Gustave Eiffel

À la naissance de Gustave, son père, ancien soldat, travaillait comme administrateur pour l' armée française . Peu après, sa mère développa l'entreprise de charbon de bois héritée de ses parents en y ajoutant une activité de distribution de charbon, et son père quitta son emploi pour l'aider. En raison des engagements professionnels de sa mère, Gustave passa son enfance chez sa grand-mère, mais resta néanmoins proche de sa mère, qui demeura une figure influente jusqu'à sa mort en 1878. L'entreprise prospéra suffisamment pour que Catherine Eiffel puisse la vendre en 1843 et prendre sa retraite grâce à la vente. Eiffel n'était pas un enfant studieux et trouvait ses cours au lycée royal de Dijon ennuyeux et une perte de temps. Cependant, durant ses deux dernières années, influencé par ses professeurs d'histoire et de littérature, il commença à étudier sérieusement et obtint son baccalauréat littéraire. Son oncle, Jean-Baptiste Mollerat, inventeur d'un procédé de distillation du vinaigre et propriétaire d'une importante usine chimique près de Dijon, et un ami de celui-ci, le chimiste Michel Perret, jouèrent un rôle important dans son éducation. Tous deux passèrent beaucoup de temps avec le jeune Eiffel, lui enseignant des sujets aussi variés que la chimie, l'exploitation minière, la théologie et la philosophie.

Eiffel poursuivit ses études au collège Sainte-Barbe à Paris, afin de se préparer aux difficiles concours d'entrée des écoles d'ingénieurs françaises. Il fut admis dans deux des établissements les plus prestigieux : l'École polytechnique et l'École centrale des arts et des manufactures , et intégra finalement cette dernière. En deuxième année, il choisit de se spécialiser en chimie et obtint son diplôme en 1855, se classant treizième sur quatre-vingts candidats. Cette même année, Paris accueillit l'Exposition universelle , et sa mère lui acheta un abonnement.

Après ses études, Eiffel espérait trouver du travail dans l'atelier de son oncle à Dijon, mais un différend familial l'en empêcha. Après quelques mois passés comme assistant non rémunéré de son beau-frère, qui dirigeait une fonderie , Eiffel se tourna vers l'ingénieur des chemins de fer Charles Nepveu, qui lui offrit son premier emploi rémunéré comme secrétaire particulier. Cependant, peu après, la société de Nepveu fit faillite. Nepveu trouva alors à Eiffel un poste pour concevoir un pont en tôle Garonne à Bordeaux , reliant la ligne Paris-Bordeaux aux lignes desservant Sète et Bayonne . Ce projet prévoyait la construction d'un pont à poutres métalliques caissons à air comprimé et de vérins hydrauliques , deux techniques novatrices pour l'époque. Eiffel fut initialement chargé du montage de la structure métallique, puis reprit la direction de l'ensemble du projet à Nepveu, qui démissionna en mars 1860.

Suite à l'achèvement du projet dans les délais impartis, Eiffel fut nommé ingénieur en chef de la Compagnie Belge. Son travail attira également l'attention de plusieurs personnes qui lui confièrent par la suite des projets, notamment Stanislas de la Roche Toulay, qui avait conçu les éléments métalliques du pont de Bordeaux, Jean-Baptiste Krantz et Wilhelm Nordling. Il bénéficia ensuite d'une promotion au sein de l'entreprise, mais les affaires commencèrent à décliner et, en 1865, n'entrevoyant aucun avenir, Eiffel démissionna et s'installa comme ingénieur-conseil indépendant. Il travaillait déjà à son compte sur la construction de deux gares, à Toulouse et à Agen , et, en 1866, il obtint un contrat pour superviser la construction de 33 locomotives pour le gouvernement égyptien . Ce travail lucratif mais peu exigeant lui permit de se rendre en Égypte, où il visita le canal de Suez, alors en construction par Ferdinand de Lesseps . Parallèlement, il fut engagé par Jean-Baptiste Kranz pour l'assister dans la conception du hall de l' Exposition universelle de 1867. La principale mission d'Eiffel consistait à dessiner les poutres cintrées de la Galerie des Machines . Pour ce faire, Eiffel et Henri Treca, directeur du Conservatoire des Arts et Métiers [ menèrent d'importantes recherches sur les propriétés structurelles de la fonte , établissant définitivement le module d'élasticité applicable aux pièces composites.

