Faire taire

Le « chushing » est une méthode d'exploitation minière ancienne et historique qui utilise un déluge ou un torrent d' eau pour révéler des veines minérales . La méthode a été appliquée de plusieurs façons, à la fois pour la prospection de minerais et pour leur exploitation. Les veines minérales sont souvent cachées sous le sol et le sous-sol, qui doivent être décapés pour découvrir les veines de minerai. Un déluge d'eau est très efficace pour déplacer le sol ainsi que pour exploiter les gisements de minerai lorsqu'il est combiné à d'autres méthodes telles que l'allumage du feu .

Le chushing a été utilisé pendant la formation et l'expansion de l' Empire romain , du 1er siècle avant J.-C. jusqu'à la fin de l'empire. Il a également été largement utilisé plus tard et a apparemment survécu jusqu'à l'époque moderne où le coût des explosifs était prohibitif. Il était largement utilisé aux États-Unis, où il était connu sous le nom de « booming ».

Une variante connue sous le nom d' exploitation minière hydraulique, dans laquelle des jets ou des courants d'eau sont utilisés pour briser les gisements, en particulier d' or alluvial et d'étain alluvial , est couramment utilisée.

La méthode est bien décrite par Pline l'Ancien dans le livre XXXIII de son Histoire naturelle du 1er siècle après J.-C. Il distingue l'utilisation de la méthode pour la prospection du minerai et son utilisation pendant l'exploitation minière elle-même. Elle était utilisée pendant la période romaine pour l'exploitation hydraulique des gisements d'or alluviaux et dans l'exploitation des filons à ciel ouvert , pour l'élimination des débris rocheux, créés par une attaque mécanique et l'allumage du feu . Il décrit comment des cuves et des réservoirs sont construits près des filons suspects, remplis d'eau provenant d'un aqueduc, et l'eau est soudainement libérée par une vanne sur le flanc de la colline en contrebas, creusant le sol pour révéler le substrat rocheux et les filons qui s'y trouvent.

La puissance d'une grande quantité d'eau libérée est très grande, surtout si elle forme une seule vague d'eau , et elle est bien connue pour être une force puissante dans l'érosion côtière et fluviale . Une telle vague pourrait être créée par une vanne d'écluse recouvrant une extrémité du réservoir, éventuellement un dispositif permanent tel qu'un clapet oscillant ou une vanne montante. La taille du réservoir contrôlait la hauteur de la vague et son volume. Le chushing était plus efficace lorsqu'il était utilisé sur un terrain escarpé comme le sommet d'une colline ou d'une montagne, la force de l'eau qui tombe diminuant à mesure que la pente diminue. La vitesse d'attaque serait contrôlée par l'approvisionnement en eau, et peut-être plus difficile à mesure que le dépôt à nettoyer serait élevé.

Si des veines de minerai étaient découvertes à l'aide de cette méthode, le broyage pouvait également éliminer les débris rocheux créés lors de l'attaque des veines. Pline décrit également la manière dont les flancs de collines pouvaient être minés, puis effondrés pour libérer le matériau contenant du minerai. Les Romains ont développé cette méthode pour en faire un moyen sophistiqué d'extraire de grands gisements d'or alluviaux tels que ceux de Las Médulas dans le nord de l'Espagne , et des veines d'or de roche dure telles que celles de Dolaucothi au Pays de Galles . Le développement de la mine de Dolaucothi montre la polyvalence de la méthode pour trouver puis exploiter des gisements de minerai.

Il reste encore des vestiges de nombreux réservoirs et citernes sur le site, dont un exemple est présenté à droite. Il s'agissait d'un petit réservoir construit pour la prospection sur le côté nord de la mine à ciel ouvert isolée au nord de la mine principale. Il a probablement été construit pour prospecter le sol d'un côté de la mine à ciel ouvert à la recherche de traces de veines aurifères s'étendant vers le nord. Il n'a pas réussi à trouver les veines à cet endroit, et a donc été abandonné. Il précède probablement la construction de l' aqueduc de 7 miles de long alimentant le site principal, et était alimenté par un petit chenal d'un affluent de la rivière Cothi à environ un mile plus au nord dans la vallée. La méthode pouvait être appliquée à n'importe quel type de minerai et réussissait mieux sur un terrain vallonné. Les Romains étaient bien expérimentés dans la construction des longs aqueducs nécessaires pour fournir les grands volumes d'eau nécessaires à la méthode, et la construction était probablement dirigée par des ingénieurs de l'armée.

L'histoire de cette méthode est obscure, bien qu'il existe une référence intrigante de Strabon, écrivant vers 25 av. J.-C. dans sa Geographica , livre IV, chapitre 6, à l'extraction d'or dans le Val d'Aoste dans les Alpes . Il décrit le problème que les chercheurs d'or ont eu avec une tribu locale en raison des grands volumes d'eau qu'ils avaient prélevés dans la rivière locale, la réduisant à un filet d'eau et affectant ainsi les agriculteurs locaux. On ne sait pas s'ils utilisaient ou non l'eau pour faire taire les gens, mais cela semble possible car la méthode nécessite de grands volumes d'eau pour fonctionner. Plus tard, lorsque les Romains ont pris le contrôle des opérations minières, les habitants leur ont fait payer l'utilisation de l'eau. La tribu occupait les hautes montagnes et contrôlait les sources d'eau, et n'avait pas encore été soumise par les Romains :

