Habituation

L’habituation est une forme d’ apprentissage non associatif dans laquelle la réponse non renforcée d’ un organisme à un stimulus sans conséquence diminue après des présentations répétées ou prolongées de ce stimulus . Par exemple, les organismes peuvent s’habituer à des bruits forts, soudains et répétés lorsqu’ils apprennent que ceux-ci n’ont aucune conséquence.

L'habituation peut se produire dans les réponses qui s'habituent, qu'elles impliquent un organisme entier ou des systèmes biologiques spécifiques de celui-ci. La grande omniprésence de l'habituation dans toutes les formes de vie lui a valu d'être qualifiée de « forme d'apprentissage la plus simple et la plus universelle… une caractéristique aussi fondamentale de la vie que l'ADN » . Sur le plan fonctionnel, l'habituation permettrait de libérer des ressources cognitives pour d'autres stimuli associés à des événements biologiquement importants, en diminuant la réponse aux stimuli sans conséquence.

Une diminution progressive d'un comportement lors d'une procédure d'habituation peut également refléter des effets non spécifiques tels que la fatigue , qu'il convient d'éliminer lorsque l'on s'intéresse à l'habituation. L'habituation est pertinente en psychiatrie et en psychopathologie , car plusieurs affections neuropsychiatriques, notamment l'autisme , la schizophrénie , la migraine et le syndrome de Gilles de La Tourette , présentent une habituation réduite à divers types de stimuli, simples et complexes.

Le terme « habituation » possède une connotation supplémentaire qui s’applique à la dépendance psychologique aux drogues et figure dans plusieurs dictionnaires en ligne . Une équipe de spécialistes de l’ Organisation mondiale de la Santé (OMS) s’est réunie en 1957 pour aborder le problème de la toxicomanie et a adopté le terme « habituation » afin de distinguer certains comportements liés à la consommation de drogues de la toxicomanie. Selon le lexique de l’OMS relatif à l’alcool et aux drogues, l’habituation est définie comme « le fait de s’habituer à un comportement ou à une condition, y compris la consommation de substances psychoactives ». En 1964, le rapport du chirurgien général des États-Unis sur le tabagisme et la santé recensait quatre caractéristiques de l’habituation selon l’OMS : 1) « un désir (mais non une compulsion) de continuer à prendre la drogue pour la sensation de bien-être accru qu’elle procure » ; 2) « une faible ou aucune tendance à augmenter la dose » ; 3) « un certain degré de dépendance psychologique à l’effet de la drogue, mais une absence de dépendance physique et donc de syndrome de sevrage ». 4) « Effets néfastes, le cas échéant, principalement sur l’individu ». Toutefois, toujours en 1964, un comité de l’Organisation mondiale de la Santé s’est réuni et a jugé insuffisantes les définitions de dépendance et d’accoutumance aux drogues, les remplaçant par « dépendance aux drogues ». La dépendance aux substances est aujourd’hui le terme privilégié pour décrire les troubles liés à la consommation de drogues , tandis que l’usage du terme « dépendance aux drogues » a considérablement diminué. Il ne faut pas confondre ce terme avec la véritable accoutumance aux drogues, où les doses répétées ont un effet de plus en plus faible, comme on l’observe souvent chez les toxicomanes ou les personnes prenant fréquemment des analgésiques

L’habituation, en tant que forme d’ apprentissage non associatif, peut être distinguée d’autres changements comportementaux (par exemple, l’adaptation sensorielle/neuronale , la fatigue) en considérant les caractéristiques de l’habituation qui ont été identifiées au cours de plusieurs décennies de recherche. Les caractéristiques décrites pour la première fois par Thompson et Spencer ont été mises à jour en 2008 et 2009, pour inclure les suivantes :

La présentation répétée d'un stimulus entraîne une diminution de la réaction à ce stimulus. L'habituation est également considérée comme une forme d' apprentissage implicite , ce qui est fréquent avec les stimuli répétés de manière continue. Cette caractéristique est cohérente avec la définition de l'habituation comme procédure, mais pour confirmer l'habituation comme processus, d'autres caractéristiques doivent être mises en évidence. On observe également une récupération spontanée . Autrement dit, une réponse habituée à un stimulus se rétablit (augmente en amplitude) lorsqu'un laps de temps significatif (heures, jours, semaines) s'écoule entre les présentations du stimulus.

