Harry Cohn

Harry Cohn (23 juillet 1891 - 27 février 1958) était cofondateur, président et directeur de production de Columbia Pictures Corporation .

Cohn est né dans une famille juive de la classe ouvrière de New York. Son père, Joseph Cohn, était un tailleur allemand et sa mère, Bella Joseph, était originaire de la Pale of Settlement , dans l'Empire russe . Il a quitté l'école tôt et a occupé divers emplois, notamment garçon de chœur, vendeur de fourrures, arnaqueur de piscine , commis d'expédition, conducteur de tramway et vendeur de chansons pour un imprimeur de partitions . Il est également apparu dans un numéro de vaudeville avec Harry Ruby .

Il entra dans l'industrie cinématographique lorsqu'il obtint un emploi chez Independent Moving Pictures (qui avait récemment fusionné pour devenir une partie de Universal Film Manufacturing Company ), où son frère aîné, Jack Cohn , était déjà employé. Les frères y tournèrent leur premier film, Traffic in Souls . Cohn devint secrétaire personnel du président d'Universal, Carl Laemmle .

En 1919, Cohn rejoint son frère et collègue de l'IMP, Joe Brandt , pour fonder la CBC Film Sales Corporation . Les initiales signifiaient officiellement Cohn, Brandt et Cohn, mais les farceurs d'Hollywood ont remarqué les efforts à petit budget et de bas niveau de la société et ont surnommé CBC « Corned Beef and Cabbage ». Harry Cohn gérait la production cinématographique de la société à Hollywood, tandis que son frère gérait ses finances depuis New York. La relation entre les deux frères n'était pas toujours bonne, et Brandt, trouvant le partenariat stressant, a finalement vendu son tiers de la société à Harry, qui a pris la relève en tant que président, date à laquelle la société avait été rebaptisée Columbia Pictures Corporation.

La plupart des premiers films de Columbia étaient des films d'action avec Jack Holt, le personnage principal à la mâchoire de roc . Columbia ne parvint pas à se débarrasser de son image de studio de Poverty Row jusqu'en 1934, lorsque la comédie It Happened One Night du réalisateur Frank Capra remporta les Oscars . Les exploitants de salles qui refusaient auparavant de toucher aux produits de Columbia devinrent des clients réguliers. En tant qu'entreprise intégrée horizontalement qui ne contrôlait que la production et la distribution, Columbia était à la merci des propriétaires de salles de cinéma. Columbia élargit son champ d'action pour offrir aux spectateurs un programme régulier de longs métrages, de courts métrages, de feuilletons, de récits de voyage, de films sportifs et de dessins animés réalisés à moindre coût. Columbia sortit quelques productions « de classe » chaque année ( Lost Horizon , Holiday , Mr. Smith au Sénat , The Jolson Story , Gilda , All the King's Men , etc.), mais dépendit de ses productions « à petit budget » populaires pour maintenir la solvabilité de l'entreprise. Sous la direction de Cohn, le studio réalisa toujours des bénéfices.

Cohn n'a pas constitué une écurie de stars de cinéma comme d'autres studios. Au lieu de cela, il a généralement signé des acteurs qui travaillaient généralement pour des studios plus coûteux ( Wheeler & Woolsey , Cary Grant , Katharine Hepburn , Mae West , Humphrey Bogart , Dorothy Lamour , Mickey Rooney , Chester Morris , Warren William , Warner Baxter , Sabu , Gloria Jean , Margaret O'Brien , etc.) pour attirer un public pré-acheté. Les stars de Columbia sont généralement issues des rangs des acteurs de petits rôles et des acteurs principaux ( Jean Arthur , Rita Hayworth , Larry Parks , Julie Bishop , Lloyd Bridges , Bruce Bennett , Jock Mahoney , etc.). Certains producteurs et réalisateurs de Columbia ont également obtenu leur diplôme à des postes moins importants comme acteurs, scénaristes, musiciens et assistants réalisateurs.

