Frontière intérieure allemande

La frontière intérieure allemande ( en allemand : innerdeutsche Grenze ou deutsch–deutsche Grenze ; initialement aussi Zonengrenze ) était la frontière entre la République démocratique allemande (RDA, Allemagne de l'Est) et la République fédérale d'Allemagne (RFA, Allemagne de l'Ouest) de 1949 à 1990. N'incluant pas de jure le mur de Berlin similaire mais physiquement séparé , la frontière était longue de 1 381 kilomètres (858 mi) et s'étendait de la mer Baltique à la Tchécoslovaquie .

Elle fut officiellement établie par les accords de Potsdam du 1er août 1945 comme frontière entre les zones d'occupation occidentale et soviétique de l'Allemagne. Du côté est, elle devint l'une des frontières les plus fortement fortifiées du monde, définie par une ligne continue de hautes clôtures et murs métalliques, de barbelés, d'alarmes, de fossés anti-véhicules, de miradors, de pièges automatiques et de champs de mines. Elle était patrouillée par 50 000 gardes-frontières armés de la RDA qui faisaient face à des dizaines de milliers de gardes et de soldats ouest-allemands, britanniques et américains . Dans l'arrière-pays derrière la frontière, plus d'un million de soldats de l'OTAN et du Pacte de Varsovie attendaient le déclenchement éventuel de la guerre.

La frontière était une manifestation physique du rideau de fer métaphorique de Winston Churchill qui séparait les blocs soviétique et occidental pendant la guerre froide . Construites par le gouvernement est-allemand par étapes de 1952 à la fin des années 1980, les fortifications ont été érigées pour arrêter la Republikflucht , l'émigration à grande échelle de citoyens est-allemands vers l'Ouest, dont environ 1 000 auraient perdu la vie en essayant de la traverser au cours de ses 45 ans d'existence. Elle a provoqué des perturbations économiques et sociales généralisées des deux côtés ; les Allemands de l'Est vivant à proximité ont subi des restrictions particulièrement draconiennes.

Le mur de Berlin, plus connu, était une barrière frontalière physiquement séparée, moins élaborée et beaucoup plus courte entourant Berlin-Ouest , à plus de 170 kilomètres à l'est de la frontière intérieure allemande. Le 9 novembre 1989, le gouvernement est-allemand a annoncé l'ouverture du mur de Berlin et de la frontière intérieure allemande. Au cours des jours suivants, des millions d'Allemands de l'Est ont afflué à l'Ouest pour visiter. Des centaines de milliers de personnes se sont installées définitivement à l'Ouest dans les mois suivants, à mesure que de nouveaux points de passage étaient ouverts et que les liens entre des communautés longtemps divisées étaient rétablis, les contrôles aux frontières n'étant plus qu'une simple formalité. La frontière intérieure allemande n'a été complètement abandonnée que le 1er juillet 1990, exactement 45 ans jour pour jour après sa création, et seulement trois mois avant que la réunification allemande ne mette officiellement fin à la division de l'Allemagne.

Il ne reste que peu de vestiges des fortifications de la frontière intérieure allemande. Son tracé a été déclaré partie intégrante de la ceinture verte européenne reliant les parcs nationaux et les réserves naturelles le long du tracé de l'ancien rideau de fer, du cercle polaire arctique à la mer Noire . Des musées et des monuments commémoratifs le long de l'ancienne frontière commémorent la division et la réunification de l'Allemagne et, à certains endroits, préservent des éléments des fortifications.

La frontière intérieure allemande trouve son origine dans les plans des Alliés de la Seconde Guerre mondiale visant à diviser l'Allemagne vaincue en zones d'occupation. Les limites entre ces zones ont été tracées le long des frontières territoriales des États et provinces allemands du XIXe siècle qui avaient en grande partie disparu avec l' unification de l'Allemagne en 1871. Trois zones ont été définies, chacune couvrant environ un tiers des territoires allemands : une zone britannique au nord-ouest, une zone américaine au sud et une zone soviétique à l'est. La France s'est ensuite vu attribuer une zone à l'extrême ouest de l'Allemagne, découpée à partir des zones britannique et américaine.

La division de l'Allemagne fut officielle le 1er août 1945. En raison de l'avancée inattendue des Alliés dans le centre de l'Allemagne au cours des dernières semaines de la guerre, les troupes britanniques et américaines occupèrent de vastes zones de territoire qui avaient été attribuées à la zone d'occupation soviétique. Le redéploiement des troupes occidentales poussa de nombreux Allemands à fuir vers l'ouest pour échapper à la prise de contrôle du reste de la zone soviétique par les Russes.

Les Alliés en temps de guerre travaillèrent d'abord ensemble sous les auspices du Conseil de contrôle allié (ACC) pour l'Allemagne. La coopération entre les Alliés occidentaux et les Soviétiques finit par échouer en raison de désaccords sur l'avenir politique et économique de l'Allemagne. En mai 1949, les trois zones d'occupation occidentales fusionnèrent pour former la République fédérale d'Allemagne (RFA), un État capitaliste avec des élections libres et équitables . La zone soviétique devint la République démocratique allemande (RDA), un État communiste où les électeurs étaient limités à l'élection de candidats communistes.

Dès le début, l'Allemagne de l'Ouest et les Alliés occidentaux rejetèrent la légitimité de l'Allemagne de l'Est . La création de l'Allemagne de l'Est fut considérée comme un fait accompli communiste , sans gouvernement librement ou équitablement élu. L'Allemagne de l'Ouest considérait que la citoyenneté et les droits allemands s'appliquaient de la même manière aux citoyens de l'Allemagne de l'Est et de l'Ouest. Un Allemand de l'Est qui s'échappait ou était libéré à l'Ouest se voyait automatiquement accorder des droits ouest-allemands, notamment le droit de résidence et le droit de travailler ; les lois ouest-allemandes étaient réputées applicables à l'Est. Les Allemands de l'Est avaient donc une forte incitation à se déplacer vers l'Ouest, où ils bénéficieraient d'une plus grande liberté et de perspectives économiques. Le gouvernement est-allemand cherchait à définir le pays comme un État légitime à part entière et dépeignait l'Allemagne de l'Ouest comme un territoire ennemi ( feindliches Ausland ) - un État capitaliste semi- fasciste qui exploitait ses citoyens, cherchait à reconquérir les territoires perdus du Troisième Reich et s'opposait au socialisme pacifique de la RDA.

Au début de l'occupation, les Alliés contrôlaient la circulation entre les zones pour gérer le flux de réfugiés et empêcher la fuite d'anciens fonctionnaires nazis et d'agents de renseignement. Ces contrôles furent progressivement levés dans les zones occidentales, mais furent renforcés entre les zones occidentales et soviétiques en 1946 pour endiguer un flux de réfugiés économiques et politiques en provenance de la zone soviétique. Entre octobre 1945 et juin 1946, 1,6 million d'Allemands quittèrent la zone soviétique pour l'ouest.

La frontière interzonale est-ouest devint de plus en plus tendue à mesure que les relations entre les Alliés occidentaux et les Soviétiques se détériorèrent. À partir de septembre 1947, un régime de plus en plus strict fut imposé à la frontière orientale de la zone soviétique. Le nombre de soldats soviétiques à la frontière fut augmenté et complété par des gardes-frontières de la Volkspolizei (« police populaire ») est-allemande nouvellement créée. De nombreux points de passage non officiels furent bloqués par des fossés et des barricades. Les Allemands de l'Ouest renforcèrent également la sécurité avec la création en 1952 de la force fédérale de protection des frontières de 20 000 hommes ; – le Bundesgrenzschutz , ou BGS – cependant, les troupes alliées (les Britanniques au nord, les Américains au sud) conservèrent la responsabilité de la sécurité militaire de la frontière.

La frontière était néanmoins assez facile à franchir. Les habitants pouvaient entretenir les champs de l'autre côté, voire vivre d'un côté et travailler de l'autre. Les réfugiés pouvaient se faufiler de l'autre côté ou soudoyer les gardes, et la contrebande de marchandises dans les deux sens était monnaie courante. Le flux d'émigrants restait important malgré le renforcement des mesures de sécurité est-allemandes : 675 000 personnes ont fui vers l'Allemagne de l'Ouest entre 1949 et 1952.

L'ouverture relative de la frontière prit fin brutalement le 26 mai 1952 lorsque la RDA mit en place un « régime spécial sur la ligne de démarcation », justifié comme une mesure visant à éloigner « les espions, les diversionnistes, les terroristes et les contrebandiers ». Cette mesure de l'Allemagne de l'Est visait à limiter l'exode continu de ses citoyens, qui menaçait la viabilité de l'économie de la RDA.

Une bande labourée de 10 m de large fut créée sur toute la longueur de la frontière intérieure allemande. Une « bande de protection » ( Schutzstreifen ) adjacente de 500 m de large fut placée sous contrôle strict. Une « zone restreinte » ( Sperrzone ) de 5 km de large fut créée dans laquelle seuls les détenteurs d'un permis spécial pouvaient vivre ou travailler. Des arbres et des broussailles furent abattus le long de la frontière pour dégager les lignes de vue des gardes et pour éliminer les abris pour les éventuels franchisseurs. Les maisons adjacentes à la frontière furent démolies, les ponts furent fermés et des clôtures en fil de fer barbelé furent installées à de nombreux endroits. Les agriculteurs n'étaient autorisés à travailler leurs champs le long de la frontière que pendant la journée et sous la surveillance de gardes armés, qui étaient autorisés à utiliser des armes si leurs ordres n'étaient pas obéis.

Les communautés frontalières des deux côtés ont subi de graves perturbations. Des fermes, des mines de charbon et même des maisons ont été coupées en deux par la fermeture soudaine de la frontière. Plus de 8 300 civils est-allemands vivant le long de la frontière ont été réinstallés de force dans le cadre d'un programme baptisé « Opération Vermine » ( Aktion Ungeziefer ). 3 000 autres résidents, se rendant compte qu'ils étaient sur le point d'être expulsés de leurs maisons, ont fui vers l'Ouest. La fermeture du pays a été élargie en juillet 1962 lorsque la RDA a déclaré toute sa côte baltique zone frontalière soumise à des fermetures et des restrictions.

