Hack Wilson

Lewis Robert " Hack " Wilson (26 avril 1900 - 23 novembre 1948) était un joueur américain de la Ligue majeure de baseball qui a joué 12 saisons pour les Giants de New York , les Cubs de Chicago , les Dodgers de Brooklyn et les Phillies de Philadelphie . Malgré sa petite taille, il était l'un des frappeurs les plus accomplis du jeu à la fin des années 1920 et au début des années 1930. Sa saison 1930 avec les Cubs est largement considérée comme l'une des performances individuelles les plus mémorables en une seule saison de l'histoire du baseball. Parmi les faits marquants, on compte 56 circuits , le record de la Ligue nationale depuis 68 ans, et 191 points produits , une marque qui n'a pas encore été dépassée. "Pendant une brève période de quelques années", a écrit un journaliste sportif de l'époque, "ce petit homme fort et martelé a en fait rivalisé avec le puissant Ruth ."

Bien que la combativité de Wilson et sa consommation excessive d'alcool aient fait de lui l'une des personnalités sportives les plus colorées de son époque, son ​​alcoolisme et ses bagarres ont sans aucun doute contribué à la fin prématurée de sa carrière sportive et, en fin de compte, à sa mort prématurée. [ Il a été intronisé au Temple de la renommée du baseball en 1979.

Lewis Robert Wilson est né le 26 avril 1900 dans la ville sidérurgique d' Ellwood City , en Pennsylvanie , au nord de Pittsburgh . Sa mère, Jennie Kaughn, 16 ans, était une vagabonde au chômage de Philadelphie ; son père, Robert Wilson, 24 ans, était ouvrier sidérurgiste. Ses parents ne se sont jamais mariés ; tous deux étaient de gros buveurs, et en 1907, sa mère est morte d' appendicite à l'âge de 24 ans.

En 1916, Wilson quitta l'école pour prendre un emploi dans une usine de locomotives, maniant un marteau-pilon pour quatre dollars par semaine. Bien qu'il ne mesure que 1,68 m (5 pieds 6 pouces), il pesait 88 kg (195 livres) avec un cou de 18 pouces et des pieds qui correspondaient à la taille 5+1 ⁄ 2 chaussures. La journaliste sportive Shirley Povich a observé plus tard qu'il était « construit sur le modèle d'un fût de bière et n'était pas totalement étranger à son contenu ». Bien que son physique inhabituel ait été considéré comme une bizarrerie à l'époque, sa grosse tête, ses petits pieds, ses jambes courtes et son visage large et plat sont désormais reconnus comme les signes distinctifs du syndrome d'alcoolisation fœtale .

En 1921, Wilson déménage à Martinsburg, en Virginie-Occidentale , pour rejoindre les Martinsburg Mountaineers de la classe « D » Blue Ridge League . Après s'être cassé la jambe en glissant vers le marbre lors de son premier match professionnel, il est déplacé du poste de receveur au poste de champ extérieur. En 1922, il rencontre Virginia Riddleburger, une employée de bureau de 34 ans ; ils se marient l'année suivante. En 1923, jouant pour les Portsmouth Truckers de division « B » , il mène la Virginia League en frappe avec une moyenne au bâton de 0,388 . Tard dans la saison, le manager des New York Giants, John McGraw, achète son contrat à Portsmouth pour 10 500 $ (187 770 $ en dollars actuels).

Wilson a fait ses débuts dans la ligue majeure avec les Giants le 29 septembre 1923, à l'âge de 23 ans, et est devenu le voltigeur gauche partant la saison suivante. À la mi-juillet, il était classé deuxième dans la Ligue nationale (NL) en frappe. Il a terminé la saison avec une moyenne de ,295, 10 circuits et 57 points produits (RBI) alors que New York a remporté le fanion de la NL . Lors de la Série mondiale de 1924, il n'a eu qu'une moyenne de ,233 lors d'une défaite en sept matchs contre les Sénateurs de Washington .

