Véhicule de rentrée multiple ciblable indépendamment

Le missile MIRV US Peacekeeper , avec ses véhicules de rentrée atmosphérique mis en évidence en rouge.

Un véhicule de rentrée à têtes multiples indépendantes ( MIRV ) est une charge utile de missile balistique exo -atmosphérique contenant plusieurs ogives , chacune pouvant être dirigée vers une cible différente. Ce concept est presque systématiquement associé aux missiles balistiques intercontinentaux transportant des ogives thermonucléaires , même s'il ne s'y limite pas strictement. Un cas intermédiaire est celui du missile à véhicules de rentrée multiples (MRV), qui transporte plusieurs ogives dispersées mais non dirigées individuellement. Tous les États dotés de l'arme nucléaire, à l'exception du Pakistan et de la Corée du Nord ont actuellement déployé des systèmes de missiles MIRV.

Minuteman III , testé avec succès pour la première fois en 1968 et mis en service en 1970. Le Minuteman III emportait trois ogives W62 plus petites, d'une puissance d'environ 170 kilotonnes de TNT (710 TJ) chacune, en remplacement de l'ogive unique W56 Strategic Air Command (SAC) et les remplacèrent par les nouveaux Minuteman III équipés d'une charge utile MIRV, augmentant ainsi leur efficacité globale. La puissance moindre des ogives utilisées (W62, W78 et W87) était compensée par une précision accrue du système, lui permettant d'attaquer les mêmes cibles durcies que l'ogive W56, plus imposante mais moins précise. Le MMIII a été introduit spécifiquement pour contrer le développement par les Soviétiques d'un système de missiles antibalistiques (ABM) autour de Moscou ; les têtes multiples à têtes multiples (MIRV) permettaient aux États-Unis de neutraliser tout système ABM imaginable sans augmenter la taille de leur propre flotte de missiles. Les Soviétiques ont réagi en ajoutant des MIRV à leur missile R-36 , d'abord avec trois ogives en 1975, puis jusqu'à dix dans les versions ultérieures. Alors que les États-Unis ont progressivement abandonné l'utilisation des MIRV dans leurs missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) en 2014 pour se conformer au traité New START , la Russie continue de développer de nouveaux modèles d'ICBM utilisant cette technologie.

L'introduction des têtes multiples à têtes multiples (MIRV) a profondément modifié l'équilibre stratégique. Auparavant, avec une seule ogive par missile, il était envisageable de concevoir une défense utilisant des missiles pour attaquer chaque ogive individuellement. Toute augmentation du nombre de missiles ennemis pouvait être contrée par une augmentation équivalente du nombre d'intercepteurs. Avec les MIRV, un seul nouveau missile ennemi impliquait la construction de multiples intercepteurs, rendant ainsi l'augmentation de l'attaque bien moins coûteuse que celle de la défense. Ce rapport coût-efficacité était tellement déséquilibré en faveur de l'attaquant que le concept de destruction mutuelle assurée est devenu prépondérant dans la planification stratégique et que les systèmes antimissiles balistiques (ABM) ont été fortement limités par le Traité sur les missiles antibalistiques de 1972 afin d'éviter une course aux armements massive .

En juin 2017, les États-Unis ont achevé la conversion de leurs missiles Minuteman III pour utiliser à nouveau un système de véhicule de rentrée unique, conformément à leurs obligations au titre du traité New START .

Le 21 novembre 2024, la Russie a utilisé un système MIRV à armement conventionnel sur le missile balistique à portée intermédiaire Oreshnik pour attaquer la ville ukrainienne de Dnipro , marquant ainsi sa première utilisation au combat.

de première frappe des forces stratégiques.

L’utilisation d’ une charge utile d’arme thermonucléaire permet d’infliger des dégâts plus importants à la cible . Plusieurs ogives de petite taille et de faible puissance provoquent des dégâts sur une zone beaucoup plus étendue qu’une seule ogive. Ceci réduit le nombre de missiles et de sites de lancement nécessaires pour atteindre un niveau de destruction donné , un objectif similaire à celui des munitions à sous-munitions .