La frontière entre Berlin-Est et Berlin-Ouest a également été considérablement resserrée, bien que pas complètement fermée ; les Allemands de l'Est pouvaient toujours traverser Berlin-Ouest, qui est alors devenue la principale voie par laquelle les Allemands de l'Est ont migré vers l'Ouest. Entre 1949 et la construction du mur de Berlin en 1961, environ 3,5 millions d'Allemands de l'Est, soit un sixième de la population totale, ont émigré vers l'Ouest, la plupart via Berlin.

La RDA a décidé de moderniser les fortifications à la fin des années 1960 pour établir une « frontière moderne » qui serait beaucoup plus difficile à franchir. Les clôtures en fil de fer barbelé ont été remplacées par des barrières en métal déployé plus difficiles à escalader ; des mines antipersonnel directionnelles et des fossés antivéhicules ont bloqué la circulation des personnes et des véhicules ; des fils-pièges et des signaux électriques ont aidé les gardes à détecter les évadés ; des routes de patrouille praticables par tous les temps ont permis un accès rapide à n'importe quel point le long de la frontière ; et les tours de garde en bois ont été remplacées par des tours en béton préfabriquées et des bunkers d'observation.

La construction du nouveau système frontalier a commencé en septembre 1967. Près de 1 300 kilomètres de nouvelles clôtures ont été construites, généralement plus loin de la ligne géographique que les anciennes clôtures en fil de fer barbelé. Le programme de modernisation s'est poursuivi jusque dans les années 1980. Le nouveau système a immédiatement réduit le nombre d'évasions réussies d'environ 1 000 personnes par an au milieu des années 1960 à seulement environ 120 par an une décennie plus tard.

L'introduction de l'Ostpolitik (« politique de l'Est ») du chancelier ouest-allemand Willy Brandt à la fin des années 1960 a réduit les tensions entre les deux États allemands. Elle a conduit à une série de traités et d'accords au début des années 1970, notamment un traité dans lequel l'Allemagne de l'Est et l'Allemagne de l'Ouest reconnaissaient la souveraineté de l'autre et soutenaient leurs demandes d'adhésion à l'ONU, bien qu'aucun des deux États n'ait changé d'avis sur la question de la citoyenneté. La réunification est restée un objectif théorique pour l'Allemagne de l'Ouest, mais dans la pratique, cet objectif a été mis de côté par l'Ouest et complètement abandonné par l'Est. De nouveaux points de passage ont été établis et les réglementations est-allemandes en matière de passage ont été légèrement assouplies, bien que les fortifications aient été aussi rigoureusement entretenues que jamais.

En 1988, les dirigeants de la RDA ont envisagé de remplacer les fortifications coûteuses et intrusives par un système de haute technologie baptisé Grenze 2000. S'appuyant sur la technologie utilisée par l' armée soviétique pendant la guerre soviéto-afghane , ce projet aurait remplacé les clôtures par des capteurs et des détecteurs. Cependant, le plan n'a jamais été mis en œuvre.

La fermeture de la frontière a eu des conséquences économiques et sociales considérables sur les deux pays. Les liaisons de transport transfrontalières ont été en grande partie coupées : 10 lignes ferroviaires principales, 24 lignes secondaires, 23 autoroutes ou routes nationales, 140 routes régionales et des milliers de routes secondaires, de sentiers et de voies navigables ont été bloqués ou interrompus. Le niveau de fermeture le plus strict a eu lieu en 1966, date à laquelle seules six lignes ferroviaires, trois autoroutes, une route régionale et deux voies navigables étaient restées ouvertes. Lorsque les relations entre les deux États se sont apaisées dans les années 1970, la RDA a accepté d'ouvrir davantage de points de passage en échange d'une aide économique. Les communications téléphoniques et postales ont fonctionné tout au long de la guerre froide, même si les colis et les lettres étaient régulièrement ouverts et les appels téléphoniques surveillés par la police secrète est-allemande.

L'impact économique de la frontière fut dur. De nombreuses villes et villages furent coupés de leurs marchés et de leur arrière-pays économique, ce qui entraîna un déclin économique et démographique dans les régions proches de la frontière. Les deux États allemands réagirent au problème de différentes manières. L'Allemagne de l'Ouest accorda des subventions substantielles aux communautés dans le cadre du programme « Aide aux régions frontalières », une initiative lancée en 1971 pour les sauver d'un déclin total. Les infrastructures et les entreprises le long de la frontière bénéficièrent d'investissements publics substantiels. Les communautés d'Allemagne de l'Est connurent une situation beaucoup plus difficile car le pays était plus pauvre et leur gouvernement leur imposa de sévères restrictions. La région frontalière fut progressivement dépeuplée par le démantèlement de nombreux villages et la relocalisation forcée de leurs habitants. Les villes frontalières subirent des restrictions draconiennes en matière de construction : les habitants se virent interdire de construire de nouvelles maisons et même de réparer les bâtiments existants, ce qui entraîna un grave délabrement des infrastructures. L'État ne fit que fournir un complément de revenu de 15 % aux personnes vivant dans la Sperrzone et les Schutzstreifen ; mais cela n’a pas arrêté le déclin de la population frontalière, les jeunes se déplaçant ailleurs pour trouver un emploi et de meilleures conditions de vie.

La RDA a dû faire face à un coût économique énorme pour la création de sa zone frontalière et la construction et l'entretien de ses fortifications. La zone occupait environ 6 900 kilomètres carrés (2 700 milles carrés), soit plus de 6 % du territoire de l'Est , dans lequel l'activité économique était sévèrement réduite ou complètement arrêtée. Le coût réel du système frontalier était un secret bien gardé, et même aujourd'hui, on ne sait pas exactement combien il en coûtait pour sa construction et son entretien. La construction des tours de guet BT-9 a coûté environ 65 000 marks est-allemands et celle des clôtures en métal déployé a coûté environ 151 800 marks par kilomètre. La mise en place de la « frontière moderne » dans les années 1970 a entraîné une augmentation importante des coûts de personnel. Les dépenses annuelles totales consacrées aux troupes frontalières de la RDA sont passées de 600 millions de marks par an en 1970 à près d'un milliard en 1983. Au début de 1989, les économistes est-allemands ont calculé que chaque arrestation coûtait l'équivalent de 2,1 millions de marks, soit trois fois la « valeur » moyenne de chaque travailleur pour l'État.

Les deux gouvernements allemands ont promu des visions très différentes de la frontière. La RDA la considérait comme la frontière internationale d'un État souverain, un rempart défensif contre l'agression occidentale. Dans Grenzer (« Garde-frontière »), un film de propagande de l'armée est-allemande de 1981, les troupes et les chars de l'OTAN et de l'Allemagne de l'Ouest étaient décrits comme des militaristes impitoyables avançant vers l'Allemagne de l'Est. Les troupes frontalières interrogées dans le film décrivaient ce qu'elles considéraient comme la légitimité de leur cause et la menace des agents, espions et provocateurs occidentaux . Leurs collègues tués à la frontière étaient salués comme des héros et des écoliers de Berlin-Est étaient représentés en train de saluer leur mémorial. Cependant, les tracts de propagande ouest-allemands faisaient référence à la frontière comme étant simplement « la ligne de démarcation de la zone d'occupation soviétique » et soulignaient la cruauté et l'injustice de la division de l'Allemagne. Des panneaux le long du côté ouest de la frontière déclaraient "Hier ist Deutschland nicht zu Ende - Auch drüben ist Vaterland!" (« L'Allemagne ne s'arrête pas là : la Patrie est là-bas aussi ! » )

Tandis que la RDA tenait ses civils à l'écart de la frontière, les Allemands de l'Ouest encourageaient activement le tourisme et les endroits où la frontière était particulièrement intrusive devenaient des attractions touristiques. Le village divisé de Mödlareuth en Bavière en est un exemple. L'Associated Press rapportait en 1976 que « des touristes occidentaux par bus entiers sortaient pour se faire prendre en photo avec en arrière-plan la dernière ville communiste fortifiée [et] le blockhaus en béton et les fentes des bunkers dépassant de la colline verte où paissaient les vaches d'un collectif ». À Zimmerau en Bavière, une tour d'observation de 38 mètres (125 pieds) (la Bayernturm ) a été construite en 1966 pour offrir aux visiteurs une vue sur les collines de l'Allemagne de l'Est. Les habitants du village est-allemand de Kella se sont retrouvés à devenir une attraction touristique pour les Occidentaux dans les années 1970 et 1980. Un point de vue, la « Fenêtre sur Kella », a été établi sur une colline voisine d'où les touristes pouvaient observer la frontière avec des jumelles et des télescopes. Pour le plus grand amusement de beaucoup, une plage nudiste a été ouverte du côté ouest en 1975, juste à côté du terminus de la frontière près du port de Travemünde sur la mer Baltique . Les visiteurs cherchaient souvent à se faire prendre en photo nus sous une tour de guet est-allemande imposante ; les Allemands de l'Ouest ont noté « beaucoup plus de mouvement sur cette tour de guet depuis l'ouverture de la plage nudiste ».

Le côté est-allemand de la frontière intérieure était dominé par un système complexe de fortifications et de zones de sécurité, long de plus de 1 300 kilomètres et profond de plusieurs kilomètres. Les fortifications furent établies en 1952 et atteignirent leur apogée de complexité et de létalité au début des années 1980. Les gardes-frontières appelaient le côté de la zone frontalière faisant face à la RDA le côté freundwärts (littéralement « ami ») et celui faisant face à la RFA le côté feindwärts (« ennemi »).

Vers 1980, une personne qui tentait de traverser illégalement la frontière intérieure allemande, en voyageant d'est en ouest, devait d'abord se rendre dans la « zone réglementée » ( Sperrzone ). Il s'agissait d'une zone de 5 kilomètres de large, parallèle à la frontière, dont l'accès était fortement restreint. Ses habitants ne pouvaient entrer et sortir qu'avec des permis spéciaux, n'étaient pas autorisés à se rendre dans d'autres villages de la zone et étaient soumis à des couvre-feux nocturnes. Elle n'était pas clôturée, mais les routes d'accès étaient bloquées par des points de contrôle.

De l'autre côté de la Sperrzone se trouvait la barrière de signalisation ( Signalzaun ), une clôture métallique déployée continue de 1 185 kilomètres (736 miles) de long et de 2 mètres (6,6 pieds) de haut. La clôture était bordée de fils barbelés électrifiés à basse tension . Lorsque le fil était touché ou coupé, une alarme était activée pour alerter les gardes à proximité.