On observe une potentialisation de l'habituation lors de tests de récupération spontanée répétés. Dans ce phénomène, la diminution de la réponse suivant la récupération spontanée s'accélère à chaque test. On constate également qu'une augmentation de la fréquence de présentation du stimulus (c'est-à-dire un intervalle interstimulus plus court ) accroît le taux d'habituation. De plus, une exposition continue au stimulus après que la réponse habituée se soit stabilisée (c'est-à-dire, après l'arrêt de toute diminution supplémentaire) peut avoir des effets additionnels sur les tests comportementaux ultérieurs, comme un retard de la récupération spontanée. Les concepts de généralisation et de discrimination du stimulus sont alors observés. L'habituation à un stimulus initial se produit également pour d'autres stimuli similaires (généralisation du stimulus). Plus le nouveau stimulus est similaire au stimulus initial, plus l'habituation est importante. Lorsqu'un sujet s'habitue à un nouveau stimulus similaire au stimulus initial, mais pas à un stimulus différent, il fait preuve de discrimination du stimulus. (Par exemple, si une personne est habituée au goût du citron, sa réponse augmentera significativement lorsqu'on lui présentera le goût du citron vert). La discrimination des stimuli peut être utilisée pour exclure l'adaptation sensorielle et la fatigue comme explication alternative du processus d'habituation.

Une autre observation mentionnée concerne l'introduction tardive d'un stimulus différent, alors que la réponse au stimulus déclencheur a diminué et que cette introduction a entraîné une augmentation de la réponse habituée. Cette augmentation de la réponse, ou déshabituation , est temporaire et se produit toujours pour le stimulus déclencheur initial (et non pour le stimulus ajouté). Les chercheurs utilisent également la déshabituation pour écarter l'adaptation sensorielle et la fatigue comme explications alternatives du processus d'habituation. Une habituation de la déshabituation peut se produire : l'ampleur de la déshabituation induite par l'introduction d'un stimulus différent peut diminuer après des présentations répétées du stimulus « déshabituant ».

Certaines procédures d'habituation semblent induire un processus d'habituation qui dure plusieurs jours, voire plusieurs semaines. On parle alors d'habituation à long terme. Elle persiste sur une longue période (c'est-à-dire qu'elle ne présente que peu ou pas de récupération spontanée). L'habituation à long terme se distingue de l'habituation à court terme, qui se caractérise par les neuf caractéristiques mentionnées précédemment.

Les modifications de la transmission synaptique qui surviennent lors de l'habituation ont été bien caractérisées chez l'Aplysie, notamment au niveau des branchies et du réflexe de retrait du siphon. L'habituation a été observée chez pratiquement toutes les espèces animales et chez au moins une espèce végétale ( Mimosa pudica ) , dans des lignées cellulaires neuronales différenciées isolées, ainsi que dans la pérovskite quantique . L'étude expérimentale d'organismes simples, tels que le grand protozoaire Stentor coeruleus, permet de mieux comprendre les mécanismes cellulaires impliqués dans le processus d'habituation

En psychologie , l’habituation a été étudiée grâce à différentes techniques de neuro-imagerie, comme la tomographie par émission de positons (TEP) et l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle ( IRMf ). En IRMf, la réponse qui s’habitue est le signal BOLD (Blood Oxygen Level Dependent) déclenché par les stimuli. La diminution du signal BOLD est interprétée comme une habituation.

