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Le terme « lézard sans pattes » peut désigner plusieurs groupes de lézards ayant perdu leurs membres de manière indépendante ou les ayant réduits au point de ne plus leur permettre de se déplacer. C'est le nom commun de la famille des Pygopodidae . Ces lézards se distinguent souvent des serpents par une ou plusieurs des caractéristiques suivantes :
- possédant des paupières
- possédant des ouvertures d'oreille externes
- absence d'écailles ventrales larges
- langue crantée plutôt que fourchue
- possédant deux poumons de taille à peu près égale (les serpents ont un poumon court et un poumon très long)
- possédant une très longue queue (alors que les serpents ont un corps long et une queue courte).
Chez les squamates apodes, tous les stades de réduction de la ceinture scapulaire , y compris la perte complète, se produisent. Cependant, la ceinture pelvienne ne disparaît jamais totalement, quel que soit le degré de réduction ou de perte des membres. L' ilium est au moins conservé chez les lézards apodes et la plupart des serpents primitifs. La réduction des membres chez les squamates est également fortement associée à un allongement du corps, généralement caractérisé par une augmentation du nombre de vertèbres.
De nombreuses familles de lézards ont développé indépendamment l'absence de membres ou des membres fortement réduits (qui sont vraisemblablement non fonctionnels dans la locomotion), y compris les exemples suivants :
- Anguinae – Sous-famille entièrement dépourvue de pattes, originaire d'Europe, d'Asie, d'Amérique du Nord et d'Afrique du Nord, elle comprend des espèces bien connues telles que les orvets , les serpents/lézards de verre et le scheltopusik ; elle est incluse dans la famille des Anguidae , qui comprend également une sous-famille à pattes appelée Gerrhonotinae.
- Cordylidae – une famille africaine de 66 espèces, avec un genre pratiquement sans pattes, Chamaesaura , contenant cinq espèces dont les membres postérieurs sont réduits à de petites protubérances écailleuses.
- Les Pygopodidae regroupent 44 espèces appartenant aux genres Aprasia , Delma , Lialis , Ophidiocephalus , Paradelma , Pletholax et Pygopus . Toutes sont endémiques d'Australie, à l'exception des deux espèces de Lialis , présentes également en Nouvelle-Guinée , dont l'une est endémique de cette île. Les Pygopodidae ne sont pas strictement apodes : bien qu'ils soient dépourvus de membres antérieurs, leurs membres postérieurs sont fortement réduits à de petites membranes sans doigts, d'où les noms communs souvent utilisés de « lézards à pattes palmées » ou « lézards à pattes écailleuses ». Les Pygopodidae sont considérés comme un clade évolutif avancé des Gekkota , qui comprend également six familles de geckos .
- Les Dibamidae regroupent les 23 espèces de cette famille, qui comprend le genre monotypique mexicain Anelytropsis et le genre d'Asie du Sud-Est Dibamus . Ce sont tous des insectes fouisseurs apodes, presque ou totalement aveugles.
- Anniellidae – comprenant le seul genre Anniella , qui regroupe six lézards sans pattes vivant en Californie centrale et méridionale et en Basse-Californie , au Mexique.
- Ophiodes - un genre de lézard sans pattes originaire d'Amérique du Sud, niché dans les guêpes galli autrement pattes (Diploglossidae).
- Gymnophthalmidae – une grande famille néotropicale comprenant de nombreuses espèces aux membres réduits, les plus extrêmes étant les 23 espèces du genre Bachia , qui s'échappent en effectuant des mouvements brusques en forme de « 8 » avec le corps et la queue.
- Les Scincidae – communément appelés scinques – constituent la plus grande famille de lézards avec plus de 1500 espèces, dont beaucoup sont dépourvues de membres ou presque, notamment (mais pas exclusivement) les genres Acontias , Feylinia , Melanoseps , Paracontias , Scelotes et Typhlosaurus d'Afrique, Lerista , Ophioscincus , Coeranoscincus et Anomalopus d'Australie, et certaines espèces du genre Chalcides d'Europe du Sud et d'Afrique du Nord.
- Les amphisbènes – communément appelés lézards-vers, comprennent 201 espèces actuelles réparties en 6 familles, dont la plupart sont dépourvues de pattes (membres postérieurs toujours absents) :