De l'autre côté de la barrière de signalisation se trouvait la « bande de protection » ( Schutzstreifen ), de 500 à 1 000 mètres de large, qui jouxtait la frontière elle-même. Elle était surveillée par des gardes postés dans des miradors en béton, en acier et en bois construits à intervalles réguliers sur toute la longueur de la frontière. Près de 700 de ces miradors avaient été construits en 1989 ; les plus grands étaient équipés d'un puissant projecteur rotatif de 1 000 watts ( Suschscheinwerfer ) et de sabords pour permettre aux gardes d'ouvrir le feu sans avoir à sortir. Leurs entrées étaient toujours orientées vers le côté est-allemand, de sorte que les observateurs à l'ouest ne pouvaient pas voir les gardes entrer ou sortir. Environ 1 000 bunkers d'observation pour deux hommes étaient également installés le long de la frontière.

Des chiens de garde ont été utilisés pour dissuader les évadés. Des enclos pour chiens ( Kettenlaufanlagen ), constitués d'un fil suspendu pouvant atteindre 100 mètres de long auquel un gros chien était enchaîné, ont été installés dans les secteurs à haut risque de la frontière. Les chiens étaient parfois lâchés dans des enclos temporaires attenants aux portes ou aux sections endommagées de la clôture.

Les gardes utilisaient une route de patrouille praticable par tous les temps ( Kolonnenweg , littéralement « chemin des colonnes ») pour patrouiller la frontière et se rendre rapidement sur les lieux d'une tentative de franchissement. Elle se composait de deux lignes parallèles de blocs de béton perforés qui longeaient la frontière sur environ 900 kilomètres (560 miles).

À côté du Kolonnenweg se trouvait l'une des bandes de contrôle ( Kontrollstreifen ), une ligne de terre nue qui courait parallèlement aux clôtures sur presque toute la longueur de la frontière. Il y avait deux bandes de contrôle, toutes deux situées sur les côtés intérieurs des clôtures. La bande secondaire « K2 », large de 2 mètres, longeait la clôture de signalisation, tandis que la bande principale « K6 », large de 6 mètres, longeait l'intérieur de la clôture ou du mur. Dans les endroits où la frontière était sujette aux tentatives d'évasion, la bande de contrôle était éclairée la nuit par des projecteurs à haute intensité ( Beleuchtungsanlage ), qui étaient également utilisés aux points où les rivières et les ruisseaux traversaient la frontière.

Quiconque tentait de traverser les voies de contrôle laissait des empreintes de pas qui étaient rapidement détectées par les patrouilles. Cela permettait aux gardes d'identifier les tentatives d'évasion qui n'auraient pas été détectées, en enregistrant le nombre d'individus ayant traversé, les endroits où les tentatives d'évasion avaient lieu et les heures de la journée où les évadés étaient actifs. À partir de ces informations, les gardes étaient en mesure de déterminer où et quand les patrouilles devaient être renforcées, où une surveillance renforcée depuis les miradors et les bunkers était nécessaire et quelles zones nécessitaient des fortifications supplémentaires.

Des barrières anti-véhicules ont été installées de l'autre côté de la bande de contrôle principale. À certains endroits, des barricades en forme de chevaux de frise , connues en allemand sous le nom de Panzersperre ou Stahligel (« hérissons d'acier »), ont été utilisées pour empêcher les véhicules de traverser la frontière. Ailleurs, des fossés anti-véhicules en forme de V connus sous le nom de Kraftfahrzeug-Sperrgraben ( KFZ-Sperrgraben ) ont été installés sur 829 kilomètres (515 miles) de la frontière et n'étaient absents que là où des obstacles naturels tels que des ruisseaux, des rivières, des ravins ou des forêts épaisses rendaient ces barrières inutiles.

Les clôtures extérieures ont été construites en plusieurs phases, à commencer par la fortification initiale de la frontière à partir de mai 1952. La clôture de première génération était une simple clôture de barbelés ( Stacheldrahtzaun ) de construction sommaire, mesurant entre 1,2 et 2,5 mètres (3,9 et 8,2 pieds) de haut et construite très près de la frontière réelle. Elle a été remplacée à la fin des années 1950 par des rangées parallèles de clôtures de barbelés plus solides, parfois avec du fil concertina placé entre les clôtures comme obstacle supplémentaire.

Une clôture de « troisième génération », beaucoup plus solidement construite, a été installée dans le cadre d'un programme continu d'améliorations de la fin des années 1960 aux années 1980. La ligne de clôture a été déplacée vers l'arrière pour créer une bande extérieure entre la clôture et la frontière proprement dite. Les clôtures en fil de fer barbelé ont été remplacées par une barrière qui mesurait généralement 3,2 à 4,0 mètres (10 à 13 pieds) de haut. Elle a été construite avec des panneaux de treillis métallique déployé ( Metallgitterzaun ). Les ouvertures dans le treillis étaient généralement trop petites pour fournir des prises pour les doigts et étaient très coupantes. Les panneaux ne pouvaient pas être facilement retirés, car ils se chevauchaient, et ils ne pouvaient pas être coupés avec un coupe-boulon ou un coupe-fil. Ils ne pouvaient pas non plus être creusés facilement, car le segment inférieur des clôtures était partiellement enterré dans le sol. À plusieurs endroits, des clôtures plus légères ( Lichtsperren ) composées de treillis et de fil de fer barbelé bordaient la frontière. Les clôtures n'étaient pas continues mais pouvaient être franchies à plusieurs endroits. Des portes ont été installées pour permettre aux gardes de patrouiller jusqu'à la ligne et pour donner aux ingénieurs l'accès pour la maintenance du côté extérieur de la barrière.

Dans certains endroits, les villages adjacents à la frontière étaient clôturés avec des palissades en bois ( Holzlattenzaun ) ou des murs de béton ( Betonsperrmauern ) d'une hauteur d'environ 3 à 4 mètres. Les fenêtres des bâtiments adjacents à la frontière étaient murées ou condamnées, et les bâtiments jugés trop proches de la frontière étaient démolis. Les murs de séparation ne se trouvaient que sur un petit pourcentage de la frontière, soit 29,1 kilomètres de la longueur totale en 1989.

Des mines antipersonnel ont été installées sur environ la moitié de la longueur de la frontière à partir de 1966 ; dans les années 1980, environ 1,3 million de mines de divers types de fabrication soviétique avaient été posées. En outre, à partir de 1970, la clôture extérieure a été piégée avec environ 60 000 mines antipersonnel directionnelles SM-70 ( Splittermine-70 ). Elles étaient activées par des fils-pièges reliés au mécanisme de mise à feu. Cela faisait exploser une charge en forme de corne remplie d'éclats qui était projetée dans une direction le long de la clôture. L'engin était potentiellement mortel à une portée d'environ 20 mètres (66 pieds). Les mines ont finalement été retirées à la fin de 1984 face à la condamnation internationale du gouvernement est-allemand.

Jusqu'à la fin des années 1960, les fortifications ont été construites presque jusqu'à la frontière. Lorsque les fortifications de troisième génération ont été construites, les clôtures ont été reculées de 20 mètres à 2 kilomètres. Cela a donné aux gardes un champ de tir dégagé pour cibler les évadés et a fourni une zone tampon où les ingénieurs pouvaient travailler à l'entretien de la face extérieure de la clôture sur le territoire est-allemand. L'accès à la bande extérieure était très étroitement contrôlé, pour s'assurer que les gardes eux-mêmes ne seraient pas tentés de s'échapper. Bien que souvent décrit par des sources occidentales comme un « no man's land », il s'agissait en fait entièrement d'un territoire est-allemand ; les intrus pouvaient être arrêtés ou abattus.

La frontière entre l'Allemagne de l'Ouest et l'Allemagne de l'Est se trouvait de l'autre côté de la bande extérieure. Elle était marquée par des pierres de granit ( Grenzsteine ) avec les lettres « DDR » gravées sur le bord ouest. Environ 2 600 bornes en béton typiques de l'Allemagne de l'Est ( Grenzsäule ou Grenzpfähle ) étaient installées juste derrière la frontière à des intervalles d'environ 500 mètres. Un blason en métal de l'Allemagne de l'Est, le Staatsemblem , était fixé sur le côté de la borne qui faisait face à l'Allemagne de l'Ouest.

Du côté ouest-allemand, il n'y avait aucune fortification d'aucune sorte, ni même de routes de patrouille dans la plupart des zones. Des panneaux d'avertissement ( Grenzschilder ) avec des messages tels que Achtung! Zonengrenze! (« Danger ! Frontière de zone ! ») ou Halt! Hier Zonengrenze (« Arrêtez ! La frontière de zone est ici ») informaient les visiteurs de la présence de la frontière. Le personnel militaire étranger n'était pas autorisé à s'approcher de la frontière pour éviter des affrontements ou d'autres incidents indésirables. Des panneaux en anglais et en allemand informaient de la distance jusqu'à la frontière pour décourager les franchissements accidentels. Aucune restriction de ce type ne s'appliquait aux civils occidentaux, qui étaient libres de se rendre jusqu'à la frontière, et il n'y avait aucun obstacle physique pour les empêcher de la franchir.

Le système frontalier intérieur allemand s'étendait également le long de la côte baltique, surnommée la « frontière bleue » ou frontière maritime de la RDA. Le littoral était en partie fortifié le long de l'embouchure orientale de la rivière Trave, en face du port ouest-allemand de Travemünde. Des tours de guet, des murs et des clôtures se dressaient le long du rivage marécageux pour dissuader les tentatives d'évasion et les eaux étaient patrouillées par des bateaux est-allemands à grande vitesse. La ligne continue de la frontière intérieure allemande se terminait à la presqu'île de Priwall, appartenant toujours à Travemünde, mais déjà sur la rive est de la Trave. De là jusqu'à Boltenhagen , le long d'environ 15 km de la rive orientale de la baie du Mecklembourg, le littoral de la RDA faisait partie de la « bande de protection » ou Schutzgebiet à accès restreint . Des contrôles de sécurité ont été imposés sur le reste de la côte de Boltenhagen à Altwarp à la frontière polonaise, y compris l'ensemble des îles de Poel , Rügen , Hiddensee , Usedom et les presqu'îles de Darß et Wustrow .