L' amygdale est l'une des régions cérébrales les plus étudiées en lien avec l'habituation. Une approche courante consiste à observer le traitement visuel des expressions faciales. Une étude menée par Breiter et ses collègues a utilisé l'IRMf pour identifier les régions cérébrales qui s'habituent et la vitesse de ce processus . Leurs résultats ont montré que l'amygdale humaine réagit et s'habitue plus rapidement aux expressions faciales de peur qu'aux expressions neutres. Ils ont également observé des modifications significatives du signal de l'amygdale en réponse aux visages joyeux par rapport aux visages neutres.

Blackford, Allen, Cowan et Avery (2012) ont comparé l'effet d'un tempérament extrêmement inhibé et d'un tempérament extrêmement désinhibé sur l'habituation. Leur étude a révélé que, lors de présentations répétées, les individus au tempérament désinhibé présentaient une habituation à la fois dans l'amygdale et l'hippocampe , tandis que les participants au tempérament inhibé ne présentaient aucune habituation dans ces régions cérébrales. Les chercheurs suggèrent que cette incapacité à s'habituer reflète un déficit d'apprentissage social chez les individus au tempérament extrêmement inhibé, ce qui pourrait expliquer un risque accru d'anxiété sociale.

Bien que l'habituation ait été considérée comme un processus d'apprentissage dès 1887 par certains , son statut est resté controversé jusque dans les années 1920-1930 . Tout en admettant que les réflexes peuvent se relâcher ou diminuer avec des stimulations répétées, la « doctrine de l'invariance » stipulait que les réflexes ne devaient pas rester constants et que les réflexes variables étaient une manifestation pathologique. De fait, les pilotes de ligne présentant une habituation du réflexe nystagmus post-rotationnel étaient parfois renvoyés de l'armée de l'air ou non recrutés pour la Première Guerre mondiale : on considérait alors qu'une réponse réflexe variable indiquait soit un dysfonctionnement de l'appareil vestibulaire, soit un manque de vigilance Finalement, des recherches plus approfondies menées par les communautés médicales et scientifiques ont conclu que la variabilité des réflexes en fonction du stimulus est cliniquement normale. L'opposition à considérer l'habituation comme une forme d'apprentissage reposait également sur l'hypothèse que les processus d'apprentissage doivent produire de nouvelles réponses comportementales et se dérouler dans le cortex cérébral . Les formes d'apprentissage non associatives telles que l'habituation (et la sensibilisation ) ne produisent pas de nouvelles réponses (conditionnées), mais diminuent plutôt des réponses préexistantes (innées) et dépendent souvent de modifications synaptiques périphériques (non cérébrales) dans la voie sensori-motrice. La plupart des théoriciens modernes de l'apprentissage considèrent cependant que tout changement comportemental résultant de l'expérience constitue un apprentissage, pourvu qu'il ne puisse être attribué à la fatigue motrice, à l'adaptation sensorielle, à des changements développementaux ou à des lésions.

Critères de vérification d'une diminution de la réponse comme apprentissage

Il est important de noter que des diminutions systématiques de la réponse peuvent être dues à des facteurs non liés à l'apprentissage, tels que l'adaptation sensorielle (obstruction de la détection du stimulus), la fatigue motrice ou des lésions. Trois critères diagnostiques permettent de distinguer les diminutions de la réponse dues à ces facteurs non liés à l'apprentissage de celles dues aux processus d'habituation (apprentissage). Ces critères sont les suivants :

1. Récupération par déshabituation
2. Sensibilité de la récupération spontanée au taux de stimulation
3. Spécificité du stimulus