Cohn était connu pour son style de gestion autocratique et intimidant. Lorsqu'il devint président de Columbia, il resta également chef de la production, concentrant ainsi un pouvoir énorme entre ses mains. Il respectait le talent plus que tout attribut personnel, mais il s'assurait que ses employés sachent qui était le patron. L'écrivain Ben Hecht l'appelait « Croc-Blanc ». Un employé de Columbia l'a qualifié de « monarque absolu comme Hollywood n'en a jamais connu ». On disait qu'il « avait des appareils d'écoute sur tous les plateaux et pouvait capter n'importe quelle conversation sur le plateau, puis faire retentir un haut-parleur s'il entendait quelque chose qui lui déplaisait ». Tout au long de son mandat, son surnom le plus populaire était « King Cohn ».

Moe Howard, des Three Stooges, se souvient que Cohn était « un vrai type du genre Jekyll et Hyde ... socialement, il pouvait être très charmant ». Cohn était connu pour crier et insulter les acteurs et les réalisateurs dans son bureau tout l'après-midi, et les saluer cordialement lors d'un dîner le soir même. Certains suggèrent que Cohn a délibérément cultivé sa réputation de tyran, soit pour motiver ses employés, soit simplement parce que cela augmentait son contrôle sur le studio. On dit que Cohn a gardé une photographie dédicacée de Benito Mussolini , qu'il a rencontré en Italie en 1933, sur son bureau jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale. (Columbia a produit le documentaire Mussolini Speaks en 1933, narré par Lowell Thomas .) Cohn avait également de nombreux liens avec le crime organisé . Il était ami de longue date avec le mafieux de Chicago John Roselli , et le chef de la mafia du New Jersey Abner Zwillman était la source du prêt qui a permis à Cohn de racheter son partenaire Brandt. Le style effronté, bruyant et intimidant de Cohn est devenu une légende hollywoodienne et aurait été représenté dans divers films. Les personnages joués par Broderick Crawford dans All the King's Men (1949) et Born Yesterday (1950), tous deux produits par Columbia, seraient basés sur Cohn, tout comme Jack Woltz, un magnat du cinéma qui apparaît dans Le Parrain (1972) ainsi que Rod Steiger dans The Big Knife .

À sa manière, Harry Cohn était sentimental sur certains sujets professionnels. Au cours de ses premières années en tant que producteur, il avait signé avec le comédien Billy West pour une série de comédies, mais n'avait pas honoré le contrat de West. Douze ans plus tard, alors que West était un acteur de second plan en difficulté, Cohn non seulement le maintenait comme acteur mais le nommait assistant réalisateur, puis autorisait M. et Mme West à exploiter le Columbia Grill, une concession de restaurant dans les locaux du studio. Cohn se souvenait des précieuses contributions de Jack Holt pendant les années difficiles de Columbia et le maintenait sous contrat jusqu'en 1941. Cohn embaucha les Three Stooges en 1934 et, selon le Stooge Larry Fine , « il pensait que nous lui avions porté chance ». Cohn garda les Stooges sur sa liste de paie jusqu'à la fin de 1957. Cohn aimait ce qu'il appelait « ces petits films de série B minables », et continua à en faire, ainsi que des comédies en deux bobines et des feuilletons , après que d'autres studios les eurent abandonnés.

Cohn pouvait aussi être rancunier. Il fut responsable de la fin brutale de la carrière cinématographique d' Hazel Scott après que celle-ci eut protesté contre les costumes dégradants que les femmes noires devaient porter dans le film de Mae West de 1943 The Heat's On . Cohn finit par céder, mais il tint sa promesse selon laquelle Hazel Scott ne mettrait jamais les pieds dans un studio hollywoodien de toute sa vie. Après que David Niven eut envoyé à Cohn une lettre d'avocat enjoignant à son avocat de lui faire savoir que son yacht était un objet de récupération, Cohn ne vit pas la blague et exclut Niven de Columbia ; Niven ne sera embauché par Columbia qu'après la mort d'Harry Cohn. Cohn en voulait également à Loretta Young d'avoir fait refaire une robe à un prix élevé, ce qu'il considérait comme un prix trop élevé pour sa garde-robe, et ne lui adressa plus la parole pendant de nombreuses années jusqu'à ce qu'elle s'excuse en personne.

Cohn a été marié à Rose Barker de 1923 à 1941, puis à l'actrice Joan Perry (1911-1996) de juillet 1941 jusqu'à sa mort en 1958.