La RDA a mis en place diverses mesures de sécurité le long de sa côte baltique pour empêcher les tentatives d'évasion. Le camping et l'accès aux bateaux ont été sévèrement limités et 27 tours de surveillance ont été construites le long de la côte baltique. Si une tentative d'évasion suspecte était repérée, des bateaux de patrouille à grande vitesse étaient dépêchés pour intercepter les fugitifs. Des patrouilles armées équipées de puissants projecteurs mobiles surveillaient les plages.

Les évadés se dirigeaient vers la côte ouest (ouest-allemande) de la baie du Mecklembourg, vers un bateau-phare danois au large du port de Gedser , vers les îles danoises de Lolland et Falster , ou simplement vers les voies de navigation internationales dans l'espoir d'être récupérés par un cargo de passage. La mer Baltique était cependant une voie d'évasion extrêmement dangereuse. On estime que 189 personnes au total sont mortes en tentant de fuir par la Baltique.

Certains Allemands de l'Est tentèrent de s'échapper en sautant par-dessus bord de navires est-allemands amarrés dans les ports de la Baltique. Ils furent si nombreux à tenter de fuir de cette façon dans les ports danois que les capitaines de port installèrent des équipements de sauvetage supplémentaires sur les quais où les navires est-allemands accostaient. Le gouvernement de la RDA répondit en postant des Transportpolizei ( Trapos ) armés sur les navires de passagers pour réprimer avec force les tentatives d'évasion. À une occasion, en août 1961, les Trapos provoquèrent un incident international dans le port danois de Gedser, lorsqu'ils frappèrent un fugitif sur le quai et ouvrirent le feu, touchant un bateau danois dans le port. Le lendemain, des milliers de Danois se rassemblèrent pour protester contre les « méthodes Vopo ( Volkspolizei ) ». Les « sauteurs de bateaux » furent finalement arrêtés en restreignant encore davantage les droits de déplacement déjà limités de la population de la RDA.

La frontière longeait également une partie de la longueur de trois grands fleuves du centre de l'Allemagne : l'Elbe entre Lauenburg et Schnackenburg (environ 95 kilomètres), la Werra et la Saale . Les frontières fluviales étaient particulièrement problématiques ; bien que les Alliés occidentaux et l'Allemagne de l'Ouest aient soutenu que la ligne de démarcation longeait la rive est, les Allemands de l'Est et les Soviétiques insistaient sur le fait qu'elle se trouvait au milieu du fleuve (principe du Thalweg ). Dans la pratique, les voies navigables étaient partagées à 50/50, mais les chenaux de navigation dépassaient souvent la ligne. Cela a conduit à des confrontations tendues lorsque les navires est-allemands ou ouest-allemands cherchaient à faire valoir leur droit de libre passage sur les voies navigables.

Les rivières étaient aussi étroitement surveillées que les autres parties de la frontière. Sur l'Elbe, l'Allemagne de l'Est disposait d'une flotte d'environ 30 bateaux de patrouille rapides et l'Allemagne de l'Ouest d'environ 16 bateaux de douane. La frontière fluviale était étroitement surveillée pour détecter les évadés, dont beaucoup se noyaient en tentant de traverser. De nombreux ponts détruits dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale restèrent en ruines, tandis que d'autres ponts survivants furent bloqués ou démolis du côté est-allemand. Il n'y avait pas de traversée par bac et les barges fluviales étaient rigoureusement inspectées par les gardes-frontières de la RDA. Pour empêcher les tentatives d'évasion, les rives est-allemandes étaient barricadées par une ligne continue de clôtures métalliques et de murs en béton. À un endroit, Rüterberg sur l'Elbe, les fortifications frontalières entouraient complètement le village et isolaient les habitants du reste de l'Allemagne de l'Est ainsi que de l'Ouest.

Les gardes de la frontière intérieure allemande étaient composés de dizaines de milliers de militaires, de paramilitaires et de civils venus d'Allemagne de l'Est et de l'Ouest, ainsi que du Royaume-Uni, des États-Unis et, initialement, de l'Union soviétique.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, le côté est-allemand de la frontière fut d'abord gardé par les troupes frontalières ( Pogranichnyie Voiska ) du NKVD soviétique (plus tard le KGB ). Elles furent complétées à partir de 1946 par une force paramilitaire recrutée localement, la police des frontières allemande ( Deutsche Grenzpolizei ou DGP), avant que les Soviétiques ne cèdent le contrôle total de la frontière aux Allemands de l'Est en 1955/56. En 1961, la DGP fut transformée en force militaire au sein de l'Armée nationale populaire ( Nationale Volksarmee , NVA). Les troupes frontalières nouvellement renommées de la RDA ( Grenztruppen der DDR , communément surnommées les Grenzer ) furent placées sous le commandement des frontières ou Grenzkommando de la NVA . Elles étaient chargées de sécuriser et de défendre les frontières avec l'Allemagne de l'Ouest, la Tchécoslovaquie, la Pologne, la mer Baltique et Berlin-Ouest. À leur apogée, les Grenztruppen comptaient jusqu'à 50 000 hommes.

Environ la moitié des Grenztruppen étaient des conscrits, une proportion inférieure à celle des autres branches des forces armées est-allemandes. De nombreuses recrues potentielles étaient éliminées car elles n'étaient pas fiables, par exemple les personnes religieuses ou celles dont les proches parents se trouvaient en Allemagne de l'Ouest. Elles étaient toutes soumises à un examen minutieux pour s'assurer de leur fiabilité politique et recevaient un endoctrinement idéologique intensif. Une unité spéciale de la police secrète de la Stasi travaillait secrètement au sein des Grenztruppen , se faisant passer pour des gardes-frontières réguliers, entre 1968 et 1985, pour éliminer les transfuges potentiels. Un officier sur dix et un soldat sur trente auraient été recrutés par la Stasi comme informateurs. La Stasi interrogeait régulièrement chaque garde et tenait des dossiers sur lui. Les agents de la Stasi étaient directement responsables de certains aspects de la sécurité ; les postes de contrôle des passeports aux points de passage étaient occupés par des officiers de la Stasi portant des uniformes de Grenztruppen .

Les Grenztruppen étaient étroitement surveillés pour s'assurer qu'ils ne puissent pas profiter de leurs informations privilégiées pour s'échapper de l'autre côté de la frontière. Les patrouilles, les miradors et les postes d'observation étaient toujours occupés par deux ou trois gardes à la fois. Ils n'avaient pas le droit de se quitter des yeux en aucune circonstance. Si un garde tentait de s'échapper, ses collègues avaient pour instruction de lui tirer dessus sans hésitation ni avertissement préalable . 2 500 d'entre eux réussirent à s'échapper vers l'Ouest, 5 500 autres furent capturés et emprisonnés pour des périodes allant jusqu'à cinq ans et un certain nombre furent tués ou blessés lors de leur tentative.

Les gardes avaient pour mission de réparer les défenses, de surveiller la zone depuis des miradors et des bunkers et de patrouiller le long de la ligne plusieurs fois par jour. Les soldats de la reconnaissance frontalière ( Grenzaufklärungszug ou GAK), une force de reconnaissance d'élite, effectuaient des patrouilles et recueillaient des renseignements du côté ouest de la clôture. Les visiteurs occidentaux à la frontière étaient régulièrement photographiés par les GAK, qui supervisaient également les détachements de travail chargés de l'entretien de la clôture. Les travailleurs étaient protégés par des mitrailleuses pour les décourager de tenter de s'échapper.

Plusieurs organismes d'État ouest-allemands étaient chargés de surveiller le côté ouest de la frontière. Il s'agissait notamment du Bundesgrenzschutz (BGS, protection fédérale des frontières), de la Bayerische Grenzpolizei (police des frontières bavaroise) et de la Bundeszollverwaltung (administration fédérale des douanes). de l'armée ouest-allemande n'étaient pas autorisées à s'approcher de la frontière sans être accompagnées par du personnel du BGS.

Créée en 1951, la BGS était chargée de surveiller une zone de 30 kilomètres de profondeur le long de la frontière. Ses 20 000 agents étaient équipés de véhicules blindés, de canons antichars, d'hélicoptères, de camions et de jeeps. La BGS disposait de pouvoirs de police limités dans sa zone d'opérations pour faire face aux menaces à la paix à la frontière.

La Bundeszollverwaltung (BZV) était chargée de surveiller une grande partie de la frontière intérieure allemande et de surveiller les points de passage ouest-allemands. Son personnel vivait avec ses familles dans des communautés le long de la frontière et effectuait des tâches de police régulières dans une zone d'environ 10 kilomètres de profondeur le long de la frontière. Ils avaient le pouvoir d'arrêter et de fouiller des suspects dans leur zone d'opérations, à l'exception de la section de la frontière en Bavière. Les attributions de la BZV chevauchaient considérablement celles du BGS, ce qui a conduit à un certain degré de querelle entre les deux agences.

La Bayerische Grenzpolizei (BGP) était une force de police des frontières créée par le gouvernement bavarois pour effectuer des tâches de police le long des 390 kilomètres de la frontière intérieure allemande en Bavière. À la fin des années 1960, la BGP comptait 600 hommes patrouillant dans son secteur de la frontière, aux côtés du BZV, du BGS et de l'armée américaine. Ses tâches étaient très similaires à celles du BZV, ce qui a conduit à des guerres de territoire entre les deux agences.

L' armée britannique n'effectuait que des patrouilles relativement peu fréquentes le long de son secteur de la frontière intérieure allemande, principalement à des fins d'entraînement et de valeur symbolique. Dans les années 1970, elle n'effectuait qu'une seule patrouille par mois, n'utilisant que rarement des hélicoptères ou des radars de surveillance au sol et n'érigeant aucun poste d'observation permanent. La zone frontalière britannique était divisée en deux secteurs couvrant une distance totale d'environ 650 kilomètres (400 miles) le long de la frontière. Contrairement aux Américains, les Britanniques n'assignaient pas d'unités spécifiques aux tâches frontalières mais répartissaient la tâche entre les divisions de l' armée britannique du Rhin .

