Lemming

Un lemming est un petit rongeur que l'on trouve généralement dans l' Arctique ou à proximité, dans les biomes de la toundra . Les lemmings forment la sous-famille des Arvicolinae (également connue sous le nom de Microtinae) avec les campagnols et les rats musqués , qui font partie de la superfamille des Muroidea , qui comprend également les rats, les souris, les hamsters et les gerbilles . Dans la culture populaire, un mythe de longue date veut qu'ils aient une mentalité de troupeau et sautent des falaises, commettant ainsi des suicides collectifs .

Les lemmings mesurent environ 13 à 18 cm (5 à 7 pouces) de longueur et pèsent environ 23 à 34 g (0,8 à 1,2 oz). Les lemmings sont de forme assez arrondie, avec une fourrure brune et noire, longue et douce. Ils ont une queue très courte, un museau court et poilu, des pattes courtes et de petites oreilles. Ils ont une griffe aplatie sur le premier doigt de leurs pattes avant, ce qui les aide à creuser dans la neige. Ils sont herbivores , se nourrissant principalement de mousses et d'herbes. Ils fouillent également la surface de la neige pour trouver des baies, des feuilles, des pousses, des racines, des bulbes et des lichens. Les lemmings choisissent leur végétation alimentaire préférée de manière disproportionnée par rapport à sa présence dans leur habitat. Ils digèrent les graminées et les carex moins efficacement que les campagnols apparentés. Comme les autres rongeurs, ils ont des incisives qui poussent en continu, leur permettant de se nourrir de fourrage beaucoup plus dur. Les lemmings n'hibernent pas pendant le rude hiver nordique. Ils restent actifs et trouvent de la nourriture en creusant dans la neige. Ces rongeurs vivent dans de grands systèmes de tunnels sous la neige en hiver, ce qui les protège des prédateurs. Leurs terriers comportent des aires de repos, des toilettes et des salles de nidification. Ils construisent leurs nids avec des herbes, des plumes et de la laine de bœuf musqué ( qiviut ). Au printemps, ils se déplacent vers des terres plus élevées, où ils vivent dans des landes de montagne ou dans des forêts, se reproduisant continuellement avant de retourner à la toundra en automne.

Comme beaucoup d'autres rongeurs, les lemmings connaissent des périodes de forte croissance démographique , puis se dispersent dans toutes les directions, à la recherche de nourriture et d'abris que leurs habitats naturels ne peuvent leur fournir. Le lemming de Norvège et le lemming de Sibérie occidentale sont deux des rares vertébrés qui se reproduisent si rapidement que leurs fluctuations de population sont chaotiques, plutôt que de suivre une croissance linéaire vers une capacité de charge ou des oscillations régulières. On ne sait pas pourquoi les populations de lemmings fluctuent avec une telle variabilité environ tous les quatre ans, avant que leur nombre ne chute jusqu'à la quasi-extinction. Le comportement et l'apparence des lemmings sont nettement différents de ceux des autres rongeurs, qui sont de couleur discrète et tentent de se cacher de leurs prédateurs. Les lemmings, en revanche, sont de couleur voyante et se comportent de manière agressive envers les prédateurs et même les observateurs humains. On pense que le système de défense des lemmings est basé sur l'aposématisme (affichage d'avertissement). Les fluctuations de la population de lemmings affectent le comportement des prédateurs et peuvent favoriser les irruptions d'oiseaux de proie tels que les harfangs des neiges dans des zones plus au sud. Pendant de nombreuses années, on a cru que la population de lemmings changeait avec le cycle de population , mais aujourd'hui, certaines preuves suggèrent que les populations de leurs prédateurs, en particulier celles de l' hermine , pourraient être plus étroitement impliquées dans l'évolution de la population de lemmings.

Les idées fausses sur les lemmings remontent à plusieurs siècles. En 1532, le géographe bavarois Jacob Ziegler a proposé la théorie selon laquelle les créatures tombaient du ciel lors de tempêtes et mouraient ensuite soudainement lorsque l'herbe poussait au printemps. Cette description a été contredite par l'historien de la nature Ole Worm , qui a admis que les lemmings pouvaient tomber du ciel, mais a affirmé qu'ils avaient été amenés par le vent plutôt que créés par génération spontanée . Worm a publié des dissections d'un lemming, qui ont montré qu'ils sont anatomiquement similaires à la plupart des autres rongeurs tels que les campagnols et les hamsters, et les travaux de Carl Linnaeus ont prouvé qu'ils avaient une origine naturelle.

Les lemmings sont devenus l'objet d'une idée fausse très répandue selon laquelle ils seraient poussés à commettre un suicide collectif lorsqu'ils migrent en sautant d'une falaise ou en se noyant dans des plans d'eau. Il est vrai que la population locale de certains lemmings fluctue. Contrairement au mythe, il ne s'agit pas d'un suicide collectif délibéré , dans lequel les animaux choisissent volontairement de mourir, mais plutôt du résultat de leur comportement migratoire. Poussées par de fortes pulsions biologiques, certaines espèces de lemmings peuvent migrer en grands groupes lorsque la densité de population devient trop importante. Ainsi, les fluctuations inexpliquées de la population de lemmings norvégiens ont contribué à donner naissance au stéréotype populaire des lemmings suicidaires, en particulier après que ce comportement ait été mis en scène dans le documentaire de Walt Disney White Wilderness en 1958. L'idée fausse elle-même est beaucoup plus ancienne, remontant au moins à la fin du XIXe siècle. Dans le numéro d'août 1877 de Popular Science Monthly , on suppose que des lemmings apparemment suicidaires nagent dans l' océan Atlantique à la recherche du continent submergé de la Lémurie .