Plusieurs histoires existent pour expliquer l'origine du surnom de Wilson : selon un récit, un journal de New York a organisé un concours de surnoms ; le gagnant était « Hack » parce qu'il rappelait à de nombreux fans un autre athlète trapu, le populaire lutteur Georg Hackenschmidt . Dans une autre version, McGraw aurait remarqué que le physique de Wilson rappelait celui d'un « hack » (argot pour taxi à cette époque). Son coéquipier des Giants, Bill Cunningham, a affirmé que le surnom était basé sur la ressemblance de Wilson avec Hack Miller , un voltigeur des Cubs de Chicago. Le New York Times a publié la première utilisation documentée de « Hack » le 10 juin 1924.

Au début de la saison 1925 , Wilson frappe le plus long home run de l'histoire à Ebbets Field contre les Brooklyn Robins , mais tombe en panne en mai et est remplacé au champ gauche par Irish Meusel . Le 2 juillet, il frappe deux home runs en une manche , égalant le record de Ken Williams en ligue majeure établi en 1922, mais sa panne de frappe continue. En août, McGraw dit aux journalistes qu'il a "... fait l'erreur de précipiter [Wilson]", et l'envoie à la filiale des Giants en ligue mineure, les Mud Hens de Toledo de l' American Association . À la fin de la saison, un oubli de la direction - ou peut-être une inaction délibérée - le laisse sans protection sur la liste de Toledo, et les Cubs de Chicago, derniers au classement, l'acquièrent au ballottage . « Ils ont laissé partir le meilleur voltigeur avec lequel j'ai joué », a déclaré le voltigeur droit des Giants Ross Youngs , « et ils vont le regretter. »

Au cours de la Série mondiale de 1925, entre les Sénateurs et les Pirates de Pittsburgh , le fils de Wilson, Robert, est né.

Wilson retrouve sa forme en tant que voltigeur central des Cubs en 1926 et devient rapidement un favori des fans de Chicago. Le 24 mai, il frappe le tableau d'affichage du champ central avec l'un des plus longs home runs de l'histoire de Wrigley Field alors que les Cubs reviennent de l'arrière pour vaincre les Braves de Boston . Plus tard dans la soirée, il fait à nouveau la une des journaux lorsqu'il est arrêté lors d'une descente de police dans un bar clandestin de l'époque de la Prohibition alors qu'il tente de s'échapper par la lunette arrière, et est condamné à une amende d'un dollar. Il termine la saison avec 21 home runs, le meilleur total de la ligue, ainsi que 36 doubles , 109 points produits, une moyenne au bâton de 0,321 et un pourcentage de présence sur les buts de 0,406 . Les Cubs se hissent à la quatrième place et Wilson termine l'année au cinquième rang du vote pour le prix du joueur le plus utile de la Ligue nationale (MVP) .

En 1927 , Wilson a de nouveau mené la ligue en home runs. Bien que les Cubs soient en première place avant le dernier mois de la saison, l'équipe a faibli et a de nouveau terminé quatrième. Wilson a affiché une moyenne de ,318 avec 30 home runs et 129 points produits, et a mené les voltigeurs de la Ligue nationale avec 400 retraits . Il a mené la Ligue nationale en home runs pour une troisième année consécutive en 1928 avec 31, ainsi que 120 points produits et une moyenne de ,313 alors que les Cubs se sont améliorés à la troisième place.

Wilson avait un côté combatif et initia parfois des bagarres avec les joueurs et les fans adverses. Le 22 juin 1928, une quasi-émeute éclata à la neuvième manche au Wrigley Field contre les Cardinals de Saint-Louis lorsque Wilson sauta dans les loges pour attaquer un fan qui le chahutait. On estime que 5 000 spectateurs envahirent le terrain avant que la police ne puisse séparer les combattants et rétablir l'ordre. Le fan poursuivit Wilson pour 20 000 $, mais un jury trancha en sa faveur. L'année suivante, il s'offusqua d'une remarque du lanceur des Reds de Cincinnati Ray Kolp , et - en atteignant la première base après avoir frappé un simple - il chargea dans l'abri des Reds, frappant Kolp à plusieurs reprises avant qu'ils ne puissent être séparés. Plus tard dans la soirée à la gare, Wilson échangea des mots et des coups avec le joueur de Cincinnati Pete Donohue . Fin 1929, il signe un contrat pour combattre Art Shires des White Sox de Chicago dans un match de boxe, mais il renonce à son contrat après que le président des Cubs, William Veeck, Sr., ait demandé à la femme de Wilson, Virginia, de l'en dissuader, puis Shires perd un combat contre George Trafton des Bears de Chicago . Il n'y avait rien à gagner, a déclaré Wilson, à combattre un boxeur vaincu.