La frontière était également surveillée dans le secteur britannique par le British Frontier Service , la plus petite des organisations occidentales de surveillance des frontières. Son personnel servait de liaison entre les intérêts militaires et politiques britanniques et les agences allemandes à la frontière. Le BFS a été dissous en 1991 après la réunification de l'Allemagne.

L' armée américaine a maintenu une présence militaire substantielle et continue à la frontière intérieure allemande pendant toute la période allant de 1945 jusqu'à la fin de la guerre froide. Des soldats américains réguliers ont surveillé la frontière de la fin de la guerre jusqu'à leur remplacement en 1946 par la police américaine , qui a été dissoute en 1952 après que les fonctions de police ont été transférées aux autorités allemandes. Elle a été remplacée par deux régiments de cavalerie blindée dédiés à assurer une défense permanente. Le 2e régiment de cavalerie blindée basé à Nuremberg et le 14e régiment de cavalerie blindée basé à Fulda – remplacé plus tard par le 11e régiment de cavalerie blindée – surveillaient la frontière en utilisant des postes d'observation, des patrouilles terrestres et aériennes, en contrant les intrusions et en recueillant des renseignements sur les activités du Pacte de Varsovie.

Les contacts informels entre les deux camps étaient rares ; les gardes est-allemands avaient pour ordre de ne pas parler aux Occidentaux. Après le début de la détente entre l'Allemagne de l'Est et l'Allemagne de l'Ouest dans les années 1970, les deux camps établirent des procédures pour maintenir des contacts formels par le biais de quatorze connexions téléphoniques directes ou Grenzinformationspunkte (GIP, « points d'information frontaliers »). Ces procédures étaient utilisées pour résoudre les problèmes locaux affectant la frontière, tels que les inondations, les incendies de forêt ou les animaux errants.

Pendant de nombreuses années, les deux camps ont mené une bataille de propagande de part et d'autre de la frontière en utilisant des pancartes de propagande et des boîtes de tracts tirées ou larguées sur le territoire de l'autre. Les tracts ouest-allemands cherchaient à saper la volonté des gardes est-allemands de tirer sur les réfugiés qui tentaient de traverser la frontière, tandis que les tracts est-allemands promouvaient la vision de la RDA selon laquelle l'Allemagne de l'Ouest était un régime militariste déterminé à restaurer les frontières allemandes de 1937.

Au cours des années 1950, l'Allemagne de l'Ouest envoyait chaque année des millions de tracts de propagande en Allemagne de l'Est. Rien qu'en 1968, plus de 4 000 projectiles contenant quelque 450 000 tracts furent tirés depuis l'Allemagne de l'Est vers l'Ouest. 600 autres conteneurs étanches de tracts est-allemands furent récupérés dans les rivières transfrontalières. La ​​« guerre des tracts » prit fin par accord mutuel au début des années 1970 dans le cadre de la normalisation des relations entre les deux États allemands.

La frontière intérieure allemande n’a jamais été entièrement fermée comme la frontière entre les deux Corées et pouvait être traversée dans les deux sens tout au long de la guerre froide. Les accords d’après-guerre sur la gouvernance de Berlin spécifiaient que les Alliés occidentaux devaient avoir accès à la ville via des couloirs aériens, routiers, ferroviaires et fluviaux définis. Cette règle était généralement respectée par les Soviétiques et les Allemands de l’Est, bien qu’avec des interruptions périodiques et du harcèlement des voyageurs. Même pendant le blocus de Berlin de 1948, des approvisionnements pouvaient être acheminés par voie aérienne – le célèbre pont aérien de Berlin . Avant et après le blocus, les trains civils et militaires occidentaux, le trafic routier et les péniches traversaient régulièrement l’Allemagne de l’Est en route vers Berlin.

La frontière ne pouvait être franchie légalement que par un nombre limité de voies aériennes, routières, ferroviaires et fluviales. Les étrangers pouvaient traverser le territoire est-allemand à destination ou en provenance de Berlin-Ouest, du Danemark, de la Suède, de la Pologne et de la Tchécoslovaquie. Cependant, ils n'avaient qu'un accès limité et très étroitement contrôlé au reste de l'Allemagne de l'Est et étaient confrontés à des restrictions en matière de déplacements, d'hébergement et de dépenses. Le processus de passage de l'Allemagne de l'Ouest à Berlin-Ouest via l'Allemagne de l'Est était étroitement contrôlé. Après avoir passé le point de contrôle, les véhicules devaient rester sur les itinéraires d'autoroute désignés et n'étaient pas autorisés à sortir sauf aux sorties spécifiées. Si un véhicule prenait accidentellement le mauvais itinéraire, il devait immédiatement revenir sur l'autoroute. Si un véhicule était surpris en dehors de l'itinéraire autorisé sans explication raisonnable, des pénalités s'ensuivaient. Les inspections entraînaient de longs retards dans la circulation aux points de passage. Les Occidentaux trouvaient que traverser la frontière intérieure allemande était une expérience dérangeante ; Jan Morris a écrit :

Voyager d'ouest en est à travers [la frontière intérieure allemande], c'était comme entrer dans un rêve terne et inquiétant, peuplé de tous les ogres du totalitarisme, un monde à moitié éclairé de ressentiments minables, où tout pouvait vous être fait, me disais-je, sans que personne n'en entende jamais parler, et où chacun de vos pas était surveillé par des yeux et des mécanismes vigilants.

Avant 1952, la frontière intérieure allemande pouvait être traversée à presque n'importe quel endroit sur sa longueur. La fortification de la frontière a entraîné la coupure de 32 lignes de chemin de fer, trois autoroutes, 31 routes principales, huit routes principales, environ 60 routes secondaires et des milliers de voies et de pistes carrossables. Le nombre de points de passage a été réduit à trois corridors aériens, trois corridors routiers, deux lignes de chemin de fer et deux liaisons fluviales donnant un accès de transit à Berlin, plus une poignée de points de passage supplémentaires pour le trafic de marchandises. La situation s'est quelque peu améliorée après le début de la détente dans les années 1970. Des passages supplémentaires pour ce que l'on appelle le « kleine Grenzverkehr » – « petit trafic frontalier », c'est-à-dire essentiellement les excursionnistes ouest-allemands – ont été ouverts à divers endroits le long de la frontière. En 1982, il y avait 19 postes frontières : six routes, trois autoroutes, huit lignes de chemin de fer plus l'Elbe et le Mittellandkanal . Le plus grand était celui de Helmstedt-Marienborn sur l'autoroute Hanovre-Berlin, par lequel passèrent 34,6 millions de voyageurs entre 1985 et 1989. Nom de code Checkpoint Alpha, il s'agissait du premier des trois points de contrôle alliés sur la route de Berlin. Les autres étaient Checkpoint Bravo, où l'autoroute traversait l'Allemagne de l'Est vers Berlin-Ouest, et le plus célèbre de tous, Checkpoint Charlie , le seul endroit où les non-Allemands pouvaient traverser de Berlin-Ouest à Berlin-Est.

Il n'était pas possible de traverser simplement la brèche dans la clôture qui existait aux points de passage, car les Allemands de l'Est avaient installé des barrières anti-chocs et des barrières roulantes mobiles qui pouvaient tuer (et ont tué) les conducteurs qui tentaient de les percuter. Les véhicules étaient soumis à des contrôles rigoureux pour démasquer les fugitifs. Des fosses d'inspection et des miroirs permettaient d'examiner le dessous des véhicules. Des sondes étaient utilisées pour examiner le châssis et même le réservoir de carburant, où un fugitif pouvait être caché, et les véhicules pouvaient être partiellement démontés dans des garages sur place. À Marienborn, il y avait même un garage mortuaire où les cercueils pouvaient être vérifiés pour confirmer que les occupants étaient vraiment morts. Les passagers étaient contrôlés et souvent interrogés sur leurs projets de voyage et les raisons de leur voyage. Le système utilisait une technologie simple et était lent, s'appuyant en grande partie sur de vastes fichiers de cartes enregistrant les détails des voyageurs, mais il était néanmoins efficace ; au cours des 28 années d'exploitation du complexe de Marienborn, aucune évasion réussie n'a été enregistrée.

Les Allemands de l’Ouest pouvaient traverser la frontière relativement librement pour rendre visite à leurs proches, mais devaient s’acquitter de nombreuses formalités administratives. Les Allemands de l’Est étaient soumis à des restrictions beaucoup plus strictes. Ce n’est qu’en novembre 1964 qu’ils furent autorisés à se rendre à l’Ouest, et même à cette époque, seuls les retraités y étaient autorisés, car on pensait qu’ils avaient moins de chances de s’enfuir. Cela donna lieu à une plaisanterie selon laquelle il n’y avait qu’en Allemagne de l’Est que les gens attendaient avec impatience leur vieillesse. Les jeunes Allemands de l’Est n’étaient pas autorisés à se rendre à l’Ouest avant 1972, bien que peu d’entre eux l’aient fait avant le milieu des années 1980. Ils devaient demander un visa de sortie et un passeport, payer des frais substantiels, obtenir l’autorisation de leur employeur et subir un interrogatoire de la police. Les demandes étaient peu nombreuses et seulement environ 40 000 par an étaient approuvées. Le refus était souvent arbitraire, dépendant de la bonne volonté des fonctionnaires locaux. Les membres de l’élite du Parti et les ambassadeurs culturels étaient fréquemment autorisés à voyager, tout comme les travailleurs des transports essentiels. Cependant, ils n’ont pas été autorisés à emmener leur famille avec eux.

Jusqu'à la fin des années 1980, les Allemands de l'Est n'étaient autorisés à se rendre à l'Ouest que pour des « affaires familiales urgentes », comme un mariage, une maladie grave ou le décès d'un proche. En février 1986, le régime a assoupli la définition des « affaires familiales urgentes », ce qui a entraîné une augmentation massive du nombre de citoyens est-allemands autorisés à se rendre à l'Ouest. L'assouplissement des restrictions aurait été motivé par le désir des dirigeants est-allemands de réduire le désir de leurs citoyens de voyager et de diminuer le nombre de ceux qui demandaient à émigrer. Dans la pratique, cependant, cela a eu exactement l'effet inverse.