Avec les missiles à ogive unique, un missile doit être lancé pour chaque cible. En revanche, avec une ogive MIRV, l'étage de propulsion (ou étage de lancement) peut disperser les ogives contre de multiples cibles sur une vaste zone.

L'efficacité d'un système antimissile balistique (ABM) reposant sur l'interception d'ogives individuelles est réduite. Alors qu'un missile MIRV d'attaque peut emporter plusieurs ogives (de 3 de rentrée leurres peuvent être utilisés conjointement avec les ogives réelles afin de minimiser les risques d'interception de ces dernières avant qu'elles n'atteignent leurs cibles. Un système détruisant le missile plus tôt dans sa trajectoire (avant la séparation des MIRV) n'est pas concerné par ce phénomène, mais sa mise en œuvre est plus complexe et donc plus coûteuse.

Les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) terrestres à têtes multiples (MIRV) étaient considérés comme déstabilisateurs car ils privilégiaient la frappe en premier . Le premier MIRV au monde, le missile américain Minuteman III de 1970, menaçait d'accroître rapidement l'arsenal nucléaire déployable des États-Unis et, par conséquent, la possibilité pour ces derniers de disposer de suffisamment de bombes pour détruire la quasi-totalité des armes nucléaires soviétiques et neutraliser toute riposte significative. Par la suite, les États-Unis craignirent les MIRV soviétiques car les missiles soviétiques, ayant une capacité d'emport supérieure , pouvaient embarquer davantage d'ogives par missile. Par exemple, les MIRV américains pouvaient multiplier par six le nombre d'ogives par missile, tandis que les Soviétiques l'avaient multiplié par dix. De plus, la proportion d'ICBM dans l'arsenal nucléaire américain était bien inférieure à celle de l'arsenal soviétique. Les bombardiers ne pouvant être équipés de MIRV, leur capacité ne pouvait être multipliée. Ainsi, le potentiel d'utilisation des MIRV par les États-Unis semblait moindre que celui des Soviétiques. Cependant, les États-Unis disposaient d'un plus grand nombre de missiles balistiques lancés depuis des sous-marins , pouvant être équipés d'ogives à têtes multiples (MIRV), ce qui contribuait à compenser leur désavantage en matière de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM). C'est en raison de leur capacité de première frappe que les MIRV terrestres furent interdits par le traité START II . Ce dernier fut ratifié par la Douma russe le 14 avril 2000, mais la Russie s'en retira en 2002 après le retrait des États-Unis du traité ABM .

Opération

Dans une MIRV, le moteur-fusée principal (ou propulseur ) propulse un « buse » sur une trajectoire balistique suborbitale en vol libre . Après la phase de propulsion, la buse manœuvre grâce à de petits moteurs-fusées embarqués et à un système de guidage inertiel informatisé . Elle adopte une trajectoire balistique qui acheminera un véhicule de rentrée atmosphérique contenant une ogive nucléaire vers une cible, puis largue cette ogive. Elle manœuvre ensuite pour adopter une autre trajectoire, larguant une autre ogive nucléaire, et répète le processus pour toutes les ogives.

Les détails techniques précis sont des secrets militaires jalousement gardés afin d'empêcher tout développement de contre-mesures ennemies. Le propergol embarqué limite la portée des ogives individuelles à quelques centaines de kilomètres. Certaines ogives peuvent utiliser de petits profils hypersoniques lors de leur descente pour accroître leur portée transversale. De plus, certains lanceurs (comme le système britannique Chevaline ) peuvent larguer des leurres , tels que des ballons aluminisés ou des émetteurs de bruit électronique, afin de perturber les dispositifs d'interception et les radars .