Le pays des Salasses possède aussi des mines d’or, dont ils gardèrent possession autrefois, quand ils étaient puissants, de même qu’ils étaient maîtres des passes. Le fleuve Durias leur était d’un grand secours pour l’extraction, c’est-à-dire pour le lavage de l’or ; c’est pourquoi, en faisant dévier ses eaux en de nombreux endroits, ils vidaient complètement le lit commun. Mais si cela leur était utile pour la recherche de l’or, cela gênait les gens qui cultivaient les plaines au-dessous d’eux, car leur pays était privé d’irrigation ; car le lit du fleuve était sur un terrain favorable plus haut, et pouvait fournir de l’eau au pays. C’est pourquoi les deux tribus étaient continuellement en guerre l’une contre l’autre. Mais quand les Romains en prirent possession, les Salasses furent chassés de leurs mines d’or et de leur pays ; mais comme ils occupaient encore les montagnes, ils vendaient de l’eau aux publicains qui s’étaient engagés à exploiter les mines d’or ; mais à cause de l’avidité des publicains, les Salasses étaient toujours en désaccord avec eux.

L'historien Polybe , qui vécut de 220 à 170 av. J.-C., écrivit bien plus tôt dans Les Histoires (Livre 34) que l'exploitation aurifère dans la région alpine fut si fructueuse que le prix de l'or en Italie baissa d'un tiers au cours de cette période. D'après sa description de grosses pépites et du fait que la découverte fut faite à seulement 60 cm sous le niveau du sol, avec des dépôts atteignant 4,50 m, il est probable qu'il s'agissait d'un gisement alluvial où les méthodes hydrauliques telles que le chushing auraient été très efficaces. Les tentatives modernes d'identification des mines pointent vers une mine d'or antique particulièrement grande à Bessa, dans le nord de l'Italie . Elle semble avoir été exploitée de manière intensive à l'époque préromaine et a continué à s'étendre avec l'implication romaine. L'échelle des aqueducs semble confirmer les commentaires de Strabon.

Cette technique semble avoir été négligée au cours de la période médiévale, car Georgius Agricola , écrivant au XVIe siècle dans son De re metallica , ne mentionne pas du tout le silence, bien qu'il décrive de nombreuses autres utilisations de l'énergie hydraulique, notamment pour le lavage du minerai et l'entraînement des moulins à eau . Cependant, la technique a été utilisée à grande échelle dans les mines de plomb du nord de la Grande-Bretagne au moins depuis l'époque élisabéthaine. La méthode a été décrite en détail par Westgarth Forster dans son livre A Treatise on a Section of the Strata from Newcastle upon Tyne to the Mountain of Cross Fell in Cumberland (1809), et également dans la Commission royale de 1842 sur les enfants dans les mines à propos des enfants utilisés dans les mines de plomb des Pennines .

Les vestiges de ravins silencieux sont visibles à de nombreux endroits des Pennines et à d'autres endroits tels que les vastes mines de plomb de Cwmystwyth dans le Ceredigion , au Pays de Galles, et à Stiperstones dans le Shropshire . Un autre exemple notable est le ravin silencieux de Great Dun Fell près de Cross Fell , en Cumbria , probablement formé à l' époque géorgienne lors de la recherche de plomb et d'argent. Ce ravin a une profondeur d'environ 30 mètres, porte un petit ruisseau et constitue un point de repère important sur les landes désolées. Les barrages utilisés pour stocker l'eau sont également souvent visibles à la tête du ruisseau.

Bien que le terme « hushing » n'ait pas été utilisé dans le sud-ouest de l'Angleterre, il existe une référence à la technique utilisée à Tregardock dans le nord des Cornouailles , où vers 1580 des aventuriers miniers ont utilisé cette méthode pour exploiter un gisement de plomb et d'argent, bien que des vies aient été perdues dans cette tentative. Phil Newman, écrivant en 2011, affirme qu'il existe des preuves archéologiques possibles de l'utilisation de cette technique sur deux sites de Dartmoor dans le Devon , sous la forme de canaux descendants qui proviennent apparemment de biefs suivant les contours , bien qu'il affirme que des recherches sont nécessaires pour confirmation.

Dans le sud-est du Lancashire, la méthode du « hushing » (extraction du calcaire) était utilisée pour extraire le calcaire de l' argile à blocs glaciaires afin de l'utiliser pour fabriquer de la chaux pour l'agriculture, du mortier, du plâtre et du lait de chaux. Bennett note des baux de terres à cet effet aux XVIIe et XVIIIe siècles et des vestiges sont encore visibles sur des sites comme Shedden Clough. La méthode du « hushing » pour extraire le calcaire semble avoir été limitée au côté est de la crête des Pennines, entre Burnley et la gorge de Cliviger, et s'est probablement produite ici en raison du coût de l'approvisionnement en matériaux plus éloignés, ainsi que de la convenance de l'argile à blocs et de la disponibilité des réserves d'eau.

Cette technique a également été utilisée dans l'exploitation minière alluviale de l'or en Afrique, au moins jusqu'aux années 1930, lorsqu'elle a été décrite par Griffith dans son livre Alluvial Mining (2e éd., 1960). La sortie d'eau pouvait être contrôlée par un système automatique qui permettait à l'eau de s'écouler à travers la vanne lorsque le débordement déclenchait un mécanisme de libération.