Il n’existait aucune base juridique formelle permettant à un citoyen d’émigrer d’Allemagne de l’Est. En 1975, cependant, l’Allemagne de l’Est a signé les accords d’Helsinki , un traité paneuropéen visant à améliorer les relations entre les pays d’Europe. Un nombre croissant de citoyens est-allemands ont cherché à utiliser la disposition des accords sur la liberté de circulation pour obtenir des visas de sortie. À la fin des années 1980, plus de 100 000 demandes de visas étaient déposées chaque année, et environ 15 000 à 25 000 étaient accordées.

Le gouvernement de la RDA resta néanmoins opposé à l'émigration et chercha à dissuader les candidats à l'émigration. La procédure de demande de permis de sortie fut délibérément lente, dégradante, frustrante et souvent infructueuse. Les demandeurs furent marginalisés, rétrogradés ou licenciés, exclus des universités et soumis à l'ostracisme social. Ils risquaient de voir leurs enfants placés sous la garde de l'État au motif qu'ils n'étaient pas aptes à élever des enfants. La loi fut utilisée pour punir ceux qui persistaient à demander l'émigration. Plus de 10 000 demandeurs d'asile furent arrêtés par la Stasi entre les années 1970 et 1989. Un rapport de la section de sécurité du Comité central notait : « Le problème de l'émigration nous confronte à un problème fondamental du développement de la RDA. L'expérience montre que les solutions actuelles (amélioration des possibilités de voyage, expatriation des demandeurs, etc.) n'ont pas apporté les résultats escomptés, bien au contraire. » L'agitation en faveur de l'émigration, concluait le rapport, « menace de saper la croyance dans la justesse de la politique du Parti. »

Les citoyens est-allemands pouvaient également émigrer par la voie semi-secrète de la rançon demandée par le gouvernement ouest-allemand dans le cadre d’un processus appelé Freikauf (littéralement l’achat de la liberté). Entre 1964 et 1989, 33 755 prisonniers politiques ont été rançonnés. 2 087 autres prisonniers ont été libérés vers l’Ouest grâce à une amnistie en 1972. 215 000 autres personnes, dont 2 000 enfants séparés de leurs parents, ont été autorisées à quitter l’Allemagne de l’Est pour rejoindre leur famille. En échange, l’Allemagne de l’Ouest a payé plus de 3,4 milliards de DM – près de 2,3 milliards de dollars aux prix de 1990 – en biens et en devises. Les personnes rançonnées étaient évaluées selon une échelle mobile, allant d’environ 1 875 DM pour un travailleur à environ 11 250 DM pour un médecin. Selon l'Allemagne de l'Est, cette compensation était justifiée par l'argent investi par l'État dans la formation des prisonniers. Pendant un certain temps, les paiements étaient effectués en nature, en utilisant des produits qui étaient rares en Allemagne de l'Est, comme des oranges, des bananes, du café et des médicaments. Le prisonnier moyen avait une valeur d'environ 4 000 DM en marchandises. Le système était très controversé à l'Ouest. Le Freikauf était dénoncé par beaucoup comme un trafic d'êtres humains , mais défendu par d'autres comme un « acte de pur humanisme » ; le gouvernement ouest-allemand a budgétisé de l'argent pour le Freikauf sous le titre euphémique de « soutien à des mesures d'aide spéciales de caractère entièrement allemand »

Entre 1950 et 1988, environ quatre millions d’Allemands de l’Est ont émigré vers l’Ouest ; 3,454 millions sont partis entre 1950 et la construction du mur de Berlin en 1961. Après la fortification de la frontière et la construction du mur de Berlin, le nombre de passages illégaux a chuté de manière spectaculaire et a continué à baisser au fil des décennies suivantes, à mesure que les défenses ont été améliorées. Cependant, les évadés n’ont jamais représenté plus qu’une petite minorité du nombre total d’émigrants d’Allemagne de l’Est. Au cours des années 1980, seulement 1 % environ de ceux qui ont quitté l’Allemagne de l’Est l’ont fait en traversant la frontière. Beaucoup plus de gens ont quitté le pays après avoir obtenu un permis officiel, en fuyant via des pays tiers ou en étant rançonnés par le gouvernement ouest-allemand.

La grande majorité des réfugiés étaient motivés par des préoccupations économiques et cherchaient à améliorer leurs conditions de vie et leurs perspectives d'avenir en migrant vers l'Ouest. Des événements tels que l'écrasement du soulèvement de 1953, l'imposition de la collectivisation et la crise économique finale de l'Allemagne de l'Est à la fin des années 1980 ont provoqué une augmentation du nombre de tentatives d'évasion.

Les tentatives de fuite par la frontière étaient soigneusement étudiées et enregistrées par les autorités de la RDA afin d'identifier les éventuels points faibles. Pour y remédier, les fortifications des zones vulnérables étaient renforcées. À la fin des années 1970, une étude fut menée par l'armée est-allemande pour recenser les tentatives de « franchissement de frontière » ( Grenzdurchbrüche ). Elle révéla que 4 956 personnes avaient tenté de fuir par la frontière entre le 1er janvier 1974 et le 30 novembre 1979. Parmi elles, 3 984 personnes (80,4 %) furent arrêtées par la Volkspolizei dans la Sperrzone , la zone de sécurité extérieure. 205 personnes (4,1 %) furent arrêtées à la barrière de signalisation. Dans la zone de sécurité intérieure, la Schutzstreifen , 743 autres personnes (15 %) furent arrêtées par les gardes. 48 personnes (1 %) ont été arrêtées – c’est-à-dire tuées ou blessées – par des mines terrestres et 43 personnes (0,9 %) par des mines directionnelles SM-70 sur la clôture. 67 autres personnes (1,35 %) ont été interceptées à la clôture (abattues et/ou arrêtées). Au total, 229 personnes – soit seulement 4,6 % des personnes qui ont tenté de s’échapper, soit moins d’une sur vingt – ont réussi à franchir la clôture. Parmi celles-ci, le plus grand nombre (129, soit 55 % des personnes qui ont réussi à s’échapper) a réussi à franchir la clôture dans des secteurs non minés. 89 personnes (39 % des personnes qui ont réussi à s’échapper) ont réussi à traverser à la fois les champs de mines et la clôture, mais seulement 12 personnes (6 % du total) ont réussi à passer au-delà des mines pièges SM-70 sur les clôtures.

Les tentatives d'évasion étaient sévèrement punies par la RDA. À partir de 1953, le régime qualifia l'acte d'évasion de Republikflucht (littéralement « fuite de la République »), par analogie avec le terme militaire existant Fahnenflucht (« désertion »). Un évadé réussi n'était pas un Flüchtling (« réfugié ») mais un Republikflüchtiger (« déserteur de la République »). Ceux qui tentaient de s'échapper étaient appelés Sperrbrecher (littéralement « forceurs de blocus » mais traduit plus librement par « violateurs de frontières »). Ceux qui aidaient les évadés n'étaient pas des Fluchthelfer (« aides à l'évasion »), le terme occidental, mais des Menschenhändler (« trafiquants d'êtres humains »). Ce langage idéologiquement coloré permettait au régime de dépeindre les franchissements de frontières comme des traîtres et des criminels.

En 1957, le délit de fuite de la République est devenu un délit passible de lourdes amendes et d'une peine d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à trois ans. Tout acte lié à une tentative d'évasion, y compris l'aide à un évadé, était soumis à cette législation. Les personnes prises en flagrant délit étaient souvent jugées pour espionnage et condamnées à des peines proportionnellement plus lourdes. Plus de 75 000 personnes, soit en moyenne plus de sept personnes par jour, ont été emprisonnées pour avoir tenté de s'échapper par la frontière, purgeant en moyenne une à deux années d'emprisonnement. Les gardes-frontières qui tentaient de s'échapper étaient traités beaucoup plus durement et étaient emprisonnés en moyenne pendant cinq ans.

Les réfugiés ont utilisé diverses méthodes pour s'échapper de l'autre côté de la frontière. La grande majorité a traversé à pied, même si certains ont emprunté des itinéraires plus inhabituels. L'une des plus spectaculaires a été l'évasion en septembre 1979 de huit personnes de deux familles dans une montgolfière artisanale. Leur vol impliquait une ascension à plus de 2 500 mètres (8 200 pieds) avant d'atterrir près de la ville ouest-allemande de Naila . D'autres évadés comptaient davantage sur la force physique et l'endurance. Un évadé en 1987 a utilisé des crochets à viande pour escalader les clôtures, tandis qu'en 1971 un médecin a traversé à la nage 45 kilomètres (28 miles) à travers la mer Baltique de Rostock presque jusqu'à l'île danoise de Lolland , avant d'être récupéré par un yacht ouest-allemand. Un autre évadé a utilisé un matelas pneumatique pour s'échapper à travers la Baltique en 1987. Les évasions massives étaient rares. L'une des rares évasions réussies eut lieu le 2 octobre 1961, lorsque 53 personnes du village frontalier de Böseckendorf – un quart de la population du village – s'échappèrent en masse , suivies de 13 autres habitants en février 1963. Une évasion massive inhabituelle eut lieu en septembre 1964, lorsque 14 Allemands de l'Est, dont onze enfants, franchirent clandestinement la frontière dans un camion réfrigéré. Ils réussirent à échapper à la détection en se cachant sous les carcasses de porcs abattus transportés vers l'Ouest.

Le trafic n’était pas à sens unique : des milliers de personnes migraient chaque année de l’Allemagne de l’Ouest vers l’Est, motivées par des raisons telles que des problèmes conjugaux, l’éloignement familial et le mal du pays. Un certain nombre de militaires alliés, dont des soldats britanniques, français, ouest-allemands et américains, ont également fait défection. À la fin de la guerre froide, on estime que jusqu’à 300 citoyens américains ont fait défection de l’autre côté du rideau de fer pour diverses raisons – que ce soit pour échapper à des poursuites pénales, pour des raisons politiques ou parce que (comme le dit le St. Petersburg Times ) « les GI avides de filles [étaient tentés] par des sirènes séduisantes, qui abandonnent généralement le soldat en mal d’amour une fois qu’il a traversé la frontière ». Le sort de ces transfuges variait considérablement. Certains étaient envoyés directement dans des camps de travail pour espionnage. D’autres se suicidaient, tandis que quelques-uns parvenaient à trouver une femme et à travailler du côté est de la frontière.