Les premières études s'appuyaient sur la démonstration de 1) la récupération par déshabituation (le rétablissement transitoire de la réponse au stimulus initial lors de l'ajout d'un autre stimulus) pour distinguer l'habituation de l'adaptation sensorielle et de la fatigue. Plus récemment, 2) la sensibilité de la récupération spontanée à la fréquence de stimulation et 3) la spécificité du stimulus ont été utilisées comme preuves expérimentales du processus d'habituation. La récupération spontanée est sensible à la récupération spontanée, montrant une récupération inversement corrélée à l'amplitude du déclin de la réponse. Ceci est l'inverse de ce qui serait attendu si l'adaptation sensorielle ou la fatigue motrice étaient à l'origine du déclin de la réponse. L'adaptation sensorielle (ou adaptation neuronale ) se produit lorsqu'un organisme ne peut plus détecter le stimulus aussi efficacement qu'à sa première présentation, et la fatigue motrice survient lorsqu'un organisme est capable de détecter le stimulus mais ne peut plus y répondre efficacement. La spécificité du stimulus stipule que le déclin de la réponse n'est pas général (dû à la fatigue motrice) mais ne se produit qu'avec le stimulus initial répété. Si une diminution de la réponse montre 1) une déshabituation, 2) une récupération spontanée inversement corrélée à l'ampleur de la diminution, ou 3) une spécificité du stimulus, alors l'apprentissage par habituation est soutenu.

Malgré l'omniprésence de l'habituation et sa reconnaissance moderne comme une forme d'apprentissage à part entière, elle n'a pas bénéficié de la même attention en recherche que d'autres formes d'apprentissage. À ce sujet, le psychologue animalier James McConnell a déclaré : « …personne ne se soucie… vraiment de l'habituation » . Il a été suggéré que cette indifférence envers l'habituation est due à : 1) la résistance des théoriciens traditionnels de l'apprentissage, qui soutiennent que la mémoire requiert la reproduction d'un contenu propositionnel/linguistique ; 2) la résistance des behavioristes, qui affirment que le « véritable » apprentissage requiert le développement d'une réponse nouvelle (alors que l'habituation est une diminution d'une réponse préexistante) ; 3) la mesure comportementale de l'habituation (c'est-à-dire une diminution de la réponse) est très sensible aux facteurs non liés à l'apprentissage (par exemple, la fatigue), ce qui la rend plus difficile à étudier.

Divers modèles ont été proposés pour expliquer l'habituation, notamment la théorie du comparateur de modèle de stimulus formulée par Evgeny Sokolov , la théorie du double processus de Groves et Thompson, et le modèle SOP (Standard Operating Procedures/Sometimes Opponent Process) formulé par Allan Wagner.

La théorie du comparateur stimulus-modèle est issue des travaux de Sokolov, qui a utilisé la réponse d'orientation comme pierre angulaire de ses études et l'a définie opérationnellement comme une activité EEG . Les réponses d'orientation correspondent à une sensibilité accrue ressentie par un organisme lorsqu'il est exposé à un stimulus nouveau ou changeant. Ces réponses peuvent se traduire par des comportements observables et manifestes, ainsi que par des réponses psychophysiologiques telles que l'activité EEG, et s'habituer avec la présentation répétée du stimulus déclencheur. Le modèle de Sokolov postule que lorsqu'un stimulus est présenté plusieurs fois, le système nerveux crée un modèle du stimulus attendu. Lors de présentations supplémentaires, le stimulus perçu est comparé à ce modèle. Si le stimulus perçu correspond au modèle, la réponse est inhibée. Au début, le modèle ne représente pas fidèlement le stimulus présenté, et la réponse persiste en raison de cette inadéquation. Avec les présentations suivantes, le modèle s'améliore, l'inadéquation disparaît et la réponse est inhibée, entraînant l'habituation. Cependant, si le stimulus est modifié de sorte qu'il ne corresponde plus au modèle de stimulus, la réponse d'orientation n'est plus inhibée. Sokolov situe ce modèle de stimulus dans le cortex cérébral.