• Commander des rongeurs
  • Superfamille Muroidea
    • Famille Cricetidae
      • Sous-famille Arvicolinae : campagnols, lemmings et espèces apparentées
        • Tribu des Dicrostonychini
          • Dicrostonyx
            • Lemming à collier nordique ( D. groenlandicus )
            • Lemming à collier d'Ungava ( D. hudsonius )
            • Lemming à collier de Nelson ( D. nelsoni )
            • Lemming à collier des monts Ogilvie ( D. nunatakensis )
            • Lemming à collier de Richardson ( D. richardsoni )
            • Lemming arctique ( D. torquatus )
            • Lemming à collier d'Unalaska ( D. unalascensis )
        • Tribu Lemmini
          • Lemme
            • Lemming de l'Amour ( L. amurensis )
            • Lemming de Norvège ( L. lemmus )
            • Lemming de Béringie ( L. nigripes )
            • Lemming de Sibérie orientale ( L. paulus )
            • Lemming de Sibérie occidentale ( L. sibiricus )
            • Lemming brun d'Amérique du Nord ( L. trimucronatus )
          • Myope
            • Lemming des bois ( M. schisticolor )
          • Synaptomys
            • Lemming des marais du Nord ( S. borealis )
            • Lemming des tourbières du sud ( S. cooperi )
        • Tribu Lagurini
          • Éolagurus
            • Lemming jaune des steppes ( E. luteus )
            • Lemming des steppes de Przewalski ( E. przewalskii )
          • Lagurus
            • Lemming des steppes ( L. lagurus )

L’idée fausse selon laquelle les lemmings sont des « suicides collectifs » est ancienne et a été popularisée par un certain nombre de facteurs.

Le mythe a été mentionné dans « The Marching Morons », une nouvelle de 1951 de Cyril M. Kornbluth .

En 1955, l'illustrateur des studios Disney Carl Barks a dessiné une bande dessinée d'aventures de l'Oncle Picsou intitulée « Le Lemming au médaillon ». Cette bande dessinée, inspirée d'un article de 1953 de l'American Mercury , montrait un nombre considérable de lemmings sautant par-dessus des falaises norvégiennes.

Les lemmings apparaissent également dans la nouvelle de 1953 d' Arthur C. Clarke « The Possessed », où leurs envies suicidaires sont attribuées à la conscience persistante d'un esprit de groupe extraterrestre, qui avait habité l'espèce dans le passé préhistorique.

La représentation la plus influente et la plus tristement célèbre du mythe fut peut-être le film Disney de 1958 White Wilderness , qui remporta un Oscar du meilleur documentaire et dans lequel les producteurs jetaient des lemmings d'une falaise vers leur mort pour simuler des images d'un « suicide collectif », ainsi que des scènes truquées de migration de masse. Un documentaire de la CBC , Cruel Camera , a révélé que les lemmings utilisés pour White Wilderness avaient été transportés par avion de la baie d'Hudson à Calgary , en Alberta , au Canada, où, loin de « se jeter corporellement dans l'espace » (comme le dit le narrateur du film), ils avaient en fait été jetés de la falaise par l'équipe de tournage depuis un camion. En raison du nombre limité de lemmings à leur disposition, qui dans tous les cas étaient de la mauvaise sous-espèce, les scènes de migration ont été simulées en utilisant des angles de caméra serrés et une grande plaque tournante recouverte de neige.

La chanson « Lemmings (Including 'Cog') » de l'album Pawn Hearts de 1971 du groupe de rock progressif Van der Graaf Generator parle d'une personne qui voit ses proches « s'écraser aveuglément sur la mer ».

L'album de 1976 « Howlin' Wind », qui a présenté Graham Parker et The Rumour , comprend la chanson « Don't Ask Me Questions », dont les paroles incluent les lignes « Je vois des milliers de personnes crier/se précipiter vers les falaises/comme des lemmings/dans la mer ».

La chanson Synchronicity II de 1983 du groupe The Police fait allusion aux supposées tendances suicidaires des lemmings en faisant référence aux voyageurs « entassés comme des lemmings dans des boîtes en métal brillant, concurrents dans une course suicidaire ».

En 1991, un jeu vidéo de plateforme et de réflexion appelé Lemmings est sorti, dans lequel le joueur doit sauver un certain pourcentage de petites créatures humanoïdes alors qu'elles marchent sans réfléchir dans un environnement dangereux. Le jeu et ses suites s'étaient vendus à 4 millions d'exemplaires en 1995.

Les lemmings sont les personnages principaux de la série télévisée d'animation française Grizzy et les lemmings de 2016. En guise d'allusion humoristique au mythe populaire, la série met fréquemment en scène des lemmings sautant de plates-formes surélevées.

Dans le film d'animation Disney Zootopia (2016), les lemmings sont employés comme banquiers d'investissement des Lemmings Brothers , du nom de la banque qui a fait faillite en 2008. [