À partir de 1945, les personnes qui franchissaient la frontière intérieure allemande sans autorisation risquaient d'être abattues par les gardes soviétiques ou est-allemands. L'usage de la force meurtrière était appelé Schießbefehl (« ordre de tirer »). Il était officiellement en vigueur dès 1948, lorsque des règlements concernant l'utilisation des armes à feu à la frontière furent promulgués. Un règlement adressé à la police est-allemande le 27 mai 1952 stipulait que « le non-respect des ordres de la police des frontières sera sanctionné par l'utilisation des armes ». Des années 1960 jusqu'à la fin des années 1980, les gardes-frontières recevaient quotidiennement des ordres verbaux ( Vergatterung ) de « traquer, d'arrêter ou d'anéantir les contrevenants ». La RDA a officiellement codifié ses règles sur l'usage de la force meurtrière en mars 1982, lorsque la loi sur les frontières de l'État a imposé que les armes à feu soient utilisées comme « mesure maximale dans l'usage de la force » contre les individus qui « tentent publiquement de franchir la frontière de l'État ». Les dirigeants de la RDA ont explicitement approuvé l'usage de la force meurtrière. Le général Heinz Hoffmann , ministre de la Défense de la RDA, a déclaré en août 1966 que « quiconque ne respecte pas notre frontière sentira la balle ». En 1974, Erich Honecker , alors président du Conseil national de défense de la RDA, a ordonné : « Les armes à feu doivent être utilisées sans pitié en cas de tentative de franchissement de la frontière, et les camarades qui ont utilisé avec succès leurs armes à feu doivent être félicités ».

Le Schießbefehl était très controversé à l'Ouest et a été critiqué par les Allemands de l'Ouest. Les autorités de la RDA ont parfois suspendu le Schießbefehl dans des cas où il aurait été politiquement gênant de devoir expliquer les morts des réfugiés, comme lors d'une visite en RDA du ministre français des Affaires étrangères en 1985. C'était également un problème pour de nombreux gardes est-allemands et a été le facteur de motivation derrière un certain nombre d'évasions, lorsque des gardes confrontés à une crise de confiance ont fait défection en raison de leur réticence à tirer sur leurs concitoyens.

On ne sait toujours pas exactement combien de personnes ont péri à la frontière intérieure allemande ni qui étaient ces personnes, la RDA ayant traité ces informations comme un secret bien gardé. Mais les estimations ont régulièrement augmenté depuis la réunification, à mesure que des preuves ont été recueillies dans les archives de l'Allemagne de l'Est. En 2009, les estimations officieuses allaient jusqu'à 1 100 personnes, bien que les chiffres officiels publiés donnent un nombre inférieur de morts avant et après la construction du mur de Berlin.

Il y avait de nombreuses façons de mourir à la frontière intérieure allemande. De nombreux évadés furent abattus par les gardes-frontières, tandis que d'autres furent tués par des mines et des pièges. Un nombre important se noya en essayant de traverser la Baltique et l'Elbe. Toutes les personnes tuées à la frontière ne tentaient pas de s'échapper. Le 13 octobre 1961, le journaliste de Westfälische Rundschau Kurt Lichtenstein fut abattu à la frontière près du village de Zicherie après avoir tenté de parler à des ouvriers agricoles est-allemands. Sa mort suscita la condamnation de l'ensemble du spectre politique en Allemagne de l'Ouest. L'incident poussa des étudiants de Brunswick à ériger un panneau à la frontière pour protester contre ce meurtre. Un chauffeur de camion italien et membre du Parti communiste italien fut abattu à un point de passage en août 1976 ; le gouvernement de la RDA fut extrêmement embarrassé et, ce qui était inhabituel, présenta des excuses. Le 1er mai 1976, un ancien prisonnier politique est-allemand, Michael Gartenschläger , qui avait fui vers l'Ouest quelques années auparavant, fut pris dans une embuscade et tué par un commando de la Stasi à la frontière près de Büchen . La Stasi rapporta qu'il avait été « liquidé par les forces de sécurité de la RDA ».

Vingt-cinq gardes-frontières est-allemands sont morts après avoir été abattus depuis le côté ouest de la frontière ou ont été tués par des évadés résistants ou (souvent accidentellement) par leurs propres collègues. Le gouvernement est-allemand les a décrits comme des « victimes d'agressions armées et de provocations impérialistes contre la frontière de l'État de la RDA » et a allégué que des « bandits » à l'Ouest avaient tiré sur des gardes dans l'exercice de leurs fonctions – une version des événements qui n'a pas été corroborée par les récits occidentaux d'incidents frontaliers.

Les deux camps ont commémoré leurs morts de manières très différentes. Différents monuments commémoratifs, pour la plupart non officiels, ont été érigés du côté ouest par des personnes souhaitant commémorer les victimes de la frontière. Des Allemands de l'Ouest comme Michael Gartenschläger et Kurt Lichtenstein ont été commémorés par des pancartes et des monuments commémoratifs, dont certains ont été soutenus par le gouvernement. La mort de l'Allemand de l'Est Heinz-Josef Große en 1982 a été commémorée chaque année par des manifestations du côté ouest de la frontière. Après le lancement de la politique de détente dans les années 1970, cela est devenu politiquement gênant et le soutien de l'État aux monuments commémoratifs frontaliers a largement cessé.

En Allemagne de l'Est, le tabou qui entoure les évadés a fait que la grande majorité des décès n'ont pas été rendus publics et n'ont pas été commémorés. Cependant, la mort des gardes-frontières a été utilisée par la propagande de la RDA, qui les a présentés comme des « martyrs ». Quatre monuments commémoratifs en pierre ont été érigés à Berlin-Est pour commémorer leur mort. Le régime a donné le nom des gardes morts à des écoles, des casernes et d'autres installations publiques et a utilisé leurs monuments commémoratifs comme lieux de pèlerinage pour signifier que (comme le disait un slogan) « leur mort est notre engagement » à maintenir la frontière. Après 1989, les monuments commémoratifs ont été vandalisés, négligés et finalement enlevés.

La chute de la frontière intérieure allemande se produisit rapidement et de manière inattendue en novembre 1989, en même temps que la chute du mur de Berlin. Son intégrité avait été fatalement compromise en mai 1989 lorsqu'un gouvernement communiste réformiste en Hongrie, soutenu par le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev , commença à démanteler ses fortifications frontalières. La Hongrie était déjà une destination touristique populaire pour les Allemands de l'Est. Son gouvernement était encore théoriquement communiste mais prévoyait des élections libres et une réforme économique dans le cadre d'une stratégie de « réintégration européenne » et de réforme de son économie en difficulté. L'ouverture de la frontière hongroise avec l'Autriche était essentielle à cet effort ; l'Allemagne de l'Ouest avait secrètement offert un prêt en devises fortes de 500 millions de DM (250 millions de dollars) en échange de l'autorisation pour les citoyens de la RDA d'émigrer librement. Des images des clôtures de barbelés en train d'être démontées furent transmises en Allemagne de l'Est par les chaînes de télévision ouest-allemandes. Ils ont provoqué un exode massif de centaines de milliers d'Allemands de l'Est qui a véritablement commencé en septembre 1989. En plus de ceux qui ont traversé la frontière hongroise, des dizaines de milliers d'Allemands de l'Est ont escaladé les murs des ambassades ouest-allemandes à Prague , Varsovie et Budapest , où ils ont été considérés comme des « citoyens allemands » par le gouvernement fédéral, demandant « l'asile ».

Le gouvernement communiste tchécoslovaque accepta de fermer sa frontière avec l'Allemagne de l'Est pour étouffer l'exode. Cette fermeture provoqua un tollé dans toute l'Allemagne de l'Est et la tentative du gouvernement de la RDA d'humilier les réfugiés en les expulsant du pays dans des trains scellés se retourna contre eux de manière désastreuse. Des papiers d'identité déchirés et des passeports est-allemands jonchaient les voies ferrées tandis que les réfugiés les jetaient par les fenêtres. Lorsque les trains passèrent par Dresde , 1 500 Allemands de l'Est prirent d'assaut la gare principale pour tenter de monter à bord. Des dizaines de personnes furent blessées et le hall de la gare fut pratiquement détruit

Les petites manifestations pro-démocratie du lundi se transformèrent bientôt en foules de plusieurs centaines de milliers de personnes dans les villes d'Allemagne de l'Est. Les dirigeants est-allemands envisageaient de recourir à la force mais finirent par reculer, faute de soutien de l'Union soviétique pour une intervention militaire violente du type de celle de la place Tiananmen . Les membres réformistes du Politburo est-allemand cherchèrent à sauver la situation en forçant la démission du président du parti, Erich Honecker , qui était un partisan de la ligne dure, et en le remplaçant en octobre 1989 par Egon Krenz , un peu moins radical . Le nouveau gouvernement chercha à apaiser les manifestants en rouvrant la frontière avec la Tchécoslovaquie. Cette mesure, cependant, ne fit que relancer l'exode massif vers la Hongrie. Le 8 novembre 1989, alors que d'énormes manifestations se poursuivaient dans tout le pays, l'ensemble du Politburo démissionna et un nouveau Politburo, plus modéré, fut nommé sous la direction continue de Krenz.

Le gouvernement est-allemand a tenté de désamorcer la situation en assouplissant les contrôles aux frontières du pays à partir du 10 novembre 1989 . L'annonce a été faite le soir du 9 novembre 1989 par Günter Schabowski, membre du Politburo , lors d'une conférence de presse quelque peu chaotique à Berlin-Est, qui a proclamé que le nouveau régime de contrôle libérerait la population d'une situation de pression psychologique en légalisant et en simplifiant l'immigration. Comprenant mal la note qui lui avait été transmise concernant la décision d'ouvrir la frontière, il a annoncé que la frontière serait ouverte « immédiatement, sans délai », plutôt que dès le lendemain comme le gouvernement l'avait prévu. Il s'agissait d'une ouverture non contrôlée et non destinée aux Allemands de l'Est souhaitant visiter l'Ouest en tant que touristes . Lors d'une interview en anglais après la conférence de presse, Schabowski a déclaré au journaliste de la NBC Tom Brokaw qu'« il ne s'agit pas de tourisme. Il s'agit d'une permission de quitter la RDA [de façon permanente] ».