Le « penchant de Wilson pour les festivités » est également bien documenté. Le biographe Clifton Blue Parker le décrit comme « ... l'incarnation du joueur de baseball des années folles, préparé pour une époque d'excès américains ... à une époque où le baseball était le sport préféré des Américains. » Son amour de la boisson et de la fête ne le rendit pas très populaire auprès du propriétaire des Cubs William Wrigley , qui abhorrait la consommation d'alcool. (Wilson a toujours insisté sur le fait qu'il ne jouait jamais ivre ; « gueule de bois, oui ; ivre, non. » ). Le manager Joe McCarthy a travaillé dur pour protéger Wilson de Wrigley et pour le maintenir sur une quille égale. « Mieux que n'importe quel autre manager », a écrit le journaliste sportif Frank Graham , « Joe comprenait Hack, faisait des concessions pour lui quand il échouait et le récompensait par des éloges quand il faisait du bon travail. Joe pouvait être strict et sévère avec ses joueurs ... mais il ne l'était jamais avec Hack, et Hack le remboursait en jouant comme il ne l'avait jamais fait auparavant et ne le ferait plus. »

En 1929 , Wilson frappe pour ,345 avec 39 home runs et un record de la ligue de 159 points produits. Lui et son nouveau coéquipier Rogers Hornsby (qui a également contribué à 39 home runs) ont mené les Cubs à leur premier fanion de la Ligue nationale en onze ans. Lors des World Series contre les Athletics de Philadelphie de Connie Mack , la performance de frappe de Wilson pour ,471 a été éclipsée par deux erreurs de terrain au Shibe Park . Bien qu'ils soient menés dans la série deux matchs à un, les Cubs mènent par un score de 8-0 dans le quatrième match lorsque les Athletics montent un rallye de 10 points à la septième manche. Wilson perd deux balles au soleil ; la deuxième, avec deux coureurs sur base, conduit à un home run à l'intérieur du parc par Mule Haas et les Athletics l'emportent 10-8. Après le match, McCarthy aurait dit à un garçon qui demandait une balle de baseball souvenir : « Reviens demain et tiens-toi derrière Wilson, et tu pourras ramasser toutes les balles que tu veux ! » Les Athletics ont gagné à nouveau le lendemain pour remporter la série en cinq matchs.

La saison 1930 de Wilson , aidée par une balle vive enroulée avec de la laine australienne spéciale, est considérée comme l'une des meilleures performances de frappe en une saison de l'histoire du baseball. À la mi-juillet, il avait accumulé 82 points produits. En août, il a frappé 13 circuits et 53 points produits, et le 17 septembre, il avait atteint 174 points produits, battant le record de la ligue majeure de Lou Gehrig établi trois ans plus tôt. Il a terminé la saison avec 190 points produits, ainsi qu'un record de la Ligue nationale de 56 circuits, une moyenne au bâton de 0,356, un pourcentage de présence sur les buts de 0,454 et un pourcentage de slugging de 0,723, le meilleur de la ligue . Il a été officieusement élu joueur le plus « utile » de la Ligue nationale par la Baseball Writers' Association of America (qui n'a inauguré son prix officiel de MVP qu'en 1931).