La théorie du double processus de Groves et Thompson postule l'existence de deux processus distincts au sein du système nerveux central, interagissant pour produire l'habituation. Ces deux processus sont l'habituation et la sensibilisation. Selon cette théorie, tout stimulus perceptible déclenche ces deux processus et le comportement produit résulte de leur sommation. L'habituation est un processus décrémentiel, tandis que la sensibilisation est un processus incrémentiel, renforçant la tendance à répondre. Ainsi, lorsque l'habituation l'emporte sur la sensibilisation, le comportement présente une habituation ; inversement, si la sensibilisation l'emporte sur l'habituation, le comportement présente une sensibilisation. Groves et Thompson émettent l'hypothèse de l'existence de deux voies neuronales : une « voie SR » impliquée dans l'habituation et une « voie d'état » impliquée dans la sensibilisation. Le système d'état est assimilé à un état d'éveil général.

L'habituation a été observée chez une très grande variété d'espèces, allant d'organismes unicellulaires mobiles comme l' amibe et Stentor coeruleus aux limaces de mer . Les processus d'habituation sont adaptatifs ; ils permettent aux animaux d'ajuster leurs comportements innés aux changements de leur environnement. Un instinct animal naturel, par exemple, consiste à se protéger et à protéger son territoire de tout danger et prédateur potentiel. Un animal doit réagir rapidement à l'apparition soudaine d'un prédateur. Ce qui est peut-être moins évident, c'est l'importance des réponses défensives à l'apparition soudaine de tout stimulus nouveau et inconnu, qu'il soit dangereux ou non. Une première réaction défensive à un nouveau stimulus est cruciale, car si un animal ne réagit pas à un stimulus inconnu potentiellement dangereux, cela peut lui être fatal. Malgré cette première réaction défensive innée à un stimulus inconnu, la réponse s'habitue si le stimulus se répète sans causer de dommage. Le chien de prairie, par exemple, s'habitue à la présence humaine. Les chiens de prairie émettent des cris d'alarme lorsqu'ils détectent un stimulus potentiellement dangereux. Ce cri défensif se produit à l'approche de tout mammifère, serpent ou grand oiseau. Cependant, ils s'habituent aux bruits, comme les pas humains, qui se répètent sans leur causer de danger. Si les chiens de prairie ne s'habituaient jamais aux stimuli non menaçants, ils émettraient constamment des cris d'alarme, gaspillant ainsi leur temps et leur énergie. Toutefois, le processus d'habituation chez les chiens de prairie peut dépendre de plusieurs facteurs, notamment de la réponse défensive spécifique. Dans une étude mesurant différentes réponses à la présence répétée d'humains, les cris d'alarme des chiens de prairie ont montré une habituation, tandis que le comportement de fuite dans leurs terriers a révélé une sensibilisation.

Une autre étude menée sur des phoques communs illustre l'importance de l'habituation dans le monde animal . Dans cette étude, des chercheurs ont mesuré les réactions de phoques communs aux cris sous-marins de différentes espèces d' orques . Les phoques ont montré une forte réaction aux cris des orques mammifères. En revanche, leur réaction était faible aux cris familiers des orques piscivores locales. Les phoques sont donc capables de s'habituer aux cris de prédateurs inoffensifs, en l'occurrence, les orques. Si certains chercheurs préfèrent simplement décrire la valeur adaptative d'un comportement habitué observable, d'autres jugent utile d'en déduire les processus psychologiques. Par exemple, l'habituation des comportements agressifs chez les ouaouarons mâles a été expliquée comme « un processus attentionnel ou d'apprentissage permettant aux animaux de former des représentations mentales durables des propriétés physiques d'un stimulus répété et de détourner leur attention des sources de stimulation non pertinentes ou sans importance »

L'habituation des comportements défensifs innés est également adaptative chez l'humain, comme l'habituation de la réaction de sursaut à un bruit fort et soudain. Mais l'habituation est bien plus répandue, même chez l'humain. Un exemple d'habituation, élément essentiel de la vie de chacun, est la modification de la réponse à la nourriture au fil des repas. Lorsqu'on mange le même aliment au cours d'un repas, on y est moins sensible car on s'habitue à ses propriétés motivantes et on diminue sa consommation. Manger moins pendant un repas est généralement interprété comme le signe de la satiété, mais des expériences suggèrent que l'habituation joue également un rôle important. De nombreuses expériences, menées sur des animaux et des humains, ont montré que diversifier les repas augmente la quantité consommée, probablement parce que l'habituation est spécifique au stimulus et que la variété peut induire des effets de déshabituation. La variété alimentaire ralentit également le processus d'habituation chez l'enfant et pourrait être un facteur important contribuant à l'augmentation récente de l'obésité.