Fin 1866, Eiffel parvint à emprunter suffisamment d'argent pour installer ses propres ateliers au 48 rue Fouquet à Levallois-Perret . Sa première commande importante concernait deux viaducs pour la ligne de chemin de fer Lyon -Bordeaux. L'entreprise commença également à travailler dans d'autres pays, notamment pour la cathédrale Saint-Marc d' Arica , au Chili. Cet édifice entièrement métallique préfabriqué, fabriqué en France, fut expédié en Amérique du Sud en pièces détachées pour être assemblé sur place. Initialement prévue pour la ville d' Ancón , station balnéaire près de Lima , la cathédrale fut finalement déplacée à Arica par le gouvernement péruvien du président José Balta, suite à la destruction de l'ancienne église par un tremblement de terre le 13 août 1868. Un comité de dames d'Arica demanda alors à Balta de faire transférer la structure d'Eiffel à Arica.

Le 6 octobre 1868, il s'associa à Théophile Seyrig , un ancien camarade de l'École Centrale, pour fonder la société Eiffel et Cie. En 1875, Eiffel et Cie obtinrent deux importants contrats : la gare de Budapest-Nyugati sur la ligne Vienne - Budapest et un pont sur le Douro au Portugal. La gare de Budapest présentait une conception novatrice. Alors que la construction d'une gare terminus consistait généralement à dissimuler la structure métallique derrière une façade élaborée, le projet d'Eiffel pour Budapest faisait de cette structure l'élément central du bâtiment, flanquée de part et d'autre de bâtiments plus classiques en pierre et en brique abritant les bureaux administratifs.

Le pont sur le Douro fut conçu à l'issue d'un concours organisé par la Compagnie royale portugaise des chemins de fer. La tâche était ardue : le fleuve, au courant rapide et profond de le roi Louis Ier et la reine Marie-Pie , qui lui donna son nom.

L' Exposition universelle de 1878 a définitivement établi sa réputation comme l'un des ingénieurs les plus importants de son temps. Outre la présentation de maquettes et de dessins des travaux réalisés par l'entreprise, Eiffel a également supervisé la construction de plusieurs bâtiments de l'exposition. L'un d'eux, un pavillon pour la Compagnie du gaz de Paris, fut sa première collaboration avec Stephen Sauvestre , qui deviendra plus tard directeur du bureau d'architecture de l'entreprise.

En 1879, le partenariat avec Seyrig fut dissous et la société fut rebaptisée Compagnie des Établissements Eiffel. La même année, elle obtint le contrat du viaduc de Garabit , un pont ferroviaire près de Ruynes-en-Margeride, dans le Cantal . À l'instar du pont du Douro, ce projet impliquait un long viaduc traversant la vallée et le fleuve lui-même. Eiffel obtint le contrat sans appel d'offres, grâce à son succès avec le pont du Douro. Pour l'assister, il recruta plusieurs personnes qui allaient jouer un rôle important dans la conception et la construction de la tour Eiffel, notamment Maurice Koechlin , jeune diplômé de l' École polytechnique de Zurich , chargé des calculs et des plans, et Émile Nouguier , qui avait déjà travaillé pour Eiffel sur le pont du Douro.

La même année, Eiffel entreprit de travailler sur un système de ponts préfabriqués standardisés, une idée née d'une conversation avec le gouverneur de Cochinchine . Ces ponts utilisaient un petit nombre d'éléments standardisés, tous suffisamment petits pour être facilement transportés dans des régions où les routes étaient en mauvais état ou inexistantes, et étaient assemblés par boulonnage plutôt que par rivetage , réduisant ainsi le besoin de main-d'œuvre qualifiée sur le chantier. Différents types de ponts furent produits, allant des passerelles piétonnes aux ponts ferroviaires à écartement standard.

En 1881, Auguste Bartholdi contacta Eiffel, à la recherche d'un ingénieur pour la réalisation de la Statue de la Liberté . Eugène Viollet-le-Duc avait déjà entrepris certains travaux , mais il était décédé en 1879. Eiffel fut choisi pour son expertise en matière de contraintes dues au vent. Il conçut une structure composée d'un pylône à quatre pieds destiné à soutenir les plaques de cuivre constituant le corps de la statue. L'ensemble de la statue fut érigé dans les ateliers Eiffel à Paris avant d'être démonté et expédié aux États-Unis.

En 1886, Eiffel conçut également le dôme de l' Observatoire astronomique de Nice. Ce bâtiment était le plus important d'un ensemble conçu par Charles Garnier , qui deviendra plus tard l'un des plus fervents critiques de la Tour. Le dôme, d'un diamètre de chlorure de magnésium dans l'eau. Ce procédé avait été breveté par Eiffel en 1881.