En 1999, le commissaire du baseball a officiellement augmenté le total de points produits de Wilson en 1930 à 191 après qu'une analyse des statistiques de l'historien du baseball Jerome Holtzman ait révélé que Charlie Grimm avait été crédité par erreur d'un point produit réellement marqué par Wilson lors du deuxième match d'un programme double le 28 juillet. Les 191 points produits de Wilson restent l'un des records les plus durables du baseball ; seuls Gehrig (185) et Hank Greenberg (184) s'en sont approchés, et il n'y a eu aucune contestation sérieuse au cours des 85 dernières années (le meilleur effort depuis 1938 était de 165 par Manny Ramirez en 1999).

Le receveur des Reds, Clyde Sukeforth, a affirmé que Wilson aurait dû être crédité d'un home run supplémentaire en 1930 également. « Il en a frappé un à Cincinnati un jour », a-t-il déclaré, « très haut dans les gradins, l'a frappé si fort qu'il a rebondi directement sur le terrain. L'arbitre avait un mauvais angle et a décidé qu'il avait frappé l'écran et rebondi. J'étais assis dans l'enclos des releveurs de Cincinnati, et bien sûr, nous n'allions rien dire. Mais Hack a vraiment frappé 57 cette année-là. » Le total officiel de 56 de Wilson est resté le record de la Ligue nationale jusqu'à la saison 1998, lorsqu'il a été battu par Sammy Sosa (66) et Mark McGwire (70).

Le succès de Wilson lors de la saison 1930 ne fit qu'alimenter ses habitudes de consommation d'alcool et en 1931, il se présenta à l'entraînement de printemps avec 20 livres de trop. De plus, la Ligue nationale répondit aux statistiques offensives prodigieuses de l'année précédente (la seule saison, autre que 1894, au cours de laquelle la ligue dans son ensemble battit plus de .300 ) en introduisant une balle plus lourde avec des coutures surélevées pour permettre aux lanceurs d'avoir une meilleure prise et de lancer des balles courbes plus nettes . Wilson se plaignit que le nouveau manager des Cubs, Hornsby, ne lui permettait pas de "se balancer" autant que Joe McCarthy l'avait fait. Il frappa son 200e coup de circuit en carrière à Ebbets Field le 18 juin - seulement le quatrième joueur à le faire, derrière Ruth, Cy Williams et Hornsby - mais tomba ensuite dans une longue période de marasme et fut mis sur le banc fin mai. Fin août, Wrigley a publiquement exprimé son désir de l'échanger. Le 6 septembre, il a été suspendu sans salaire pour le reste de la saison après une bagarre avec des journalistes à bord d'un train à Cincinnati. Il frappait .261 avec seulement 13 circuits (sa production de 1930 en août seulement) à l'époque.

En décembre 1931, les Cubs ont échangé Wilson, ainsi que Bud Teachout , aux Cardinals de Saint-Louis contre Burleigh Grimes . Moins d'un mois plus tard, les Cardinals l'ont envoyé aux de Brooklyn contre le voltigeur des ligues mineures Bob Parham et 25 000 $ (558 293 $ en dollars actuels). a frappé . 297 avec 23 circuits et 123 points produits pour Brooklyn en 1932. Il a commencé la saison 1933 avec un grand chelem gagnant en neuvième manche à Ebbets Field, le premier grand chelem en tant que suppléant de l'histoire des Dodgers, et seulement le troisième grand chelem en tant que frappeur suppléant de l'histoire de la MLB. À la fin de la saison, ses totaux offensifs avaient considérablement chuté, et il frappait . 262 lorsque les Dodgers l'ont libéré au milieu de la saison en 1934 . Les Phillies de Philadelphie l'ont signé immédiatement, mais après seulement deux coups sûrs en 20 présences au bâton, il a été libéré à nouveau un mois plus tard. Après une dernière saison avec les Albany Senators de la classe « A » New York–Pennsylvania League , Wilson a pris sa retraite à l'âge de 35 ans.

