Conférence internationale du méridien

La Conférence internationale du méridien s'est tenue en octobre 1884 à Washington, D.C. , aux États-Unis , afin de déterminer un méridien d'origine pour un usage international. Cette conférence a été organisée à la demande du président américain Chester A. Arthur . L'objet des discussions était le choix d'un méridien qui servirait de zéro méridien commun et d'étalon de calcul du temps dans le monde entier. Elle a abouti à la recommandation du méridien de Greenwich comme norme internationale pour le zéro degré de longitude .

Dans les années 1870, des pressions s'exerçaient à la fois pour établir un méridien d'origine à des fins de navigation mondiale et pour unifier les heures locales dans les horaires ferroviaires. Le premier Congrès géographique international , tenu à Anvers en 1871, adopta une motion en faveur de l'utilisation du méridien de Greenwich pour les cartes de navigation (à plus petite échelle) , suggérant qu'il devienne obligatoire dans un délai de 15 ans.

En Grande-Bretagne, la Great Western Railway avait standardisé l'heure dès 1840 et, en 1847, la Railway Clearing Union décréta que « l'heure GMT soit adoptée dans toutes les gares dès que le General Post Office l'autoriserait ». À cette époque, le service postal transmettait par télégraphe des signaux horaires depuis Greenwich vers la majeure partie du pays afin de régler les horloges. En janvier 1848, le guide ferroviaire de Bradshaw présentait l'heure unifiée et fut généralement bien accueilli, même si des litiges juridiques firent que l'heure GMT ne fut officiellement instaurée dans tout le Royaume-Uni qu'en 1880.

En Nouvelle-Zélande, l’objectif de l’introduction d’une heure standard était de coordonner les heures d’ouverture des bureaux de télégraphe. Fin 1868, elle fut officiellement définie à l’échelle nationale comme étant de 11 heures et demie en avance sur le méridien de Greenwich, faisant de la Nouvelle-Zélande le premier pays à se référer explicitement à l’heure civile par rapport au méridien de Greenwich.

Aux États-Unis, les problèmes étaient bien plus graves : un tableau montrait plus de 100 heures locales différentes de plus de trois heures. En 1870, Charles F. Dowd publia une brochure intitulée « Un système d’heure nationale et son application », préconisant trois fuseaux horaires à travers le pays, basés sur le méridien de Washington . Il modifia ce système en quatre fuseaux horaires en 1872, basés sur le méridien de Greenwich.

La première proposition d'un traitement uniforme du temps à l'échelle mondiale fut un mémoire intitulé « Heure terrestre » de Sandford Fleming , alors ingénieur en chef du Chemin de fer Canadien Pacifique , présenté à l' Institut canadien en 1876. Ce mémoire envisageait des horloges affichant le temps universel sur 24 heures, complétées par un cadran supplémentaire indiquant l'heure locale arrondie à l'heure la plus proche. Il soulignait également que nombre des corrections nécessaires pour le temps moyen local étaient plus importantes que celles qu'impliquait l'abandon du temps solaire . En 1878-1879, il présenta des propositions modifiées utilisant le méridien de Greenwich. Les deux articles de Fleming furent jugés si importants qu'en juin 1879, le gouvernement britannique en envoya des exemplaires à dix-huit pays étrangers et à divers organismes scientifiques en Angleterre. Au même moment, l' American Metrological Society publia un « Rapport sur le temps standard » de Cleveland Abbe , chef du Service météorologique des États-Unis, proposant essentiellement le même système.

Ces propositions ne firent pas l'unanimité au sein de la communauté scientifique. Elles rencontrèrent l'opposition de John Rodgers , directeur de l' Observatoire naval de Washington, et de l'astronome royal britannique George Airy , qui avaient tous deux mis en place des services de transmission de l'heure locale dans différentes villes. L'Observatoire naval avait également empêché la transmission du signal horaire de Greenwich depuis Harvard , où il était reçu par câble transatlantique et utilisé pour synchroniser une boule horaire à Boston . Néanmoins, le Congrès américain adopta une loi le 3 août 1882 autorisant le président à convoquer une conférence internationale afin de fixer un méridien d'origine commun pour l'heure et la longitude dans le monde entier.

La Conférence internationale du méridien trouve son origine dans le Troisième Congrès international de géographie, tenu à Venise en 1881, où l'établissement d'un méridien d'origine universel et d'une norme de temps uniforme figurait parmi les priorités. La Septième Conférence géodésique internationale, qui s'est tenue à Rome en octobre 1883, a ensuite examiné la plupart des détails techniques, laissant les accords diplomatiques à une conférence ultérieure.

Le 11 octobre 1883, une convention de dirigeants de compagnies ferroviaires se réunit à Chicago et approuva la mise en place de cinq fuseaux horaires en Amérique du Nord, basés sur le temps moyen de Greenwich (GMT). Avant même l'envoi des invitations à la conférence de Washington, le 1er décembre, les efforts conjoints d'Abbe, de Fleming et de William Frederick Allen , secrétaire de la Convention générale sur l'heure des chemins de fer américains et rédacteur en chef du Guide officiel des voyageurs pour les chemins de fer , avaient permis aux compagnies ferroviaires américaines de parvenir à un accord. Cet accord aboutit à l'introduction de l'heure ferroviaire standard à midi, le 18 novembre 1883, sur l'ensemble du territoire américain. Un fort sentiment de fait accompli précéda donc la conférence de Washington, bien que la fixation des fuseaux horaires locaux ne fût pas inscrite à son ordre du jour et qu'elle ne fût légalement établie qu'en 1918.

