate du réservoir en bronze sous pression. Cela a conduit à déplacer la pompe à pression entre le réservoir et la buse. Le dispositif à grande échelle construit sur cette base a établi l'efficacité de la conception du mécanisme, même avec les matériaux et les techniques simples dont disposaient les Byzantins. L'expérience a utilisé du pétrole brut mélangé à des résines de bois et a atteint une température de flamme de plus de 1 000 °C (1 830 °F) et une portée efficace allant jusqu'à 15 mètres (49 pieds).

Le cheirosiphon portable (« siphon à main »), le premier analogue d'un lance-flammes moderne , est largement attesté dans les documents militaires du Xe siècle et recommandé pour une utilisation sur mer et sur terre. Ils apparaissent pour la première fois dans la Tactica de l'empereur Léon VI le Sage , qui prétend les avoir inventés. Les auteurs ultérieurs ont continué à faire référence aux cheirosiphons , en particulier pour une utilisation contre les tours de siège , bien que Nicéphore II Phocas recommande également leur utilisation dans les armées de campagne, dans le but de perturber la formation ennemie. Bien que Léon VI et Nicéphore Phocas affirment tous deux que la substance utilisée dans les cheirosiphons était la même que dans les dispositifs statiques utilisés sur les navires, Haldon et Byrne considèrent que les premiers étaient manifestement différents de leurs cousins ​​plus grands et théorisent que le dispositif était fondamentalement différent, « une simple seringue [qui] projetait à la fois du feu liquide (probablement non enflammé) et des jus nocifs pour repousser les troupes ennemies ». Les illustrations de la Poliorcetica d'Héros montrent le cheirosiphon lançant également la substance enflammée.

Dans sa forme la plus ancienne, le feu grégeois était lancé sur les forces ennemies en tirant une boule enflammée enveloppée de tissu, contenant peut-être une fiole, à l'aide d'une sorte de catapulte légère , très probablement une variante maritime de la catapulte légère romaine ou onagre . Ces armes étaient capables de lancer des charges légères, d'environ 6 à 9 kg (13 à 20 lb), à une distance de 350 à 450 m (380 à 490 yd).

Bien que la puissance destructrice du feu grégeois soit indiscutable, il n'a pas rendu la marine byzantine invincible. Il n'était pas, selon les termes de l'historien naval John Pryor, un « tueur de navires » comparable au bélier naval , qui, à cette époque, était tombé en désuétude. Bien que le feu grégeois soit resté une arme puissante, ses limites étaient importantes par rapport aux formes d'artillerie plus traditionnelles : dans sa version déployée par siphon , il avait une portée limitée et il ne pouvait être utilisé en toute sécurité que par mer calme et avec des conditions de vent favorables.

Les marines musulmanes ont fini par s'y adapter en restant hors de sa portée efficace et en concevant des méthodes de protection telles que du feutre ou des peaux imbibées de vinaigre.

Néanmoins, il s'agissait encore d'une arme décisive dans de nombreuses batailles. John Julius Norwich a écrit : « Il est impossible d'exagérer l'importance du feu grégeois dans l'histoire byzantine. »

• Dans le roman historique de Paloma Recasens de 2021, Sevilla antes de la Giralda , l'armée castillane fabrique le feu grégeois pour l'utiliser dans sa croisade contre les Almohades.
• Dans le roman de Steve Berry de 2007, The Venetian Betrayal, le feu grégeois est décrit et utilisé comme arme.
• Dans la pièce de William Golding de 1958, The Brass Butterfly , adaptée de sa nouvelle Envoy Extraordinary , l'inventeur grec Phanoclès fait une démonstration d'explosifs à l'empereur romain. L'empereur décide que son empire n'est pas prêt pour cela ni pour les autres inventions de Phanoclès et l'envoie sur « un bateau lent vers la Chine ».
• Dans la pièce de théâtre Honour Bright (1960) de Victor Canning , le croisé Godfrey de Ware revient avec un cercueil de feu grec qui lui a été offert par un vieil homme d'Athènes. 
• Dans le scénario grec de Rick Riordan , le feu grec est décrit comme étant un liquide vert volatil. Lorsqu'il explose, toute la substance se répand sur une zone et brûle en permanence. Il est très puissant et dangereux.
• Dans le roman policier historique de CJ Sansom , Dark Fire , Thomas Cromwell envoie l'avocat Matthew Shardlake pour récupérer le secret du feu grégeois, suite à sa découverte dans la bibliothèque d'un monastère londonien dissous.
• Dans le roman de science-fiction Timeline de Michael Crichton , le professeur Edward Johnston est coincé dans le passé, dans l'Europe du XIVe siècle, et prétend avoir connaissance du feu grégeois.
• Dans le roman L'Ange noir de Mika Waltari , certains vieillards, les derniers à connaître le secret du feu grégeois, sont mentionnés comme étant présents lors des derniers services chrétiens célébrés à Sainte-Sophie avant la chute de Constantinople . Le narrateur apprend qu'en cas de chute de la ville, ils seront tués afin de garder le secret aux Turcs.
• Dans la série de romans fantastiques de George RR Martin, A Song of Ice and Fire , et son adaptation télévisée Game of Thrones , le feu de forêt est similaire au feu grégeois. Il était utilisé dans les batailles navales car il pouvait rester allumé sur l'eau, et sa recette était jalousement gardée.
• Dans le roman graphique de Leland Purvis Vox: collector works, 1999–2003 , il y a un passage détaillant Callinicus et le feu grec.

• Le feu grégeois a été utilisé par le navire de Barbe Noire , le Queen Anne's Revenge , dans le film Pirates des Caraïbes : La Fontaine de jouvence de 2011.
• Une application du feu grégeois est montrée dans le jeu vidéo Assassin's Creed: Revelations d'Ubisoft de 2011 lorsque le personnage principal, Ezio Auditore , s'échappe du port d' Istanbul à l'aide d'un projecteur à main situé sur un navire ottoman .