En 12 ans de carrière dans les ligues majeures, Wilson a joué 1 348 matchs et a accumulé 1 461 coups sûrs en 4 760 présences au bâton pour une moyenne au bâton de 0,307 et un pourcentage de présence sur les buts de 0,395. Il a frappé 244 circuits et a produit 1 063 points, a mené la Ligue nationale au nombre de circuits à quatre reprises et a dépassé les 100 points produits à six reprises. Défensivement, il a terminé sa carrière avec un pourcentage de 0,965 . Pour les joueurs de 1,68 m ou moins, il a le plus de circuits de tous les joueurs de l'histoire des ligues majeures.

Wilson retourne à Martinsburg où il ouvre une salle de billard, mais rencontre des problèmes financiers en raison de l'échec d'une entreprise d'articles de sport, puis d'un divorce amer avec Virginia. En 1938, il travaille comme barman près du Ebbets Field de Brooklyn où il chante pour des boissons, mais doit démissionner lorsque les clients deviennent trop abusifs. Une entreprise de boîte de nuit dans la banlieue de Chicago est un autre échec financier. En 1944, il prend un emploi d'ambassadeur de bonne volonté pour une équipe de basket-ball professionnelle à Washington, DC, où il déplore que les fans se souviennent beaucoup plus vivement de ses deux balles échappées lors des World Series de 1929 que de ses 56 home runs et 191 points produits en 1930. Incapable de trouver du travail dans le baseball professionnel, il déménage à Baltimore où il travaille comme vérificateur d'outils dans une usine de fabrication d'avions, puis comme ouvrier pour la ville de Baltimore. Lorsque les autorités municipales réalisent qui il est, il est nommé directeur d'une piscine publique de Baltimore.

Le 4 octobre 1948, Wilson fut découvert inconscient après une chute dans sa maison. Bien que l'accident ne semble pas grave au début, une pneumonie et d'autres complications se développèrent et il mourut d' une hémorragie interne le 23 novembre 1948, à l'âge de 48 ans.

Wilson, autrefois le joueur le mieux payé de la Ligue nationale , est décédé sans le sou ; son fils, Robert, a refusé de réclamer sa dépouille. Le président de la Ligue nationale, Ford Frick, a finalement envoyé de l'argent pour couvrir ses frais funéraires. Son costume d'enterrement gris a été offert par l'entrepreneur de pompes funèbres. Contrairement aux funérailles de Babe Ruth , auxquelles des milliers de personnes avaient assisté trois mois plus tôt, seules quelques centaines de personnes étaient présentes aux funérailles de Wilson. Il a été enterré au cimetière de Rosedale dans la ville où il a fait ses débuts de joueur professionnel, Martinsburg, en Virginie-Occidentale.

Dix mois plus tard, Joe McCarthy organisa une deuxième cérémonie commémorative plus complète, à laquelle participèrent Kiki Cuyler , Charlie Grimm, Nick Altrock et d'autres joueurs des Cubs et de l'équipe de Martinsburg (alors rebaptisée Blue Sox). Une pierre tombale en granit fut dévoilée, avec l'inscription : « L'un des immortels du baseball, Lewis R. (Hack) Wilson, repose ici. »

Une semaine avant sa mort, Wilson a accordé une interview à CBS Radio qui a été reprise dans les journaux de Chicago. En 1949, Charlie Grimm, le nouveau manager des Cubs, a affiché un extrait encadré de cette interview dans le vestiaire des Cubs, où il est toujours conservé. On peut y lire, en partie :

Le talent ne suffit pas. Il faut du bon sens et de bons conseils. Si quelqu'un essaie de vous dire le contraire, racontez-lui l'histoire de Hack Wilson. [...] Il y a des jeunes dans et hors du baseball qui pensent que parce qu'ils ont du talent, ils ont le monde à leurs pieds. Ce n'est pas le cas. Les enfants, ne soyez pas trop grands pour accepter des conseils. Ne laissez pas ce qui m'est arrivé vous arriver.

En 1979, Wilson a été intronisé au Temple de la renommée du baseball par le Comité des vétérans . Une rue de Martinsburg est nommée Hack Wilson Way en son honneur, et la route d'accès à un grand parc urbain dans sa ville natale, Ellwood City, en Pennsylvanie, est connue sous le nom de Hack Wilson Drive.