Vingt-six pays, représentés par 41 délégués, ont participé à la conférence :

Le 22 octobre 1884, les résolutions suivantes ont été adoptées par la conférence (le vote a eu lieu le 13 octobre) :

1. Le Congrès estime qu'il est souhaitable d'adopter un méridien d'origine unique pour toutes les nations, en remplacement de la multiplicité des méridiens initiaux existants. (Cette résolution a été adoptée à l'unanimité.)
2. Que la Conférence propose aux Gouvernements ici présents l’adoption du méridien passant par le centre de l’instrument de transit de l’Observatoire de Greenwich comme méridien initial pour la longitude. (Pour : 22 ; contre : 1 ; abstentions : 2.)
3. À partir de ce méridien, on comptera la longitude dans deux directions jusqu'à 180 degrés, la longitude est étant positive et la longitude ouest négative. (Pour : 14 ; contre : 5 ; abstentions : 6.)
4. Que la Conférence propose l’adoption d’un jour universel pour toutes les fins qui s’y prêtent, et qui ne doit pas entraver l’usage de l’heure locale ou de l’heure normale lorsque cela est souhaitable. (Pour : 23 ; abstentions : 2.)
5. Que ce jour universel soit un jour solaire moyen ; qu’il commence pour le monde entier au moment de minuit moyen du méridien initial, coïncidant avec le début du jour civil et la date de ce méridien ; et qu’il soit compté de zéro à vingt-quatre heures. (Pour : 14 ; contre : 3 ; abstentions : 7.)
6. La Conférence exprime l'espoir que, dès que possible, les jours astronomiques et nautiques soient organisés partout pour commencer à minuit.
7. La Conférence exprime l’espoir que les études techniques visant à réglementer et à étendre l’application du système décimal à la division de l’espace angulaire et du temps seront reprises, afin de permettre l’extension de cette application à tous les cas où elle présente des avantages réels. (Pour : 21 ; abstentions : 3.)

La résolution 2, fixant le méridien de Greenwich, fut adoptée par 22 voix contre 1 (Saint-Domingue, aujourd'hui la République dominicaine , vota contre) ; la France et le Brésil s'abstinrent. La France n'adopta le méridien de Greenwich comme point de départ du jour universel qu'en 1911. Même alors, elle refusa d'utiliser le nom « Greenwich », lui préférant l'expression « heure moyenne de Paris, retardée de 9 minutes et 21 secondes ». La France remplaça finalement cette expression par « Temps universel coordonné » (UTC) en 1978.

La résolution 4 exclut expressément l'heure normale du jour universel. Bien que deux délégués, dont Sandford Fleming , aient proposé l'adoption de l'heure normale par toutes les nations, d'autres délégués s'y sont opposés, arguant que la question était hors du champ de compétence de la conférence ; aucune des deux propositions n'a donc été soumise au vote. Ainsi, contrairement à une idée répandue, la conférence n'a adopté aucun fuseau horaire .

Concernant la résolution 6 : la Grande-Bretagne avait déjà déplacé le début du jour nautique de midi, douze heures avant minuit, à minuit en 1805, lors de la bataille de Trafalgar . Le jour astronomique a été déplacé de midi, douze heures après minuit, à minuit à compter du 1er janvier 1925 par une résolution de l’ Union astronomique internationale nouvellement créée .

Le 13 octobre 1884, la résolution suivante n'a pas été adoptée :

1. Que le méridien initial soit d'une neutralité absolue. Il devrait être choisi exclusivement de manière à garantir à la science et au commerce international tous les avantages possibles, et surtout ne devrait traverser aucun grand continent, ni l'Europe ni l'Amérique. (Pour : 3 ; contre : 21.)

Vingt-et-un pays ont voté contre la proposition, tandis que trois (France, Brésil, Saint-Domingue) ont voté pour.

D’après l’Acte de la Conférence les délégués étaient :

Le principal point de désaccord lors de la conférence, outre les questions de procédure telles que la fourniture d'une traduction française officielle des débats, résidait dans l'insistance de la France à ce que le méridien ait un caractère strictement neutre, à l'instar du mètre . Cette exigence entrait en conflit avec la nécessité de fonder les mesures sur un observatoire terrestre établi, et la proposition de Fleming d'utiliser l' antiméridien de Greenwich ne fut pas retenue par la délégation britannique. Finalement, l'argument pragmatique de la continuité avec la plupart des cartes marines l'emporta, et la délégation française s'abstint lors du vote.

Concernant le temps universel, l'opinion de Fleming, exprimée devant l'un des comités préparatoires, s'est avérée juste : « À mon avis, l'approche la plus réaliste et susceptible de réussir consiste à établir, premièrement , un temps standard primaire, basé sur le méridien d'origine et destiné aux usages non locaux ; deuxièmement , vingt-quatre temps standard secondaires pour régir le calcul local. » La possibilité d'établir des zones aussi petites que 10 minutes (soit 10 minutes de temps ; 2,5° ou 150 minutes d' arc de longitude) a été évoquée, mais aucune motion n'a été présentée, faute d'expérience suffisante pour orienter ce choix.

La plupart des pays européens ont aligné leurs horloges sur celle de Greenwich dans les dix ans qui ont suivi, la Suède et l'Amérique du Nord l'ayant déjà fait, et cette tendance s'est poursuivie. Les Français ont conservé l'heure de Paris jusqu'en 1911 et, l'année suivante, ont convoqué une seconde conférence pour examiner les différences apparues entre les différents observatoires, ce qui a conduit à la création du Bureau international de l'heure après la Première Guerre mondiale .