Richard Solomon et John Corbit (1974) ont proposé la théorie des processus antagonistes , arguant que l'habituation s'observe également dans les réponses émotionnelles. Cette théorie postule que toutes les réactions émotionnelles à un stimulus n'évoluent pas de la même manière lors de sa présentation répétée : certaines s'atténuent (diminuent) tandis que d'autres s'intensifient (augmentent). L'effet global est qu'un stimulus externe provoque une réaction émotionnelle qui croît rapidement jusqu'à atteindre son intensité maximale. Progressivement, l'état émotionnel diminue jusqu'à un niveau inférieur à la normale et finit par revenir à la neutralité. Ce schéma coïncide avec deux processus internes appelés processus a et processus b. Ainsi, la théorie des processus antagonistes prédit que les sujets ne présenteront aucune réaction suite à la répétition d'un même stimulus. C'est la post-réaction qui est beaucoup plus importante et prolongée que lors d'une réaction initiale au stimulus.

Des anomalies de l'habituation ont été observées à plusieurs reprises dans diverses affections neuropsychiatriques, notamment les troubles du spectre de l'autisme (TSA), le syndrome de l'X fragile , la schizophrénie , la maladie de Parkinson (MP), la maladie de Huntington (MH), le trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH), le syndrome de Gilles de La Tourette (SGT) et la migraine . Dans les études cliniques chez l'humain, l'habituation est le plus souvent étudiée à l'aide du réflexe de sursaut acoustique : des sons sont diffusés aux participants par casque audio et la réponse de clignement des yeux est enregistrée directement par observation ou par électromyographie (EMG). Selon l'affection, les phénomènes d'habituation ont été impliqués comme cause, symptôme ou thérapie. Une habituation réduite est le phénotype d'habituation le plus fréquemment rapporté dans les troubles neuropsychiatriques, bien qu'une habituation accrue ait été observée dans la MH et le TDAH. Il semble également qu'une habituation anormale soit souvent prédictive de la gravité des symptômes dans plusieurs troubles neuropsychiatriques, notamment les TSA, la MP, et la MH. De plus, il existe des cas où les traitements qui normalisent le déficit d'habituation améliorent également d'autres symptômes associés. En tant que thérapie, les processus d'habituation ont été supposés sous-tendre l'efficacité des thérapies comportementales (c.-à-d. l'entraînement au renversement des habitudes , la thérapie d'exposition ) pour le TSPT et le TSTP , bien que des processus d'extinction puissent être à l'œuvre à la place.

Les chercheurs utilisent les procédures d'habituation pour de nombreuses raisons. Par exemple, dans une étude sur l'agressivité chez les femelles chimpanzés d'un groupe connu sous le nom de « Communauté de chimpanzés de Kasakela », les chercheurs ont habitué les chimpanzés en les exposant de manière répétée à la présence humaine. Ces efforts d'habituation, préalables à l'étude du comportement des animaux sur le terrain, étaient nécessaires pour permettre aux chercheurs d'observer le comportement naturel des chimpanzés, et non pas seulement une réaction à leur présence. Dans une autre étude, les chimpanzés de Mitumba, dans le parc national de Gombe, ont été habitués pendant au moins quatre ans avant la mise en place d'une collecte de données systématique.