Ses frères travaillaient tous chez Columbia. En plus du cofondateur Jack, le frère aîné Maxwell était producteur de courts métrages et Nathan était le directeur de la division de New York. Le neveu de Cohn, Ralph, l'un des trois fils de Jack Cohn, a fondé Screen Gems . Un autre des fils de Jack, Robert, était également un dirigeant de Columbia. La fille de Maxwell était Leonore « Lee » Cohn Annenberg , l'épouse du magnat de l'édition milliardaire Walter Annenberg de Philadelphie.

Plusieurs témoignages ont affirmé que Cohn aurait demandé et attendu des relations sexuelles avec des stars féminines en échange d'un emploi. Selon l'écrivain Joseph McBride , Jean Arthur a quitté l'industrie cinématographique lorsque son contrat avec Columbia Pictures a expiré en 1944 parce que Cohn était connu pour harceler les actrices. Lorsque Joan Crawford a été soumise aux avances de Cohn après avoir signé un contrat de trois films avec Columbia, elle l'a rapidement arrêté en disant "Garde-le dans ton pantalon, Harry. Je déjeune avec Joan [sa femme] et les garçons [ses enfants] demain."

La relation de Rita Hayworth avec Cohn était pleine de tensions. Sa biographie, If This Was Happiness , décrit la colère de Cohn lorsqu'elle refusa ses demandes d'avoir des relations sexuelles avec lui. Cependant, il la garda sous contrat parce qu'elle lui rapportait de l'argent. Pendant ces années à Columbia, chacun fit de son mieux pour irriter l'autre malgré leur relation de travail fructueuse. Cohn essaya de préparer Mary Castle à succéder à Hayworth.

Cohn a été accusé d'avoir des liens avec le crime organisé. En 1957, des mafieux ont menacé Sammy Davis Jr. de violence parce que l'artiste était en relation avec l'actrice Kim Novak , qui était sous contrat avec Columbia Pictures. Il existe plusieurs versions de ce qui s'est passé, mais la plupart s'accordent à dire que les figures du crime organisé qui ont menacé Davis étaient proches de Cohn ; selon ces versions, comme Novak était blanche, Cohn craignait qu'une réaction négative contre la relation interraciale ne porte préjudice au studio. Selon une version, Cohn a appelé le racketteur John Roselli , qui a été chargé d'informer Davis qu'il devait arrêter de voir Novak. Pour essayer d'effrayer Davis, Roselli l'a fait kidnapper pendant quelques heures. Une autre version raconte que la menace a été transmise au père de Davis par le mafieux Mickey Cohen . Davis a été menacé de perdre son autre œil ou d'une jambe cassée s'il n'épousait pas une femme noire dans les deux jours. Davis a à son tour cherché la protection du mafieux de Chicago Sam Giancana , qui a déclaré qu'il pouvait le protéger à Chicago et à Las Vegas, mais pas en Californie.

Cohn a été l'une des influences (ainsi que Louis B. Mayer ) pour le personnage du patron du studio Jack Woltz dans le film policier de 1972 Le Parrain .

Cohn souffrait d'une hypertrophie du cœur lorsqu'il fut victime d'une crise cardiaque alors qu'il revenait de New York en décembre 1957. On lui dit de ralentir. En février 1958, il subit une autre crise cardiaque à l' hôtel Arizona Biltmore de Phoenix, en Arizona, peu après avoir fini de dîner. Cohn mourut dans une ambulance en route vers l'hôpital St. Joseph.

Pratiquement toute la communauté hollywoodienne a assisté aux funérailles extravagantes de Cohn sur la scène 12 des studios Columbia où Red Skelton a prononcé la célèbre citation (peut-être apocryphe) : « Cela prouve ce que Harry a toujours dit : donnez au public ce qu'il veut et il viendra l'obtenir. » Cohn est enterré au Hollywood Forever Cemetery à Hollywood.

Cohn a été interprété par Michael Lerner dans le téléfilm Rita Hayworth: The Love Goddess de 1983 , Linal Haft dans le drame biographique The Three Stooges en 2000 et Eric Roberts dans le film Frank & Ava de 2018.