La conférence de presse ayant été diffusée en direct, quelques heures plus tard, des milliers de personnes se sont rassemblées devant le mur de Berlin pour exiger que les gardes ouvrent les portes. Les gardes-frontières n’ont pas pu contacter leurs supérieurs pour obtenir des instructions et, craignant une bousculade, ont ouvert les portes. Les scènes emblématiques qui ont suivi – des gens se précipitant vers Berlin-Ouest, se tenant debout sur le mur et l’attaquant à coups de pioche – ont été diffusées dans le monde entier.

Alors que les yeux du monde entier étaient braqués sur la chute du Mur à Berlin, un processus simultané d’ ouverture des frontières se déroulait sur toute la longueur de la frontière intérieure allemande. Les points de passage existants furent immédiatement ouverts. Au cours des quatre premiers jours, 4,3 millions d’Allemands de l’Est – soit un quart de la population totale du pays – affluèrent en Allemagne de l’Ouest. Au point de passage de Helmstedt sur l’autoroute Berlin-Hanovre, les voitures étaient bloquées sur 65 km ; certains conducteurs attendaient 11 heures pour traverser vers l’Ouest. La frontière fut ouverte par étapes au cours des mois suivants. De nombreux nouveaux points de passage furent créés, reconnectant des communautés qui avaient été séparées pendant près de 40 ans. Le correspondant de la BBC Ben Bradshaw décrit les scènes de jubilation à la gare de Hof en Bavière aux premières heures du 12 novembre :

Les arrivants à Hof ne furent pas les seuls à afficher leurs émotions. La population locale se rassembla par centaines pour les accueillir ; des hommes et des femmes robustes, vêtus de leurs plus beaux habits du dimanche, deux ou trois fois plus âgés que la moyenne des personnes qui descendaient des trains, pleuraient en applaudissant. « Ce sont les nôtres, enfin libres », disaient-ils... Les arrivants à Hof rapportent que des gens bordant le trajet des trains en Allemagne de l'Est agitaient leurs mains, applaudissaient et brandissaient des pancartes sur lesquelles on pouvait lire : « Nous arrivons bientôt. »

Les gardes-frontières est-allemands n’ont pas non plus échappé à l’euphorie. L’un d’eux, Peter Zahn, a décrit la façon dont lui et ses collègues ont réagi à l’ouverture de la frontière :

Après la chute du Mur, nous étions dans un état de délire. Nous avons présenté une demande pour que nos activités de réserve cessent, qui a été approuvée quelques jours plus tard. Nous avons visité Helmstedt et Braunschweig en Allemagne de l'Ouest, ce qui aurait été impossible auparavant. Dans la NVA, même écouter les stations de radio occidentales était punissable et nous étions là en voyage à l'Ouest.

À la surprise de nombreux Allemands de l'Ouest, de nombreux visiteurs est-allemands ont dépensé leurs 100 DM « d'argent de bienvenue » pour acheter de grandes quantités de bananes, une denrée rare et très prisée à l'Est. Pendant des mois après l'ouverture de la frontière, les bananes ont été vendues en abondance dans les supermarchés situés le long du côté ouest de la frontière, les Allemands de l'Est en achetant des caisses entières, pensant que les réserves seraient bientôt épuisées. La ruée vers les fruits a fait de la banane le symbole officieux des changements en Allemagne de l'Est, que certains ont surnommé la « révolution de la banane ». Certains gauchistes ouest-allemands ont protesté contre ce qu'ils considéraient comme un consumérisme effréné en jetant des bananes aux Allemands de l'Est venant visiter l'Ouest. L'obsession des Allemands de l'Est pour les bananes a été parodiée par le magazine satirique ouest-allemand Titanic sur la couverture de son édition de novembre 1989, qui représentait « Gaby (17 ans), une femme de l'Est heureuse d'être en Allemagne de l'Ouest : ma première banane ». Gaby a été montrée tenant un gros concombre pelé.

L’ouverture de la frontière eut un profond impact politique et psychologique sur l’opinion publique est-allemande. Pour beaucoup, l’existence même de la RDA, que le SED avait justifiée comme le premier « État socialiste sur le sol allemand », devint vaine. L’État était en faillite, l’économie s’effondrait, la classe politique était discréditée, les institutions gouvernantes étaient dans le chaos et la population était démoralisée par l’évaporation des hypothèses collectives qui avaient soutenu leur société pendant quarante ans. Le nombre d’adhérents au parti s’effondra et Krenz lui-même démissionna le 6 décembre 1989 après seulement 50 jours de mandat, cédant la place au modéré Hans Modrow . La suppression des restrictions de voyage poussa des centaines de milliers d’Allemands de l’Est à émigrer vers l’Ouest – plus de 116 000 le firent entre le 9 novembre et le 31 décembre 1989, contre 40 000 pour toute l’année précédente.

Les nouveaux dirigeants est-allemands ont lancé des pourparlers de « table ronde » avec les groupes d’opposition, à l’image des processus qui avaient conduit aux élections multipartites en Hongrie et en Pologne. Lorsque les premières élections libres ont eu lieu en Allemagne de l’Est en mars 1990, l’ancien SED, qui s’était rebaptisé Parti du socialisme démocratique , a été balayé du pouvoir et remplacé par une coalition pro-réunification, l’Alliance pour l’Allemagne, dirigée par l’Union chrétienne-démocrate (CDU), le parti du chancelier Kohl. Les deux pays ont rapidement progressé vers la réunification, tandis que la diplomatie internationale a ouvert la voie à l’étranger. En juillet 1990, l’union monétaire a été réalisée. Un traité sur l’établissement d’une Allemagne unifiée a été conclu en août 1990 et la réunification politique a eu lieu le 3 octobre 1990.

Les fortifications frontalières furent progressivement démolies et finalement abandonnées dans les mois qui suivirent son ouverture. Des dizaines de nouveaux postes frontières furent ouverts en février 1990, et les gardes ne portaient plus d'armes ni ne faisaient beaucoup d'efforts pour vérifier les passeports des voyageurs. Le nombre de gardes fut rapidement réduit ; la moitié fut licenciée dans les cinq mois suivant l'ouverture. Le 1er juillet 1990, la frontière fut abandonnée et les Grenztruppen furent officiellement abolis ; tous, sauf 2 000 d'entre eux, furent licenciés ou transférés à d'autres postes.

La Bundeswehr a confié aux gardes-frontières et aux autres anciens soldats de la NVA la tâche de déminer les fortifications, ce qui n'a été achevé qu'en 1994. L'ampleur de la tâche était immense, impliquant à la fois le déminage des fortifications et la reconstruction de centaines de routes et de voies ferrées. ​​La présence de mines le long de la frontière a constitué une complication sérieuse. Alors que les 1,4 million de mines posées par la RDA étaient censées avoir été retirées dans les années 1980, il s'est avéré que 34 000 d'entre elles n'avaient pas été comptabilisées. 1 100 autres mines ont été découvertes et retirées après la réunification, pour un coût de plus de 250 millions de DM, dans le cadre d'un programme qui n'a été achevé qu'à la fin de 1995.

La tâche des gardes-frontières a été facilitée de manière non officielle par des civils allemands des deux côtés de l'ancienne frontière qui ont récupéré les installations pour en faire des clôtures, des fils et des blocs de béton destinés à des travaux de rénovation. Une grande partie de la clôture a été vendue à une entreprise de ferraille ouest-allemande. Des groupes environnementaux ont entrepris un programme de reverdissement de la frontière, en plantant de nouveaux arbres et en semant des graines d'herbe pour combler la zone défrichée le long de la ligne.

Il ne reste que très peu de vestiges des installations le long de l'ancienne frontière intérieure allemande. Au moins 30 musées publics, privés et municipaux le long de l'ancienne ligne présentent des expositions d'équipements et d'autres objets liés à la frontière. Parmi les sites préservés figurent plusieurs dizaines de tours de guet, de courts tronçons de la clôture et des installations associées (dont certains ont été reconstruits), des sections du mur encore en place à Hötensleben et Mödlareuth, et un certain nombre de bâtiments liés à la frontière, comme le point de passage de la RDA à Marienborn.

Des sections importantes du Kolonnenweg sont restées en place pour servir de voies d'accès aux exploitations agricoles et forestières, bien que les fossés anti-véhicules, les clôtures et autres obstacles qui l'accompagnaient aient été presque entièrement supprimés. Des œuvres d'art, des pierres commémoratives, des monuments et des panneaux ont été érigés à de nombreux endroits le long de l'ancienne frontière pour marquer son ouverture, pour rendre hommage à ses victimes et pour rappeler la division et la réunification de l'Allemagne.

La fermeture de la région frontalière pendant près de 40 ans a créé un refuge pour la faune sauvage dans certains endroits. Bien que certaines parties du côté est-allemand de la frontière aient été exploitées, l'agriculture intensive , telle qu'elle est pratiquée ailleurs en Allemagne, était absente et de vastes zones étaient vierges de toute activité agricole. Les défenseurs de l'environnement ont pris conscience dès les années 1970 que la frontière était devenue un refuge pour des espèces animales et végétales rares. Leurs conclusions ont conduit le gouvernement bavarois à lancer un programme d'achat de terres le long de la frontière pour assurer sa protection contre le développement.

En décembre 1989, un mois seulement après l'ouverture de la frontière, des défenseurs de l'environnement d'Allemagne de l'Est et de l'Ouest se sont réunis pour élaborer un plan visant à établir une « ceinture verte allemande » ( Grünes Band Deutschland ) s'étendant de la mer Baltique à la frontière tchèque. Le Bundestag a voté à l'unanimité en décembre 2004 pour étendre la protection fédérale à la ceinture verte et l'intégrer dans une « ceinture verte européenne » en cours de développement sur toute la longueur de 6 800 kilomètres (4 200 milles) de l'ancien rideau de fer. La ceinture verte allemande relie désormais 160 parcs naturels, 150 zones de flore et de faune, trois réserves de biosphère de l'UNESCO et le parc national des montagnes du Harz. Elle abrite une grande variété d'espèces rares ailleurs en Allemagne, notamment le chat sauvage, la cigogne noire , la loutre et des mousses et orchidées rares. La plupart des milans royaux d'Allemagne - plus de la moitié des 25 000 qui vivent en Europe - vivent le long de l'ancienne frontière. Le Bund Naturschutz , l'un des plus grands groupes de protection de la nature d'Allemagne, fait campagne pour étendre la zone de la ceinture verte désignée comme zone de conservation de la nature.