Les chercheurs utilisent également des procédures d'habituation et de déshabituation en laboratoire pour étudier les capacités perceptives et cognitives des nourrissons. La présentation d'un stimulus visuel à un nourrisson déclenche un comportement de fixation qui s'habitue avec la répétition des présentations. Lorsque le stimulus auquel le nourrisson est habitué est modifié (ou qu'un nouveau stimulus est introduit), le comportement de fixation réapparaît (déshabituation). Une étude récente d'IRMf a révélé que la présentation d'un stimulus déshabituant a un effet physique observable sur le cerveau . Dans une autre étude, les représentations spatiales mentales des nourrissons ont été évaluées grâce au phénomène de déshabituation . Un objet placé au même endroit sur une table était présenté de manière répétée aux nourrissons. Une fois que les nourrissons s'étaient habitués à l'objet (c'est-à-dire qu'ils passaient moins de temps à le regarder), soit l'objet était déplacé spatialement tandis que le nourrisson restait au même endroit près de la table, soit l'objet était laissé au même endroit mais le nourrisson était déplacé de l'autre côté de la table. Dans les deux cas, la relation spatiale entre l'objet et le nourrisson avait changé, mais seul l'objet lui-même s'était déplacé dans le premier cas. Les nourrissons auraient-ils perçu la différence ? Ou auraient-ils considéré les deux situations comme un simple déplacement de l'objet ? Les résultats ont révélé un retour du comportement de fixation (déshabituation) lorsque la position de l'objet changeait, mais pas lorsque celle du nourrisson changeait. La déshabituation indique que les nourrissons ont perçu un changement significatif du stimulus. Ils ont donc compris quand l'objet bougeait et quand il restait immobile. Ce n'est que lorsque l'objet bougeait qu'ils s'y intéressaient à nouveau (déshabituation). Lorsque l'objet restait immobile, il était perçu comme une chose banale et impersonnelle (habituation). De manière générale, les procédures d'habituation/déshabituation aident les chercheurs à déterminer comment les nourrissons perçoivent leur environnement.

L'habituation est un outil primaire utile pour évaluer les processus mentaux chez le nourrisson. Ces tests, ou paradigmes, enregistrent le temps de fixation visuelle, qui constitue la mesure de référence. L'habituation du temps de fixation permet d'évaluer certaines capacités de l'enfant, telles que la mémoire et la sensibilité, et l'aide à reconnaître certaines propriétés abstraites. L'habituation est également influencée par des facteurs immuables comme l'âge, le sexe et la complexité du stimulus (Caron & Caron, 1969 ; Cohen, DeLoache & Rissman, 1975 ; Friedman, Nagy & Carpenter, 1970 ; Miller, 1972 ; Wetherford & Cohen, 1973).

Bien que l'habituation présente divers défis, certains nourrissons manifestent des préférences pour certains stimuli en fonction de leurs propriétés statiques ou dynamiques. La déshabituation chez le nourrisson n'est pas non plus perçue comme une mesure directe des processus mentaux. Dans les théories antérieures de l'habituation, on pensait que la déshabituation d'un nourrisson représentait sa propre prise de conscience du stimulus mémorisé. Par exemple, si un nourrisson se déshabituait d'un objet d'une certaine couleur au profit d'un nouvel objet, on observerait qu'il se souvenait de la couleur et comparait les deux couleurs pour en déceler les différences. Un autre défi lié à l'habituation réside dans la dichotomie entre stimuli nouveaux et familiers. Si un nourrisson préférait un objet nouveau, cela signifiait qu'il observait la nouvelle disposition spatiale de l'objet, mais pas l'objet lui-même. Si un nourrisson préférait un objet familier, il remarquerait la configuration des stimuli, plutôt que les nouveaux stimuli eux-mêmes.

La procédure d'habituation/déshabituation est également utilisée pour déterminer la résolution des systèmes perceptifs. Par exemple, en habituant une personne à un stimulus, puis en observant ses réactions à des stimuli similaires, on peut détecter la plus petite différence perceptible.