Essais des véhicules de rentrée atmosphérique du missile Peacekeeper : les huit (sur dix possibles) ont été tirés d’un seul missile. Chaque ligne représente la trajectoire d’une ogive individuelle, capturée lors de sa rentrée atmosphérique par photographie à longue exposition.

La précision est cruciale car la doubler permet de réduire d'un facteur quatre l'énergie nécessaire à l'ogive pour les dommages dus aux radiations et d'un facteur huit pour les dommages dus à l'explosion. La précision du système de navigation et les informations géophysiques disponibles limitent la précision du ciblage de l'ogive. La précision est exprimée en erreur circulaire probable (ECP). Il s'agit du rayon du cercle dans lequel l'ogive a 50 % de chances de tomber lorsqu'elle vise le centre. L'ECP est d'environ 90 à 100 m pour les missiles Trident II et Peacekeeper .

MRV

Un système de véhicules de rentrée multiples (MRV) pour missile balistique déploie plusieurs ogives au-dessus d'un point de visée unique, lesquelles se dispersent ensuite, produisant un effet similaire à celui d'une bombe à fragmentation. Ces ogives ne peuvent être ciblées individuellement. L'avantage d'un MRV par rapport à une ogive unique réside dans son efficacité accrue grâce à une couverture plus large ; cela augmente les dégâts globaux produits au centre de la zone d'impact, les rendant bien supérieurs à ceux qu'une seule ogive du groupe MRV pourrait infliger. Il en résulte une arme de frappe de zone efficace, et l'interception par des missiles antibalistiques s'avère plus difficile en raison du nombre d'ogives déployées simultanément.

L'amélioration de la conception des ogives permet d'utiliser des ogives plus petites pour une puissance donnée, tandis que des systèmes électroniques et de guidage plus performants garantissent une plus grande précision. De ce fait, la technologie MIRV s'est avérée plus intéressante que la technologie MRV pour les pays développés. Les missiles à têtes multiples nécessitent un système physique miniaturisé et un véhicule de rentrée atmosphérique plus léger, deux technologies de pointe. Par conséquent, les missiles à tête unique sont plus attractifs pour les pays dont la technologie nucléaire est moins avancée ou moins productive. Les États-Unis ont déployé pour la première fois des ogives MRV sur le missile balistique mer-sol Polaris A-3 en 1964, embarqué sur l' USS Daniel Webster . Le missile Polaris A-3 emportait trois ogives d'une puissance approximative de Chevaline , bien que le nombre d'ogives ait été réduit à deux en raison des contre-mesures antimissiles embarquées. L'Union soviétique a déployé 3 MRV sur le missile balistique mer-sol R-27U et 3 MRV sur le missile balistique intercontinental R-36P . Voir la section sur la rentrée atmosphérique pour plus de détails.

Utilisation au combat

Le 21 novembre 2024, dans le cadre de l' invasion russe de l'Ukraine , la Russie a lancé un missile balistique à portée intermédiaire Oreshnik , frappant Dnipro . Des responsables occidentaux ont déclaré que le missile utilisait un système MIRV, marquant ainsi sa première utilisation au combat. L'attaque nocturne aurait été caractérisée par six éclairs verticaux successifs, chacun composé d'un groupement de six projectiles. L'armée de l'air ukrainienne a initialement affirmé qu'un missile balistique intercontinental (portée supérieure à 5 500 km) avait été utilisé, et les médias ukrainiens ont initialement rapporté qu'il s'agissait d'un missile balistique à portée intermédiaire RS-26 Rubezh d'une portée de 5 800 km. Les États-Unis et la Russie ont confirmé qu'il s'agissait d'un missile à portée intermédiaire (3 000 à 5 500 km), mais le Pentagone a déclaré qu'il était basé sur le missile balistique à portée intermédiaire RS-26. Le tir a été effectué depuis la région d’Astrakhan, à 700 km de distance. Le porte-parole de l’ONU, Stéphane Dujarric, a qualifié l’utilisation de cette arme à portée intermédiaire de « préoccupante et inquiétante ».